ТЫ ЧТО-ТО СКАЗАЛА, ГЛА-ТОН? Грубый голос наполнил пещеру.
Гномиха осеклась и низко поклонилась.
Нет. Нет, великий Геллик, солгала она. Если я что и сказала, так только то, что незваные гости, те, о которых мы вам поведали, надежно заперты и не смогут выбраться из заточения.
ОНИ ДОЛЖНЫ УМЕРЕТЬ!
Так и будет, ваша милость, заговорил еще один гном, выступая вперед и поглаживая рыжую бороду. Мы наблюдали за их тщетными попытками освободиться. Но теперь чужаки погасили свет, и веселье закончилось. К утру они умрут от нехватки воздуха. И тогда мы перетащим их в кладовые, и мухи сожрут их. Расплываясь в елейной улыбке, гном продолжил:И вскоре вы, великий Геллик, откушаете этих мух. Все складывается превосходно, не правда ли, ваша милость?
Чудовище ухмыльнулось.
Ты хитрец, Ри-Нан, заметило оно. Но тебе не хватило ума позаботиться о том, чтобы я получил свой обед, как было уговорено.
Его голос, теперь тихий и хриплый, был еще страшней оглушительного крика. Глаза чудовища сверкали от злости. Рыжий гном отступил назад, улыбка на его губах превратилась в гримасу ужаса.
Ты заслуживаешь наказания, Ри-Нан, так же негромко продолжал Геллик. Но ты мне полезен, поэтому, возможно, я прощу тебя. А возможно, и нет. Я подумаю, А теперь я хочу, чтобы ты и эти жалкие рабы пошли в кладовые и работали там всю ночь. Если завтра я сочту, что мух недостаточно, ты за это поплатишься.
Ри-Нан поспешил к выходу, спотыкаясь о горы золотых монет и подгоняя остальных гномов. Вскоре в пещере наступила тишина.
Довольное чудовище устроилось поудобнее и слизало с губ остатки дохлых мух. Затем оно закрыло глаза и сонно склонило голову.
В этот самый миг Лиф увидел зеленый камень, тускло поблескивающий во лбу жабы, и узнал его.
Изумруд. Символ чести. Пятый камень Пояса Тилоары.
Путники проснулись в душной темнице. Это было все равно что очнуться от одного кошмара и попасть в другой. И теперь они точно знали, что их кошмар был явью.
Вы что-нибудь выяснили? нетерпеливо спросила Прин, заметив, что они зашевелились.
Жасмин с трудом поднялась на ноги.
Одно мы знаем наверняка. Пока факел не погас, гномы наблюдали за нами, ответила она. Но как? Я уверена, что здесь нет ни дырочки, ни крошечного отверстия.
Девочка на ощупь стала изучать стены, потолок и даже пол, предоставив Барде и Лифу пересказывать сон Малышке. Они пытались говорить как можно мягче, но, когда закончили рассказ, Прин вся дрожала от страха.
Я никогда не слышала об этом чудовище, прошептала она. Кины ничего о нем не знают. Вот почему привалы и тропинки так заросли. Гномы все время под землей, прислуживают жабе и собирают яд для стрел.
Думаю, так и есть, согласился с ней Лиф.
Жасмин яростно стукнула ногой в пол.
Ничего не могу найти! прошипела она. Даже малюсенькой трещинки.
Если бы здесь была трещинка, сказал Лиф, то и воздух бы был.
Но они как-то за нами наблюдали! настаивала Жасмин. Ри-Нан говорил так, словно сразу много гномов смеялись над нашими попытками выбраться наружу. Как будто это все равно что смотреть в окно.
Внезапно Барда вскочил на ноги.
Может, ты и права! воскликнул он.
О чем ты? переспросила Жасмин. Здесь нет окна.
Или мы просто его не видим, возразил Барда.
Он прошел мимо Лифа и прижался ухом к зеркалу.
Однажды в трактире я слышал, как один путешественник рассказывал про чудесное зеркало, которое с обратной стороны было простым стеклом, сказал он. Тогда я подумал, что он сочинил эту историю, желая позабавить народ и бесплатно получить у трактирщика вина. Но, возможно, я ошибался.
Есть только один способ проверить, ответил Лиф.
Да, согласился Барда. И лучше сделать это прямо сейчас. Держите оружие наготове и отойдите.
Заслонившись щитом, он со всего размаха ударил по зеркалу ногой. Разбитое стекло зазвенело, и по другую сторону от него показалась комната. В темницу хлынул свет, воздух и запах, такой гнилостный и отвратительный, что друзья, ослепленные светом, отшатнулись, ступив было вперед прямо по осколкам.
