Глаза его разгорались все ярче и ярче, и, когда Хранитель заговорил снова, он как будто забыл про своих пленников. Как будто в сотый раз повторял одну и ту же давнюю историю.
Потом я все понял. Понял, что свет предал меня, но тьма вернет мне могущество; понял, что всю жизнь шел по ложному пути; понял, что там, где бессильно добро, побеждает зло. И я открыл мое сердце злу, я переродился, и теперь я Хранитель.
Вдруг он как будто очнулся ото сна и теперь во все глаза смотрел на путников. Он заметил, что они напряжены, мрачны и почти не притронулись к еде.
Почему вы не пьете вино, не едите мясо? спросил он. Вы хотите оскорбить меня?
Лиф посмотрел на прозрачную стену, сотни фигур прижимались к хрусталю, усталые глаза смотрели прямо на них.
Не обращайте на них внимания. Хранитель махнул рукой. Моим людям не нужны еда и питье, они выше этих потребностей тела. Они просто скучают по теплой жизни.
Жасмин, Барда и Нерида еще больше напряглись, Лиф облизал губы и вздрогнул, вспомнив легкие прикосновения бледных пальцев.
Вы хотите сказать, что это души умерших? спросил он.
Хранитель вспыхнул от негодования, чудовища зашевелились.
Души умерших? фыркнул он. Неужели бы я стал управлять королевством мертвецов? Мои люди живые, они будут жить вечно. Они увядают, тускнеют, но не стареют, не умирают. Они останутся здесь навсегда. Такова их награда.
Награда? переспросила Нерида, ее руки дрожали.
Хранитель кивнул и пригладил бороду.
Достойная награда, не так ли? Он усмехнулся. Но они оказались неблагодарными, они не ценят свою счастливую судьбу.
Как же они заслужили свою награду? Язык плохо слушался Лифа.
А Хранитель радостно улыбнулся, похоже, он ждал этого вопроса. Первые прилетели ко мне с ветром, их подвела гордыня, остальных, как и вас, привели сюда зависть и жадность. Они надеялись выиграть у меня мое сокровище. Символ моей власти, великий алмаз с волшебного Пояса Тилоары.
Глава 11. Игра
Лиф не смел поднять глаз на друзей. Он вцепился в стул, пытаясь не выдать обуревавшие его чувства. Но Хранителя было невозможно обмануть. С минуту он, улыбаясь, пожирал взглядом лица пленников, потом взял с тарелки кусок мяса и кинул на пол. Чудовища бросились за мясом, сражаясь каждый за свою долю.
Однажды вот за таким ужином Жадность чуть не убила ненавидящую, лениво произнес Хранитель. Он зевнул и медленно встал со стула, уродливые создания поплелись за ним. Думаю, пришло время игры. Больше всего люблю этот миг. Следуйте за мной.
Он мог об этом не просить, ноги сами вели за ним по блестящему полу.
Друзья вошли в небольшую комнату, где Хранитель, похоже, проводил бо́льшую часть времени. Это был кабинет. Пурпурный занавес закрывал стены, отделяя его от тумана и других помещений дворца.
На полу лежал ковер с вышитыми цветами, деревьями и фруктами, по обеим сторонам ковра были изображены два кротких отшельника, похожих друг на друга. «Одна из шуток Хранителя, подумал Лиф. Больше нигде в долине не найти такой тихой, мирной жизни, как на этом ковре». Напротив горы из подушек находился низкий столик, заваленный книгами. Сотни других томов стояли в шкафах, выстроившихся вдоль стен, на которых висели прекрасные картины и большое зеркало в причудливой раме.
Хранитель пересек комнату и отодвинул занавес, в стене обнаружилась стеклянная дверь. Он не открыл ее, но отступил на шаг, приглашая своих гостей подойти поближе.
За дверью виднелась маленькая комнатка с единственным стеклянным столом посредине. На столе стояла золотая шкатулка.
Камень, которым вы грезите, в этой шкатулке, сказал Хранитель. Он едва мог сдерживать радостное возбуждение. Тот, кто разгадает мою загадку, сможет войти в эту комнату и взять свою награду.
Лиф припал к хрустальной двери. Пояс Тилоары потеплел, подтверждая слова Хранителя. Великий алмаз был здесь, Пояс чувствовал его близость.
Барда надавил на дверь плечом, но она не шелохнулась.
