Связанный мальчик лежал в углу, рядом с ним был еще один пленник в голубом камзоле.
Пираты встретили Нек и Финна одобрительными возгласами. Лифа, Барду и Жасмин выставили на всеобщее обозрение, а потом оттащили в тот же угол, что и Дейна.
Скоро их крики потешат мой слух! выкрикнула Нек, поворачиваясь к шайке. Но веселиться лучше на полный желудок!
Когда разбойница ушла, Филли выбрался из своего укрытия и подбежал к сапогу Жасмин. Маленький пушистый комочек пытался вытащить спрятанный там кинжал, но задача оказалась ему не по силам.
Глаза Дейна наполнились слезами.
Я знал, что если вы живы, то придете за мной, прошептал он. Сначала я надеялся, что так и будет, потом испугался, что это произойдет. И вот теперь мои страхи сбылись, они поймали вас.
Ты не знаешь, что они собираются с нами делать? спросил Лиф.
Дейн проглотил комок.
Не знаю, но пираты говорят о каком-то Глосе, ответил он.
Пленник в голубом камзоле завыл от ужаса.
Дейн посмотрел на него.
Это Милни. Они считают его предателем. Он пытался убить Нек, когда она обозвала его глупцом за то, что он взял меня с собой.
«Милни, подумал Лиф. Милни, Нек и Финн. Я мечтал встретить вас на своем пути, так и получилось. Если нам суждено умереть, пусть хотя бы один из вас умрет вместе с нами».
Полипен подошел к пленникам поближе. Он прильнул к груди Лифа и заскулил. Мальчик попытался оттолкнуть его, от матроса ужасно пахло, эта вонь показалась Лифу знакомой, но он никак не мог вспомнить почему.
Они все еще хотят продать тебя Стражам, Дейн? спросила Жасмин.
Дейн кивнул:
Да, хотя они долго спорили. Милни и остальным эта идея понравилась, но Нек и Финн боятся.
Боятся? Лиф посмотрел на пиратов, греющихся у костра. Я думал, они ничего не боятся.
Тень омрачила лицо Дейна.
Они боятся Дума, произнес он негромко. Финн говорит, что если тот узнает, что пираты предали Сопротивление, никто не даст за их жизнь и мелкой монеты. Дум уничтожит их одного за другим.
Обманешь и пожалеешь, что не погиб в пещере Зверя.
«Вот почему пираты все еще здесь, подумал Лиф. Они боятся гнева Дума».
Мы уплываем вечером, продолжал Дейн. Нек и Финн останутся здесь стеречь награбленное добро, остальные отправятся вверх по реке, чтобы у Зловещей горы передать меня Серой Страже.
Полипен снова прильнул к Лифу.
Чего тебе от меня надо? сердито спросил мальчик, пытаясь увернуться. Что ты хочешь?
Внезапно он понял.
Глава 15. Глос
Лиф торопливо зашептал, полипен слушал внимательно. Сначала он покачал головой, потом радостно закивал и быстро убежал.
Барда и Жасмин не обратили на это никакого внимания, они разговаривали с Дейном.
Мальчик кусал губы, вспоминая разговоры пиратов.
Я думал, что знаю Дума, тихо проговорил он. Оказалось, что вовсе нет. Финн говорил так, будто он обладает сверхъестественными силами.
Финн глупец! решительно сказала Жасмин. Друзья повернулись к ней. Вы помните, я сражалась с Думом в Ритмере. Тогда я поняла, что он за человек. Думу безразлично, жив он или нет. Беды, которые он пережил, оставили шрам не только на его лице, но и в душе. Теперь в его сердце только злость, горечь и лед.
Значит, ему нечего терять, пробормотал Барда.
Жасмин поежилась.
И это делает его опасным врагом, в этом его сила. Однако я не хотела бы быть на его месте. Она потрепала Филли по шелковистой шерстке.
Четт уже успел вернуться и теперь нетерпеливо тянул Лифа за рукав.
Надень его на меня, спрячь под рубахой, прошептал ему мальчик. Только тогда
На этот раз Жасмин, Барда и Дейн прислушались. Затаив дыхание, они смотрели, как полипен, ворча, застегивает вышитый пояс на Лифе. Друзья разом перевели взгляды на Финна, но тот продолжал болтать с приятелями, не подозревая, что его ограбили.
Ты превосходный вор, Четт, похвалил его Лиф, повернулся на бок, и полипен смог вытащить у него из кармана маленький пакетик. Пакетик с вонючей «ириской», купленной у Стивена. Однако полипена конфета очень обрадовала, он засунул коричневый кусочек в рот и блаженно зажмурился.
