От Лифа не ускользнуло, что Дейн спрятал глаза и поджал губы. Что так тревожило мальчика?
Жасмин тоже заметила нерешительность Дейна и набросилась на него с удвоенной силой.
Ну же? потребовала она.
Дейн проглотил комок в горле.
Дум говорит Он говорит, что узнал о них в стране Теней, прошептал он наконец.
У Лифа замерло сердце. Внезапно все кусочки головоломки сложились в четкую картину. Он вспомнил могильный камень, заросший папоротником, вспомнил слова, написанные кровью в пещере на Зловещей горе.
Ты не веришь, что Дум побывал в стране Теней, Дейн? спросил он.
Дейн смущенно отвел глаза.
Как я могу? выдохнул он. Никто не убегал оттуда. Но Дум никогда не лжет. Никогда!
Он солгал даже насчет своего имени! отрезала Жасмин.
О чем вы? Дейн побледнел как полотно. Он выглядел совершенно измученным. На нежном лбу выступили капельки пота. Мальчик покачнулся.
Лиф успел поймать его прежде, чем тот лишился чувств. Барда схватил баночку с целебным медом и засунул полную ложку в рот мальчика. Вскоре на щеках Дейна заиграл румянец. Лиф аккуратно уложил его на траву и укрыл одеялом.
Не волнуйся, Дейн, ласково сказал он. Как бы ни называл себя Дум, он не солгал тебе. Он был в стране Теней и каким-то непонятным образом вырвался на свободу. Можешь в это не верить, но я знаю, что это так.
Ресницы мальчика задрожали. Он открыл рот, словно желая заговорить.
Ты сам спросишь его обо всем, а сейчас спи, прошептал Лиф. Завтра тебе понадобятся силы.
Прошло два днядва дня, за которые уважение Лифа к Дейну сильно возросло. От падения у мальчика не только растянулись связки на руке, но и, возможно, повредилось несколько ребер. На закате второго дня путникам пришлось подниматься по скалистым холмам. Каждый шаг причинял Дейну сильную боль, но он не жаловался. Только в глазах читалось страдание.
Река уже пропала из виду. Зловещая гора виднелась далеко на горизонте. Дважды Лиф, оглядываясь назад, видел кружащую над ней огромную Ак-Бабу, ожидающую появления путников.
С одной стороны, это был хороший знак. Похоже, Повелитель Теней, несмотря на все свое могущество, еще не выяснил, что изумруд исчез из сокровищницы гномов. Однако присутствие Ак-Бабы, даже за множество километров, требовало от друзей особой осторожности. Двигаться вперед стало еще сложней, дорогу преграждали кусты, валуны и пышные деревья, им пришлось идти гуськом, друг за другом.
Дейн молчал уже несколько часов, казалось, на подъем уходила вся его энергия.
«Как бы он отправился в путь в одиночку?»подумал Лиф, глядя в затылок мальчику, слушая его тяжелое дыхание.
Думаю, Дейну необходимо отдохнуть, окликнул он друзей.
Барда и Жасмин остановились, но Дейн обернулся к Лифу и покачал головой.
Нужно добраться до места. Там мы будем в безопасности. Это неподалеку, с одышкой произнес он. Осталось дойти до расщелины в скале. За ней будут три куста, стоящих в одну линию. Вход в пещеру, где расположен наш штаб, прегражден камнем. Пароль
Он умолк и внезапно повалился на землю.
Друзья склонились над ним, попытались привести в чувство, но ничто не помогло. Даже остатки меда не возымели желаемого эффекта.
Солнце зашло за горизонт. Скоро станет совсем темно.
Нужно поторопиться, покачал головой Лиф. Еще одна такая прохладная ночь
Дейн сказал, что штаб совсем близко, пробормотал Барда. Я понесу его на руках. Он осторожно поднял отяжелевшего Дейна с земли, и они продолжили восхождение.
Наконец показалась расщелина, напоминающая узкий коридор. Друзья протиснулись сквозь нее и, как и говорил Дейн, увидели три куста, стоящие в ряд. Сразу за кустами лежал большой камень, он выглядел очень естественно, как будто скатился с горы и пробыл здесь уже не один год, но они догадались, что это и есть дверь в штаб.
Хорошо придумано, похвалил Барда. Если бы мы не знали, куда смотреть, то непременно прошли мимо. Он подошел к скале и стал раздумывать, как сдвинуть камень с места.
Странно, что они не оставили часового. Жасмин огляделась по сторонам, сжимая в руке кинжал. Они должны были ждать возвращения Дейна. Как же он должен был попасть внутрь?
