Парень с пирсингом с алчным интересом разглядывал Нику. Свой стакан он поставил на журнальный столик, засыпанный пеплом и заставленный пустой посудой.
Здорóво. Он потеребил колечко в губе.
Добрый вечер, эхом отозвался Зак, и глаза Ники сразу же метнулись к нему. Парень отклеил правую ладонь от бока Вайолет и протянул ее Нике для рукопожатия: Меня зовут Зак. Он прищурился, оценивая наряд девушки.
Я Ника, резко ответила та и пожала холодную руку. «Мы с тобой уже встречались два раза», хотела она добавить, однако у Зака, должно быть, были свои причины держать их знакомство в тайне. А на лице Вайолет появилось скучающее выражение.
Меня зовут Вайолет, надменно объявила девушка. А это Шер, Обри и Лорен, продолжила она, небрежно махнув в сторону своей свиты, столпившейся за диваном.
Это Тодд и Алекс, протянул Зак, копируя ленивый тон Вайолет, склонив голову в сторону диванчика, где сидели городские парни. Это дом Алекса, сообщил он как бы между прочим.
Отличная вечеринка, вежливо сказала Ника, покосившись на бритоголового городского.
Скажи спасибо Тодду, поспешно отозвался Алекс, которому почему-то не хотелось, чтобы его благодарили.
Садись, цыпа. Тодд освободил для Ники место на диване. Интегралу пришлось встать у нее за спиной.
Кстати, этоИнтеграл, добавила Ника, надеясь, что Тодд поймет намек.
Мы все знаем, кто это, ответил Зак. Вся компания дружно рассмеялась. Нике шутка не показалась смешной, и она вопросительно посмотрела на Зака. И хотя Интеграл просиял, довольный, что его имя кому-то еще известно, что-то подсказало Нике: слова Зака вовсе не были комплиментом.
Выпей с нами, Интеграл, предложила Вайолет тошнотворно-медовым голосом.
Интеграл замялся и глянул на Нику в поисках одобрения. Потом оперся на спинку дивана и кивнул. Вайолет с довольным видом покосилась на Зака, который тут же исчез в кухне и вернулся с несколькими банками пива.
За новых знакомых, сказал он и в упор посмотрел на Нику.
Я хотела еще раз сказать тебе спасибо, быстро прошептала Ника, дождавшись, когда толпа вокруг них переключит свое внимание на ее приятеля.
Забудь, низким голосом сказал Зак. Это был приказ, а не просьба. Зеленые глаза напряженно смотрели Нике в лицо. Красивое платье, добавил он.
Ну, как тебе новая школа? донесся голос сзади.
Замечательно, повернувшись к Алексу, весело ответила девушка. До сих пор не верится, что я сюда попала.
Ответ парню явно не понравился.
Все так говорятдо поры до времени, отозвался он мрачно, сделал большой глоток из банки и отвернулся.
Прости, я тебя не совсем поняла, вежливо сказала Ника. Она заметила, что парень, устраиваясь на подлокотнике, покачнулся, было видно, что он пьян и, похоже, уже жалеет, что сболтнул что-то лишнее.
Да это так, неважно, отмахнулся он.
Наш Алекс в обиде на Академию из-за правила о местных жителях, покровительственно пояснил Зак.
Да нет! зарычал Алекс. Просто они ведут себя неправильно, выдавил он. Похоже, ему было трудно подобрать нужные слова.
Как этонеправильно? заинтересовалась Ника.
Не слушай его, небрежно посоветовал Зак.
Эта фраза еще сильнее разозлила Алекса, и он нагнулся поближе к Нике, твердо решив договорить.
Из вашей школы каждый год выгоняют по пять человек, ты это знаешь? спросил он.
У нас очень строгие правила поведения, раздраженно объяснил Зак.
Алекс его словно бы не слышал.
Так обходиться с людьмиаморально, и все про это знают! выпалил он.
Слушай, хватит, ты говоришь как твой дядя! Зак свирепо уставился на Алекса, и в его голосе послышалась угроза.
Взбешенный Алекс вскочил с дивана и молча вышел из гостиной. Ника удивилась. Что в словах Зака могло вывести его из себя?
