Щербатая сердито зашипела. Мокроус не должен выполнять обязанности учеников, у него полно дел в палатке целителей!
«Можно подумать, в лагере не осталось молодых воинов, которым можно поручить такую работу!»
- Не переживай, - устало вздохнула она. - Сейчас я управлюсь с Дождевушкой, осмотрю Пташку и потом помогу тебе с подстилками.
Закончив дела, Щербатая снова вышла в лес. День был ясный, солнце светило сквозь ветки, но радость Щербатой была омрачена тревогой о стремительно тающем запасе трав. Она через поляну катила большой ком мха и перьев, когда вдруг увидела идущего ей навстречу Клок Кометы.
- Ты не видела охотничьи патрули? - спросил он.
Щербатая покачала головой.
- Я встретила один патруль, но те коты бежали на тренировку Мне сказали, что охота подождет.
В янтарных глазах предводителя мелькнуло что-то похожее на беспокойство.
- В племени столько котов, и всех нужно накормить - пробормотал он. - Старейшины, котята, королевы, воины Всем нужна еда.
«Да что ты говоришь? - сердито усмехнулась про себя Щербатая. - Вот только странно, что ты сообщаешь об этом своей целительнице, а не глашатаю. Я, слава Звездному племени, отвечаю за пополнение кладовой, а не кучи с дичью!»
- У меня есть Травы путников, которые притупляют чувство голода, - сказала она, - но мне бы не хотелось тратить их сейчас, до наступления Голых Деревьев.
- Я не допущу, чтобы мои соплеменники питались твоей травой! - взорвался Клок Кометы. Его глаза вспыхнули от гнева. - Они должны питаться свежей дичью!
В это время Щербатая краем глаза заметила какое-то движение в кустах. Через мгновение на поляну вышел Хвостолом. Его морда была забрызгана кровью, желтые глаза горели жестоким торжеством.
- Тренировка вышла что надо! - пробасил он, подходя к предводителю. - Калинка и Пенек окружили собак задолго до того, как они успели прорваться к нашей границе!
Двое «охотников на собак» плелись следом за Хвостоломом - усталые, потрепанные, но весьма довольные собой. Еще трое воинов шли следом и Щербатая невольно охнула при виде их. Измученные, окровавленные, запыхавшиеся, они с трудом переставляли лапы. Олень хромал, плечо Чернопята было располосовано когтями до самой спины, а на боку Кудельки зияла свежая проплешина на месте вырванного куска шерсти.
«Наверное, они изображали собак, - догадалась Щербатая. - Бедняги, здорово же им досталось!»
- В следующий раз будут бегать быстрее, - осклабился Хвостолом. - Так, быстро приведите себя в порядок и продолжим тренировку. Я должен отработать с вами приемы обороны.
- Мне кажется, им следует отдохнуть, - вмешался Клок Кометы.
- А я должна осмотреть их раны, - вставила Щербатая.
Хвостолом в недоумении уставился на отца.
- Отдыхать? - изумленно переспросил он. - Разве мы можем прервать настоящую битву, если почувствуем усталость? Нет, тренировка должна быть такой, чтобы после нее бой показался веселой потехой! Я велел им только привести себя в порядок, а потом мы продолжим.
- А как же охотничьи патрули? - спросил Клок Кометы.
- Не беспокойся, - отмахнулся Хвостолом. - Я послал парочку котов на поиски дичи. Надеюсь, принесут что-нибудь, если не распугают всю дичь в округе!
Щербатая посмотрела на своего сына.
«Ты так честолюбив, так горишь желанием сделать своих соплеменников такими же сильными и бесстрашными, как ты сам Ума не приложу, откуда в тебе этот неукротимый дух? Неужели от меня?»
Щербатая как раз убирала в кладовую свежую охапку щавеля, когда Мокроус тихо подошел и дотронулся хвостом до плеча.
- Ты не забыла, что сегодня ночь полулуния? Нам пора к Лунному Камню.
Щербатая смущенно отвела глаза:
- Ох, совсем из головы вылетело! Да и не удивительно, дел невпроворот, тут забудешь, как тебя зовут!
Мокроус дружески боднул ее в плечо.
- Если хочешь, я сегодня останусь в лагере и доделаю твою работу, - предложил он.
Щербатая с благодарностью прижалась щекой к его щеке.
- Спасибо! Не огорчайся, я уверена, что там все равно не будет ничего интересного, - сказала она. - В последнее время я не слышала никаких новостей от наших целителей.
Поспешно попрощавшись с Мокроусом, Щербатая вышла из лагеря и побежала через лес к туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Выбравшись из него, она помчалась по жесткой траве пустошей, боясь запоздать и пропустить тот главный миг, когда лунный свет проливается на блестящий камень. Вскоре Щербатая с облегчением увидела бегущих впереди Пышноуса и Ежевичинку и понеслась еще быстрее, чтобы поскорее нагнать их. Приблизившись, она с удивлением увидела молодого кота, бежавшего рядом с Ежевичинкой.
