Ольхолап не понимал, рад он был или огорчен выбором предводителя. Он знал, что Кротоус приходился Вишнегривке братом, но темно-кремовый кот всегда был более сдержан, чем его сестра и никогда особо не интересовался котятами. Его взгляд был серьезным, когда он коснулся носом своего ученика.
«Ты будешь гордиться мной,подумал Ольхолап,и не пожалеешь, что стал моим наставником!»
Ольхолап! Ольхолап!воины на все лады повторяли новое имя котика.
Ольхолап склонил голову и смущенно лизнул свою грудку. И в тоже время он был готов лопнуть от счастья, охватившего его. Когда церемония закончилась, коты начали расходитьсякто-то в свои палатки, кто-то к куче с добычей.
Белка и Ежевичная Звезда неспешно приблизились к своим детям, которые только что стали оруженосцами.
Молодцы!заурчал Ежевичная Звезда.И вовсе не страшно было, да?
Это было здорово!завопила Огнелапка, весело махая хвостиком.Вот бы на охоту прямо сейчас!
Мы так гордимся вами обоими!заурчала Белка, лизнув в ушки сначала Огнелапку, а потом и Ольхолапа.Однажды вы станете отличными воинами!
Ежевичная Звезда медленно кивнул, расплывшись в улыбке.
Вы многое можете дать нашему племени,он подозвал хвостом Вишнегривку и Кротоуса, а затем вновь повернулся к детям.Слушайтесь своих наставников. Я надеюсь услышать только самое лучшее о ваших тренировках.
Он ласково уткнулся носом в шерстку каждого своего котенка, а затем прошествовал в пещеру. Белка быстро прижалась к бочку Огнелапки, потом к Ольхолапу и последовала за своим другом. Новоиспеченные оруженосцы остались наедине с Кротоусом и Вишнегривкой. Желтоглазый воин с напускной важностью оглядел своего ученика и промолвил:
Ты теперь оруженосец, а это большая ответственность. Внимательно относись к каждой тренировке, к каждому заданию, ибо однажды от твоих боевых и охотничьих навыков может зависеть судьба племени.
Ольхолап кивнул, в душе шевельнулась холодная скорлупка страха, а в горле словно застрял кусочек непережеванной дичи.
Только упорством и преданностью можно доказать, что в тебе есть то, что отличает настоящего воителя,продолжал Кротоус.
Ольхолап высоко поднял голову, чтобы выглядеть достойным, но боялся, что у него не получается завоевать уважение своего наставника. Услышав обрывки разговора Вишнегривки и Огнелапки, котик совсем расстроился.
как мы повеселимся, когда пойдем исследовать территорию!услышал он задорный мяв Вишнегривки.Точно, вам же теперь и на Советы ходить можно!
Ольхолап невольно подумал о том, как было бы здорово, если бы его наставник хоть немного походил на сестру.
А мы можем уже сейчас пойти на тренировку?спросила Огнелапка.
Ей ответил Кротоус.
Не сегодня. Вы должны понимать, что у учеников есть свои обязанности. Уже сейчас вам нужно научиться заботиться о благосостоянии всего племени.
Что мы будем делать?спросил Ольхолап, надеясь впечатлить наставника и показать ему, что он готов на что угодно.
Вишнегривка выглядела немного виноватой, когда, наконец, выдавила:
Сегодня вы будете ухаживать за старейшинами, искать у них блох.
Кротоус взмахнул хвостом в сторону палатки целителей.
Пойдите к Воробью и Листвичке и попросите у них немного мышиной желчи. Они расскажут вам, как правильно избавляться от блох и клещей.
Мышиная желчь!Огнелапка демонстративно сморщила носик.Это же такая гадость!
У Ольхолапа упало сердце. «Если именно это значит быть оруженосцем, то я не уверен, что вообще хочу им быть!»разочарованно подумал котик.
Солнечные блики играли на листьях ореховых кустов, в тени которых жили старейшины. Ольхолапу хотелось свернуться в клубочек на мягкой подстилке и подставить шерстку теплым солнечным лучам. Но вместо этого он копошился в густой серой шерсти Крутобока, выискивая клещей и блох. Огнелапка занималась Пурди, а Песчаная Буря и Милли терпеливо ждали своей очереди.
Ничего себе, какой жирный!послышался возглас Огнелапки.Не двигайся, Пурди. Сейчас я избавлюсь от этого клеща!