Хранитель издал смешок:
Никакая сила не сможет открыть дверь. Она запечатана и останется таковой, пока вы не завоюете право открыть ее. Итак, вы играете?
А у нас есть выбор? спросила Жасмин.
Хранитель поднял брови.
Ну конечно! воскликнул он. Если хотите, можете уйти с пустыми руками, забыть о сокровище, о котором мечтали. Возвращайтесь по своим домам! Я не стану вас задерживать.
Лиф, Барда и Жасмин переглянулись.
Если мы отгадаем загадку, то сможем забрать алмаз? спросил Лиф. Сможем покинуть долину вместе с ним? Это точно?
Естественно! ответил Хранитель. Это правило. Награда будет вашей.
А если мы проиграем? угрюмо спросил Барда. Что тогда?
Хранитель распростер объятия, шнуры закачались, чудовища подняли головы.
Тогда вы мои. Вы останетесь здесь, как все остальные, решившие сыграть со мной. Вы будете частью этой долины. Навеки.
Друзья неподвижно стояли рядом с дверью. К хрустальным стенам комнаты, где лежал алмаз, прижимали свои бледные ладони тени.
Вы принимаете мои условия? Глаза Хранителя горели как угли, он ждал ответа.
Нам нужно узнать побольше об игре, ответил Барда.
Но Нерида затрясла головой.
Мне не нужно ничего знать! воскликнула она. Я уже все решила. Пусть они делают что хотят, но я в эту игру не играю!
Хранитель кивнул, хотя уголки его рта дрогнули.
Тогда можете идти, сударыня. Он лениво махнул рукой.
Нерида пошатнулась, чары, которыми ее удерживал Хранитель, распались. Она отступила, развернулась и, не оглядываясь, бросилась прочь из зала.
Хранитель вздохнул.
Жаль, прошептал он. Я думал, что она первая из вас не устоит перед притяжением алмаза. Впрочем, возможно, она передумает и скоро вернется. Слишком велики в ней жадность и зависть.
Он снова погладил уродливых чудовищ по головам.
Вы тоже почувствовали это, мои хорошие? спросил он.
Чудища заурчали, прижимаясь к его ногам.
Не оборачиваясь, он поманил пленников, на этот раз они с облегчением почувствовали, что могут сопротивляться его чарам.
Хранитель подошел к зеркалу и с обожанием посмотрел на себя, приглаживая бороду и улыбаясь. Рука Лифа скользнула к мечу, но он, Барда и Жасмин знали, что нападать сейчас было бы глупо. Ненависть, Жадность, Гордыня и Зависть глядели на них, обнажив острые зубы. Они смогут сдержать их нападение, а Хранителю будет достаточно одной секунды, чтобы наслать на них новый, возможно, еще более сильный морок.
Пора спать, сказал любитель игр, отворачиваясь от зеркала. Мне, в отличие от моих людей, необходим отдых. Что же вы хотели узнать?
«Он уверен, что мы мечтаем заполучить алмаз, подумал Лиф. Он почувствовал наше желание, когда мы смотрели на шкатулку. Но его желание не менее велико. Он притворяется, будто ему все равно, но безумно хочет, чтобы мы согласились на игру. Гордыня заставляет его думать, что он умнее и могущественнее нас. В этом его слабость».
Мы не можем решить, стоит ли участвовать в игре, пока подробней не узнаем о ней, громко сказала Жасмин. Что это за игра? Как в нее играть?
Хранитель нахмурился.
Наверное, в этом дворце игрыединственное развлечение, заговорил Лиф. А мы Признаюсь, нам нужен алмаз. Но было бы глупо слепо идти на риск. Мы должны знать, возможно ли выиграть в этой игре.
Хранитель прищурился.
Конечно возможно! воскликнул он. Уж не считаете ли вы меня лгуном?
Нет. Лиф покачал головой. Но есть игры, где выигрышэто дело случая. Эта игра может зависеть от удачи, а если так
Моя игра не такая! взвился Хранитель. Это поединок умов.
А где доказательства? спросил Барда. Скажи, что от нас требуется.
Хранитель помедлил и улыбнулся.
Похоже, вы достойные противники, проронил он. Отлично, я отвечу на ваш вопрос. Вы должны будете отгадать одно слово. Слово, которое откроет дверь. Это словомое настоящее имя.
Друзья молчали, о подобном задании они даже не думали.
Хранитель удовлетворенно кивнул.