Что это за вонь? Жасмин заткнула нос. И что за шум?
Их глаза уже привыкли к темноте, и теперь они с содроганием увидели, что было в соседней комнате. Широкие клетки выстроились вдоль стен, а в них жужжали миллионы мух, сражаясь за горы вонючей гнили.
Это и есть одна из кладовых, догадался Лиф. Пойдемте скорей. Гномы могут появиться в любую минуту.
Они поспешили к деревянной двери и проскользнули в тускло освещенный туннель. Мерзкий запах гнили все еще витал в воздухе. Друзья услышали голоса, доносящиеся откуда-то справа, они повернули влево, но не успели ступить и несколько шагов, как перед ними распахнулась дверь и вошли два гнома, несущие большой деревянный ящик.
Друзья застыли, потом попятились.
Один из гномов, в котором Лиф узнал Ри-Нана, оглянулся, увидел их и закричал, выпустив свою ношу из рук. Его напарник споткнулся и разразился руганью, когда ящик, стукнувшись о каменный пол, разлетелся в щепки. Блестящим потоком дохлые мухи хлынули во все стороны.
Чужаки убегают! вопил Ри-Нан.
Он закинул голову и издал клич, который путники уже слышали. Так кричали гномы, завидев приближавшихся к горе Кинов. В одно мгновение эхо разнеслось по туннелю, со всех сторон на зов Ри-Нана стекались гномы.
Назад! скомандовал Барда.
Они бросились назад к кладовой. Она была всего в нескольких шагах, но еще до того, как они ступили на порог, гномы, вооруженные ядовитыми стрелами, настигли их.
Стрелы уже засвистели в воздухе, когда Лиф и Барда втолкнули Прин в кладовую и скрылись следом. Они были в безопасности, но Жасмин не так повезло. Стрела попала в цель, когда она уже заскакивала в пещеру. Гномы победоносно взвыли.
Девочка затворила дверь и соскользнула вниз по стене. Барда задвинул засов, и Лиф оттащил ее в дальний угол. Стрела угодила Жасмин прямо в ладонь.
Глава 15. Зловещие гномы
Рана была крохотной. Стрела едва зацепила кожу, но Жасмин не могла подняться, ее веки были сомкнуты, дыхание сбивалось, кровь быстро разносила яд по всему телу. Лиф и Барда склонились над ней, беспомощные, убитые горем. Кри и Филли кричали, почувствовав беду.
Чего же вы ждете? вопрошала Прин. Дайте ей снадобье! Волшебное снадобье, которое спасло мне жизнь!
Его больше нет, печально ответил Барда. Последние капли достались тебе.
Прин отступила, дрожа всем телом.
Жасмин приоткрыла глаза.
Не слушай Барду, Малышка, прошептала она еле слышно. Тебя было необходимо спасти. Ради всех Кинов. На свете только одна Прин.
И только одна Жасмин, пробормотал Барда. Его лицо перекосилось от боли.
Гномы были уже у входа. Они барабанили в дверь, били в нее ногами. Барда вскинул голову.
Они заплатят за это! прорычал он и поднялся с колен. Меч засиял в его руках, глаза горели огнем.
Не пытайтесь отомстить за меня, с трудом вымолвила Жасмин. Одумайтесь. Спасайте свою жизнь. Наша миссия Пояс Тилоары важнее, чем
Она замолчала, содрогнувшись от боли. Ее глаза закрылись. Филли жалобно скулил. Лифу казалось, что его сердце сейчас разорвется.
Ее убивает яд жабы! всхлипнула Прин.
Яд.
Лиф стремительно сорвал с себя Пояс. Барда нахмурился.
Лиф, что ты делаешь? рявкнул он.
Мальчик не обратил на него никакого внимания. Он вложил медальон с побледневшим рубином в руку Жасмин, заставив ее из последних сил сжать камень пальцами. Слова из книги «Волшебный Пояс Тилоары» звучали в его ушах.
* Великий рубин, символ счастья, красный как кровь служит противоядием от змеиного яда.
Если рубин способен побороть действие змеиного яда, может быть, он сможет победить и ядовитую слизь Геллика. Шанс, конечно, невелик, но это единственное, что они сейчас могут сделать.
Лиф поднял глаза, встретился взглядом с Бардой и увидел, что тот наконец все понял.
Она еще дышит. Нам нужно выиграть время, промолвил Лиф.
Барда кивнул и повернулся к двери. Прин подняла кинжал Жасмин и встала подле него. Барда попытался уговорить ее уйти, но она покачала головой и не сдвинулась с места.