Не обращай внимания, сказал Тодд, наклонившись к ней. У него с Академией свои счеты. Его дядю несколько раз забирали в участок за незаконное проникновение на территорию твоей школы. Он журналист и вбил себе в голову, будто там есть о чем написать. А оказалосьне о чем. Теперь он живет у Алекса в подвале. Сейчас бедолаги нет дома, закончил парень и показал на дверь в углу, всю в наклейках и замках. Он опять потеребил пирсинг в губе, посматривая на колени девушки.
Пока Ника размышляла о странном поведении Алекса, Тодд пододвинулся еще ближе. От парня несло спиртным. Похоже, беседа интересовала его все меньше, а созерцание бедер под коротким платьемвсе больше. Ника попыталась незаметно отодвинуться, но вскоре уперлась в противоположный подлокотник. На ее счастье, Тодд в этот момент отвлекся.
По-моему, твой приятель чуток перебрал, кивнул он в сторону.
Пока Ника разговаривала с Алексом и пыталась отодвинуться от Тодда, она перестала замечать, что происходит вокруг. За это время Интеграл уже превысил свой невысокий алкогольный порог, а Вайолет весело выкрикивала разные математические задачки, заставляя его их решать.
674! с готовностью вопил Интеграл. 85643! 14!
Интеграл, ты много выпил, пойдем отсюда! взмолилась Ника.
Нет! рассердился Интеграл. Дай повеселиться!
Интеграл, над тобой просто смеются.
Широкая улыбка Интеграла погасла, он неуверенно посмотрел на толпу вокруг, но тут же расцвел снова:
Нет! У меня все отлично. Не трогай меня.
Ника в отчаянии поглядела на друга, понимая, что сделать ничего не может, и выбежала из комнаты, наградив на прощание Зака презрительным взглядом. И в полутемном коридоре со всего размаха в кого-то врезалась. Ойкнув от боли, девушка схватилась за лоб. И когда подняла глаза, чтобы извиниться, обнаружила перед собой Тристана.
Тристан поддержал ее за локти.
Не дай бог попасться тебе на пути, заметил он со своим сильным ирландским акцентом и дружелюбно рассмеялся.
Ника смущенно улыбнулась.
Прости, пожалуйста, я очень Она оглянулась в сторону комнаты, где оставила Интеграла. Расстроилась.
Тристан внимательно посмотрел ей в лицо.
Хочешь партию в бильярд? спросил он, и тут Ника заметила, что в комнате, из которой вышел парень, стоит огромный бильярдный стол.
Я не умею, призналась она.
Я тебя научу! тут же предложил Тристан.
Ника подошла к зеленому столу, сукно на котором было изрядно потрепано, а шары потерты и исцарапаны. Похоже, это была далеко не первая вечеринка в доме Алекса. Тристан вручил ей кий, потом зашел сзади и, мягко взяв за предплечья, показал, как бить. Потом, управляя ее рукой, послал белый шар в разноцветное скопление остальных шаров, одновременно загнав несколько в лузы.
Теперь сама. Попробуй, предложил он, отпуская ее. Ника сосредоточиласьчто было непростои повторила движения. Кий соскочил и ткнулся в сукно. Она смутилась и сделала еще одну попытку. В правую лузу закатился шар, Ника восторженно запрыгала:
Я попала, попала!
Умница! рассмеялся Тристан.
Сколько мне за это полагается очков? спросила девушка.
Э-э Тристан почесал в затылке. Вообще-то мы играем в пул, а ты закатила черный шар, и это, к сожалению, означает, что ты проиграла всю партию.
Увидев, какое потрясенное лицо сделалось у Ники, парень с трудом сдержал смех.
Так нечестно! воскликнула она, в шутку толкнув Тристана в плечо.
А еще говорят, что алкоголь согласно статистике повышает мастерство игры в пул! ехидно усмехнулся Тристан. Погоди, я сейчас! добавил он и скрылся в кухне.
Через миг парень вернулся, держа в руке высокий стакан, полный чего-то розового, с ломтиком лимона на краю. Он вручил его Нике, и та послушно сделала глоток. Она с изумлением обнаружила, что вкус у напитка восхитительный. Похоже на ананасовый сок с капелькой мяты.
Летом подрабатывал барменом, объяснил парень.
«Зачем, имея столько денег, подрабатывать летом?» удивилась про себя Ника.
