Она вернула Лифу его меч, испачканный темной кровью гада. Сталь сверкнула в лунном свете.
Жасмин начал было Лиф.
Но она только пожала плечами и отвернулась, делая вид, будто успокаивает Филли. Жасмин не хотела, чтобы он благодарил ее за спасение своей жизни.
Как ты думаешь, безопасно ли остаться здесь на ночь? минуту спустя спросил Лиф. Полчаса назад у меня были переломаны все кости, и я не думаю, что смогу сейчас перебраться на ту сторону.
Барда кивнул.
По-моему, можно остаться. По крайней мере в ближайшее время здесь не будет крыс. Он усмехнулся, провел по телу руками от плеч до бедер и добавил:Зеснеткриз.
Лиф, как ты догадался, что люди из Неткриза когда-то жили в городе Крыс? спросила Жасмин.
Было много подсказок, устало усмехнулся Лиф. Но я мог бы и не заметить их, если бы не нашел вот это.
Он достал серебряный кубок и показал его друзьям.
Точно так же выглядит Священная Чаша Неткриза, в которой лежали карточки «Жизнь» и «Смерть», удивленно заметил Барда. Должно быть, ее обронили, когда бежали из города.
Лиф улыбнулся, увидев черный носик Филли, который тот наконец решил высунуть из-за ворота хозяйки, желая узнать, что происходит.
Неудивительно, что в Неткризе так испугались Филли.
Он совсем не похож на крысу! возмущенно воскликнула Жасмин.
Они ненавидят всех маленьких зверьков. Этот страх у них в крови, сказал Барда.
Лиф кивнул.
Как и страх ронять еду на пол или оставлять тарелки ненакрытыми, потому что это привлекает крыс. И есть оскверненную пищу, как во время чумы. Сотни лет назад пропала необходимость в таких предосторожностях. Но Крисловы позаботились о том, чтобы страх не проходил, и держали народ в подчинении у себя и у Повелителя Теней.
Жасмин серьезно и задумчиво посмотрела на него, склонив голову набок.
Значит, целый народ действительно может забыть свою историю и следовать глупым правилам из чувства долга, признала она. Я бы не поверила этому, если бы не увидела собственными глазами.
Лиф понял: таким образом Жасмин косвенно соглашается с тем, что правители Тилоары не так уж виновны, как она думала раньше. Это его очень обрадовало.
Заметь, всегда есть выбор, и любые оковы можно сбросить, быстро добавила она, заметив его улыбку. Тира ведь помогла нам, хоть и боялась. Когда-нибудь нужно будет вернуться и освободить ее, их всех.
И вот лучший способ сделать это, объявил Лиф, расстегивая Пояс Тилоары.
Он положил его на землю. Барда протянул корону с опалом.
Почувствовав близость Пояса, опал сам выпал из короны в протянутую ладонь Лифа. И вдруг мальчика посетило видение: бескрайняя пустыня под низким темным небом. А потом он увидел самого себя, в полном одиночестве бредущего по песчаным дюнам У него похолодело в животе. Лиф застыл, судорожно дыша.
И когда поднял глаза, то увидел встревоженные лица Жасмин и Барды.
Я забыл, что опал показывает будущее, сипло сказал он, пытаясь улыбнуться. И эти видения не всегда утешительны.
Он быстро склонился над Поясом, опасаясь расспросов. Камень в руке переливался всеми цветами радуги. Внезапно Лиф ощутил, что сердце перестало испуганно колотиться и наполнилось спокойным теплом.
Опалэто еще и символ надежды, заметил Барда, наблюдая за другом.
Теперь у нас есть топаз веры, рубин счастья и опал надежды, тихо сказал Лиф, посмотрев на Жасмин и Барду, когда страх окончательно покинул его сердце. Какой камень будет следующим?
Кри сел на плечо Жасмин.
Ничего страшнее того, что мы пережили, с нами уже не случится, сказала она.
А если случится? поддразнил ее Барда.
Девочка пожала плечами.
Мы справимся, просто сказала она.
Лиф поднял Пояс и снова надел его. Тот был теплым, надежным и немного тяжелее, чем раньше. Вера, счастье, надежда Его сердце ощутило их.
Мы справимся, повторил он. Вместе.
Книга 4Зыбучие пески(The Shifting Sands. Пер. с англ. Д. Тимошук)
Глава 1. Новая опасность
Лифу казалось, что они идут вдоль реки уже целую вечность. Однако с тех пор, как он, Барда и Жасмин покинули горящий город Крыс, минула всего одна ночь. Легкий запах дыма все еще стоял в неподвижном воздухе, хотя город остался далеко позади.