Гномы молотили в дверь чем-то тяжелым. Засов шатался, а дерево начало трещать. Долго им было не продержаться.
Барда хмурился и ждал с мечом в руках. Рядом с ним стояла испуганная Прин. Она вздрагивала от каждого удара, но не отступала.
Жасмин лежала тихо, пальцы ее сжимали волшебный Пояс. Лиф наклонился к ней и прошептал прямо в ухо:
Жасмин, борись с ядом. Борись! У тебя в руках рубин. Рубин поможет тебе.
Девушка не подала виду, что слышит его, но Лифу показалось, будто ее ладошка сжалась крепче, хотя он не был уверен в этом.
Послышались новые удары и звук ломающейся древесины. Кри закаркал и подлетел к Барде. Прин всхлипнула. Обернувшись, Лиф увидел, что дверь дрожит. Петли совсем расшатались. Засов еле держался. Еще один-два удара
Жасмин глубоко вдохнула. Лиф посмотрел вниз и застыл. Рубин в ее ладони засиял.
Волшебный камень творил чудо, показывал свою силу.
Жасмин приоткрыла глаза. Сердце Лифа затрепетало от радости, когда он увидел, что в них больше нет боли, но Жасмин была слаба, еще очень слаба.
Лиф! позвал Барда. Скоро гномы ворвутся в кладовую.
Лиф поставил щит рядом с Жасмин, пытаясь хоть в какой-то мере защитить ее, и бросился к двери. Сквозь дыры, пробитые в древесине, можно было видеть ухмыляющихся гномов и блеск острых топоров.
Барда размахивал мечом, нанося удары по просовывающимся в дыры рукам и ногам врагов. Прин следовала его примеру, храбро орудуя кинжалом Жасмин. До сих пор им удавалось сдерживать нападавших. Но еще чуть-чуть, и дверь сорвется с петель. Когда это случится, гномы хлынут в пещеру, как вода, прорвавшая дамбу. Тогда спасения не будет.
Прин! приказал Лиф. Ступай к Жасмин! Она поправляется, но очень медленно. Защищай ее и Филли изо всех сил.
Он занял место Малышки, которая поспешила к ослабевшей девушке. Барда продолжал отбивать атаку гномов. Упоминание о том, что Жасмин стало лучше, только подогрело желание победить.
По ту сторону двери послышался озлобленный голос. Лиф узнал его.
Вы все равно окажетесь в наших руках, глупцы! Сдавайтесь сразу, и тогда мы проявим милосердие и убьем вас быстро. А если продолжите сопротивляться, то поплатитесь за это! Мы заставим вас мучиться!
Это была Гла-Тон, гномиха, которая жаловалась на власть Геллика. Лиф облизал сухие губы и крикнул в ответ:
А ты не боишься, Гла-Тон, что хозяин накажет вас за время, потраченное на борьбу с нами, вместо того чтоб собирать для него мух? Было время, когда гномы сами были себе хозяевами.
Время, когда пещеры Зловещей горы не воняли, как гнусная свалка, прибавил Барда, догадавшись о намерениях Лифа. Время, когда сокровища гномов не были покрыты слизью, а сияли всем на зависть.
Закройте свои поганые рты! взвилась Гла-Тон.
Великая Жаба сделала нас сильными! раздался второй голос, и Лиф был уверен, что он принадлежит рыжебородому Ри-Нану. Она предложила нам защиту от Повелителя Теней и его Стражи. Она дала нам свой яд на определенных условиях. Условия эти были тяжелы, но мы их приняли. Яд Геллика сделал нас могущественными.
Ну конечно, продолжал Лиф, он помог вам прогнать с горы Кинов, и все ваши тропинки и привалы заросли Фулонскими деревьями, в которых так легко прячутся Враалы. Чудовище поработило вас, и теперь все дни и ночи вы служите ему, недоедаете, боитесь за свою жизнь. Что и говорить, вы заключили выгодную сделку.
В ответ им была тишина. Лиф и Барда переглянулись. Похоже, что из словесной баталии они вышли победителями.
Давайте мы поможем вам избавиться от тирана, скрестив пальцы на удачу, предложил Лиф. Вы хотите снова обрести свободу?
Опять повисло молчание.
Ни одно оружие не способно победить Геллика, раздался наконец полный отчаяния голос Гла-Тон. Его кожа подобна броне, ее не проколоть мечу, не пронзить стрелам. Даже топор не в состоянии сокрушить чудовище. Многие из нас поплатились жизнью, сражаясь за свободу.
