Филли на плече у Жасмин нетерпеливо попискивал.
Нам тоже хочется пить, Филли, но нужно потерпеть, сказала девочка. Мы не уверены Филли! Нет!
Но маленький зверек уже соскочил на землю. Не обращая внимания на крики Жасмин, он бросился к роднику и спустя миг уже жадно пил прозрачную воду.
Филли! В голосе Жасмин слышалось отчаяние.
Но Филли не слышал ее. Он с вожделением утолял свою мучительную жажду.
Ему не стало плохо. Он не упал бездыханный.
Следующим к роднику порхнул Кри. Снова и снова он опускал клюв в воду и, так же как и Филли, выглядел вполне здоровым. Лиф, Барда и Жасмин не стали больше раздумывать и поспешили последовать их примеру.
Вода была прохладной и сладкой. Лиф никогда не пробовал ничего подобного. Дома, в Тиле, вода отдавала железом.
Друзья выпили столько, сколько смогли, и до краев наполнили фляги на случай, если ночью придется спешно покидать пристанище. Роща казалось безопасной, но они научились не доверять тому, что кажется.
Усталые путники расположились на поляне и принялись за ужин. Вскоре взошла луна, и засияли звезды. Стало холодно, но костер решили не разводить. Даже маленький огонек мог стать маяком, сообщающим врагам об их присутствии. На ночлег устроились в самой гуще деревьев. Кто-нибудь еще мог знать о роднике и прийти к нему ночью.
Как осторожны мы стали, зевнула Жасмин, укутываясь одеялом. В былые времена были посмелей.
Теперь все изменилось, буркнул Лиф. Нас ищут. Он невольно вздрогнул.
Барда быстро взглянул на него и отвернулся, пытаясь скрыть тревогу, промелькнувшую в глазах.
Спать будем по очереди. Я дежурю первый.
Кри закаркал.
Тебе тоже надо отдохнуть, Кри, улыбнулась Жасмин. Ты очень устал и не сможешь охранять нас всю ночь. Ты, я и Филли сменим Барду, когда он нас разбудит.
Она отвернулась и закрыла глаза, притянув к себе пушистого Филли. Лиф сонно наблюдал, как Кри перескакивает с ветки на ветку. В конце концов ворон спустился на траву поближе к Жасмин и устроился подле нее, спрятав голову под крыло.
Лифу стало тревожно.
Барда, тихо позвал он, посмотри на Кри.
Барда заворочался под одеялом, которым укрылся в поисках тепла, и повернулся к мальчику.
Почему он спит на земле, а не на ветвях, как обычно? прошептал он.
Возможно, ему не понравились эти деревья, предположил Барда. Жасмин сказала, что они хранят молчание. Они действительно странные. Ты не заметил, они в точности походят друг на друга.
Лиф огляделся и понял, что Барда прав. Это была одна из причин, почему деревья казались такими странными. У каждого был гладкий, прямой ствол и три одинаковые ветви с бледной густой листвой, устремленные в небо. По коже у Лифа забегали мурашки.
Да не волнуйся так, Лиф, я тебя умоляю! проворчал Барда. Даже наш подозрительный Кри уже спит. И я советую тебе последовать его примеру. В противном случае пожалеешь: скоро твоя очередь дежурить.
Лиф медленно натянул на себя одеяло и лег. Еще минуту или две он смотрел на усеянное звездами небо, обрамленное бледной листвой загадочных деревьев. Было безветренно, вокруг не летало ни мошки. Слышалось только ровное дыхание спящей Жасмин.
Веки Лифа словно налились свинцом. Как ни старался, он уже не мог держать глаза открытыми.
«Если Кри не боится, я тоже не стану, подумал он. Кроме того, мы можем не волноваться, когда на посту Барда».
Через мгновение он уже спал и потому не видел, как голова Барды опустилась на грудь. Не слышал он, и как тот захрапел.
Никто из друзей не почувствовал, как обитатели рощи, неслышно ступая, направились к Спящему роднику.
Глава 2. В предрассветный час
Лиф спал. Сон его казался совершенно реальным. Он стоял около колодца во дворе кузницы. Двор был пустынным и заброшенным. «Уже поздно, подумал Лиф. Отец и мать должны быть дома в такой час». Но в окнах было темно, он позвал родителей с порога, потом еще раз, уже из кухни, но никто не ответил.
Растерянный, но еще не испуганный, он прошел в гостиную. Полная луна глядела в окошко. Занавеска была отодвинута. Это показалось ему странным. Книги и бумаги были разбросаны по полу. Родители никогда бы так не поступили.
