На площадке ничего не росло, утрамбованная множеством ног почва состояла из белой меловой пыли, повсюду валялись старые стрелы. Спрятанная за облаками вершина горы, казалось, совсем к ним не приблизилась.
Жасмин позвала Кри и вытащила кинжал.
Что-то не так, пробурчала она. Гномы, которых мы слышали, не могли раствориться. А те, которые пытались сбить нас в воздухе, когда мы приземлялись, стреляли отсюда. Уверена, они просто выжидают.
Каменный выступ, усеянный мелкими дырочками, выглядел неприступным и враждебным. Сначала они не обратили на него внимания, но потом, подойдя ближе, поняли, куда исчезли гномы.
Узкая дверь была высечена прямо в камне. Сверху темная, а снизу светлая, она не была никак замаскирована, напротив, светлую часть двери украшали глубокие линии, а сбоку находилась шарообразная ручка с прорезью в форме стрелы посредине. Но как друзья ни вращали ее, как ни тянули и ни толкали дверь, она не открывалась.
Фокусы гномов! процедил Барда, постукивая по двери и безрезультатно надавливая на нее.
Почему вы непременно хотите войти? с беспокойством спросила Прин. Это ведь наверняка вход в их жилище. Здесь они спят, едят и, конечно, хранят свои сокровища.
Вот именно, нахмурился Барда, все еще барабаня по камню.
Дверь украшена только снизу, заметил Лиф. Возможно, это ключ к разгадке.
Он подошел поближе и стал внимательно разглядывать темную поверхность. Она была неровной и шероховатой, но Лифу показалось, что на нее нанесены какие-то символы.
Здесь что-то нацарапано, сказал он. Какие-то слова. Но буквы очень мелкие, а камень такой темный, что я не могу их разобрать.
Он стянул плащ, задрал рубаху и посмотрел на Пояс Тилоары. Рубин посветлелверный знак приближающейся опасности. «Это я знаю и без подсказок, мрачно подумал Лиф. Ясно, что над нами опять нависла угроза».
Его пальцы скользнули к топазу. Он уже помогал мальчику принять правильное решение. Возможно, поддержка придет и на этот раз.
Но еще до того, как Лиф прикоснулся к камню, в голову ему пришла чудесная мысль. Он наклонился, поднял с земли пригоршню меловой пыли и размазал ее по темной поверхности двери. Потом провел по ней ладонью, смахивая излишки. Теперь белый мел, попавший в прорези, позволял разобрать обозначившиеся буквы.
Похоже на детский стишок, нахмурилась Жасмин. Напоминает считалочку, которую в детстве рассказывал мне отец. И Лиф быстро догадался, как прочитать послание. Оказывается, гномы не такие уж умные.
К тому же легкомысленные, заметил Барда, подбирая с земли стрелу. Если стрелыэто ключи от двери, не следует оставлять их на видном месте. А что касается тоскующего на двери двойника
Он вставил наконечник в стрелообразную прорезь на ручке. Стрела проскользнула внутрь легко, как ключ в замочную скважину. Крепко сжав древко, Барда стал вращать ее, пока не послышался негромкий, но отчетливый щелчок.
Дверь открыта. Войдем? спросил он, крепче сжав меч.
Нет! взмолилась Прин, забыв о послушании. Вы говорите, что гномы глупы, но это не так, не так! Они любят загадки и ловушки. Это дверь в их владения, и если мы войдем, то погибнем. Я знаю!
Нам надо попасть туда, Прин, сказал Лиф. У гномов есть то, что мы ищем. Но тебе необязательно идти с нами. Можешь подождать снаружи.
Он вытащил меч и кивнул Барде, тот с силой толкнул дверь. С тяжелым скрипом она поддалась, камень сдвинулся с места.
И в этот момент Лиф услышал приглушенный смех откуда-то сверху. Он схватил Барду за руку и удержал его.
Подожди! прошептал он.
Жасмин услышала то же самое. Она задрала голову, вглядываясь в даль.
Никого не видно, сказала она. Но я уверена, что слышала смех.
Может быть, это всего лишь птица, предположил Барда. Он застыл в нерешительности, все еще опираясь на дверь.
Кри каркнул.
Нет, это не птица, твердо сказала Жасмин. Кто-то смеялся. Над нами.
Какое-то время они напряженно вслушивались в тишину. Но гора отвечала безмолвием, как будто чего-то ждала.