Кошечка сжала в зубах ветку, которую ей дал Воробей. На конце палки болтался кусочек мха, пропитанный мышиной желчью. Юной ученице пришлось потрудиться, чтобы правильно приложить мох к клещу. С громким шлепком жирное существо плюхнулось на землю.
Старый кот расслабленно пошевелил плечами.
Агась, вот так намного лучше,проурчал он.
Как же воняет эта штука!пожаловалась Огнелапка.И как вы только, старики, это терпите!
Глубоко вздохнув, кошечка принялась расчесывать когтями клокастый мех Пурди в поисках новых клещей.
Эх, не унывайте так, молодежь!подал голос Пурди.Не знавал я еще кота в Грозовом племени, кто, будучи учеником, не пачкал лапки в мышиной желчи.
И Ежевичная Звезда?непонимающе заморгал Ольхолап, остановившись, с одной лапой, так и лежащей на плече Крутобока.
Даже сам Огнезвёзд!ответил Крутобок.Мы с ним вместе учились. Не пересчитать всех блох, от которых нам с ним пришлось избавиться. Эй, юнец, полегче!добавил он, пихнув Ольхолапа лапой.Ты же меня сейчас без шерсти на плече оставишь!
Прости!ответил Ольхолап, он так и не заметил, как глубоко вонзил лапу в плечо старейшины.
Хоть его и отругали, Ольхолап чувствовал себя вполне хорошо. Искать блох под лучами ясного солнца и слушать байки старейшин отнюдь не худшее, что его могли заставить делать. Он чувствовал на себе нежный взгляд своей бабушки, Песчаной Бури, что лежала на уютном папоротниковом гнездышке. Она всегда была очень добра и ласкова к своим внукам.
Помню я, как ваша мать была ученицей,заурчала палевая кошка.Её наставником был Дым. Вы его не знаетеон погиб во время Великой Грозы. Он был одним из лучших воителей племени, и ох, как не мог терпеть безрассудное поведение и глупые выходки! Хотя Белка с наставником были две лапыпара!
А что она сделала?спросил Ольхолап, он просто не мог представить уважаемую всем воителями маму-глашатаю маленькой сорвиголовой.Ну же, расскажи нам!
Моя дочь была сущим наказанием Грозового племени! Чего она только не делала!вздохнула Песчаная Буря.Убегала из лагеря, чтобы поохотиться в одиночку Застревала в кустах, падала в реку Дым мне как-то сказал: «Если Белочка не перестанет валять дурака, я сдеру с нее шкуру и повешу её на дерево, чтобы отпугивать лис!»
Огнелапка разинула пасть от удивления:
Но он этого не сделал!
Конечно, нет.В зеленых глазах Песчаной Бури плясали озорные огоньки.Но Дым должен был быть строг с Белкой. У неё были выдающиеся способности, но он понимал, что не сможет направить их в нужное русло, если она не научится хорошо себя вести.
Но сейчас-то она усвоила урок!мяукнул Ольхолап.
Эй!Крутобок снова пихнул Ольхолапа.Что там с моими клещами?!
И с нашими!вставила Милли, взглянув на Песчаную Бурю.
Ой, простите!Ольхолап принялся быстро просматривать шкуру Крутобока и сразу же обнаружил раздувшегося клеща. «Должно быть, Крутобоку и вправду неудобно»,подумал он. Рыжий оруженосец взял мох с мышиной желчью и капнул этой вонючкой на клеща.
В эту минуту он заметил, что Листвичка и Воробей о чем-то горячо перешептываются у входа в палатку целителей. Не успел он подумать, о чем же таком важном они говорят, как оба целителя посмотрели на него. Котик почувствовал себя неуютно под слепым взглядом Воробья. Листвичка же смотрела на него испытующе.
Червячок беспокойства зашевелился в животе Ольхолапа.
«Великое Звездное племя! Они что, говорили обо мне?! Не успел я стать учеником, как уже во что-то вляпался!»
Глава 2
В свою первую ночь в палатке оруженосцев Ольхолап никак не мог заснуть. Он скучал по сладким запахам детской, теплому телу матери и мирному сопению Ромашки. Ложбинка в гуще папоротников казалась коту совсем пустой, ибо там спали только он и его сестра. Огнелапка сладко дремала, уткнувшись носом в хвост, а вот Ольхолап всю ночь вертелся на подстилке, разрываясь меж волнением и ожиданием того, что принесет ему новый день. Едва бледные лучи рассвета стали просачиваться сквозь папоротники, ученик тут же широко распахнул глаза.
