Но войти все равно надо. Пояс Тилоары уже потеплел и согревал Лифа. Значит, один из камней действительно спрятан в городе. Пояс его чувствовал.
Глава 15. Город
Друзья приблизились к темным грозным башням города Крыс. Железные ворота давным-давно проржавели и упали. Из зияющей бреши в городской стене воняло крысами и доносились отвратительный писк, возня, шорохи Темнота. И что-то еще Ощущение древнего зла, холодного, безжалостного, жестокого.
Лиф, Барда и Жасмин натянули красные перчатки и покрывала на головы и лица.
Не понимаю, откуда их взялось так много, сказал Лиф. Крысы размножаются быстро, это правда. Особенно когда темно, грязно и достаточно еды. Но как жители могли не замечать их до тех пор, пока не стало слишком поздно? Им ведь пришлось бежать из города!
Тут не обошлось без чьей-то злой воли. Барда мрачно разглядывал крошащиеся стены. Повелитель Теней
Нечего винить Повелителя Теней во всех бедах! вдруг взорвалась Жасмин.
Барда и Лиф изумленно воззрились на девочку. Ее лицо исказилось от гнева.
Я и так слишком долго молчала! А сейчас все скажу, хотя вам это и не понравится. Незнакомец в магазине Тома, помните, он говорил про колючий кустарник на равнине и назвал его колючками тильского короля. И он был прав! Она набрала в легкие побольше воздуха и горячо продолжила:Повелитель Теней правит Тилоарой только шестнадцать лет. А на то, чтобы вся равнина заросла колючками, требуется гораздо больше времени! Озеро Слез было заколдовано несколько веков! Люди в Неткризе живут так, как сейчас, уже сотни лет. И город оставили очень-очень давно!
Девочка замолчала, упрямо глядя на своих спутников.
Что ты хочешь этим сказать, Жасмин? нетерпеливо спросил Барда.
Ее глаза потемнели.
Правители Тилоары предали свой народ. Они заперлись в своем дворце и купались в роскоши, пока страна погибала от голода, запустения, злых колдунов!
Это правда, но начал было Лиф.
Я знаю, что ты скажешь, перебила его Жасмин. Ты уже говорил, что их обманывали слуги Повелителя Теней. Что они слепо подчинялись дурацким правилам, думая, что это их долг. Но я не верю, что можно быть настолько слепым. Все это ложь.
Барда и Лиф молчали. Оба понимали, почему Жасмин, сильной и независимой, так трудно поверить в это. С пяти лет она одна боролась за свою жизнь. Она бы никогда не позволила какому-нибудь там Прандину сделать из нее покорную марионетку.
Теперь ее было не остановить.
Мы рискуем жизнью, чтобы возродить Пояс Тилоары. А зачем? Чтобы потом вернуть власть королевскому наследнику, который где-то трусливо прячется, пока его страна погибает. Неужели мы и правда хотим, чтобы король вернулся во дворец и продолжал лгать нам? Вот уж спасибо!
Жасмин замолчала и пристально посмотрела на друзей.
Барда разозлился. Он счел это предательством, но Лиф не разделял его мнения.
Когда-то я тоже так думал, Жасмин, сказал он. Я ненавидел само имя старого короля. Был ли он ленив, зол или просто глуп, сейчас уже не имеет значения.
«Не имеет значения»! воскликнула Жасмин. Да как ты
Жасмин, единственное, что сейчас важноэто освободить нашу страну от Повелителя Теней, перебил ее Лиф. По крайней мере, раньше люди были свободны и не боялись
Да, но
Мы не можем победить Повелителя Теней оружием. Его колдовство слишком сильно. Наша единственная надеждаПояс, который наденет истинный потомок Адина. Мы рискуем жизнью не ради короля, а ради нашей страны и народа! Разве ты не понимаешь?
Его слова попали в цель. Жасмин задумалась. Гнев в ее глазах угас.
Ты прав, наконец произнесла она. Злость ослепила меня, и я забыла про нашу главную цель. Извините.
Не сказав больше ни слова, Жасмин обернула голову красным полотнищем, достала кинжал и шагнула в темный пролом в городской стене.
Черные стены казались живыми: из всех щелей выползали полчища крыс с горящими красными глазами и длинными, как хлысты, голыми хвостами.
Лиф поднес ко рту трубку из магазина Тома и дунул в нее. Из отверстия выплыли ярко светящиеся теплые пузырьки, которые озарили темноту, словно маленькие фонарики.