Они давно сняли мерзкую красную одежду и тяжелые сапоги, которые защитили их от крыс. Идти стало легче. Но из-за голода и усталости путь казался бесконечным. Однообразие пейзажа угнетало. Час за часом друзья плелись по голой, выжженной земле вдоль Широкой реки, противоположный берег которой едва виднелся.
Хотя им и был необходим отдых, путники понимали, что нужно идти дальше. Столб черного дыма мог привлечь внимание врагов. Он оповещал, что там, где хранился один из камней Тилоары, что-то случилось. Если Повелитель Теней узнает, что камень украден, он начнет искать воров.
А в голой пустыне найти их будет несложно.
Барда брел рядом с Лифом, понуро повесив голову. Жасмин была впереди. Иногда она что-то шептала Филли и пристально всматривалась в небо. Девочка ждала Кри, своего ворона. На рассвете он улетел, чтобы осмотреть окрестности и найти какую-нибудь еду.
Его не было уже много часов. И это не предвещало ничего хорошегозначит, нигде поблизости нет ни еды, ни укрытия. Но нужно продолжать идти, причем только в одном направлении, потому что долина Крыс лежала в излучине реки и была с трех сторон окружена водой.
«Веками крысы гнездились, словно в ловушке, в своей долине, мрачно подумал Лиф. А теперь мы и сами в западне».
Вдруг Жасмин пронзительно крикнула. В ответ раздалось отдаленное хриплое карканье.
Лиф посмотрел на небо и увидел приближающуюся к ним черную точку. Подлетевший Кри устало опустился на плечо хозяйки и что-то прокаркал. Жасмин внимательно слушала, склонив голову. Потом она повернулась к Лифу и Барде.
Кри говорит, что долина заканчивается полосой воды, которая почти такая же широкая, как река.
Что?! Не веря своим ушам, Лиф устало опустился на землю.
Это остров? С тяжелым вздохом Барда плюхнулся рядом с Лифом. Быть не может!
Кри почистил клювом перья и недовольно каркнул.
Он видел все своими глазами, сказала Жасмин. Эта полоса воды соединяет два рукава реки. Она очень широкая, но, может быть, не настолько глубокая, и нам удастся перейти ее вброд. Вода в этом месте не такая темная, как в реке. И еще Кри видел там рыбу.
Рыба! У Лифа потекли слюнки при мысли о еде.
Это далеко? спросил Барда.
Жасмин пожала плечами.
Кри думает, мы можем дойти к завтрашнему дню, если будем идти всю ночь.
Тогда пошли, простонал Барда, подымаясь на ноги. По крайней мере, в темноте нас не так легко заметить. Да и еды нет. И спать все равно не на чем. Так что нет смысла делать привал. Будем идти, пока не свалимся.
В бледном свете наступающего дня друзья увидели широкую полосу воды.
Это не река, заметил Лиф. Берега слишком ровные.
Канал прокопали люди, согласился Барда. Чтобы защитить себя от крыс. Наверное, уже очень давно.
Кри пролетел над ними и что-то каркнул.
На другой стороне есть деревья и трава, перевела Жасмин.
Без колебаний она ступила в воду, жадно глядя на зеленую полосу на противоположном берегу.
Жасмин, осторожно! крикнул ей вслед Лиф.
Но девочка даже не оглянулась. Вода дошла ей до пояса, потом до груди, но выше не поднялась. Жасмин уверенно шагала по дну канала.
Спрыгнув в холодный поток, Барда и Лиф последовали за ней.
Когда мне надо было приглядывать за тобой в Тиле, Лиф, я думал, что ты самое отчаянное и бесшабашное создание на свете, проворчал Барда. Беру свои слова обратно, Жасмин еще хуже!
Лиф усмехнулся. Внезапно он подпрыгнул и вскрикнул, почувствовав, как что-то холодное и скользкое прикоснулось к его ноге. Лиф посмотрел вниз и увидел трех больших рыб, которые метнулись в разные стороны.
Не бойся их, сказала Жасмин, не оборачиваясь.
А может, они такие же голодные, как я сам? возразил Лиф.
Вдруг Кри громко каркнул, пролетел над самой водой и снова взмыл в небо.
Жасмин настороженно замерла, а потом повернула побледневшее лицо к Лифу и Барде.