Ольхолап подскочил на подстилке, когда упругие листья у входа зашуршали, но вздохнул от облегчения, увидев рыжую морду Вишнегривки.
Привет!мяукнула рыжая воительница.Буди Огнелапку! Пора на обход территории!
А я пойду?спросил Ольхолап.
Конечно. Кротоус уже ждет. Поторопитесь!
Ольхолап пихнул сестренку лапой в бок, и её мирное посапывание сменилось тревожным писком:Что? Лисы?спросила она, вскочив, и принялась бойко отряхивать шкуру от приставших кусочков мха.Барсуки напали?
Успокойся, никаких лис и барсуков. Только наши наставники,ответил ей Ольхолап.Они сегодня хотят показать нам территорию.
Здорово!Огнелапка бросилась к выходу, на бегу отчаянно царапая лапками пол пещеры.Ну, идём же!
Ольхолап медленно последовал за сестрой, ежась от утреннего холода. Недалеко от пещеры оруженосцев их ждали Вишнегривка и Кротоус. Ольхолап заметил Шмеля, Шиповницу и Белохвоста, выходящих из воинской палатки. Каждый воин быстро привел свою шерсть в порядок, а затем они, с Белохвостом во главе, исчезли в зарослях шиповника.
Это рассветный патруль вышел,подал голос Кротоус,Мы подождем немного, пока они не пройдут глубже в лес. Если хотите, можете пока перекусить.
Внезапно Ольхолап осознал, что голоден. Вместе с Огнелапкой они помчались к куче с дичью.
М-да, не густо,пожаловалась Огнелапка, ворочая лапкой худую мышку.
Охотничьи патрули ещё не вышли,ответил Ольхолап. Он взял себе черного дрозда из жалкой кучки с едой и принялся жадно глотать.
Ух! Вот когда мы станем охотниками,пробурчала Огнелапка с полной пастью мышатины,тогда куча с дичью всегда будет полная!
Ольхолап надеялся, что сестра права.
Кротоус помахал им хвостом с противоположной стороны поляны. Проглотив последние кусочки, ученики засеменили через поляну к наставникам, и те повели их через колючий туннель, скрывавший вход в лагерь Грозовых котов.
Подушечки лап Ольхолапа покалывало от нетерпения, когда он проскользнул в узкое пространство и впервые оказался в лесу.
Красноватый свет просачивался сквозь ветви деревьев, там, где скоро взойдет солнце. Рваные клочья тумана всё ещё плыли над землей, трава тяжелела от росы.
Зеленые глаза Огнелапки округлились, кошечка глазела вокруг, а затем шумно вдохнула:
Лес такой огромный!
Ольхолап молчал, не в силах описать словами того, что видел. За исключением колючего туннеля позади него и высоких утесов, окружающих каменный овраг, повсюду, куда ни глянь, высились деревья. Лес простирался далеко-далеко. Казалось, вдали деревья утопали в тени. Толстые стволы были на много лисьих хвостов выше Ольхолапа, ветви деревьев причудливо переплетались друг с другом.
Нос котика защекотали дразнящие запахи добычи, уши его улавливали шорох крохотных существ в корнях.
Можно нам поохотиться?нетерпеливо выпалила Огнелапка.
Может быть, попозже,ответила ей Вишнегривка.Сначала нам бы хотелось показать вам угодья нашего племени. К тому времени, как вы станете воителями, вы должны будете знать каждый клочок этой земли.
Кротоус с серьезным видом кивнул:
Каждое дерево, каждый камень, каждый ручеек
Ольхолап моргнул. Кротоус это серьезно?! Да ни один кот никогда в жизни всего этого не запомнит!
Сюда,оживленно мяукнула Вишнегривка,Мы пойдем в сторону границы с племенем Теней.
А что случится, если мы встретим патрульных племени Теней?спросила Огнелапка.
Ничего,строго ответил Кротоус.Они будут на их стороне границы, а мы на своей.
Вишнегривка засеменила в сторону границы, Огнелапка старалась ни на шаг не отставать от наставницы. Ольхолап побежал за ними следом, патруль замыкал Кротоус.
Они пробежали совсем чуть-чуть, пока не достигли широкой утоптанной тропы, что вела дальше в лес. С обеих сторон тропы росли густые папоротники и высокая трава, а вот саму тропинку покрывали мелкие ползучие растения да редкие травинки.
Куда она ведет?спросил Ольхолап и повел ушами в сторону тропы.И почему там почти ничего не растет?