Ключи к разгадке спрятаны в этом дворце, добавил он. А самый первый в этой комнате.
Барда поднял голову.
Мы бы хотели немного посовещаться, сказал он.
Хорошо! кивнул Хранитель. Я все понимаю и даю вам немного времени на обдумывание. Но, пожалуйста, не испытывайте мое терпение. Я скоро вернусь, и тогда вы должны будете дать ответ.
Он потянул за кожистые шнуры, и чудовища поспешили следом за хозяином.
Глава 12. Поиски
Как только Хранитель вышел, Жасмин прильнула к хрустальной двери.
Из этой комнаты имеется еще один выход, прошептала она. Видите? В самом углу.
И что? У тебя есть план? спросил Барда.
Жасмин сверкнула глазами.
Все просто: мы скажем Хранителю, что согласны играть в его дурацкую игру, а когда он уснет, попробуем выломать эту дверь, стащим камень, выйдем через другой выход и покинем долину еще до его пробуждения.
Нет! воскликнул Лиф.
Жасмин заносчиво взглянула на него.
Ты боишься? спросила она. Боишься его колдовства?
Лиф промолчал. Это был не страх, а что-то другое. Его беспокоили воспоминания, что-то очень важное. Что-то об алмазе.
Было бы глупо не бояться, Жасмин, сказал Барда. Чары у Хранителя сильные, а сам он просто сумасшедший. Кем бы он ни был в прошлом, Повелитель Теней завладел его душой и телом.
Барда присел рядом со столиком и стал рыться в книгах. Лиф понял, что он уже начал поиски в надежде, что имя Хранителя будет написано в одной из книг. Он наклонился, чтобы помочь ему.
Вам ни за что не отгадать его загадку! вспылила Жасмин. Если бы это было так просто, сотни бедняг не бродили бы в тумане
Но Лиф не слушал ее, он впился глазами в стопку книг, лежащих перед ним. Одна из них, маленькая и синяя, показалась ему знакомой. Он взял ее в руки и открыл.
Его надежды оправдались, перед ним была книга «Волшебный Пояс Тилоары». Точно такую книгу читал он вечерами дома, в Тиле. Точно такую держал в руках мучитель его отцаФэло.
И теперь он видел ее здесь. Здесь, в долине Пропавших! Он показал книгу друзьям.
То, что у Хранителя есть такая же книга, ничего не доказывает, Лиф. Барда нахмурился. Наверняка она существует не в единственном экземпляре. Возможно, десятки других лежат, заброшенные, в каких-нибудь чуланах по всему королевству.
Хранительслуга Повелителя Теней, это говорит о многом, возразил Лиф. И если он читает эту книгу, значит, так приказал его господин. Возможно, Хранитель уже догадался, что мы не простые странники, из жадности разыскивающие алмаз.
Тогда тем более глупо даже говорить об игре! воскликнула Жасмин. Он в силах убить нас, когда захочет.
Лиф вздрогнул.
Вероятно, он просто развлекается, буркнул он. Играет с нами, как кошка с мышкой.
Может, да, а может, нет, заключил Барда. Он не знает, когда мы должны прийти. В любом случае он ждет мужчину, мальчика и девушку с черной птицей. Он мог не догадаться, кто мы. Кри нет, Жасмин переодета мальчиком и Нерида пришла с нами.
Хоть какая-то от нее польза, фыркнула Жасмин.
Лиф быстро перелистывал страницы, в глаза бросались знакомые фразы и слова, но он искал другоеотрывок про волшебные свойства алмаза. Наконец он его нашел.
* Алмазсимвол невинности, чистоты и силы. Алмазы, добытые честным путем и с чистым сердцем, являются источником великого могущества. Они придают храбрость и силу, защищают от чумы и даруют истинную любовь. Но не следует забывать, что алмазы, попавшие в жадные и завистливые руки благодаря обману и насилию, приносят несчастье. Великое зло обрушится на того, кто коварством заполучит алмаз.
Вот что я пытался вспомнить, сказал Лиф, показывая друзьям эти строчки. Вот почему мы не можем украсть камень.
Барда и Жасмин уставились в книгу.
Это не про нас! воскликнула Жасмин. Мы не жадные и не завистливые, у нас есть веская причина для кражи. Мы хотим вырвать алмаз из рук злодеев и вернуть на его законное место!
Лиф покачал головой:
Здесь написано черным по белому, алмаз нельзя забрать силой или обманом, иначе он принесет нам только беды, как этому Хранителю.
