Поверь, шептал Козимо, это перед нами они такие маленькие и симпатичные, но в книгах они совсем другие, хотя об этом не сейчас. Видишь впереди арку и ворота?
Белоснежные книги, сложенные в высокие стопки, образовали арку, которая вела в следующий коридор. Сердце Эмили подпрыгнуло, когда она заметила жёлтые книги, выстилавшие пол.
Как у волшебника в стране Оз, прошептала девочка, но лицо Козимо омрачилось.
И этот путь такой же опасный, пророкотал он. Тут самые древние книги, осторожнее! Библиотекари порой проходят здесь в самое неподходящее время. Поэтомувнимание и осторожность! С этого места мы тише воды, ниже травы.
Эмили едва осмеливалась дышать. Она, собственно, и до сих пор уже вела себя очень тихо. Но теперь, вступив на жёлтую дорожку, она ощущала каждый шаг так, словно слон топтал груду посуды на каменном полу.
И вновь и вновь она улавливала едва заметное холодное дыхание на затылке. И чуть не закричала от испуга, когда Козимо внезапно увлёк её в какую-то нишу, приложив палец к губам. Эмили заглянула в проём в стене и увидела тёмную фигурунизко наклонив голову, призрак в разорванной накидке парил по параллельному проходу. Словно играя, вытягивал он над книгами костлявые пальцы с длинными ногтями, и книги в ответ на его прикосновения сухо шелестели страницами. Фолианты показались Эмили дикими бестиями, закованными в цепи, которые только и ждут одного лишь слова хранителя, чтобы скинуть цепи и показать всю свою силу.
Козимо целую вечность стоял неподвижно, прежде чем они смогли продолжить путь незамеченными, проследовав куда-то вниз по проходу. Козимо остановился перед рядами волшебных книг в чёрных переплётах. С деловым выражением лица летал он вверх и вниз перед этими полками, сжимал руки в кулаки, затем изо всех сил разогнался, подлетел к одной из книг и, кряхтя, упёрся в неё. Надпись на переплёте вспыхнулаи в стене открылся проём. Вслед за Одержимым Эмили быстро проскользнула в эту тайную дверь, которая мгновенно закрылась за ними.
Козимо трижды хлопнул в ладоши. Его свет крохотными искорками разлетелся по залу, который имел форму восьмигранника, в центре которого стоял мраморный стол. Заставленные чёрными книгами стены вспыхнули тёмным глянцем. Эмили ничего уже не слышала, кроме собственного дыхания, и ничего не видела, кроме Козимо, который быстро перелетел к столу. Она затаив дыхание наблюдала, как его свет проникает в стены. Очевидно, он использовал магию, и она на некоторое время скрыла их от библиотекарей.
Итак, одно мне понятно, Эмили подошла к столу. Благодаря тому, что ты неукоснительно следуешь установленным правилам, у тебя развились замечательные навыки криминалиста.
Козимо взглянул на неё так, словно это были самые приятные слова, которые ему приходилось слышать в последнее время.
Скажем так: я многограненкаким и должен быть настоящий Одержимый.
С этими словами он прижал руки к мрамору. Над столом возник сверкающий туман. Эмили удивилась и наклонилась вперёд. Изумлению не было предела, когда она прочитала: «История неживых, двести семьдесят восьмой том, полностью переработан Эрвиной Рункельштейн».
Боже мой, вырвалось у Эмили. При таком имени хорошо бы иметь псевдоним.
Козимо весело взглянул на неё:
Не поверишь, но это и есть псевдоним. В действительности фрейлеин Рункельштейнэто графиня Фурункула Рункула Третья. Но как бы там ни было, она написала этот фундаментальный трудисторию неживых. Именно этот том мы и искали.
Одержимый откашлялся, прежде чем открыть книгу. Буквы на страницах были выведены размашистым почерком. Эмили представила себе Эрвину Рункельштейнмаленькую сгорбленную женщину, заполняющую одну страницу за другой, скрипя по бумаге старинным пером. Девочка рассматривала мастерски выполненные рисунки, украсившие добрую половину текста. Козимо перелистывал страницы, указывая на отдельные картинки. При его прикосновении они словно оживали, начинали мерцать и поднимались в воздух, превращаясь в подвижные голограммы.
