Но Кри уже спешил обратно, встревоженно каркая.
Кто-то упал в воду! воскликнула Жасмин. Кто-то тонет!
Они побежали вперед по тропе. Отчаянные крики становились все ближе, все громче, а беспомощные шлепки по воде все тише и тише.
Миновав последнее дерево, они выскочили на песчаный берег. Перед ними раскинулась река, прозрачная, глубокая, стремительная. Маленькая девочка, лет пяти-шести, барахталась на мелководье, уцепившись за плавающую ветку. Это она звала на помощь, протягивая руку другой девчушке, оказавшейся посреди реки у перевернутого плота.
Лиф и Барда стянули тяжелые сапоги, бросили мечи и кинулись в воду.
Возьми ту, которая у берега! бросил Барда через плечо и, рассекая воду, поплыл к плоту. Поторопись, Лиф, течение слишком быстрое.
Лиф успел схватить девочку до того, как она опустилась под воду. Малютка судорожно вцепилась в него и не хотела отпускать. Ее руки были холодны как лед. Прижимая девочку к себе, Лиф поплыл к берегу.
Мари! всхлипывала она, дрожа всем телом и испуганно глядя на перевернутый плот. Я упала в реку, а она пыталась спасти меня и тоже упала! Я смогла ухватиться за ветку, а она Ну где же она? Где?
Лиф обернулся, и его сердце болезненно сжалось. Барда успел доплыть до плота, но Мари уже скрылась под водой.
Барда набрал в легкие воздуха и нырнул. Через мгновение он снова показался на поверхности, сжимая тоненькое тельце. Теперь он плыл к берегу, сражаясь с течением и удерживая на плаву ребенка.
Она утонула! закричала спасенная Лифом девочка.
Нет. Просто без сознания. Она поправится, неуверенно произнес Лиф. Он уже выбрался на берег, где его ждала Жасмин с одеялом.
Я присмотрю за ней. Помоги Барде! сказала она, укутывая малютку. Я Жасмин, обратилась она к девочке, это Филли и Кри. А как зовут тебя?
Ида! всхлипывала девочка. Меня зовут Ида. Давайте уйдем отсюда! Я больше не могу на это смотреть! Мари утонула! Утонула!
Лиф снова зашел в воду и помог Барде вынести бесчувственную крошку на берег. Как и Ида, она продрогла до костей. Они уложили девочку на белый песок. Лиф вздрогнул, когда увидел ее лицо. Темные прямые волосы, гладкая золотистая кожа, точеные черты, длинные изогнутые ресницы, она в точности походила на Иду. Вплоть до родинки на левой щеке. Обе девочки носили простые белые платьица. Они были близняшками, похожими друг на друга как две капли воды.
Как такие малышки оказались одни в дикой глуши? Где их родители?
Барда склонился над Мари, его лицо омрачилось.
Она мертва? прошептал Лиф. Это мысль ужаснула его еще больше оттого, что девочки оказались близнецами. Было страшно подумать, что Ида осталась одна. Он обернулся и с облегчением увидел, что Жасмин отвела плачущую девочку в сторону, к деревьям.
Когда Жасмин отступила, пропуская девочку вперед, Лиф заметил между деревьев какое-то движение. Не успел он открыть рот, как раздался свист и стрела вонзилась Иде прямо в спину. Девочка пошатнулась и упала, не издав ни звука. В ярости Лиф кинулся на злодея. Его меч так и остался лежать на берегу. Лиф был так взбешен, что кинулся в бой, не думая о том, что безоружен.
В кустах он обнаружил темноволосого подростка. Вырвав из его рук лук, Лиф с размаху ударил его и повалил на песок. Убийца упал лицом в траву, рука его подвернулась, он застонал от боли. Лиф рванулся за мечом, в ушах звенело. В тот момент он был готов растерзать нападавшего.
Стеная, незнакомец перевернулся на спину, попытался подняться, но снова упал, скорчился от боли и указал куда-то рукой.
Разве ты не видишьэто Олы! Олы! выпалил он.
В следующий миг Лиф услышал сдавленный крик Барды, вопль Жасмин и обернулся.
Тело Иды исчезло. А Мари, маленькая Мари поднялась с песка. Она схватила Барду за горло, бледные пальцы стиснули его шею. Девочка оскалилась, ее тело стало колыхаться, вытягиваться, и спустя несколько мгновений она превратилась в длинную белую массу с черной отметиной посредине и узкой головой, похожей на пламя свечи. Глаза чудовища горели красным огнем, беззубый рот был похож на дыру, но оно смеялось, как дитя, навалившись на Барду, заставляя его упасть на песок.