Эта гадостьего любимое лакомство, заметил Лиф. Четт пошел с пиратами, не подозревая, что у них нет для него угощения. Какое счастье, что оно оказалось у меня!
Барда сказал:
У Жасмин в сапоге второй кинжал. Может быть, Четт достанет его за дополнительную порцию?
Полипен испуганно затряс головой.
Я уже просил его об этом, вздохнул Лиф, но Четт не хочет. Я объяснял ему, что Нек и Финн никогда не догадаются, кто это сделал
Правильно! дружно подхватили Барда и Жасмин.
Но полипен только качал головой, жадно поглядывая на карманы Лифа.
Тогда я попросил украсть для меня пояс, покосившись на Дейна, продолжил Лиф. Он дорог мне, потому что это твой подарок.
Понимаю, кивнул Барда. А что с другим сокровищем? Драгоценным камнем, найденным всего несколько дней назад в маленькой раковине?
Четт ничего об этом не знает, ответил Лиф. Наверное, Финн прячет его.
Сокровище? заинтересовался Милни, глядя на них бесцветными глазами.
Дейн тоже поднялся на локте и прислушался.
Не будучи уверенным в правильности своего поступка, Лиф протянул:
Мы нашли карту, но опоздали, Финн уже побывал там до нас. Подожди, я сейчас покажу ее.
Он прошептал что-то полипену, и тот, восторженно улыбаясь, извлек помятый листок из кармана Лифа, затем подбежал к Милни, положил карту прямо перед ним и поспешил за вознаграждением.
Пират впился в бумагу взглядом. Его губы шевелились, когда он читал строки, начертанные Думом. На какой-то миг он застыл, потом равнодушно отвернулся.
Лиф даже не успел ничего спросить, его рывком поставили на ноги.
Пора избавиться от отбросов! усмехнулся Финн.
Остальные пираты, обступив пленников, стали подталкивать их к выходу. Вскоре друзья оказались у большой гладкой скалы. Дейн остался лежать на земле, тщетно пытаясь освободиться от тугих веревок.
Послушайте! закричал Лиф. Финн вас обманывает! Он нашел сокровище и не желает делиться! У него драгоценный камень!
Повисло молчание.
Что? спросила Нек, холодно глядя на Финна. Драгоценный камень? И где он его нашел?
В пещере Зверя! выпалил Лиф.
К его удивлению, пираты, в том числе Нек и Финн, разразились хохотом.
Ну тогда, возможно, вы найдете там еще один! веселилась Нек. Глос с радостью вам в этом поможет. Мы даже освободим вас от веревок, чтобы было интересней.
Послышался звук отодвигаемого камня, спустя минуту в скале открылся лаз.
Доброй охоты! издевательски пожелал Финн.
Лиф почувствовал, что его руки развязаны, его подтолкнули вперед, прямо в туннель. Пошатываясь, он первым шагнул в темноту.
По туннелю эхом разносились звуки. Всхлипывал Милни, вдалеке смеялись пираты, налегая на камень, на этот раз чтобы снова закрыть лаз. Капала вода, и был еще какой-то непонятный гул, как будто что-то большое скользило им навстречу.
Лиф вышел из туннеля в просторную пещеру; он уже знал, что там увидит.
Сверхъестественный голубой свет. Огромные сталактиты, свисающие с потолка. Острые выступы, кривые колонны. Блестящие неровные стены, по которым стекает молочно-белая жидкость.
Пещера Зверя. А он еще думал, что им не придется здесь побывать! Это всегда было их судьбой.
Лиф обернулся. Жасмин и Барда шли следом, тревожно глядя по сторонам, Милни упал и теперь барахтался в воде у их ног.
Гул все возрастал.
Он приближается, всхлипнул Милни. Это Глос
Озираясь по сторонам, Жасмин вытащила из сапога кинжал.
Не пойму, откуда он ползет! сказала она. Кажется, будто он везде
Гул, издаваемый чудовищем, наполнил всю пещеру.
Наконец они увидели егоогромного бледного слизня, ползущего им навстречу. Он заполнял собой весь туннель, слизкое туловище скрипело, задевая стены, маленькие глазки, покачивающиеся на шатких рожках, смотрели вперед.
Взвыв от ужаса, Милни вскочил на ноги.
Глос наклонил голову и заметил пирата. Хвост слизня извивался, красный рот широко распахнулся. Раздался всасывающий звук, идущий глубоко из груди. Неожиданно изо рта чудовища вырвались липкие белые нити и опутали Милни.