Барда повел плечами, еще крепче взялся за меч и снова толкнул дверь. Снова раздался резкий скрип, и камень сдвинулся еще дальше. Вот уже появилось узкое отверстие. Оттуда струился свет.
Жасмин заглянула внутрь.
Никого нет, прошептала она. Прямо за дверью маленькая комната, из нее ведет освещенный туннель.
Она повернула к друзьям полное решимости лицо, пальцы стиснули кинжал.
Мы должны войти, хмуро проронила она. Кто бы там ни смеялся, он скоро об этом пожалеет. Она навалилась на дверь плечом и толкнула. Затем обратилась к Лифу:Ты идешь?
Лиф сделал шаг вперед, но Прин бросилась наперерез, преградив ему дорогу.
Нет! заплакала она. Нет, Лиф, пожалуйста!
Не ожидавший такого напора, Лиф оступился и упал.
Он лежал на земле, голова шла кругом. Глубокие линии, избороздившие светлую часть двери, оказались совсем близко. Внезапно он увидел, что это никакой не орнамент, а слова. Лиф заморгал, решив, что ему это привиделось. Но это оказалось правдой. Буквы были вытянутыми и узкими до такой степени, что напоминали линии. Но, глядя на них снизу, он понял, какой смысл таился в них:
Если смерти ищешь
Лиф, прости меня. Прин склонилась над ним.
Барда повернулся к мальчику, но Жасмин, сгорая от нетерпения, уже шагнула к двери.
Жасмин, вскрикнул Лиф, вскакивая на ноги. Нет, Жасмин! Это ловушка!
Он поймал ее за запястье в тот момент, как она с воплем полетела в яму, зияющую сразу за дверью.
Глава 13. Внутри
Жасмин беспомощно повисла над ямой, только твердая рука Лифа не давала ей провалиться в уготовленную ловушку.
Дыра была глубокая, но все же на дне Лиф смог разглядеть нечто белое. Его сердце екнуло, когда он понял, что это костикости тех, кто до них попытался прорваться во владения гномов. Гномы, наверное, подглядывали за ними через многочисленные дырочки в скале, наблюдали, как друзья пытаются открыть каменную дверь. Один из них не сдержал смех, решив, что жестокая шутка повлечет за собой еще три жертвы. В гневе Лиф стиснул зубы.
Барда опустился на колени рядом с мальчиком, и вдвоем они вытащили Жасмин на поверхность.
Мы должны сделать противоположное тому, что говорит стих, выдохнул Лиф. Нужно потянуть дверь на себя, а не толкать ее.
Они потянули за ручку, дверь затворилась, потом снова открыли ее стрелой и опять потянули на себя. Дверь поплыла вперед с той же легкостью, с какой несколькими минутами раньше скользнула назад.
Барда подобрал с земли стрелы и бросил их в темноту, где прежде зияла яма. Раздался звон.
Так я и думал, заключил Лиф. Обычно яма закрыта. Только когда дверь толкают, ловушка открывается.
Проклятое устройство! прорычал Барда. Не задержись мы с тобой перед дверью, Лиф
Я же говорила, что гномы страшно умные, запричитала Прин. Умные, ненавидят чужаков и обожают жестокие шутки. Мы должны быть очень-очень осторожны. Если они все еще наблюдают за нами, то знают, что их трюк провалился. Они снова попробуют нас погубить.
На это раз никто не стал с ней спорить.
Они вошли и, заслонившись щитами, медленно двинулись вперед, напряженно вслушиваясь. Но было тихо. Впереди лежал длинный туннель, который они заметили еще от входа.
В пляшущем свете факелов друзья подкрались к нему и вошли внутрь. Только Прин и Жасмин могли стоять во весь рост, да и то им пришлось пригнуть головы. Вскоре туннель круто повернул, почти сразу же после первого последовал второй поворот. Наконец они оказались на площадке, от которой шли три пути. Одинвлево, другойвправо, третийпрямо.
Какой же нам выбрать? прошептал Лиф.
Нам все равно не узнать, какой из них безопасней, проворчал Барда. Предлагаю пойти прямо, там выше потолок. Иначе мне придется ползти.
Друзья продолжили путь. Было подозрительно тихо. Впереди туннель опять сворачивал вправо.
Возможно, все же гномы решили, что мы упали в яму, неуверенно предположила Жасмин, осторожно ступая в тусклом свете подземелья.
Может, и так, но не следует слишком на это рассчитывать, рассудил Барда. Думаю
Он умолк и резко остановился. Впереди, преградив им дорогу, замаячили едва различимые фигуры. Барда и Лиф схватились за мечи. Ответный блеск стали показал, что противники вооружены, к тому же в руках у них тоже были щиты.