Глава 2. Перст судьбы
Жасмин и Лиф бросились вперед и накинулись на чудовище, нанося беспорядочные удары, пытаясь оттащить его от Барды. Холодная извивающаяся масса вздрогнула и приобрела новые очертания. Она шаталась, но не ослабляла хватку.
В сердце! крикнул раненый мальчик. Бейте его в сердце! Быстрей, а то вашему другу конец!
Мы уже ударили его в сердце! в отчаянии воскликнула Жасмин. Оно не падает.
Зарычав, чудовище повернулось к ней. Жасмин пошатнулась и под натиском белой массы упала.
Ну же, Лиф! Ударь его справа! кричал мальчик. Сердце у Олов не слева, а справа.
Лиф вонзил меч, чудовище зашаталось, обрушилось и растеклось белой бесформенной массой, в которой замелькали конечности, лица, когти, уши. Вздрагивая от отвращения, Лиф узнал лицо Мари, острую мордочку лесной мыши, крыло птицы
Наконец от чудовища осталась лишь маленькая лужица, которая за несколько секунд впиталась в песок.
Барда скорчился, задыхаясь и сотрясаясь от кашля. Красные следы от пальцев Ола превратились в фиолетовые синяки. Но тем не менее он был жив.
Вашему другу повезло. Еще минута, и было бы уже поздно.
Лиф обернулся и увидел, что мальчик, на которого он несколько минут назад так ожесточенно набросился, смог подняться на ноги. Жасмин вздрогнула, разглядев его лицо.
Ты! прошептала она, удивленно взирая на нового знакомого. Это ты подавал нам сидр на Ритмерских Играх. Ты из людей Дума. ТыДейн.
Тот коротко кивнул и подошел к Барде, все еще лежащему на песке.
Вашему другу необходимо тепло, сказал он. Он промок, а после схватки с Олом человек может замерзнуть.
С этими словами Дейн развернулся и исчез за деревьями.
Лиф торопливо развел огонь и вскипятил воду для чая, Жасмин закутала Барду сразу во все одеяла. Когда вернулся Дейн с перекинутой через плечо котомкой и перевязанной рукой, Барда уже сидел у потрескивающего костра. Дрожь почти отступила, щеки порозовели.
Спасибо, сказал он Дейну. Если бы не ты Барда умолк и ощупал горло.
Лучше сейчас помолчать, посоветовал Дейн. Он повернулся к Лифу и протянул ему маленькую баночку:Хорошо бы подсластить вот этим горячий чай. Это средство поможет восстановить силы и смягчит боль. Оно очень сильное. Одной чайной ложки будет достаточно.
На баночку была наклеена самодельная этикетка.
Лиф открутил крышку и понюхал золотистую смесь. Она пахла яблоками.
Качественный Пасечный, пробормотал он, глядя на Дейна. Интересное название. Такое заурядное. Я бы даже сказал, настолько заурядное, что похоже на ложь.
Как и те имена, которыми вы назвались на играх, Лиф, не остался в долгу мальчик. Сейчас трудные времена. Не одним вам приходится соблюдать осторожность.
Лиф кивнул и вспомнил, что Дейн слышал, как он, Барда и Жасмин называли друг друга еще до нападения Олов. Это раздосадовало его, но время было нельзя повернуть вспять.
Он добавил в горячий чай немного меда и протянул напиток Барде. Тот с благодарностью сжал в руках горячую кружку и с удовольствием сделал глоток.
Кто такие Олы? спросила Жасмин, угощая Дейна чаем.
Перевоплощенцы из страны Теней. Дейн положил в кружку чайную ложку меда. Повелитель Теней использует их в своих целях. Возможно, мне не стоит удивляться, что вы никогда о них не слышали. Они чаще встречаются здесь, на западе. На востоке, откуда вы пришли, их почти нет.
Он замолчал, глядя на Барду, Лифа и Жасмин из-под бровей. Те сидели с окаменевшими лицами, не собираясь попадаться на такую простую уловку.
Дейн добродушно рассмеялся и начертил что-то на песке.
Знак Сопротивления. Друзья молча переглянулись.
Дейн придвинулся к ним.
Мы воюем на одной стороне, заговорил он серьезно, забыв свою недавнюю веселость. Что в том, что я знаю, откуда вы? Дум говорит
Как ты сюда попал? резко спросила Жасмин. Как нашел нас?