Волна крыс остановилась. Испуганные твари запищали и юркнули обратно в щели в крошащихся стенах.
Самые смелые пытались укусить чужаков за ноги. Однако высокие сапоги и плотная скользкая ткань не позволяли им забраться выше. Остальных можно было стряхнуть, проведя по телу руками в перчатках.
Крисловская одежда как будто специально создана для того, чтобы ходить по этому городу, заметил Барда. Нам повезло, что мы догадались надеть ее.
И еще нам повезло, что Том дал нам эту трубку, подхватил Лиф.
И тут у него промелькнула мысль: «Неужели все этопростое везение? А может быть, что-то другое?..» Он и раньше чувствовал, что их словно бы оберегает невидимая рука.
Спотыкаясь, они шли по неровному полу. Лиф выдувал из трубки все новые пузырьки мягкого света. Они медленно поднимались к темным стропилам, которые все еще удерживали потолок. Крысы почему-то не прогрызли древесинуможет быть, понимали, что тогда свод обвалится и откроет их убежище солнечным лучам.
Весь город оказался одним огромным строением, бесконечным каменным лабиринтом. Внутри не было ни свежего воздуха, ни света. «Наверное, в этих краях все города строили вот так, подумал Лиф. Неткриз такой же».
Повсюду виднелись следы былой роскоши: высокие арки, просторные залы, резное дерево, огромные камины, кухни
И повсюду полчища крыс.
Лиф споткнулся о какой-то предмет, который звякнул и откатился. Он наклонился поднять его. В пальцы, защищенные перчатками, сразу вцепились несколько крыс.
Это оказался кубок, наверное серебряный, хотя и потемневший от времени. С тяжелым сердцем Лиф держал его в руках. Он словно увидел несчастных людей, которые, бросив все, покинули свои дома. Мальчик вгляделся в узор на кубке. Где-то он уже его видел. Но где?..
Лиф! недовольно окликнул его Барда. Его голос заглушала красная повязка. Не останавливайся. Неизвестно, насколько хватит этих пузырей. До наступления ночи нам надо быть в каком-нибудь более безопасном месте.
По крайней мере там, где нет крыс, добавила Жасмин. Она раздраженно стряхнула зверьков, которым удалось забраться на нее.
Этот жест вызвал у Лифа живое воспоминание. Внезапная догадка пронзила его мозг.
И если мы найдем такое место, то скажем: «Здесь нет крыс». И эти слова станут благословением.
О чем ты? не поняла Жасмин.
На объяснения не было времени. Лиф заткнул кубок за пояс и заставил себя идти дальше. Он расскажет им потом, когда они будут вне опасности, когда
Подойди ко мне, Лиф из Тила.
Лиф резко остановился и испуганно огляделся. Кто это сказал?
Лиф, да что с тобой? Голос Жасмин показался ему бесконечно далеким, хотя она стояла совсем рядом. Он взглянул в ее изумленные зеленые глаза и понял, что она ничего не слышала.
Подойди. Я жду.
Не осознавая, что происходит, Лиф подчинился голосу, шипящему у него в голове, и слепо двинулся на зов. Он шел, быстро приближаясь к центру города. Становилось все труднее дышать спертым воздухом. Пояс Тилоары обжигал кожу.
Лиф! закричал Барда.
Но мальчик не мог ни ответить, ни обернуться. Он подошел к широкому коридору, который завершался темным дверным проемом. Оттуда доносился удушающий тошнотворный запах. У Лифа кружилась голова, но он продолжал идти, пока не оказался у дверного проема. Там в темноте шевелилось что-то огромное.
Кто ты? еле ворочая языком, пролепетал Лиф.
В ответ послышалось резкое, обжигающее, пронизывающее шипение:
ЯЕдинственный. Я Риих. Подойди ближе.
Глава 16. Риих
Темнота. Зло. Страх.
Дрожа всем телом, Лиф приложил к губам трубку и подул в нее. Пузырьки света медленно поплыли к потолку, озаряя огромный парадный зал.
В центре тускло поблескивали кольца гигантского змея. Они были толстыми, как ствол древнего дерева, и покрывали весь пол. В выпуклых холодных глазах светилась злоба. Голову венчала корона, украшенная большим камнем, который сверкал всеми цветами радуги.
Опал.
Лиф шагнул вперед.
Стой!