Не слабо! восхищённая Эмили даже ответила взглядом двум духам, которые кружили над Эйфелевой башней. Значит, бунтари, нарушавшие правила Объединения неживых, существовали всегда? Они тоже не сидят взаперти в своих склепах и не торчат день и ночь на кладбищах! воскликнула девочка, наблюдая, как духи на голограмме опускаются на вершину башни.
Их всегда хватало, произнёс Козимо так поучительно, с таким невозмутимым видом, что за огромной книгой он выглядел как профессор из потустороннего мира. Ты должна знать, что духи не всегда прятались на кладбищах. Раньше они обживали внешний мир так же, как живые существа. И когда мертвецы проникали из своего царства в мир живых, не только вампиры заботились о том, чтобы отправить их назад. За это отвечали духи, их называли ловцы мертвецов.
Он вновь коснулся рисунка. Голограмма с Эйфелевой башней побледнела, вместо неё возникли мрачного вида духи, они стояли подбоченившись, вооружённые мечами и кинжалами. Среди них были женщины, одна держала в руках арбалет. Эмили не могла не улыбнуться, когда увидела женщину, которая упрямо и гордо выдвинула вперёд подбородок, девочка не ожидала, что и духи могут выглядеть как герои.
Ловцы мертвецов, повторила она и почувствовала тяжесть этих слов на языке. Звучит как «охотники за привидениями». Или наподобие супермена.
Примерно так, подтвердил Козимо и пожал плечами, когда Эмили удивлённо посмотрела на него. А что? Думаешь, я не знаком с фильмами и сериалами из мира людей? Смею заверить: что может быть приятнее, чем прикорнуть перед освещённым окном одного из домов Парижа с сушёным мхом вместо чипсов, чтобы тайком смотреть телевизионную программу!
Эмили невольно рассмеялась.
Мечтаю выглянуть в нужный момент из окна. Кто знает, может, я бы тебя увидела.
Сомневаюсь, Козимо высокомерно улыбнулся. Не забывайвы, люди, слепы. Кроме того, если кто и умеет прятаться или вводить в заблуждение, то это я. Но как бы там ни было, ловцы мертвецовэто особые духи, раньше их во всём потустороннем мире боялись и уважали одновременно. Они организовали Гильдию ловцов, местом их встреч был Серый соборгигантское здание, что стоит теперь на краю кладбища. Каждый знал, что это воины, охраняющие наш мир от мертвецов. Систериус и Баптист де ля Шатре, известный как Принц вампиров, поделили между собой кресло председателя
Значит, Систериус был ловцом мертвецов? Эмили с трудом подавила усмешку, представив себе бухгалтера с арбалетом в руках.
Да, много лет тому назад, ответил Козимо. И он был довольно хорошим ловцом. Его прозвали Систериусом Ужасным, веришь? Он и Принц были не только боевыми соратниками. Прежде всего, они были друзьями. Долгое время они вместе возглавляли Гильдию ловцов. Но затем пришёл он Тёмный князь.
Козимо говорил очень тихо, и всё-таки это имя будто прижало Эмили волосы, оно словно зарычало на неё. Ей показалось или в помещении действительно стало темнее? Она уже с трудом различала, как Козимо перелистывает страницы. Вот он указал на один из рисунков. И послышался шёпот, пролетевший по комнате. И проявилась тьма, собравшись в углу, чёрная, как смоль, и от неё невозможно было оторвать глаз.
Эмили невольно вздрогнулаиз тьмы выступил силуэт мужчины. Он замер во мраке, так что Эмили не могла разглядеть деталей. Но она увидела более чем достаточно. Величественная высокая фигура с мечом в левой руке. Глаза незнакомца были видны отчётливо, в них разгорался ледяной чёрный огонь, и эти глаза были направлены прямо на Эмили. Чтобы не поддаться панике, девочке пришлось напомнить себе, что это всего лишь голограмма.
Драугр, прошептала она и сжалась от ужаса. Ей не хотелось произносить это имя. Но имя прозвучало, и теперь девочке казалось, что он над ней смеётся. В её душе нарастал гнев, и, сделав усилие, девочка-дух ответила на его взгляд.
Он, очевидно, просто безобразный, если вынужден прятаться во тьме. Ирония в голосе придала храбрости, но Козимо не ответил на её улыбку. Он тоже разглядывал фигуру во мраке, и впервые с того дня, как Эмили увидела Одержимого, она заметила страх на его лице.