Дейн откинулся назад и отвернулся.
Я и не думал вас искать. Я возвращался в наш западный опорный пункт, когда увидел Олов. Я сразу понял, кто они такие. Олы Первого уровня не могут долго оставаться в одном обличье. К тому же их легко опознать, если иметь представление об их особенностях. Я притаился, выжидая момент, чтобы напасть и обезвредить. А тут, откуда ни возьмись, появились вы, и Олы начали свое представление Он помолчал и жестко добавил:Они наверняка шли за вами несколько дней. Принимали форму лесных мышей, птиц, следили за каждым вашим движением, слушали разговоры, прикидывая, как лучше всего обмануть вас. В конце концов решили сыграть на вашей доброте. Все, что им было нужно, это разделить вас и нанести удар. Вряд ли бы вы смогли понять, что к чему, и быстро овладеть ситуацией.
Лиф, Жасмин и Барда пристыженно переглянулись.
Спасибо, что помог нам, Дейн, наконец сказал Барда. И прости за подозрительность и скрытность. Жизнь научила нас быть осторожными.
Жизнь научила этому и меня, промолвил Дейн все еще отчужденно. Просто я забылся, увидев знакомые лица.
Лиф вдруг заметил, что мальчик старше, чем ему показалось сначала. Тонкое тело, мягкие черты лица и шелковистые волосы, падающие на лоб, создавали ложное впечатление.
Дейн залпом допил чай и встал, аккуратно поддерживая поврежденную руку.
Я не стану вас больше утомлять своим присутствием, сказал он. Остерегайтесь Олов. Олы Первого уровня, из тех, с которыми вы столкнулись сегодня, всегда ходят парами. Остальные, ну да, пожалуй, их вы все равно не узнаете. Так что лучше не доверять никому.
Он подхватил свою котомку и пошел прочь.
Подожди! Движимый порывом Лиф вскочил на ноги. Тебе нельзя идти одному! Твоя рука на перевязи, ты не сможешь держать лук, защититься кинжалом.
Не беспокойтесь за меня, ответил Дейн. Наш штаб не очень далеко.
Но Барда покачал головой.
Подожди одну ночь, и мы проводим тебя, хрипло сказал он, потирая шею. Это все, чем мы можем тебя отблагодарить.
Лиф заметил, что Жасмин нахмурилась. Было видно, что она не одобряет этого решения.
«Ей не хочется снова встречаться с Думом, подумал он. Она не доверяет ему».
Но Дейн, похоже, не заметил ее недовольства.
Он медлил. Гордость боролась в нем со здравым смыслом, который говорил, что было бы безумием пускаться в опасный путь в одиночку, когда есть возможность избежать этого.
Наконец он кивнул.
Хорошо, сказал он. Я подожду, спасибо. Тогда мы придем в штаб вместе. Он прикусил губу. Он на юго-востоке, вам придется свернуть с намеченного пути.
Откуда ты знаешь? Мы не говорили, куда идем, насторожилась Жасмин.
Нежное лицо Дейна залила краска.
Я думал, вы направляетесь в Лоару, прошептал он.
Жасмин непонимающе посмотрела на друзей. Эти слова ничего ей не говорили, но в голове у Лифа вихрем понеслись мысли.
Лоара! Величественный город на западе страны, о котором он столько слышал. Но это было так давно, что воспоминание о дружественном Тилу городе почти стерлись из его памяти.
Дейн, затаив дыхание, ожидал ответа.
В Лоару, в Лоару задумчиво повторил Барда. Но, так или иначе, несколько дней задержки не сыграют большой роли.
Жасмин поднялась на ноги.
Нужно подыскать безопасное место для ночлега, сказала она и исчезла за деревьями, Кри порхнул следом за ней.
Лиф заметил, что Дейн проводил девушку восхищенным взглядом. Укол ревности, который он при этом испытал, раздосадовал Лифа. Он прикусил губу и быстро отвернулся.
«Если бы только он не повредил из-за меня руку, подумал он, наши пути разошлись так же быстро, как встретились».
Лифу стало стыдно. Он убеждал себя, что расстроен потому, что посещение штаба отнимет бесценное время. Каждый день задержки был новым днем, который отец и мать проводили в заточении, возможно, их пытали в темницах Тила.
Кроме того, ему пришлось признать, что даже на короткое время он не хочет близко подпускать к себе Дейна.