Лиф огляделся и заметил под одним из кустов клочок бумаги. Должно быть, его занесло туда ветром. Он поднял его и прочитал.
Оглянись, рядом убежище. Жалости ищешь если
Кто-то проявил легкомыслие, хмуро сказал он, показывая надпись остальным.
Ищут приключений, проворчал Барда.
Или нас, процедила Жасмин. Мы знаем, что это штаб Сопротивления только со слов Дейна. Возможно, это ловушка.
Посмотрим. Лиф подобрал крепкую палку, валявшуюся на земле, и постучал в импровизируемую дверь. Эй, кто-нибудь, мы друзья, впустите нас.
Ответом ему было молчание, но Лиф почувствовал, что по ту сторону камня кто-то стоит. И снова постучал.
Дум, ты слышишь меня! Мы те, кого ты спас от Серой Стражи под Ритмером. С нами Дейн, он ранен, и ему нужна помощь.
Назовите пароль на сегодня! приказал приглушенный голос.
Лиф вздрогнул и отступил назад. Казалось, сам камень заговорил. Но уже через секунду он понял, что звук шел из маленькой щели. У членов Сопротивления были такие же смотровые отверстия, что и у гномов на Зловещей горе.
Мне нужно поговорить с Думом! прокричал Лиф.
Дума нет, прогудел голос. Назовите пароль или умрите!
Глава 4. Штаб
Барда подошел ближе.
Вы в своем уме? прокричал он. Мы не враги! Мы знаем Дума. Если бы вы видели нас сейчас, то знали, что с нами ваш товарищ.
О, мы можем вас видеть, не сомневайся, ответила скала. Скажу больше, вы под прицелом, поэтому не двигайтесь.
Ошеломленные путники огляделись по сторонам. Нигде никого. Жасмин отступила. Тут же огненный шар упал к ее ногам, обдав девушку искрами, которые она еле затушила.
Я приказал вам не двигаться! рявкнул часовой. Больше не рискуйте.
Позовите Нериду и Глока! Голос Жасмин звенел от гнева. Мы знаем, что они здесь. Дум спас их от Серой Стражи, они узнают наши лица.
Послышался приглушенный смех.
Возможно. Но в этих краях это не играет никакой роли. Вот почему необходим пароль. Вы знаете его или нет?
Конечно! выпалил Лиф.
Лиф! прошипела Жасмин.
Если бы я сказал, что не знаю, они убили бы нас, прошептал он. Они подумали бы, что мы Олы!
Они все равно нас убьют, когда поймут, что ты лжешь! Жасмин сжала кулаки, пылая от негодования. Это сумасшествие!
Лиф покачал головой.
Дейн говорил про пароль. Но он не мог знать, каким тот будет сегодня, его же так долго не было в штабе. Значит, он рассчитывал найти его здесь. А если так, то мы тоже сможем его отыскать! Должен быть какой-то ключ, какой-нибудь знак
Где? Жасмин завертела головой.
Возможно, у каждого из них есть бумага с паролем на каждый день, предположил Барда.
Это было бы слишком опасно, возразил Лиф. Тем не менее Он бросил котомку Дейна на землю и вытряхнул из нее все содержимое. Как он и ожидал, там не было никакой бумаги, только остатки съестных припасов, сменная одежда и пустая банка из-под Качественного Пасечного меда.
Качественного Пасечного.
Лиф задумчиво вертел баночку в руках. Внезапно его осенило. Он быстро полез в карман за клочком бумаги, найденным под кустом.
Мне надоело играть в ваши игры. На счет «десять» вы должны дать ответ! приказал голос. Один, два
Подождите! крикнул Лиф. Он нащупал бумажку, вытащил ее и впился взглядом в начертанные на ней слова, всем сердцем надеясь, что он прав. Буквы плясали перед ним:
«Оглянись, рядом убежище. Жалости ищешь если».
Да! Это не могло быть случайностью. Он угадал. Конечно же угадал. Он собрался с духом и отбросил записку в сторону.
Пароль«оружие», объявил он.
Лиф, с чего ты это взял? процедил Барда. Откуда
Он замолчал, увидев, что камень, закрывающий вход в штаб Сопротивления, медленно отплыл в сторону и из пещеры полился свет.
Перед ним стоял невысокий жилистый человек в разноцветной, как радуга, одежде. Из-под шерстяной полосатой шапочки во все стороны торчали седые волосы, украшенные перьями, которые доставали ему почти до самого пояса.