Значит начал было Барда.
Лиф вздохнул, захлопнул книгу и снова положил ее на стол.
Хранитель должен отдать его нам добровольно. И есть только один способ добиться этого. Его слабость в гордыне, это гордыне нужна игра. Я уверен, если мы выиграем, он будет вынужден
Раздался звук шагов, Хранитель возвращался. Он вошел в зал, следом вбежали чудовища.
Лиф и Барда смотрели на Жасмин. Она помедлила, затем скорчила недовольную рожицу и кивнула. Барда выступил вперед.
Да, сказал он твердо. Мы будем играть.
Чудища заплясали, натянув поводки, глаза Хранителя загорелись.
Чудесно! прошептал он и указал пальцем на высокую свечу, стоящую на столе возле зеркала. Свеча вспыхнула. Вы должны назвать имя и открыть дверь, пока не погаснет эта свеча. Если вы этого не сделаете, я победил и вы останетесь в долине. Согласны?
Согласны! в один голос ответили друзья.
Хранитель снова потер руки.
Тогда желаю вам доброй ночи. Он улыбнулся. Весь дворец в вашем распоряжении. Как я уже сказал, первый ключ в этой комнате. С одной стороныон спрятан, с другойнайти его так же просто, как нос на вашем лице. Он пошел к выходу и уже на пороге оглянулся еще раз. Один совет: у вас только единственная попытка назвать слово. Не тратьте ее на догадки. Я вернусь утром, чтобы огласить свою победу.
С этими словами он вышел из зала, следом побежали его уродливые питомцы. Друзья слышали его радостный смех, он эхом разносился по пустому дворцу, как будто сотни голосов вторили ему.
Почти час Лиф, Барда и Жасмин обыскивали кабинет в поисках подсказки, о которой говорил Хранитель.
Книги, стоящие на полках, оказались совершенно бесполезны, как только Барда брал их в руки, с них сыпалась пыль. Бумага в ящиках стола пожелтела от времени и рассыпалась при малейшем прикосновении. Картины были бессмысленны, под пурпурным занавесом скрывалась только грязь.
Он думает, что владеет всем, а на самом деле у него нет ничего! воскликнула Жасмин. Его прекрасная еда несъедобна, его книгипыль, его питомцыотвратительные чудовища, его королевствообитель горестей. Как может он быть так слеп?
Это мы слепы, процедил Барда сквозь зубы, косясь на горящую свечу. Он сказал, что подсказка в этом зале, и я уверен, что он говорит правду. Но где она? Где?
Он сказал, что подсказка в зале! Лиф спрятал лицо в ладонях, пытаясь сосредоточиться. Мы уже посмотрели под всем, за всем, внутри всего. Значит, она спрятана каким-то другим способом.
Колдовством! Жасмин в отчаянии шарила взглядом по стенам. Это объясняет, почему он сказал, что, с одной стороны, она спрятана, с другой, ее так же просто найти, как нос на лице.
Нос на лице! Ну конечно! Барда хлопнул себя по лбу.
Друзья удивленно смотрели, как он пересек комнату и уставился в зеркало. На какой-то миг в зеркале отразилось его лицо, только удивительно помолодевшее, потом на стекле появились слова, светящиеся в прыгающем пламени свечи.
Первая букванебесный алмаз,
В ночь загорелся, под утро погас.
Или цветок, что и нежен, и мал,
Звездам подобно, сияет средь скал?
Буква вторая и пятая тоже
На грех Гордыни ужасно похожи.
Третья букваразличий число,
Что двух близнецов омрачает чело.
Буква четвертаясумма утех
Тем, кто искал в этих залах успех.
Но это бессмыслица! Жасмин покачала головой. Совершенная бессмыслица!
Неправда, сказал Барда. Я видел такое прежде. Это загадка.
Стишок говорит нам о том, сколько букв в имени Хранителя, пояснил Лиф. Но это самая сложная загадка, которую я когда-либо решал.
Мальчик схватился за Пояс Тилоарыкак он жалел, что топаз не обладает сейчас всей своей мощью. Раньше камень прочищал его мысли, помогал найти правильное решение. Но его могущество росло вместе с луной, а нынче на небе не было даже тоненького месяца.
Оставалось только положиться на собственные силы.
Глава 13. Сумма утех
Переписав стихотворение на клочок бумаги, друзья склонились над загадочными словами.