Напротив, ответил он. Драугр был сильным и красивым, пока не рухнул во тьму. Он был настолько сильным, что мало кто выдерживал его взгляд, не преклонив перед ним колен. Так, во всяком случае, повествуют легенды.
И сразу же взгляд Тёмного князя показался Эмили ещё более неприятным, чем прежде. Тем сложнее было оторваться от холодного огня его глаз. Казалось, этот огонь хранил тайну и тихо произносил её имя. Эмили с усилием заставила себя отвернуться и посмотрела на Козимо.
Что с ним случилось? Полагаю, он пришёл в этот мир вовсе не как Князь тьмы.
Козимо покачал головой:
Прошлое Драуграэто смесь мифов и слухов. Раньше он сам был ловцом мертвецов, но по причинам, которые вряд ли кто-то помнит, он устремился во мрак и пытался оттуда погрузить весь мир во тьму.
Козимо пошевелил пальцамии Драугр выбросил вперёд меч. Казалось, воздух прорезала чёрная молния.
Эмили в испуге отскочила, её тело пронзила острая боль, словно с нею случился удар. Тьму прорезали новые вспышки, в их свете возникали картиныони сменялись почти мгновенно, но интенсивность каждой была такова, что Эмили застыла, потрясённая.
Драугр начал войну, продолжал Козимо. В результате низости и коварства ему удалось уничтожить самых сильных из ловцов и присвоить себе их силу, поэтому очень долго никого равного им по силе не существовало. С помощью драугра в мир живых устремилось несчётное число мертвецов. Духи в это время попрятались в убежищах, а у вампиров в одиночку не хватало сил сразиться и победить армию мертвецов. Лишь несколько оставшихся ловцов поддерживали было блеск своей Гильдии, но их осталось мало, слишком мало, чтобы дать отпор превосходящим силам Драугра.
Слова Козимо звучали, как подписи к картинам, которые возникали перед глазами Эмили: израненные, беспомощные, погибающие ловцы мертвецов. Расколы на границе миров, резкие, как зелёные молнии. И бесконечные потоки мертвецов, текущие сквозь границы. И вот ловцы поставлены на колени.
Всюду вокруг Эмили вспыхивали картины. Ей казалось, что она попала в грозу. И после каждой вспышки молнии в помещении становилось ещё темнее. Когда же девочка стала ощущать всем фантомным телом тьму как давящую субстанцию, Козимо вновь склонился над книгой.
Один из них нашёл его, прошептал он так тихо, что голос его почти утонул в шипении молний. Спасителя мира.
Страницы трепетали в руках Одержимого, как во время шторма, из букв изливался белоснежный свет, и внезапно из книги выступила фигура. Это был мужчинав потоке света Эмили смогла разобрать лишь его очертания. Он был в длинном, до пола, пальто с капюшоном, закрывавшим лицо, но Эмили не требовалось смотреть ему прямо в глаза, чтобы не отрывать от него зачарованного взгляда. От мужчины исходила сила, наполнявшая всё её существо благоговением.
Не говоря ни слова, он раскинул руки в стороны и заполнил помещение светом. Тени сгорали, как бумага в огне, но это сияние не слепило Эмили. Оно было подобно блеску звёзд, и она с трудом перевела дыхание, когда незнакомец опустил руки. Никогда ещё не чувствовала она такой силы, как теперь, оказавшись в пространстве, созданном из блеска звёзд, когда светлый воин направил на неё свой невидимый взгляд.
Белый Воин, произнёс Козимо, и голос выдал его чувстваОдержимый тоже испытывал благоговение перед незнакомцем. Так его называют в потустороннем мире, и до сих пор испытывают к нему уважение как к легендарному герою. Это он вернул ловцам мужество, это он с невероятной силой противостоял мертвецам, это он, наконец, нанёс ответный удар Драугру. Он тяжело ранил Князя тьмы и изгнал его в царство мертвецов. Но за это он заплатил высокую цену.
Эмили смотрела на Белого Воина. Она знала, что каждую минуту могло произойти нечто ужасное, и всё-таки содрогнулась, когда это на самом деле увидела. Воин почти незаметно покачнулся. Вслед за тем на его груди, где сердце, появилось тёмное пятно. Оно окрасило грудь Воина тьмой Драугра. А когда Воин упал на колени, темнота вернулась: тени, что съежились по углам мира, развернулись и подползали всё ближе.