Лиф почувствовал, что Барда отпрянул, но времени на расспросы не было, незнакомец выступил вперед, ухмыляясь во весь рот, отчего стали видны два или три кривых зуба.
А вы шутники! прогудел он громким басом, совсем не сочетающимся с невзрачной внешностью. Вам, похоже, нравится играть со смертью? Еще чуть-чуть, и я бы отдал команду подпалить вас.
Он мельком оглядел хрупкую фигурку на руках у Барды.
Итак, малыш попал в переделку! прищурился он. Ну-ну, кто бы мог подумать? Такой осторожный, изнеженный мальчик!
Друзья молчали, и пестрый незнакомец заторопился.
Ну же, не стойте здесь! воскликнул он. Вон сколько холода напустили! Он обернулся назад и позвал:Талгус! Петронне! Все в порядке. Сложите оружие и спускайтесь. Нужно забрать Дейна. Беднягу принесли на руках, как младенца.
Лиф и Жасмин проскользнули внутрь, Барда медленно пошел за ними, и как только свет упал на его лицо, маленький часовой разразился кудахчущим смехом.
Барда! Силач Барда! заахал он. Кто бы знал! После стольких лет! Я мог поклясться, что ты погиб! Помнишь меня?
Конечно, я тебя помню, Джинкс, натянуто улыбнулся Барда. Но увидеть тебя здесь я никак не ожидал.
Он умолк, когда одетые в грубую одежду мужчина и женщина, очевидно Талгус и Петронне, спрыгнули с каменного выступа прямо над дверным проемом. Он передал им бесчувственного Дейна и повернулся к Жасмин и Лифу.
Джинкс был акробатом при дворе в Тиле, пояснил он бесстрастным голосом. Я тогда был дворцовым стражником, и мы знали друг друга.
Не просто стражником, а самым сильным и храбрым! не унимался Джинкс, семеня вслед за Талгусом и Петронне в большую пещеру, из которой доносился гул множества голосов. Но, Барда, я считал, что все стражники были убиты в день, когда Повелитель Теней захватил власть. Как же ты уцелел?
Мне пришлось покинуть дворец до того, как все началось, пробормотал Барда. А ты?
Джинкс поморщился.
Захватчикам не было дела до шутов и акробатов! фыркнул он. Для них мы были все равно что комнатные собачки, они не обращали на нас никакого внимания, и мы легко перелезли через стену, пока они проливали кровь знатных дам и кавалеров, сражались со стражниками и разыскивали королевскую чету, дрожавшую от страха где-то в своих золотых покоях. Он снова усмехнулся, и на этот раз в его словах появилась жестокая ирония. Итак, ты вовремя покинул дворец, силач Барда! Хорошо придумано! Все твои товарищи погибли, обороняя дворец, а ты уцелел! Должно быть, ты очень гордишься собой!
Лиф украдкой взглянул на Барду, лицо друга потемнело от боли.
Барда не знал, что это произойдет! сердито заговорил он. Он ушел из дворца накануне, потому что была убита его мать, и он боялся, что будет следующим!
Молчи, Лиф, прошептал Барда и повернулся к Джинксу. Мальчик видел, что другу пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы сохранять спокойствие. Ты окажешь мне огромную услугу, Джинкс, если ни одна душа здесь не узнает о моем прошлом. Я предпочитаю не рассказывать о нем.
Джинкс картинно вытаращил глаза.
Что за вопрос, Барда! затараторил он. Я прекрасно тебя понимаю, даже если твой юный друг придерживается иного мнения. Тяжкие были времена, не всем же быть героями. Я, например, самый большой трус в мире! Они уже дошли до входа в пещеру, и Джинкс учтиво отступил, пропуская их внутрь. Только, в отличие от тебя, я не притворяюсь доблестным героем, добавил он, когда Барда проходил мимо.
Пещера оказалась очень просторной, по всей ширине висели яркие факелы, на нескольких очагах готовился ужин, вдоль стен разместились соломенные лежанки. Здесь жили мужчины, женщины, дети.
Почему ты позволяешь ему упрекать тебя в трусости? сердито прошептала Жасмин на ухо Барде, не обращая внимания на то, что все взгляды были прикованы к вошедшим. Он обвинил тебя именно в этом, разве ты не слышал?
Слышал, хмуро процедил Барда, глядя прямо перед собой. Я знал Джинкса не один год. Он отличный акробат, но более завистливого, любопытного, язвительного и лицемерного негодяя природа еще не создавала. Эта встреча не принесет нам ничего хорошего. Что бы он ни обещал, наутро все здесь будут знать мою историю.