Очень вкусно, правда, призналась она и переложила шары в точности так же, как Тристан перед игрой. Удари Ника загнала шар в лузу и гордо выпрямилась.
А где ты так научился играть в бильярд? спросила девушка, прицеливаясь, чтобы сделать очередной удар. Тристан снова подошел сзади и положил руки ей на запястья, чтобы она правильно держала кий. Ника чувствовала на шее его теплое дыхание.
Пул, покер, блэк-джек, рулетка Я во всех пороках преуспел, шутливо похвастался он и ударил по шару.
Кий держала Ника, но все движения делал за нее Тристани загнал в лузы сразу три шара. Его руки все еще сжимали ее запястья, и комната так и плясала у девушки перед глазами. Тристан был совсем рядом. Дыхание его, в котором чувствовался аромат виски, стало жарким.
Игрок и воришка, прошептала Ника. Как романтично.
Тристан улыбнулся.
У меня еще столько серьезных недостатков, тебе предстоит сделать множество открытий, выдохнул он ей в самое ухо.
Ответить Ника не успела.
Ух ты! Ну и компанию некоторые себе находят, раздался с порога бархатный голос. В дверях, прислонившись к косяку, стоял Зак. Его зеленые глаза мрачно светились, губы были недовольно сжаты. Девушка уже хотела ответить, что парень лезет не в свое дело, но ее опередил Тристан.
Шел бы ты припудрить себе носик, что ли, небрежно бросил он, даже не взглянув в сторону Зака. Отпустив Нику, Тристан снова одним метким ударом послал в лузы сразу три шара.
Зак не спеша поднес к губам стакан, который держал в руке, и шагнул вперед.
Какой у тебя все-таки дурацкий акцент для уроженца Массачусетса, ядовито процедил он.
На сей раз Тристан поднял голову.
Не твое это дело, конечно, но я учился в закрытой школе в Ирландии, объяснил он, глядя на Нику, будто обращался скорее к ней, чем к Заку.
Ага, а я учился в закрытой школе во Франции. Но я же не разговариваю как парижский кондитер, фыркнул Зак.
Намекаешь на то, что я подделываю свой акцент? напряженно уточнил Тристан. Кулаки у него сжались.
Нет, я намекаю, что ты плохо его подделываешь, невозмутимо ответил Зак, которому явно доставляло удовольствие видеть, как злится Тристан.
А тынаглядное пособие по поведению богатого наследника, который привык жить на всем готовеньком.
Укол попал в цельлицо Зака перекосилось от злости.
Нечего перед ней выпендриваться, процедил он, кивнув в сторону Ники. Ты тоже здесь не на стипендии!
Тристан оглядел Зака раздраженно-презрительно. У Ники возникло чувство, что парни вряд ли хорошо знакомы, но наслышаны друг о друге достаточно, чтобы обмениваться оскорблениями. А еще эта стычка произошла из-за нее.
Пока Ника пыталась придумать, чем можно успокоить соперников, ее внимание привлекла странная картина за окномна крыльцо поднялись четыре фигуры в масках. И дом тут же взорвался громкими криками и оглушительным визгом.
Нику охватила паникавопли раздавались отовсюду. Тут она почувствовала, как Тристан с Заком подхватили ее с обеих сторон и поволокли к задней двери, у которой уже толпилась куча народу. «Бежим!», «Охрана!» слышалось вокруг.
Уже на пороге Ника вспомнила об Интеграле и Стелле. Охваченная паникой толпа оттеснила Зака назад, и парень выпустил руку Никиучастники вечеринки отчаянно проталкивались к выходу. Вдали взвыли сирены, и Ника пробилась обратно в гостиную с диванами.
Она мчалась по комнатам, вглядываясь в мелькавшие перед ней лица, но ни Стеллы, ни Интеграла среди них не было. Охрана уже ворвалась в дом и теперь молча брала тех, кто не успел скрыться, в кольцо. Бежать было некуда. Вдруг за спиной возник Тристан.
Прыгай, я их отвлеку. Он подтолкнул ее к открытому окну первого этажа. Ника замешкаласьбросать Тристана было неправильно. Но парень настойчиво пихнул ее в сторону подоконника. Давай же, скорее! умоляюще воскликнул он, и Ника послушно выпрыгнула наружу.