Там кто-то летит! крикнула она. Кри видел
Каркая, черный ворон кружился вокруг хозяйки. Он явно был очень напуган.
Кто? Лиф пристально вглядывался в голубое небо, но ничего не мог разглядеть.
Кто-то огромный и очень плохой! Жасмин вытащила из-за пазухи Филли и протянула маленький пушистый комочек ворону. Кри, возьми Филли! Спрячьтесь!
И тут Лиф наконец заметил на горизонте черное облачко, которое быстро увеличивалось. Через минуту уже можно было рассмотреть длинную шею и гигантские крылья.
Ак-Баба! прошептал Барда. Он заметил дым.
У Лифа кровь застыла в жилах. Отец рассказывал ему об Ак-Бабахогромных хищных птицах, которые живут тысячу лет. Семь из них служили Повелителю Теней. Именно они унесли камни из Тила и спрятали их в ужасные тайники.
Повинуясь Жасмин, Кри подхватил Филли и поспешил на противоположный берег канала. Там они могли спрятаться в высокой траве или на деревьях.
А вот Лифу, Барде и Жасмин скрыться было негде. За спиной простиралась пустыня. Перед нимибесконечная водная гладь, блистающая в утренних лучах солнца.
Они сделали еще несколько шагов, понимая, что это ничего не изменит. Ак-Баба стремительно приближался. Он будет здесь гораздо быстрее, чем они успеют дойти до берега.
Нападет ли Ак-Баба? Или просто схватит их в когти и отнесет к своему хозяину? В любом случае они обречены.
Спрятаться можно только под водой. Но Лиф понимал, что это все равно не поможет. Ак-Баба увидит их с воздуха как на ладони, ведь Кри разглядел под водой стайки рыб.
Он еще не заметил нас, торопливо сказал Барда. Наверное, смотрит на город. Лиф, твой плащ!
Конечно! Мокрыми пальцами мальчик развязал тесемки, стягивающие плащ вокруг шеи, и распустил его по течению.
Под воду! скомандовал Барда.
Друзья набрали полные легкие воздуха и погрузились в холодный поток, держа над собой плащ. В воде его было почти не видно.
Они сделали все, что могли. Но скроет ли их плащ от зорких глаз Ак-Бабы? Вот если бы были сумерки! При ярком солнечном свете птица заметит темноватое пятно на воде и будет кружить над ним, выжидая
Надолго ли у них хватит дыхания? Рано или поздно им придется высунуться из воды и сделать вдох. И тогда чудовище нападет.
Лиф нащупал под рубахой пряжку Пояса Тилоары. Нельзя допустить, чтобы Пояс достался Повелителю Теней. Уж лучше пусть он лежит на дне канала, чем опять попадет в руки врага.
Лиф уже начинал задыхаться. Тело приказывало ему выпрямиться и сделать глубокий вдох. Вдруг что-то коснулось его плеча. Он открыл глаза и увидел больших серебристых рыб, которые теснили его, задевая хвостами.
Внезапно стемнело. Черная тень закрыла солнце.
Ак-Баба был прямо над ними.
Глава 2. Запретный плод
Лиф заставил себя не поддаваться панике. Тень Ак-Бабы сделала воду черной. Мальчик уже не мог рассмотреть рыб, но чувствовал их движение. Они плавали над плащом, не давая друзьям подняться к поверхности, заставляя их опускаться все глубже
У Лифа кружилась голова. Грудь болела от недостатка воздуха. Он отчаянно толкнул плащ над головой, но рыбы не позволили ему подняться, они были словно плотный живой потолок, который невозможно пробить.
Лиф терял силы. Сознание покидало его.
Значит, это конец? После всего, что им пришлось пережить Он увидел отца и мать, родной дом. Сейчас они, должно быть, завтракают. Может, вспоминают его и Барду
«Они никогда не узнают, что с нами стало, подумал Лиф. Наши кости будут вечно покоиться на этом илистом дне, вместе с Поясом Тилоары».
Уже теряя сознание, он почувствовал сильные толчки снизу. Рыбы пытались поднять его на поверхность. А те, которые были над головой, уплыли в стороны.
Собрав все свои силы, Лиф заставил дрожащие ноги выпрямиться. Легкие делали глубокие судорожные вдохи.
Сначала он ничего не видел. Плащ все еще был над ним, облепляя голову. Сорвав его, он разглядел бледных как смерть Барду и Жасмин, которые тоже жадно глотали воздух.
Со страхом Лиф посмотрел в небо. Но Ак-Баба уже давно пролетел мимо, спеша к горящему городу.