Мальчик стеснял его. Его вежливая, правильная речь была приятна, тихое достоинство впечатляло, и, несмотря на внешнюю хрупкость, он проявил чудеса храбрости, спасая их от Олов. Но, невзирая на внешнее обаяние, Лиф чувствовал, что Дейн носит в себе какой-то секрет. Какую-то тайну.
«Безусловно, он испытывает к нам такое же недоверие, подумал Лиф. И он прав. Мы прячем друг от друга свои намерения, в этом вся проблема. При Дейне мы не можем обсуждать нашу миссию, волшебный Пояс, не можем говорить о моих родителях, гадать, как они держатся, не можем вести себя естественно».
Не желая больше оставаться подле Дейна и Барды, Лиф пошел вслед за Жасмин. Продираясь сквозь густую листву, он подумал, что, может быть, это судьба.
Судьба уже не раз играла с ними в странные игры, и каждый раз это приводило к победе. Возможно, появление Дейнаэто перст судьбы? Может быть, им было предназначено встретиться вновь? Было предназначено попасть в штаб Сопротивления? Снова увидеть Дума.
Только время могло ответить на эти вопросы.
Глава 3. Трудный путь
Расположившись в тени раскидистого дерева, выбранного Жасмин, Дейн рассказывал им про Олов. Слушая его плавную речь, Лиф почувствовал, что они должны были встретиться хотя бы для того, чтобы узнать все это.
Они повсюду, говорил Дейн, закутываясь в походное одеяло. Они могут принимать форму любого живого существа. Они не могут есть и пить, но Олы Второго уровня умеют притворяться, что делают это, кроме того, они способны поддерживать температуру человеческого тела, чтобы обмануть противника. У каждого Ола есть отметиназнак Повелителя Теней, и какую бы форму ни приняло чудовище, знак останется где-то на теле, но в другом виде.
У Олов, притворившихся близняшками, были одинаковые родинки, вспомнил Лиф. Это и есть
Дейн кивнул.
Но знак не всегда так просто заметить, предостерег он. Например, у Олов Второго уровня все гораздо сложнее. У них знак всегда укрыт от глаз.
Хочешь сказать, что распознать Ола Второго уровнядело случая? хмуро поинтересовался Барда.
Дейн улыбнулся.
Есть способ их проверить, объяснил он. Они не могут сохранять одну форму более трех дней. Если подозреваешь, что перед тобой Ол Второго уровня, надо никогда не выпускать его из виду. В какой-то момент он потеряет контроль и начнет изменяться. Мы называем этот процессСотрясение. Он длится недолго. Уже через несколько секунд Олы возвращаются в прежнюю форму, но ты уже знаешь, кто это такой. Дейн положил руку на грудь, как будто испытывал боль. В Тилоаре есть люди, которые не дожидаются Сотрясения, сказал он. У них развился инстинкт, чутье на Олов. Так говорит Дум. Когда он чувствует, что перед ним Ол, то сразу нападает. И еще ни разу не ошибся.
Вряд ли мы сможем последовать его примеру, хмыкнул Барда. Слишком рискованно убивать лишь из подозрения.
Дейн кивнул, на этот раз его улыбка была более искренней.
Согласен. Такие, как мы, предпочитают бегство нападению.
Бегство? Жасмин вскинула голову.
Дейн вспыхнул, услышав в ее голосе презрение, улыбка сбежала с его губ.
Тебе кажется это трусостью, Жасмин? Ты с Думомродственные души. Но мне кажется, лучше убежать, чем убить невинного.
Разумеется, согласился Барда. А еще, вообразите, ведь страшно даже подумать, что Ол следит за тобой, притворяясь другом, а потом, когда ты менее всего этого ожидаешь, наносит удар. Нет, лучше уж убежать сразу. Как только ледяные пальцы чудовища сжимают твое горло, ты становишься беспомощным. Поверьте мне на слово. Он осторожно дотронулся до покрытой синяками шеи.
Жасмин тряхнула волосами и повернулась к Дейну:
Ты рассказал про Олов Первого уровня и Олов Второго уровня. Это все или есть другие?
Дейн медлил с ответом.
Дум говорит, что есть, вымолвил он наконец. Их называют Олы Третьего уровня. Их мало, но они вершина темного мастерства Повелителя Теней. Они могут притвориться кем угодно и чем угодно, даже неодушевленными предметами. Они так совершенны, так владеют собой, что никто не может распознать их. Даже Дум.
Тогда откуда он знает, что они вообще существуют? фыркнула Жасмин.