Девушка тяжело шлепнулась на глинистую землю на заднем дворе. За спиной послышались возгласы, раздался звон разбитого стекла. Полицейские автомобили заполнили темную улочку, которая озарилась красными и голубыми вспышками. Мимо Ники мчались к лесу студенты Академии, и Ника бросилась следом. Укрывшись за деревьями, толпа с диким хохотом разбегалась в разные стороны. Понимая, что той же дорогой возвращаться нельзя, девушка устремилась вглубь леса, надеясь, что двигается в сторону кампуса.
Внезапно Нике послышался звук шаговнеужели ее кто-то преследует? Перепугавшись, Ника припустила со всех ног.
Решив, наконец, что неведомый преследователь сбился со следа, девушка замедлила шаг и прислонилась спиной к массивному стволу, стараясь отдышаться: Нике казалось, что ее легкие вот-вот лопнут, холодный воздух раздирал горло. Но вдруг позади послышался шорох, и Ника задержала дыхание.
Сухие листья зашелестели под чьими-то ногами, и девушка плотнее прижалась к дереву, впившись ногтями в кору. Шаги приближались, и Ника снова рванулась вперед. Но тут ее схватили сзади, крепкая ладонь зажала ей рот, заглушив крик, и кто-то сильный швырнул ее на землю.
Они рухнули на перину из сухих листьев, Ника отчаянно дергалась, стараясь сбросить с себя насильника. Тот навалился на нее всем телом, и когда девушка наконец разглядела его лицо, то обнаружила перед собой Зака.
Попалась! воскликнул он и громко рассмеялся, убирая руку с ее рта. Ника напрягла все мускулы и яростно отпихнула его. Зак плюхнулся на спину.
Это что, все время был ты? прорычала Ника.
Зак захохотал еще громче:
Ой, видела бы ты сейчас свое лицо! Ты пронеслась мимо меня, вот я и погнался за тобой, с беспечным видом объяснил он.
А потом решил заодно и напасть, да? прошипела девушка, глядя на него с ненавистью.
Вместо ответа Зак поднес палец к губам. Сверля парня гневным взглядом, Ника все же замолчала и сразу услышала голоса: к ним приближались несколько человек. Зак схватил девушку за руку и на полусогнутых ногах осторожно двинулся вперед в поисках укрытия.
Голоса преследователей раздавались совсем неподалеку. Зак тащил Нику вниз по склону, пока они не оказались возле глубокой канавы, скрытой густой листвой. За зеленью обнаружилась большая, почти в человеческий рост, труба. Нике не терпелось расспросить Зака, как ему удалось обнаружить это убежище, но приходилось молчать, чтобы не выдать себя.
Всего в нескольких футах над ними раздались голоса.
Как считаете, кто-нибудь на этот раз улизнул? спросил скрипучий мужской голос.
Никто, я отвечаю, отозвался второй.
Позвоните директору, скажите, что мы всех накрыли, добавил третий.
«Охранники», с ужасом поняла Ника.
Она почувствовала, как Зак тихонько подталкивает ее поглубже в тень трубы. Прижавшись спиной к холодной бетонной стене, Ника так внимательно вслушивалась в то, о чем говорят мужчины наверху, что не заметила, как Зак подался к ней, а потом нежно поцеловал в губы. Поцелуй длился какую-то долю секунды, но Нике показалось, будто к ней прикоснулись оголенным проводом. Вдали раздался громкий треск ломающейся ветки, охранники бросились на звук, а Ника оттолкнула парня.
Ты что?! шепотом воскликнула она. Ее рука взметнулась к пылающим губам. Девушка надеялась, что в темноте Зак не заметил, что ее лицо стало пунцовым.
Зак как ни в чем не бывало прислонился к стене напротив Ники.
Ты слишком громко пыхтела, небрежно заметил он. Это был единственный способ.
Коротко улыбнувшись, парень вылез наружу, и Ника торопливо последовала за нимкак бы она ни злилась, ей вовсе не хотелось заблудиться ночью в незнакомом лесу.
Почему они были в масках? спросила Ника после долгого молчания, пока они шли в сторону кампуса.
Примечания
1
Митéнкиперчатки без пальцев.