Он нас не заметил! не веря своим глазам, прохрипел Лиф и закашлялся.
Да, улыбнулась Жасмин, сматывая мокрый плащ. Посмотрев вниз, Ак-Баба заметил в воде только стаю рыб, которых видел уже много раз! Она ласково провела ладонью по воде. Какие же вы сообразительные, рыбки! Вы отлично нас спрятали.
Рыбы лениво плавали вокруг нее и пускали пузыри, по-видимому, очень довольные собой.
Я думал, они хотят утопить нас, сказал Барда. А они, оказывается, скрывали нас от Ак-Бабы. Никогда не слышал, чтобы рыбы приходили на помощь!
Это не просто рыбы, заверила его Жасмин. Они древние и мудрые. Им никогда не нравились крысы, которые превратили долину в пустыню. И Повелителя с его слугами они тоже не любят.
Они сами сказали тебе это? удивился Лиф.
Девочка пожала плечами.
Говорю же, это не просто рыбы. Они бы и с тобой поговорили, если бы ты умел их слушать.
Лиф уставился на блестящие тени и сосредоточился, но услышал только шум воды и бульканье пузырьков.
Я должен был бы сообразить, что мы не погибнем в этой реке. Опал показал мне, что я стою на Зыбучих песках. Если мне суждено умереть, то это случится там.
Жасмин и Барда пристально посмотрели на него.
Опал показывает то, что будет, или то, что могло бы быть?
Лиф пожал плечами. Он не знал.
Кри позвал их с того берега.
Надо идти дальше, сказала Жасмин. Ак-Баба может вернуться.
Добравшись до берега, друзья обернулись, чтобы поблагодарить рыб, которые провожали их.
Вы спасли нам жизнь, крикнула Жасмин. Спасибо!
Рыбы булькнули что-то, развернулись и уплыли, взмахнув хвостами на прощание.
Кри опять поднялся в воздух и показал им дорогу к дереву, чьи пушистые зеленые ветки склонялись до самой земли.
Вокруг ствола оказалось свободное место, надежно укрытое густыми ветвями, словно маленькая зеленая комнатка. Там их уже ждал Филли. Радостно попискивая, он сразу запрыгнул на плечо к Жасмин.
Облегченно вздохнув, друзья сели на землю, устланную прошлогодними листьями.
Мы в безопасности, устало пробормотала Жасмин.
Через минуту они уже крепко спали.
Проснувшись, Лиф не увидел своих друзей. Над головой щебетали птицы. Было прохладно, сумрачно.
«Солнце садится, подумал он. Я проспал весь день. А где же Барда, Жасмин, Кри и Филли?»
Лиф осторожно раздвинул зеленую завесу ветвей и понял, что солнце не садится, а встает! Он проспал не только целый день, но еще и ночь.
Жасмин с Бардой как раз возвращались. Наверное, они уходили на поиски еды. Как он надеялся, что друзья появились не с пустыми руками! Лиф не выдержал и бросился им навстречу.
Яблоки! крикнул ему Барда. Довольно неаппетитные с виду, но сладкие и необычайно сытные!
Он бросил Лифу яблоко, которое тот поймал и тут же жадно съел вместе с сердцевиной.
Правду говорят, что краденое всегда слаще, усмехнулся Барда, кидая ему еще одно.
Краденое? с набитым ртом спросил Лиф.
Там сад. Барда кивнул в сторону, откуда они шли. Жасмин решила полакомиться, не утруждая себя поисками хозяина, чтобы спросить позволения.
Жасмин недовольно затрясла головой:
Эти деревья страдают под тяжестью яблок. Их давно надо было собрать. Видишь, какие они сморщенные? Кому они нужны?
Лично я ничего не имею против таких яблок, заверил ее Лиф. Последний раз, когда я ел яблоко
Он осекся, у него вдруг пересохло во рту. Последний раз он ел яблоки с друзьями в Тиле, когда праздновал свое шестнадцатилетие. В тот день Лиф попрощался с детством, с прежней жизнью, с родителями и домом. Как давно это было
Жасмин с любопытством смотрела на него. Лиф понял, что у него слишком грустное выражение лица, и поспешил отвернуться. Жасмин жила в лесу Безмолвия одна, видела, как ее родителей забрали Серые Стражи, и преодолевала трудности с раннего детства. Его тоска по дому покажется ей детской слабостью.
Он опять впился зубами в яблоко и вдруг чуть не подпрыгнул от резкого крика: