Барда растерянно гладил ее по голове, но лицо Жасмин выражало лишь холодное удивление, а Лиф слишком хорошо помнил, как фальшивы слезы Нериды.
В конце концов друзья согласились взять ее с собой, при условии, что она при первой возможности повернет к дому.
Нам с тобой не по пути, Нерида, мягко предупредил ее Барда. Мы идем в очень опасное место.
В долину Пропавших, прошептала она. Знаю. Я слышала, как вы разговаривали об этом с Думом. Какие вы храбрые, гораздо храбрее, чем полагает Дум.
Хитрая бестия не переставала удивлять Лифа. Казалось, она не слушала их разговор, а тихо сидела у воды, глядя на озеро. А теперь выходит, что она ловила каждое слово. Нерида уже знает про долину Пропавших, что еще она слышала?
«Нужно держать с ней ухо востро», подумал мальчик.
Прошла неделя, а Нерида все еще шла с ними. Она не пожелала передвигаться по ночам и оказалась чрезвычайно ленивой и капризной спутницей. Они миновали множество дорог, по которым Нерида могла беспрепятственно добраться до дома, но расставаться с Лифом, Бардой и Жасмин не собиралась. Она плакала, бежала за ними следом, цеплялась за одежду, как приставучий репей. Наконец даже Барда потерял к ней всякое сочувствие.
Я начинаю думать, что она обманывает нас, однажды поделился он своими сомнениями с друзьями, когда Нерида заснула. Она говорила, что хочет домой. Почему же она не идет?
Не знаю, покачал головой Лиф. Но нужно что-то придумать, и поскорей. Я не доверяю ей и не хочу брать с собой в долину, а если верить карте, мы придем туда уже на днях.
По-хорошему она от нас не отстанет, хмуро сказала Жасмин. У нас есть два выхода. Первый: ударить ее по голове и убежать; второй: дождаться, когда она заснет, и тихо уйти.
Девушка искренне огорчилась, когда друзья выбрали второе.
Через несколько часов они приступили к выполнению намеченного плана, как воры, тайком, собрали вещи и покинули привал. Путники шли целый день, прячась в тени деревьев, и, когда солнце коснулось земли, перед ними высились крутые холмы, поросшие густым лесом.
Долина за холмами, я уверен, сказал Барда.
Лиф посмотрел вперед.
Предстоит тяжелое и опасное восхождение, вздохнул он. Лес густой, мы будем двигаться в темноте. Месяц сегодня убывающий, а завтра его вовсе не будет.
Жасмин стянула шапку.
Шерсть такая толстая, я ничего не слышу! пожаловалась она, встряхивая волосами. О чем вы говорили? Завтра не будет луны, а лес густой и темный? Так и есть, предлагаю лечь спать, а завтра отправиться в путь, враг не увидит нас в лесной чаще.
Друзья охотно согласились. Только на исходе следующего дня они перебрались через холмы и увидели то, что люди называли долиной Пропавших.
Глава 9. Долина Пропавших
Серый туман окутывал долину, как покрывало. Он цеплялся за макушки деревьев и колебался, тревожимый движением неясных теней, бродивших в его глубине. Сырой, теплый запах гниющих листьев и коры долетел до путников.
Жасмин поморщилась, Филли недовольно запищал, Кри спикировал на плечо девушки и застыл, сложив крылья.
Им здесь не нравится, сказала Жасмин.
Я тоже не скажу, что очарован, проворчал Барда.
Жасмин передернула плечами, затем, не сказав ни слова, подошла к ближайшему дереву, стоящему на склоне холма. Лиф и Барда изумленно наблюдали, как она вынула из-за пазухи Филли и посадила на самую высокую ветку, до которой смогла дотянуться. Кри устроился рядом.
Позаботьтесь друг о друге, сказала Жасмин. Будьте настороже.
Не оглядываясь назад, она вернулась к Лифу и Барде и, прочитав в их глазах вопрос, спокойно ответила:
Я же сказала, Филли и Кри не нравится долина, они не смогут отправиться туда с нами.
Но почему? спросил Лиф, глядя на ветку, где тихо сидели любимцы Жасмин.
Девочка поежилась:
Долина не для них, в этом сером тумане они умрут.
Лиф проглотил комок.
А мы? тихо спросил он.
Там бродят люди, я вижу их смутные тени, ответила Жасмин. И если они выжили в тумане, мы тоже сможем. Нужно спуститься с холмов, а там станет понятно, что нужно делать.