Никто не может противостоять яду Геллика, раздался старческий голос. Это говорю вам яФа-Глин, вождь Зловещих гномов. Вы сами видели, что стало с вашей спутницей, а виной всему крохотная ранка на руке.
Что стало со мной? прозвенел смеющийся голос.
Гномы смолкли, Лиф и Барда обернулись назад. Жасмин стояла рядом, опираясь на Прин. Она была бледна и слаба, но улыбалась, протягивая Лифу Пояс Тилоары. Лиф быстро застегнул его на себе и спрятал под рубахой.
Яд ничто для меня, Фа-Глин! крикнула Жасмин. Наше волшебство очень могущественное. Жаба не может убить нас, но мы достаточно сильны, чтобы убить ее.
Она замолчала, слегка пошатнувшись. Потом собралась с силами, подняла гордую голову и заговорила вновь, ее голос звучал все так же твердо.
Итак, вы принимаете нашу помощь? Если принимаете, то сложите оружие, выберите трех парламентеров, и мы поговорим.
Переговоры друзей с представителями гномов длились не один час. Все это время Прин, Кри и Филли молча сидели в углу кладовой. Никто из них не доверял гномам, и плащ из шкуры Кинов, в который был облачен седовласый Фа-Глин, внес в их сердца только больше враждебности.
Разговор начался нелегко, но Лиф почувствовал, что Гла-Тон готова ухватиться за любую возможность избавления от Геллика, а Фа-Глин поражен чудесным выздоровлением Жасмин. Наконец самый несговорчивый из троих Ри-Нан сдался, и соглашение было заключено. Было решено, что путники с помощью гномов убьют Геллика, а в награду получат свободу и тусклый зеленый камень из головы чудовища.
Не много же вы просите, подозрительно прищурился Фа-Глин. Но откуда вы узнали про камень? Он появился на лбу Геллика только шестнадцать лет назад.
У нас есть свои способы, но мы не собираемся открывать вам все секреты, быстро ответила Жасмин. Теперь вы видите, насколько могущественно наше волшебство?
Я слышала, что жабий камень помогает наводить сильнейшие чары, заметила Гла-Тон. А камень на лбу Геллика очень крупный. Она повернулась к путникам:Наверняка вы поэтому хотите его заполучить?
Лиф, Барда и Жасмин согласно кивнули, но заметили, что Фа-Глина не слишком убедило это предположение. Похоже, он до сих пор не доверял новым союзникам.
Сейчас Геллик спит, заговорил Ри-Нан. Вход в сокровищницу в это время запрещен, если Геллик проснется
Он не проснется, твердо сказал Барда. А если и проснется, то пострадаем мы одни. Мы выйдем на бой втроем. От вас требуется только указать нам дорогу.
Старый Фа-Глин вскинул брови.
Чтобы мы позволили вам проникнуть в сокровищницу без сопровождения? Эдак вы можете помимо обещанного вам камня украсть еще какие-нибудь драгоценности! Не бывать этому.
В любом случае мы пойдем с вами. Гла-Тон опередила Лифа, с губ которого был готов сорваться гневный ответ. Если план провалится, нам все равно несдобровать, Геллик не пощадит нас, узнав, что вам удалось скрыться.
Лиф взглянул на Ри-Нана. Рыжий гном не проронил ни слова, но его глаза, глядевшие из-под густых бровей, обжигали холодом.
Фа-Глин хлопнул в ладоши.
Решено, заключил он. Мы войдем в сокровищницу вшестером, и кто-то, либо мы, либо Геллик, останется там навсегда. Старик оглядел клетки с мухами, и его морщинистое лицо скривилось от отвращения и стыда. Если мы победим, то наше жилище навсегда избавится от этих нечистот, если потерпим поражение, то никогда снова не испытаем унижение и позор. Я готов рискнуть.
Глава 16. Победа или смерть
Лиф, Барда и Жасмин следовали за гномами по извилистым туннелям в самое сердце горы. Они оставили Прин в кладовой вместе с Филли и Кри, наказав сразу же улететь, если они не вернутся.
Друзья не взяли с собой котомки и щитытолько оружие, фляги и все оставшиеся пузыри.
Именно с помощью пузырей они планировали расправиться с чудовищем. Ни одного из них не смущало то, что они собираются атаковать спящего противника. Геллик не заслужил честной игры. Беспокоило их одно: как подкрасться к жабе, не разбудив ее.
Гномы сбавили шаг и стали ступать тише, вскоре их взору предстал вход в гигантскую пещеру. Даже издали было видно, как в свете факелов переливаются всеми красками драгоценные камни.