В спальне было пусто, кровать стояла неубранной, простыни валялись на полу. В вазе на комоде стоял букет завядших цветов. Теперь было очевидно, что что-то произошло. Охваченный страхом, Лиф снова выбежал во двор. Лунный свет освещал все как днем. Калитка была распахнута, на ней стоял знак. Лиф не мог разглядеть его, подошел поближе, и его сердце пропустило удар.
Он проснулся и резко сел. Пот струился у него по лицу, дыхание сбивалось, руки дрожали. Он повторял себе, что это был сон, сон. Нет причин бояться.
Постепенно Лиф осознал, что небо над головой посветлело и звезды почти растаяли. Скоро наступит рассвет. Он проспал всю ночь. Но почему Жасмин, которая должна была дежурить второй, не разбудила его?
Он поискал ее взглядом. Девочка мирно дышала, укутавшись в одеяло. Кри дремал у ее изголовья. Рядом, свесив голову на грудь, сидел Барда. Он тоже крепко спал.
Лиф усмехнулся. Итак, несмотря на все свои благие намерения проявлять бдительность, они проспали всю ночь. Друзьям был нужен отдых, и, к счастью, ничто не потревожило их покой.
Захотелось пить. Лиф вылез из-под одеяла и направился к роднику. Его босые ноги неслышно ступали по мягкой траве. Проходя мимо деревьев, он заметил еще одну странность: под ними не было ни листика, ни веточки.
Он почти подошел к роднику, когда до его слуха донесся легкий всплеск. Кто-тоили что-тожадно пил воду.
Рука Лифа скользнула к рукоятке меча. Он уже хотел разбудить Барду и Жасмин, но было глупо, находясь так близко от родника, не посмотреть на того, кто пьет. Затаив дыхание, он сделал еще один шаг и выглянул на поляну.
Незнакомое пухленькое существо склонилось над водой. Это было какое-то странное создание, размером с собаку, но гораздо круглее. Лиф прищурился, пытаясь лучше разглядеть его в тусклом свете. Оно было глубокого каштанового цвета. Казалось, на нем совсем не было шерсти, маленькие ушки плотно прижимались к голове. Вся кожа на боках и спине была в причудливых складочках.
Кто же это?
Лиф вышел вперед, в этот миг неизвестное создание выпрямилось, повернулось и заметило его.
У зверька были большие темные глаза, взъерошенные усы и раскрытый в испуге розовый рот. Гладя на его робко поджатые передние лапки, Лиф почувствовал, как в сердце возвращаются покой и непонятная радость. Неизвестно почему, он твердо знал, что испуганное существо, стоящее перед ним, абсолютно безвредное и ласковое.
Не бойся, мягко проговорил он. Я тебя не обижу.
Существо внимательно смотрело на него. Лиф заметил, что страх в его глазах уступил место любопытству.
Я тебя не обижу, повторил Лиф. Я друг.
Как тебя зовут? спросил зверек тонким голоском.
От неожиданности Лиф подскочил на месте. Он никак не мог предположить, что существо умеет говорить.
Лиф, выпалил он, даже не успев ни о чем подумать.
А я Малышка, дочь Кинов. Меня зовут Прин, сказала она, поднялась на короткие задние лапки и, поджав передние, неуклюже двинулась к Лифу. На мордочке у нее играла доброжелательная улыбка.
Лиф едва сдержал возглас удивления. На него накатили волны воспоминаний. Ничего удивительного, что он обрадовался, увидев Прин. Как же он сразу не понял, кто она такая.
Кины! Сказочные сумчатые летающие существа, о которых слышал каждый ребенок в Тиле. У него самого была игрушечная Кин по имени Монти. Мать сделала ее из коричневой тряпицы и набила сухой травой. С годами игрушка потрепалась и износилась, сейчас она спрятана в сундуке с остальными его детскими сокровищами, подальше от глаз насмешливых товарищей. Но когда-то Монти была его любимым другом, которому он доверял свои тайны и таскал повсюду за собой. Как часто он тогда желал, чтобы Монти была настоящей.
А сейчас его мечта предстала наяву. Как будто Монти шагает к нему по траве. Но ему рассказывали, что добрые и ласковые Кины вымерли много лет назад и теперь существуют только на страницах детских книг.
Лиф глубоко вдохнул, ему показалось, что он все еще спит. Но Кин стояла перед ним и была настоящая. Теперь он видел, что на ней все-таки есть шерстьшелковый пушок, похожий на коричневый мох. Сложенные за спиной крылышки тоже были покрыты таким же мягким пушком. Лифу захотелось погладить Прин, чтобы проверить, такая ли она пушистая, как это кажется с виду.