Она помахала рукой Филли и Кри, снова натянула шапку и начала спуск. Барда и Лиф последовали за ней. Земля под их ногами была скользкая и ухабистая. Они спускались все ниже и ниже, шли, ползли, цеплялись за камни, чтобы не сорваться. Спустя какое-то время Лифу показалось, что дорогу ему выбирают сами холмы, их шаткие камни, покатые склоны. Долина становилась все ближе и ближе.
Мальчик обернулся. Вершина холма была высоко над ними. Слишком высоко, невозможно далеко. Казалось невероятным, что еще недавно друзья стояли там и у них был выбор: спускаться вниз или бежать прочь из долины.
Теперь выбора не было. Чем ниже они спускались, тем сильнее притягивал их туман, тем глаже делались склоны холмов. Остановиться было сложнее, чем продолжить путь. Друзья хватались друг за друга, чтобы не упасть, но и это давалось им непросто.
Наконец туман накрыл их с головой, он как будто поднялся им навстречу, гладя лица влажными, теплыми щупальцами, набрасывая пелену на глаза. Сладкий запах гнили забил носы, лез в рты.
«Этого мы не ожидали», растерянно подумал Лиф, попытался остановиться, поскользнулся, упал и покатился вниз по каменистому склону. Он слышал испуганные крики друзей, но ничего не мог поделать.
Наконец падение прекратилось, и он понял, что достиг долины. Густой туман обволакивал деревья, покрытые седым лишайником, у могучих корней грудились темно-багровые поганки с блестящими шляпками, пышный папоротник цеплялся за одежду, не давая Лифу подняться.
Слышался тихий свист, как будто ветер играл с листвой, но здесь не было ветра. Звук окружал его, и тихие серые тени скользили со всех сторон, приближаясь к мальчику.
Барда! Жасмин! позвал Лиф, чувствуя, как страх сковывает его. Но туман приглушил его голос, сделал тонким, тихим, шелестящим.
Друзья откликнулись, их голоса тоже изменились, слов нельзя было разобрать.
Лиф снова позвал, и ему почудилось, что он услышал в ответ крик боли. Сердце сжалось, но Барда и Жасмин уже спешили к нему сквозь туман. Он схватил их за руки.
В любом случае, мы все еще живы, проворчал Барда. Туман нас не убил.
Жасмин молчала, она вытащила кинжал и застыла, прислушиваясь.
Тихий свист становился все ближе, туман всколыхнулся, серые тени были уже неподалеку.
Пошли прочь! крикнула Жасмин, подняв кинжал.
Тени на миг остановились, но почти сразу продолжили движение. Теперь Лиф видел, что это мужчины, женщины и дети, скользящие к ним со всех сторон.
Они выглядели безобидно, на бледных лицах читалась кротость, руки были протянуты к друзьям. Пальцы у них были бледные, серые, почти прозрачные, волосы прямые, одежды длинные. Ничего удивительного, что они казались частью тумана.
Люди что-то шептали, звук их голосов был подобен шелесту, и Лиф не понимал ни слова. Но ему не было боязно, даже когда люди стали трогать его лицо, одежду и волосы. Их прикосновения были легкими, похожими на прикосновения крыльев бабочек или стрекоз, однако мальчик почувствовал отвращение.
Тем временем подходили все новые и новые люди. Бесцветные одежды болтались на их исхудалых телах, сотни рук гладили Лифа и Барду. Те стояли тихо, но Жасмин вздрагивала от каждого прикосновения.
Я не могу это выносить, прошептала она. Кто эти люди? Что с ними? Ее кинжал оказался ей не нужен, она не смогла воспользоваться им: люди были такими беспомощными, такими потерянными.
Но вот толпа заволновалась, затрепетала, как колосья от ветра. Люди отступили от Лифа, Жасмин и Барды, только тусклые глаза смотрели на друзей с сожалением и болью.
Лиф почувствовал в воздухе страх и вскоре понял его причину. Высокая темная тень с двумя красными огнями, горящими как угли, скользила к ним сквозь туман.
Мальчик попытался вынуть меч, но не смог пошевелиться, он хотел отступить, но ноги не слушались его. Взглянув на друзей, он понял, что те тоже прикованы к месту.
Тень становилась все ближе. Лиф увидел, что красные огниэто глаза на лице высокого бородатого старца. В каждой руке он держал по два шнура, они тащились за ним сквозь туман, как будто тянули что-то за собой. Взгляд незнакомца сковал путников.
Те попробовали высвободиться. Наблюдая за их тщетными попытками, незнакомец усмехнулся.
Не тратьте понапрасну сил, посоветовал он. Вы не сможете пошевелиться, пока я этого не захочу. Со временем вы это поймете. Добро пожаловать в мою долину. Давно не было гостей, а теперь меня почтили присутствием сразу четверо.
Он жадно посмотрел на Лифа, Барду и Жасмин, те переглянулись, не понимая значения этих слов. Четыре гостя? О чем он?
Вы думали обмануть меня, разделившись? усмехнулся старец. Мне это по душе. Гости, любящие игры. Что ж, мы прекрасно проведем время.
Он поманил крючковатым пальцем, и на глазах удивленных путников прямо из тумана, пошатываясь, вышла Нерида, ее лицо было в синяках и царапинах.
Она упрямо шла за ними, несмотря на все их предосторожности! Теперь им придется возиться с ней. Лиф вспомнил крик, который услышал раньше. Без сомнения, это кричала Нерида, скатившаяся с крутого склона.
Он раздраженно смотрел на нее, но Нерида не замечала этого, растерянно и испуганно глядя на старца.
Их мучитель довольно потирал ладони.
Кто ты? спросил Лиф.
Ответом ему был издевательский смех.
Я? переспросил старец. Неужели вы еще не догадались? ЯХранитель.
Зашелестев одеждами, он пошел прочь. Туман уже почти скрыл его из виду, когда он обернулся и лениво поманил путников.
Не в состоянии противостоять его силе, они повиновались. Ноги сами понесли их за старцем.
Глава 10. Дворец
Туман вился вокруг путников, папоротник льнул к ногам, ветви целились в глаза. Тени странных людей следовали за ними, не смея подойти слишком близко.
Хранитель шествовал впереди, гордо подняв голову, расправив плечи.
Хорошо, если он ведет нас в свою пещеру или хижину, тихо сказала Жасмин. Наверняка именно там он хранит
Она осеклась, украдкой посмотрев на Нериду. Та ответила ей надменным взглядом.
Я знаю про алмаз! прошипела она. Зачем бы еще я пошла сюда? Уж не ради вашей милой компании! Она испуганно посмотрела на Хранителя. Я думала, вы сможете добыть камень, не важно, что другим не повезло, мне и в голову не могло прийти, что, не успев вступить в долину, вы попадетесь, как мыши в мышеловку. Ее голос задрожал.
Мы и до этого бывали в переделках, но нам удавалось выбраться, процедила Жасмин. Получится и на этот раз. Он не отобрал у нас оружие.
Хранитель говорил об играх, сказал Лиф. Он любит играть. Что бы это значило?
Барда нахмурился:
Ничего хорошего, но это доказывает, что он человек, а не Ол. Только люди любят игры.
Если это человек, мы сможем победить его, несмотря на все колдовство, заявила Жасмин. Победить и забрать камень. Нужно только изучить его слабости и выждать подходящий момент.
Лиф промолчал. Он тоже считал, что Хранитель человек, но не был уверен, что это облегчит им задачу. Что-то еще тревожило его воспоминания, что-то связанное с алмазом.
Они шли уже довольно долго, перебрались через ручей и наконец оказались на поляне. Хранитель резко остановился и поднял руку. В тумане замерцали огни, и друзья увидели ярко освещенный хрустальный дворец с огромным куполом.
Туман не тронул прозрачные стены, и они сияли в серой мгле. Сотни бледных людей бродили вокруг этого света, а внутри дворца было великолепное убранствояркое, красочное. Взгляду открылось множество залов и комнат, обставленных прекрасной мебелью, украшенных богатыми коврами и картинами, золотыми и серебряными статуэтками, шелковыми подушками и атласными тканями. Дворец сиял, как дорогое ожерелье.
Хранитель отступил в сторону, чтобы пленники могли лучше рассмотреть это чудо. Улыбка выступила на его губах, когда он увидел их удивление.
Дом, достойный самого короля, согласитесь, произнес он.
Но ответа не последовало, и на лицо Хранителя снова набежала тень.
Пройдем внутрь, сказал он. Возможно, это развяжет ваши языки и вы станете более сговорчивыми. Он натянул шнуры, и из тумана выскочили четыре тени.