Вскрикнув, разбойник завертелся на месте. Большая часть нитей не попала в цель, но одна или две опутали руку и плечо, словно крепкий канат, привязав их к туловищу. Пират попытался высвободиться, но потерял равновесие и упал в воду.
Вставай! крикнула Жасмин, бросаясь вперед и протягивая ему руку.
Чудовище задрожало, полоски на его хвосте засветились злым огнем, холодные пустые глаза уставились на девушку. Жасмин замахнулась на него кинжалом в тщетной попытке напугать или хотя бы выиграть для Милни время.
Огромный рот снова распахнулся. Несмотря на то что раздался уже знакомый всасывающий звук, Жасмин снова протянула Милни руку, но тот впал в панику и лишь подвывал от ужаса, не делая никаких попыток спастись.
Жасмин, стой! Ты не сможешь ему помочь! Барда схватил ее за плечо и оттащил в сторону. И как раз вовремя: нити снова вырвались изо рта чудовища, они не задели Жасмин, но окутали голову и шею Милни, как белоснежный шлем.
Ослепленный, кричащий от ужаса пират вскочил на ноги и бросился прочь, вглубь сверкающего голубым светом туннеля.
Глос остановился, маленькие глазки завертелись по сторонам. Друзья оцепенели от ужаса, не в силах пошевелиться, но слизень развернулся и пополз следом за Милни, легко проскочив между двумя колоннами.
Нужно выбираться отсюда, выдавила Жасмин. Скорей! Здесь есть свежий воздух, я чувствую. А раз есть воздух, значит, есть выход.
Дай мне кинжал! отрывисто сказал Лиф, стягивая вышитый пояс.
Жасмин послушно протянула ему оружие, мальчик вспорол шов. Пояс Тилоары упал ему в руки.
С секунду он завороженно смотрел на него. Какой он красивый, какой чудесный. Но рубин побледнел, изумруд был тусклым.
Опасность. Зло. Страх.
Лиф! позвал его Барда.
Мальчик торопливо надел Пояс, погладил руками камни, ощутив знакомое тепло. Возможно, они никогда не соберут недостающие камни, но даже сейчас у Пояса достаточно сил. Золотой топаз ярко сиял в своем медальоне.
* Топаз, могущественный камень, его сила растет вместе с луной Он проясняет мысли, обостряет ум
Полная луна ярко светила в небе, ее свет был укрыт от их глаз, но даже здесь, в пещере, топаз чувствовал луну. Страх отступил, растерянность прошла. Лиф взял себя в руки, он знал, что надо делать.
Сюда! приказал он, указав на туннель, отходящий от того, в который вбежал несчастный Милни. Идите медленно и бесшумно, похоже, что зрение у этого слизняка слабое, он видит только движущиеся предметы. Он чувствует движение, как паук чувствует насекомое, бьющееся в его сетях. Вот почему чудовище поползло за Милни, вместо того чтобы наброситься на нас.
Было нелегко идти медленно, когда страх приказывал им бежать, бежать, не оглядываясь, как это сделал Милни. Друзья переходили из одного изгибающегося туннеля в другой, они смочили руки и лица водой, чтобы быстрей почувствовать хотя бы слабое дуновение ветерка, которое бы подсказало им, где трещина, отверстие, хоть какой-нибудь выход.
Глава 16. Открытия
В конце концов их силы иссякли.
Друзья спрятались в тесном прогале между двумя толстыми мокрыми колоннами. Прижавшись спиной к холодному камню, они отдыхали. Крики Милни, плеск воды эхом разносились по туннелю. Пират все еще бежал, заблудившись в узких лабиринтах пещеры.
Но Глос неотвратимо полз следом.
Слизняк движется так медленно, протянула Жасмин. Как же он поймает Милни?
Чудовищу нужно только подождать, ответил Барда. Даже если жертва не допустит ошибку и сможет спрятаться, ей все равно рано или поздно придется остановиться, отдышаться, поспать.
Его голос звучал как-то странно. Лиф взглянул на друга. Барда смотрел прямо перед собой, потом поднял руку и потрогал блестящую колонну.
Костистая рука, пять пальцев, череп, рот раскрыт в молчаливом крике.
Вот один, который решил отдохнуть и остался здесь навечно, сказал Барда.
Он посмотрел на свое плечо. Молочно-белая жидкость медленно стекала по колонне прямо ему на спину. На плечах уже образовалась каменная корка.