Ты поиграешь со мной, Лиф? спросила Прин, шевеля усиками и покачиваясь на задних лапках. Поиграешь в прятки?
Лиф понял, что перед ним совсем детеныш. Как же иначе! Стоя на задних лапах, она едва доставала ему до плеча. Ему рассказывали, что взрослые Кины были такими большими, что люди в давние времена принимали их за летящих драконов и пытались пронзить стрелами.
Где же твоя семья? спросил Лиф, оглядываясь по сторонам. Ты разве не должна спросить разрешения?..
Они все спят грустно ответила Прин. И не проснутся, пока не взойдет солнце. Гляди!
Она указала на то, что Лиф сначала принял за огромные валуны, полускрытые от глаз за стволами деревьев. К своему удивлению, Лиф понял, что это не валуны, а свернувшиеся Кины, устроившиеся на ночлег так, что любой мог видеть только их спины.
Я тоже должна лежать так, пока они не проснутся, объяснила Прин, понизив голос. Но это несправедливо. Мне не снятся интересные сны. Я больше люблю играть. Давай ты спрячешься, а я буду петь. Обещаю не подглядывать! Я буду петь медленно, заткну уши и закрою глаза. Ты готов? Начинаем!
Она закрыла глаза лапками и запела:
Прячься, буду я искать,
Глазки в небо поднимать
Лиф догадался, что песенка у детенышей Кинов идет вместо счета. Когда она закончится, Прин откроет глаза и пойдет его искать. Не желая разочаровывать ее, Лиф поспешил спрятаться за большим деревом, стоявшим неподалеку.
Конечно, это было не лучшим потайным местом, но он не желал уходить далеко от Жасмин и Барды, к тому же ему хотелось сделать маленькой Кин приятное.
Притаившись, он с улыбкой слушал, как тоненький голосок допевает нехитрую песню:
Прячься, буду я искать,
Шелест крыльев узнавать.
Прячься, буду я искать,
Глазки Ой!
С испуганным криком песня оборвалась. Раздался громкий, грубый смех.
Поймал! проревел чей-то голос. Помоги-ка мне, она вырывается.
Лиф высунулся из своего укрытия и в ужасе уставился на поляну. Двое Серых Стражей склонились над извивающейся на земле Прин. Они набросили на Малышку плащ и теперь пытались связать ее веревкой.
Стукни ее, Карн Четвертый, проворчал один из них. Это будет ей уроком.
Лиф еле сдержал крик, когда Карн Четвертый сильно ударил Прин и та затихла.
Глава 3. Зло, остерегайся!
Лиф сделал шаг вперед и отпрянул, когда кто-то схватил его за руку. Это был Барда, его глаза все еще были опухшими от сна. Рядом с ним стояла Жасмин.
Быстро пошли отсюда, Лиф, прошептал Барда. Они собираются сделать привал и приготовить завтрак. Мы можем оторваться от них, если уйдем прямо сейчас.
Лиф покачал головой, не сводя глаз с фигур у родника.
Я не могу уйти, процедил он. Нельзя позволить им убить моего друга.
Он увидел, как Барда и Жасмин переглянулись, решив, наверное, что он опять сошел с ума.
Нет времени объяснять. Где пузыри с ядом? выдохнул он. Принеси их сюда, Жасмин.
Не сказав ни слова, девочка скрылась за деревьями. Может быть, она и решила, что Лиф не в себе, но позволить ему выступить против Стражей вооруженным лишь мечом не могла.
Вместе с Бардой, следующим за ним по пятам, Лиф перебегал от ствола к стволу, пока не оказался рядом с Прин.
Свинья на завтрак, радовался Карн Четвертый. Что может быть лучше?!
Это не свинья, ответил второй Страж. Посмотри на ее ноги.
Кто бы ни была, она толстая, а значит, вкусная. Карн Четвертый лениво потянулся и, прихватив флягу, направился к роднику за водой. Мы вовремя учуяли воду, Карн Пятый! крикнул он, потряхивая пустой флягой.
Лиф услышал, что Барда тихо охнул.
Они из отряда Карнов, прошептал он. Как
Знаю, тихо ответил Лиф. Как те Стражи, которые поймали нас в Ритмере.
Лиф крепче сжал рукоятку меча. Знают ли, догадываются ли Карн Четвертый и Карн Пятый о том, что произошло с их братьями в Зыбучих песках? Знают ли, куда отправились Карн Второй и Карн Восьмой, чтобы избежать гнева Повелителя?