Зловещие гномы! крикнул Барда. Мы просим выслушать нас. Мы готовы сложить оружие, если вы поступите так же.
В ответ им было молчание, враги не двигались, только блестели во мраке их обнаженные мечи.
Мы не должны показывать страх, прошептала Жасмин, шагнув вперед вслед за Лифом и Бардой.
Фигуры тоже стали медленно приближаться.
Почему вы не отвечаете? снова крикнул Барда. Вы хотите драться? Если так, то мы готовы. Он ускорил шаг. Лиф и Жасмин последовали за ним.
Малышка Прин, семенившая следом, боязливо всхлипнула.
Противники приближались, их все еще было невозможно разглядеть, но стало понятно, что они внушительных размеров.
«Они выше, чем мы предполагали, и их тоже четверо», подумал Лиф и крепче сжал меч.
Значит, будет настоящий бой. Лиф как-то не ожидал этого. Он поднял меч. Один из противников в точности повторил его движение. И внезапно Лиф понял
Барда, это зеркало! Зеркало, прикрепленное к стене! крикнул он. Мы в тупике!
Мурашки побежали у него по коже, когда позади раздался щелчок. Лиф бросился на звук, споткнулся о Прин, дернулся что есть мочи, торопясь к каменной стене, опускавшейся с потолка, закрывая им путь назад. Но было поздно. Стена опустилась. Они оказались в западне. Оказались заперты в глухой темнице. В темнице, из которой, как из могилы, не было пути обратно.
Уже несколько часов друзья сидели взаперти. Они погасили факел, прикрепленный к стене. Нужно было любой ценой сохранить драгоценный воздух.
Должен же быть какой-то выход, повторял Лиф, должен!
Гномы непременно придут, процедил Барда. Хотя бы для того, чтоб поиздеваться над нами. Какой прок от шутки, над которой никто не смеется? А если они войдут сюда, то мы сможем выйти. Мы не должны упустить такую возможность.
Жасмин сказала:
Мы должны подготовиться к их появлению. Разработать план. Но когда они придут? И откуда? Если бы мы только знали!
Дома мы могли бы увидеть их во сне, раздался тоненький голосок.
Друзья повернулись. Как же они забыли про Прин! Малышка свернулась в уголке, глаза были огромные от страха, лапки прижаты к груди.
Дома мы смогли бы выпить воду из Спящего родника, представить гномов и увидеть во сне, где они прячутся и что делают, тихо повторила она. Мы уже видели их, их лица Она умолкла и задрожала всем телом. Услышав вскрик Лифа, она от стыда закрыла глаза. Простите, прошептала она. Я никогда не была заперта. Мне это не нравится.
Филли сочувственно заскулил. Жасмин села на корточки рядом с Малышкой и обняла ее.
Здесь нечего стыдиться, сказала она тихо. Я тоже боюсь замкнутых пространств. Боюсь, как ничего другого.
Ты устала, Прин, с несвойственной ему мягкостью сказал Барда. Поспи. Может быть, тебе приснятся дом и родниковая вода.
Но с родниковой водой сны могут быть намного полезней! победоносно заключил Лиф. Друзья повернули к нему удивленные лица, а он, широко улыбаясь, поднял над головой свою фляжку. Разве вы забыли? Признаюсь, я и сам бы не вспомнил, если не слова Прин. До сих пор мы пили из ручьев. А значит, наши фляги до краев наполнены водой из Спящего родника
Наконец сон приобрел отчетливые формы. Мерцающий свет, яркий блеск разноцветных огней, тихое бормотание, гулкие отзвуки множества шагов И голос, громкий, страшный, резкий, эхом разносившийся по подземелью: «ЕЩЕ! ХОЧУ ЕЩЕ!»
Лиф заморгал и широко открыл глаза, убеждаясь, что представший перед ним кошмарправда. Он пошатнулся и отступил к стене. «Я сплю, напоминал он себе. Сплю! Здесь только мой дух. Сам я невидим».
Но его сердце барабанило в груди, в горле встал комок. Засыпая, он вроде был готов увидеть все, но оказалось, что это не так.
Он думал, что увидит пещеру, но не ожидал увидеть столь огромную. Ее потолок заканчивался, наверное, на вершине горы.
Он думал, что увидит сокровища, но не ожидал увидеть целые горы и долины из золота и драгоценных каменей, волнующиеся, как дюны в Зыбучих песках.