Он заплатил жизнью, продолжал Козимо, но его жертва позволила людям, а также существам другого мира жить с мертвецами в относительном мире, несмотря на то, что разрыв между вампирами и духами до сих пор ещё очень серьёзный. Систериус и Принц едва ли обмениваются друг с другом парой слов без того, чтобы в помещении не устанавливался ледяной холод, если они вообще вынуждены встретиться.
Эмили обхватила себя руками. Тьма подступала всё ближе. И хотя она знала, что это всего лишь иллюзия, которая не может её коснуться, девочка вся дрожала.
Но Драугр не дремлет, сказала Эмили, не отрывая глаз от Белого Воина. Мой убийцане единственный мертвец, которого прислали в этот мир.
Козимо мрачно кивнул.
Раны, которые ему нанёс Белый Воин, начинают заживать. С каждой жизнью, которую палачи Драугра добывают в нашем мире, его мощь возрастает. Если верить слухам, в последнее время палачей прибывает больше, чем раньше. Я не знаю, правда ли это. Но как бы там ни было, мысль о том, что Драугр излечится, совершенно не утешает. И мы слишком хорошо знаем, что тогда произойдёт.
Но почему против этого ничего не предпринимается?
У Одержимого вырвался смех, в котором проступило столько безнадёжного отчаяния, что у Эмили сжалось сердце.
Кто должен это сделать? Вампиры в своём обычном высокомерии исходят, очевидно, из того, что сами решат проблему, если вообще видят тут проблему. По окончании войны они предписали духам выучиться вновь на ловцов мертвецов, чтобы сократить шансы попасть в лапы Драугра. Белый Воин был в числе последних, кто прошёл обучение. Его кончина имела катастрофические последствиятут я готов заключить любое пари, а кроме того, данное обучениеэто вовсе не приятная прогулка. Большинство записей мертвецы уничтожилиТёмный князь и сегодня немедленно отправляет в путь своих воинов, стоит ему услышать о существовании какой-либо записи. Возможно, ещё и поэтому уже долгие годы никто не отваживается идти по этому пути.
Не уже, а пока не отваживается, Эмили глубоко вдохнула. Я сделаю это. Я пойду по пути ловцов мертвецови верну свою жизнь.
Козимо вздохнул, стараясь не подать виду, что от ужаса готов рвать на себе волосы.
А теперь давай поговорим совсем спокойно. Я привёл тебя сюда, чтобы ты узнала о ловцах и о том, как опасно вставать на их путь. Сам Белый Воин в конце концов поплатился за это жизнью!
Эмили скрестила руки на груди:
Он спас мир!
Да, Козимо провёл рукой по глазам. Он был сильным и благородным. Белый Воин был
Белый Воин был героем, закончила Эмили его предложение. Но как всегда говорил мой отец: героями не рождаются, героями становятся. Я, во всяком случае, один раз уже умерла. А это означает, что первый шаг уже сделала.
Козимо уставился на неё, не веря своим ушам.
И как ты думаешь это сделать? вырвалось у него. Ты ведь понятия не имеешь, где искать ловца мертвецов, который тебя всему научит! Не говоря уже о том, что это запрещено! Кроме того, тебя убил один из воинов Драугра, самый сильный из мертвецов. Тебе нужен тот ловец мертвецов, который обладает достаточной силой и опытом, чтобы обучить тебя всем финтам. И он должен хотеть это сделать, ведь все оставшиеся ловцыодиночки. И вовсе не каждый пустится в погоню за мертвецом, чтобы спасти мир. И те, кто остаются ловцами, делают это скорее из чистого желания просто убивать.
Эмили пожала плечами:
Что в некотором смысле смешно. Мертвецы ведь уже мёртвые.
Да, подтвердил Козимо, стараясь сохранить терпение. Но жизнь, которую они после смерти несут в себе, она живая. И многие ловцы ничего не жаждут с такой силой, как ощутить, как она разрушается в руках.
Эмили положила руку на фантомное сердце. При мысли, что её жизнь была разрушена в руках мертвеца, к горлу подступила резкая тошнота.
И тем важнее, что я окажусь той, кто найдёт своего убийцу и спасёт свою жизнь!
Ты что жеменя совсем не слышишь? от волнения голос его дошёл до писка. Эти ловцы не будут тебе помогать. Они посмеются над тобой, а может быть, даже сожрут!