К радости Ольхолапа, Кротоус одобрительно кивнул:
Хороший вопрос,сказал кремовый кот.Это старая Гремящая Тропа, её сделали Двуногие много-много сезонов тому назад. Мы думаем, эти же Двуногие когда-то добывали камень из нашего оврага. Тропа ведет к заброшенному Гнезду, где Листвичка и Воробей выращивают целебные травы.
Но сегодня мы туда не пойдем,добавила Вишнегривка.
Наставники вели учеников все дальше от лагеря. Вскоре Ольхолап заметил, что лес начал редеть. Сквозь стволы просачивался яркий свет, котик увидел, как что-то серебристое искрится в лучах солнца.
Что это?спросила Огнелапка.
Вместо ответа наставники подтолкнули своих учеников к порогу из кустов остролиста. Ольхолап ступил на мягкую, приятную на ощупь травку и аккуратно заглянул поверх колючих кустов.
У котика перехватило дыхание: перед ним расстилалась полоса гальки, которая сменялась песком и
Это что?выдохнула Огнелапка.Озеро?
Ольхолап смотрел на блестящую водную гладь. Он слышал, как его соплеменники в лагере говорили об озере, но он представлял себе его чуть больше луж, что обычно скапливались на поляне после обильного дождя. Он никогда бы не подумал, что во всем мире может быть столько воды.
Ему, наверное, конца и края нет!воскликнул Ольхолап.
Не поверишь, но есть!уверил его Кротоус.Некоторые коты, даже из нашего племени, некогда обошли всю территорию вокруг него. Посмотрите туда,указал он хвостом,видите вон те кусты и деревья? Это территория Речного племени.
Ольхолап прищурил глаза и только так смог разглядеть деревья, о которых говорил наставник. С такого расстояния они казались не более чем туманной дымкой.
Речные коты обожают озеро,мяукнула Вишнегривка.Они плавают в нем и ловят рыбу.
Чудно́!слегка подпрыгнув, воскликнула Огнелапка.А можно мне поймать рыбку?
И, не дождавшись ответа наставницы, кошечка понеслась по гальке и с размаху ударила передними лапами по кромке воды, взметая в воздух сотни брызг.
Мамочки! Холодно-то как!взвыла она и отпрянула назад, шерсть на её шее встала дыбом. Затем кошечка выдавила смешок и побежала назад, к остальным:
Я тут вообще никаких рыбёшек не вижу!деловито крикнула она на бегу, гордо подняв хвост.
Кротоус тяжело вздохнул.
И не увидишь, если будешь так себя вести! И не только рыбу! Если будешь так кричать и носиться, то распугаешь всю дичь в лесу!
Прости,пробормотала Огнелапка, понуро свесив хвост.
Все хорошо,ответила Вишнегривка, положив свой хвост на плечо ученицы.Ты же сейчас не на охоте. Я знаю, каково это, увидеть озеро в первый раз!
Кротоус только ушами повел.
Идемте,буркнул он и повел своих товарищей вдоль берега.
Вскоре они достигли ручья, что журчащим стремительным потоком тек из леса и впадал в озеро.
А там находится граница с племенем Теней,объяснила Вишнегривка.
Крошечные ноздри Ольхолапа опалила незнакомая доселе вонь, что доносилась с противоположного берега ручья.
Фу! Что за гадость?спросила Огнелапка, отступая назад и проводя языком по губам, будто пытаясь избавиться от противного привкуса.
Это запах племени Теней,ответил Кротоус.
Это что, кошачий запах?!возмущенно пискнула Огнелапка.Я думала, это так лиса воняет или барсук.
Запах кажется нам отвратительным, потому что мы не привыкли к нему,сказал Кротоус, ведя соплеменников вверх по течению, в спасительную тень деревьев.Мы для них наверняка пахнем хуже падали.
Да ну?недоверчиво прошептала Огнелапка.
Вы уже знаете, что каждое племя помечает свои границы,объясняла на ходу Вишнегривка.Конечно, мы все знаем, где находятся границы. Но ежедневное обновление пограничных метокэто напоминание соседям, что границы неприкосновенны. Переходить границу чужого племени без разрешения строго запрещено!
Вы также должны различать по запаху метки, оставленные на границе вашими соплеменниками,мяукнул Кротоус.Мы научим вас оставлять и обновлять метки. Совсем скоро вы и сами сможете делать это вместе с рассветными патрулями.