Лиф услышал, как вскрикнула Нерида. Да и его собственное сердце замерло, когда он увидел появившихся перед ними созданий.
Безволосые, большие и уродливые, покрытые язвами и болячками, со скрюченными, свисающими до земли руками, чудовища скалились и облизывались, глядя на пленников. Шнуры, которые держал Хранитель, казались поводками, пристегнутыми к ошейникам, но это было не так. У Лифа закружилась голова, когда он понял, что «поводки»часть их плоти.
Это мои любимцы, мои чудные зверюшки, усмехнулся Хранитель. Я не показывал вам их раньше, чтобы ненароком не спугнуть. Но полюбите их, как это сделал я. Возможно, вы, того не зная сами, уже их любите. Это сильные, крепкие слуги, они всегда защищают и сопровождают меня. Их имена Гордыня, Зависть, Ненависть и Жадность.
Говоря это, он по очереди поглаживал чудовищ по голове. При этом они щурились и урчали от удовольствия.
Хранитель улыбнулся.
Я назвал их так в шутку, сказал он. Каждая из них обладает одним из названных качеств, но только не тем, в честь которого названа. Жадность не жадная, Гордыня не горделивая, Зависть не завистливая, Ненависть, впрочем, тоже не завистлива, но главное, она ни разу в своей жизни никого не ненавидела. Не правда ли, забавно?
Он снова не получил ответа, развернулся и вошел в парадную дверь, которая сама открылась ему навстречу.
Лиф, Барда, Жасмин и Нерида почувствовали, что ноги несут их следом за Хранителем. Они вместе вошли в просторный зал, чудовища бежали за хозяином, трое из них начали шипеть друг на друга.
Хранитель грозно прикрикнул на них, чудовища притихли.
Мои питомцыкак дети, порой им нужна крепкая рука, пояснил он. Например, ненавидящая и жадная очень боятся Зависти, но все равно лезут в драку. Они связаны между собой и не могут сбежать.
Дверь захлопнулась. Лиф огляделся по сторонам. Зал был просторным и роскошно меблированным. В центре шумел фонтан, на блестящем полу лежали бархатные подушки, откуда-то лилась сладкоголосая музыка.
В дальнем конце зала стоял длинный стол, покрытый белой скатертью, сервированный серебряными приборами и хрустальными бокалами. Длинные белые свечи в изящных подсвечниках уже ярко горели, а в тарелках лежали источающие божественные ароматы горячие яства.
К столу было приставлено пять стульев, по два справа и слева и один во главе.
Хранитель потер руки.
Вот мы и одни, сказал он. Теперь можно отдохнутьмузыка, еда, приятная беседа, а потом, быть может, игра.
Еда выглядела и пахла просто восхитительно, но у пленников начисто пропал аппетит, и друзья едва прикоснулись к ней. Они молча слушали Хранителя, а хозяину нравилось внимание гостей, было видно, что ему давно не хватало слушателей.
Он начал речь, как только опустился на стул, а его страшные питомцы устроились у ног. Лиф подумал, что шнуры привязаны к скрытым длинными рукавами запястьям Хранителя, таким образом его руки всегда были свободны, и в то же время он легко мог управлять чудовищами.
Я был рожден в богатстве, но зло и зависть отняли у меня все, говорил Хранитель, наливая в хрустальный бокал золотистое вино. Мне пришлось бежать из дома, никто не протянул мне руку помощи. Одинокий, всеми презираемый, отчаявшийся, я нашел прибежище в этой долине. Единственными моими товарищами были птицы и мелкие зверьки, но
В долине нет птиц и зверьков, перебила его Жасмин. Мы видели.
Хранитель хмуро посмотрел на нее исподлобья. Было видно, что его раздосадовало то, что его прервали.
Они сбежали, улетели, когда я переродился, отрезал он. В долину пришел туман. Для них не осталось здесь места. Он откинулся назад, его глаза мерцали в свете свечей. Вы хотите узнать, как произошло это чудо? Как я стал избранным, как получил новую власть, новое королевство, новую силу, во много раз превосходящую ту, что потерял?
Не дожидаясь ответа, он продолжал:
Однажды, когда я уже совсем пал духом, я услышал голос. Он приходил ко мне ночами и днем, он напоминал мне, как сильно я заблуждался, как вероломно был предан, чего лишился. Сначала я думал, что он сведет меня с ума. Но потом, потом