Он думал, что увидит грозных и воинственных гномов, но не ожидал увидеть их испуганными, жалкими, пресмыкающимися и беззащитными.
Но сидящее в центре пещеры огромное чудовище, бородавчатое и скользкое, со злыми жадными глазками, скользкими лапками, попирающими золото и драгоценности, он не ожидал увидеть. Даже в самых безрассудных своих фантазиях.
Перед ним была гигантская жаба. Тайный ужас Зловещей горы.
Глава 14. Геллик
Гномы ползали у лап чудовища, собирая в большие стеклянные сосуды слизь, стекающую по его бурой коже, как густой маслянистый пот. Все они были в перчатках и обращались с сосудами очень бережно и осторожно.
«Наверное, слизь очень ядовита», подумал Лиф. И тут же его осенило: это и есть яд, которым гномы обмазывают свои стрелы.
Он заметил, что еще два гнома торопятся к чудовищу, согнувшись под тяжестью огромной золотой чаши, доверху наполненной чем-то, напоминающим блестящие черные ягоды.
Склонив головы, гномы упали на колени перед жабой. Длинный красный язык высунулся изо рта чудовища, скользнул вниз и принялся вылизывать содержимое чаши. Лиф почувствовал тошноту, когда увидел остатки кушанья, выпадающие из прожорливого рта. Это были не ягоды, а мухи. Тысячи, десятки тысяч толстых дохлых мух.
Через несколько секунд чаша была уже пуста. Чудовище гневно зашипело и громовым голосом приказало:
ЕЩЕ! И ПОСКОРЕЙ!
Два съежившихся гнома боязливо переглянулись.
Прошу прощения, великий Геллик, выдавил тот, что был левее, морщинистый гном в поношенной одежонке. Но на это может потребоваться время. Вы съели все, что было собрано в кладовых.
КАК ЭТО ВСЕ? КТО ОТВЕЧАЕТ ЗА МОЮ ТРАПЕЗУ? прогремел Геллик.
Гном дрожал, было видно, что следующие слова дались ему с трудом.
Сегодня, великий Геллик, вы съели больше обычного, пропищал он. Мы не были готовы. Мы
Слова старика оборвались криком, жаба наступила на него. Гном лежал на земле, корчась в предсмертной агонии. Ошеломленная помощница, стеная, склонилась над беднягой, держа его голову в своих руках, пока тот не умер.
Остальные гномы молча смотрели на происходящее. На лицах некоторых из них Лиф заметил облегчение оттого, что гнев жабы обрушился на старого гнома, миновав их. В глазах других читались горе и ярость. Но большинство приняли произошедшее с покорностью и безысходностью.
Дела на Зловещей горе обстоят не так, как мы полагали, раздался голос Барды.
Лиф круто повернулся. Барда и Жасмин стояли рядом с ним. Он видел только их трепещущие, неровные тени. Жасмин содрогалась от отвращения и злости. Филли и Кри с ней не было, так как те не выпили волшебной воды.
Что за мерзкое создание, произнесла девочка. Геллик управляет гномами, как Уэнбар уэнами в лесу Безмолвия. Но он еще отвратительней. Он убивает не для утоления голода, а из удовольствия.
Пятый камень должен быть где-то здесь, заметил Барда. Но как его разыскать? Пещера доверху забита драгоценностями.
Лиф тряхнул головой, спохватившись, что полностью забыл об их миссии. Пусть ненадолго, но забыл. Геллик занял все его мысли.
Но теперь он чувствовал, как Пояс потеплел. Пятый камень был где-то здесь, в этой пещере. Но где?
Мы не сможем добыть камень, не выбравшись из заточения, горячо выпалила Жасмин.
Мы должны задержаться и послушать, ответил Барда. За этим мы и здесь.
Они молча наблюдали, как тело старого гнома утаскивает его всхлипывающая помощница. Медленно остальные гномы возобновили работу, продолжая собирать яд в стеклянные сосуды. Когда какой-нибудь из них наполнялся до краев, два гнома осторожно поднимали его и заносили в комнату, расположенную неподалеку от места, где стояли невидимые Лиф, Барда и Жасмин.
Когда-то мы были гордым народом, услышал Лиф недовольное бормотание одной из гномих. Когда-то эти сокровища принадлежали нам, гора была красивой, плодородной, а главное, нашей. А теперь мы рабы, обитающие в колючих зарослях, выращивающие мух для жабы.