Вскрикнув от страха, Лиф и Жасмин отпрянули в сторону. Сухой камень треснул и упал с плеч прямо к ногам. Друзья обернулись: на месте, где они только что находились, возникли отпечатки их силуэтов.
Интересно, сколько времени понадобилось бы на то, чтобы оказаться намертво замурованным в камне? хмуро процедил Барда. Час? Может, меньше? Если бы мы заснули
Друзья снова побрели вперед, теперь они понимали, что складки, впадины на стенах, колоннах и столбах были останками предыдущих узников пещеры.
Лиф попытался унять охватившую его дрожь. Он представил себя замурованным в стене, представил, как пытается вырваться из каменного плена, а Глос медленно подползает к нему.
Нельзя отдыхать, прошептал он. Нельзя спать.
Они медленно шли вперед вдоль стен, стараясь двигаться как можно незаметней. В голове у Лифа стоял туман. Туман из воды, белых стен, тихих шагов и слов. Должен быть выход. Нужно его найти. Нельзя отдыхать. Нельзя спать.
Голова мальчика упала на грудь, он проснулся и заморгал. Оказывается, он задремал на ходу. Было непонятно, сколько времени прошло.
Смутно Лиф понял, что Милни больше не кричит, и, возможно, уже давно.
А если так, то где чудовище? Мальчика бросило в жар, он прислушался. Звон падающих капель перекрывал другой тихий, неприятный звук. Это было не отвратительное скольжение, а глубокий, всасывающий свист, от которого волосы на голове вставали дыбом.
Барда, Жасмин тихо позвал Лиф.
Друзья не ответили. Они продолжали идти, но их глаза были закрыты, они находились в том же состоянии, что и он несколько минут назад.
Лиф собирался снова окликнуть их, но вдруг ощутил мягкое тепло, пробежавшее по всему телу.
Пояс! Пояс раскалялся! Лиф остановился, боясь поверить в это чудо. Прямо перед ним поднимался сталагмит, медленно мальчик приблизился к нему. Пояс стал еще горячей, он горел, обжигая пальцы.
Барда и Жасмин завернули за угол и исчезли из виду. Лиф бросился следом, поймал их за руки, остановил и застыл, охваченный ужасом.
Прямо за поворотом был Глос, его жирное тело волновалось и вздымалось, издавая леденящий душу свист.
Но вот Глос затих, тело успокоилось, он повернулся к путникам, из открытого рта капала кровь. Бросив останки Милни, которым он только что пообедал, слизень пополз к новым жертвам. Хвост чудовища извивался, яркие полосы грозно блестели. Слизень приготовился к нападению, белые нити уже показались изо рта.
Лиф, Жасмин и Барда бросились назад, упали в воду, снова вскочили. Глос стал двигаться быстрее, нагоняя беглецов.
Они добежали до сталагмита, Лиф обхватил его руками. Пояс жег пуще прежнего.
Барда, Жасмин, камень здесь, внутри! закричал он. Друзья оглянулись. Лиф задыхался от возбуждения. Нас обманули! Он был здесь все время.
Лиф, что ты задумал?! Надо бежать! Жасмин схватила его за руку, не сводя глаз с чудовища.
Нет! Если я сейчас уйду, то больше не найду это место! Лиф крепче схватился за сталагмит.
А если останешься, то умрешь! взвилась Жасмин. Лиф!
Барда обнял ее за плечи. Его лицо было решительным и мрачным.
Мы отвлечем Глоса, Лиф, твердо сказал он. Оставайся здесь и не двигайся, пока мы не уведем его прочь. Потом доставай камень и ищи выход. Жасмин, отдай Лифу свой кинжал!
Нет! Мы должны держаться вместе! Лиф отшатнулся, когда Жасмин протянула ему оружие.
Но Барда уже тянул девушку за собой. Она судорожно рылась в карманах, наконец вытащила моток желтой шерсти и, вырвавшись, побежала к мальчику, на ходу распутывая нити.
Я нашла его в Там, Где Встречаются Реки. Держи крепче! крикнула она, вручив Лифу шерстяную нить. Он поможет нам не потеряться.
Осторожно! проревел Барда.
Лиф спрятался за сталагмит, Жасмин отскочила в сторону. Белые клейкие путы приземлились на том месте, где только что стояла девушка. Жасмин бросилась к Барде, оставляя за собой желтый шерстяной след. Схватившись за руки, они поспешили прочь и скоро скрылись в глубине ближайшего туннеля.
Брызги полетели в разные стороныэто скользкий, жирный Глос неспешно последовал за ними.