Дейн уже знает твое настоящее имя, заметил Лиф.
Имяничто, проворчал Барда. Реальные факты
Он притих, Джинкс уже спешил к ним, хлопая в ладоши, призывая к тишине всех обитателей пещеры.
Сегодня к нам пришли новые друзья! выкрикнул акробат. Они принесли малютку Дейна. Похоже, тот решил поискать приключений, но не рассчитал сил.
Он хохотнул, бросив взгляд на бледного мальчика, которого уже опустили на лежанку в углу. Дейн слегка пошевелился. Некоторых слова Джинкса рассмешили, и Лиф почувствовал, что кровь бросилась ему в голову. Он уже открыл рот, но Жасмин опередила его.
Дейн спас нас от двух Олов, громко сказала она. Он проявил чудеса храбрости.
Неужели? прогремел чей-то голос. Кто ты такая, чтобы судить о храбрости, Берди из Буштауна?
Толпа заколыхалась, пропуская вперед огромного, нагло ухмыляющегося Глока.
Глава 5. Друг или враг?
Насмешливо ухмыляясь, Глок глядел на Жасмин, маленькие глазки враждебно блестели. Каждый мускул на его теле говорил о том, что он готов к бою.
Здравствуй, Глок, спокойно ответила Жасмин. Когда я видела тебя последний раз, ты уезжал с арены на носилках. Жаль, что ты пропустил финал.
Раздались смешки, очевидно, многие были наслышаны об этой истории. Лицо Глока налилось краской, казалось, он сейчас лопнет от злости. Великан зарычал и захрустел пальцами.
Уголком глаза Лиф увидел, что Джинкс, сгорая от любопытства, привстал на цыпочки. Похоже, акробат любил разжигать ссоры и потом со стороны наблюдать за результатом. Опасный человек. Не менее опасный, чем Глок.
Снаружи послышался стук. Три коротких удара, потом три длинных. На лице Джинкса появилось неподдельное разочарование. Он поспешил к дверям, следом направились Петронне и Талгус.
Пароль, потребовал акробат.
Оружие. Голос был приглушен, но Лиф узнал егоДум вернулся.
Глок ничего этого не заметил. Все его внимание было приковано к Жасмин.
Чемпионом должен был стать я! прорычал он. Если бы мы встретились в бою, соплячка, твои прыжки и уловки не обманули бы меня. Я бы одной рукой сделал из тебя лепешку!
Жасмин надменно посмотрела на него.
К счастью, твоя жадность довела до того, что у тебя не было шанса это доказать, проронила она.
Взревев, Глок набросился на нее. Девушка отпрыгнула в сторону, рассмеявшись, когда руки противника поймали воздух.
Довольно!
Сдвинув брови, Дум стоял у входа. Он выглядел уставшим, длинные черные волосы и борода были в дорожной пыли, глубокий шрам казался очень бледным на загорелой коже.
Здесь не арена для боев! отчеканил он. Тебя уже предупреждали об этом, Глок. Еще одно замечание, и ты покинешь штаб. Больше никто не станет защищать тебя от Серой Стражи.
Глок отвернулся и пошел вглубь пещеры, бросая через плечо злобные взгляды. Никто не проронил ни звука, но Лиф увидел, что одна женщина прикрыла рот рукой, пряча улыбку. Это была Нерида. Заметив, что Лиф смотрит, она улыбнулась еще шире. Он отвернулся и покраснел, вспомнив, как она обвела его вокруг пальца на арене в Ритмере.
Теперь Дум перевел сердитый взгляд на Жасмин.
А ты придержи свой острый язык, холодно сказал он, если не хочешь нажить неприятностей.
В полной тишине он направился к соломенной лежанке, где приходил в себя Дейн. Мальчику уже удалось сесть.
Значит, ты наконец вернулся, Дейн, начал Дум. Тебя ждут уже не один день. Где ты был?
Дейн вспыхнул.
Я увидел двух Олов, Дум, прошептал он. Это были всего лишь Олы Первого уровня. Я стал следить за ними
В одиночку! взорвался Дум. Ты вознамерился сражаться с ними в одиночку. Ты ослушался приказа, опоздал в штаб.
Дейн повесил голову. Но Дум и не думал замолкать.
И еще мне сказали, он бросил беглый взгляд на Джинкса, который принял самый невинный вид, что ты поставил под угрозу наши жизни, сообщив этим незнакомцам пароль.