Карн Пятый тоже подошел к роднику.
Это место пропахло людишками, пожаловался он.
Лиф задержал дыхание.
Думаю, это не наши. Карн Четвертый наполнил фляжку. Те двое и их дружок прошли мимо. Один из них, этот здоровенный урод, которого они зовут Глоком, ранен в ногу. Я чую каждый шаг, который он делает. Здесь их не было.
Сердце Лифа затрепетало в груди. Значит, Дум освободил Глока и Нериду, как того и хотел. Карн Четвертый и Карн Пятый, наверное, были их стражниками, и теперь они преследуют Дума и его спутников, как когда-то Карн Второй и Карн Восьмой преследовали Лифа и его друзей.
Оба Стража стояли сейчас лицом к роднику. Хороший момент для того, чтобы освободить Прин. Лиф беспокойно оглянулся: куда подевалась Жасмин с пузырями?
Мы настигнем их до наступления ночи, уверенно заявил Карн Пятый, присаживаясь рядом с Карном Четвертым и наполняя свою флягу родниковой водой. Их и того, кто помог им скрыться. Мы заставим его пожалеть о содеянном.
Вот развлечемся, согласился другой.
Они расхохотались и припали к флягам.
Лиф знал, что нельзя терять ни минуты. Такая возможность могла не повториться. Не обращая внимания на Барду, попытавшегося поймать его за руку, он бросился вперед, схватил связанную Прин и потащил ее в укрытие.
Ему сразу же пришлось пожалеть о своем опрометчивом поступке. Он считал, что Прин без сознания, но она просто до сих пор лежала молча, боясь пошевелиться от страха. Почувствовав, что ее схватили чьи-то руки, она испуганно вскрикнула.
Стражи вскочили на ноги, чуть не подавившись водой, и вот пузыри и пращи уже у них в руках. В следующее мгновение они увидели Лифа, склонившегося над Прин. Взвыв от ярости, они бросились к беглецам.
Лиф! Беги! крикнул Барда и бросился ему на выручку, но Лиф не мог подняться на ноги. Онемев от ужаса, он смотрел на то, что происходит со Стражами.
Бросив погоню, они кричали, будучи не в состоянии двигаться дальше. Их ноги пустили корни, которые проросли в землю, удерживая их на одном месте. Тела превратились в гладкие стволы, а головы и руки стали ветвями, устремившимися в небо. Сквозь кожу в считаные минуты проросла бледная листва.
Спустя мгновение на их месте стояли два дерева. Два новых дерева, таких же недвижимых, тихих и одинаковых, как остальные деревья этой рощи.
Появилась Жасмин с Филли, попискивающим от страха на ее плече.
Валуны оживают! крикнула она. Они идут сюда!
Полчаса спустя, все еще ошеломленные, Лиф, Барда и Жасмин сидели в кругу гигантских Кинов. Филли во все глаза смотрел на эти легендарные создания. Плачущая Прин забралась в сумку своей матери.
Ты должна была прятаться, пока мы не проснемся, Малышка! бранила ее мать. Сколько раз я тебе это говорила? Теперь ты видишь, что произошло. Эти злодеи могли убить тебя!
Они выпили воду из родника, мама, пропищала Прин из глубины сумки. Я знала, что они так сделают.
Ты не могла знать, что они выпьют ее прежде, чем прикончат тебя! отрезала мать. Сиди тихо! У тебя весь бок в синяках.
Но мы тоже пили воду! воскликнул Барда, переведя взгляд с Кинов на недвижимые деревья.
Прин высунула голову из сумки и зашевелила усами.
Те, кто не несет зло, зла не получат, пропела она, повторяя хорошо заученные слова.
Мать не обратила на нее внимания и повернулась к Барде.
Мы видели, что вы добрые странники и без вреда можете пить воду из родника, спокойно ответила она. Зная, что вы не представляете для нас угрозу, мы мирно проспали всю прошлую ночь, не подозревая, что наше дитя доставит вам по утру столько тревог. Мы просим прощения.
Барда поклонился.
Малышке помог мой друг. Он жестом указал на Лифа. Что до меня, то я считаю за честь знакомство с вами. Никогда прежде не видел Кинов.
Нас осталось мало, сказал самый старый Кин, сидящий рядом с матерью Прин. С тех пор как мы ушли с горы
Со Зловещей горы? Вы жили на Зловещей горе? Но почему вы ушли? перебил его Лиф, не в силах больше хранить молчание.
Старый Кин умолк и посмотрел на Барду.