Он не знал, прозвучало ли это слово в его мозгу, или змей прошипел его вслух. Мальчик застыл. Только слышал за спиной тяжелое дыхание запыхавшихся Барды и Жасмин.
Сними то, что у тебя под рубашкой, и выброси.
Отяжелевшие, будто чужие, руки Лифа потянулись к Поясу.
Нет, Лиф! прошептал Барда.
Мальчик нащупал пряжку и начал ее расстегивать. Все казалось сном, все, кроме голоса, которому он подчинялся.
Лиф! Сильная загорелая рука Жасмин сжала его запястье.
Он начал было сопротивляться, но вдруг точно пробудился ото сна. Лиф посмотрел на свои пальцы.
Жасмин положила его руку на золотой топаз, и тот освободил его сознание и разрушил власть змея. Рубин был не красным, а бледно-розовымзначит, рядом опасность.
Гигантский змей яростно зашипел, обнажив страшные клыки. Длинный раздвоенный язык облизал черные губы. Лиф чувствовал призыв змея, но лишь сильнее сжал топаз и устоял.
Почему он не нападает? прошептала Жасмин.
Лиф знал почему. Он вспомнил, что было написано о рубине в книге «Пояс Тилоары»:
* Большой рубин, символ счастья, красный, как кровь, светлеет вблизи зла или опасности. Он отпугивает злых духов и является противоядием при укусе змеи.
Он чувствует силу рубина, прошептал мальчик в ответ. Поэтому и разговаривает только со мной.
Твоя магия сильна, Лиф из Тила, но она не спасет тебя.
Опал у него в короне, продолжал Лиф. Попытайтесь достать камень, пока я отвлеку его.
Не обращая внимания на протесты друзей, он сделал несколько шагов вперед. Змей следил за ним злыми холодными глазами.
Откуда тебе известно мое имя? спросил Лиф, крепко сжимая топаз.
У меня есть камень, который показывает будущее. Я Всемогущий. Я Риих, избранник Господина.
Кто твой Господин?
Тот, кто дал мне мое царство. Тот, кого называют Повелителем Теней.
Он услышал, как Жасмин закашлялась, но не обернулся. Лиф смотрел прямо в глаза великого змея, стараясь сохранить ясность рассудка.
Наверное, ты здесь уже давно, Риих, продолжал он. Ты такой большой, такой величественный!
Змей зашипел и гордо поднял голову. Лиф угадал: тщеславие гадины не уступало ее размерам.
Я был малым червем, когда заполз в подвал под городом. Здесь жили убогие людишки. Из страха и невежества они убили бы меня, если бы нашли. Но среди них были слуги моего Господина, которые позаботились обо мне. Они кормили меня крысами, пока я не возмужал.
Уголком глаза Лиф увидел, что Жасмин карабкается по одной из колонн, поддерживающих свод. Сжав зубы, он приказал себе не думать о ней. Важно, чтобы все внимание Рииха было сосредоточено на нем.
Какие слуги? спросил мальчик. Кто они?
Ты их знаешь. Они носят его клеймо. Он пообещал им власть и вечную жизнь, пока они служат ему. Вы надели их костюмы, чтобы обмануть меня. Но вам это не удалось.
Разумеется, Риих! Я просто проверял, можешь ли ты и правда читать мои мысли. Кто знал, где раздобыть крыс, как заставить их размножаться и как их ловить? Конечно, крысоловы! Удачный план!
О да, прошипел Риих. Тогда здесь было мало крыс. Мое королевство еще не достигло зенита славы. Но мой Господин нашел себе хороших слуг. Они выращивали для меня все больше крыс. И когда те прогрызли стены, осквернили еду и распространили болезни, люди стали молить крысоловов избавить их от напасти, не зная, что они же и были ее причиной.
Холодные глаза победоносно сверкнули.
Значит, крысоловы захватили власть, сказал Лиф. Они провозгласили, что чума началась из-за нечистоплотности самих же людей и что им остается только бежать из города.
Да. За реку, на новое место, где они построят новый город. Когда все ушли, я поднялся из подвала и начал царствовать.
Лиф скорее почувствовал, чем увидел, что Жасмин идет по балке над головой змея. Что она задумала? Неужели она думает, что ее кинжал сможет проткнуть блестящую чешую? И где же Барда?
Змей начал терять терпение, Лиф чувствовал это. Черный язык мелькал все быстрее. Плоская голова тянулась к мальчику.
Риих! Новый город называется Нет КрысНеткриз! закричал он. Я видел его. Жители уже забыли, кем они были и откуда пришли. Страх перед крысами сломил их дух. Крысоловы теперь зовутся Крисловами, они стали кем-то вроде священнослужителей, которые хранят законы. Они носят хлысты, похожие на крысиные хвосты. Крисловы всемогущи. А люди живут в рабстве и вечном страхе, служа твоему Господину.
Хорошо, прошипел Риих. Они это заслужили. Ну вот ты и рассказал мне свою историю, Лиф из Тила. Твоя жалкая магия, игрушечное оружие и болтливый язык позабавили меня. А теперь довольно слов.
Без предупреждения змей напал. Лиф взмахнул мечом, но Риих выбил из его рук оружие. Меч отлетел далеко в сторону.
Жасмин! закричал Лиф.
Но у него не было времени посмотреть, поймала ли она меч. Змей готовился к новой атаке, широко раскрыв пасть. С клыков капал яд.
Лиф! Огненные горошины! крикнул Барда с другого конца зала. Должно быть, он хотел напасть на чудовище с другой стороны.
Змей с силой махнул хвостом, Барда отлетел, ударился о колонну и больше не шевелился.
«Огненные горошины!» Лиф отчаянно копался в карманах, наконец нащупал баночку и швырнул ее в разинутую пасть. Но Риих успел увернуться. Горошины ударились о колонну и вспыхнули бесполезным огнем.
Спасения не было.
Тебе не уйти, Лиф из Тила!
С ужасающей скоростью плоская голова метнулась к мальчику. В следующее мгновение он беспомощно дергался в челюстях чудовища. Обжигая свою жертву зловонным дыханием, змей вознес его к самому потолку.
Я проглочу тебя вместе с твоей магией.
Вдруг раздался треск. Повсюду клубился дым. Огонь от горошин поднялся по колонне и уже лизал деревянные стропила.
Огонь тебе не поможет. Когда я проглочу тебя, то погашу его одним дуновением. Я Риих Всемогущий. Я Риих Единственный
Сквозь боль и страх, сквозь завесу дыма, который ел глаза, Лиф увидел Жасмин на балке под потолком рядом с ним. Она держала его меч. Красная повязка упала с ее лица. Яростно оскалив зубы, Жасмин подняла меч
И одним резким движением вспорола горло чудовища.
Лиф услышал хриплый булькающий стон. Змей разжал челюсти. Мальчик упал на жесткие камни.
Больше он ничего не помнил.
Глава 17. Надежда
Лиф застонал и пошевелился. Он почувствовал на губах какой-то сладковатый вкус и услышал отдаленные голоса.
Мальчик открыл глаза. Жасмин и Барда склонились над ним и звали его по имени. Жасмин тщательно закрыла крышку на маленькой баночке, которую носила на цепочке. Лиф понял, что ему дали нектар Лилий Жизни, который и спас его, как когда-то Барду.
Лиф сел и огляделся. Огонь разгорелся, озарял зал и ревел под потолком, пожирая ветхие деревянные балки. Гигантский змей неподвижно лежал на полу, и его уже начали есть ненасытные крысы. Со всех концов города стекались мерзкие твари, спеша на пиршество.
Сотни лет чудовище пожирало их, а теперь они сами жадно терзали его плоть. Даже страх огня не мог остановить их.
Надо уходить! обеспокоенно сказал Барда.
Он поднял Лифа и взвалил его на плечо. У мальчика кружилась голова. У него даже не было сил закричать: «Где корона? И опал?»
Но потом он заметил корону в руке у Барды.
Безвольного, как тряпичную куклу, Лифа тащили через охваченные пламенем коридоры и залы. Он вцепился в Барду и закрыл глаза, потому что едкий дым нестерпимо щипал глаза.
Когда Лиф снова открыл их, друзья как раз выбегали из городских ворот на темную равнину. Кри встретил их тревожным карканьем. За спиной послышался оглушительный грохот. Рухнула крыша города.
А они все шли и шли, пока не добрались до реки.
Я могу уже сам, прохрипел Лиф.
Барда остановился и осторожно поставил его на землю. Ноги еще подгибались, но Лиф заставил себя стоять твердо и обернулся на горящий город.
Я уж и не думал, что увижу тебя живым, друг, с облегчением сказал Барда. Это падение, которое устроила тебе Жасмин
У меня был выбор: позволить ему либо упасть с большой высоты, либо оказаться в животе у Рииха. Что, по-твоему, лучше? возразила Жасмин.