- Это Пачкун, мой новый ученик, - с гордостью представила кота целительница Речных котов.
Щербатая приветливо кивнула новому члену их братства:
- Добро пожаловать в общество целителей, Пачкун.
- Спасибо! - просиял молодой кот. - До сих пор не могу поверить, что совсем скоро своими глазами увижу наших предков!
- В следующий раз я тоже приду с ученицей, - радостно сообщил Пышноус. - Надеюсь, моя Пеструшка к этому времени станет Пестролапой. Она чуть ли не с рождения проявляла интерес к моим травам, но главное, у нее золотое сердце! Я уже вижу, что из нее выйдет прекрасная целительница!
- Ты столько рассказывал о ней, что нам всем не терпится поскорее с ней познакомиться, - промурлыкала Ежевичинка.
Ястребок и Королапый поджидали их за границей племени Ветра. Вместе целители прошли через ферму, где с высокого забора за ними пристально следил молодой черно-белый кот. Щербатая вспомнила, что видела его во время прошлого похода к Лунному Камню. Этот котик появился на ферме совсем недавно, но относился к проходящим лесным котам с неизменным расположением.
- Привет, Ячмень, - поздоровался Ястребок. - Как тебе здесь? Все в порядке?
Ячмень приветливо кивнул.
- Да, все отлично. Спасибо, Ястребок. Этот старый амбар так и кишит мышами! Они сами в пасть прыгают, только успевай открывать, - улыбнулся он. - Если хотите, можете заглянуть и поохотиться вволю.
- Спасибо, но мы сейчас очень спешим, - ответил ему Пышноус. - Если ты не возражаешь, мы бы заглянули к тебе на обратном пути.
Молодые ученики целителей шли рядышком. Пачкун приплясывал на ходу, было видно, что ему не терпелось поскорее добраться до святилища.
- Скажи, как это бывает - встреча с самим Звездным племенем? - спрашивал он у Королапого. - На что это похоже? Какие они? И что ты им сказал, когда увидел в первый раз?
- У всех котов это происходит по-своему, - ответил ученик делителя племени Ветра. - Ты главное не волнуйся, все пройдет замечательно, вот увидишь.
- А мы встречаем только предков своего племени? - не унимался Пачкун. - Щербатая, ты видишь только котов племени Теней?
Щербатая покачала головой, стараясь отогнать от себя страшные воспоминания о котах, приходивших в ее сны.
- Конечно, чаще всего ты будешь видеть своих соплеменников, - ответила она молодому коту, нетерпеливо заглядывавшему ей в глаза. - Но иногда к тебе будут приходить и другие коты. Никто из нас не знает наверняка, кого мы встретим в Звездном племени.
Глаза Пачкуна заблестели.
- Ах, скорее бы!
В пещере целителям пришлось сесть потеснее, чтобы всем нашлось место вокруг Лунного Камня. Щербатая устроилась поудобнее и с некоторым раздражением обнаружила, что настырный Пышноус втиснулся между ней и Ястребком.
«Почему он все время ко мне лезет? - подумала она. - То вопросы какие-то странные задает, то просто держится рядом. Ума не приложу, чего ему нужно? Неужели он надеется пролезть в мой сон?»
Долгое путешествие, большую часть которого пришлось бежать бегом, утомило Щербатую. Она с облегчением закрыла глаза и приготовилась немного вздремнуть. Как оказалось, радоваться было рано. Тьма подхватила Щербатую, завертела ее, как черный туман, который в клочья рвали чьи-то острые когти и извивающиеся в драке тела. Щербатая очутилась посреди кровавой битвы. В ноздри ей ударил запах крови и безумной ярости. Но что это за воители? Почему они выглядят так странно? Почему Щербатая чуть ли не на целый мышиный хвост возвышается над ними? И почему голоса у них такие тоненькие, а их боевые вопли больше похожи на пронзительный крысиный писк?
Щербатая пошатнулась и едва не упала. Это были не воители, а котята!
Не веря своим глазам, она смотрела на писклявых малышей, среди которых были и слепые новорожденные. Они размахивали крохотными лапками, разевали ротики в грозном писке, и все это выглядело бы забавной детской потасовкой, если бы маленькие когти не оставляли кровавые отметины на пушистых боках, а младенческие зубки не впивались в горла, покрытые первым редким пушком.
«Великое Звездное племя, нет! - беззвучно простонала Щербатая. - Что это? Зачем ты показываешь мне это?»
Она ринулась в гущу битвы, пытаясь остановить котят, остервенело рвавших друг друга, но они словно не замечали ее и продолжали царапать и кусать друг друга. Кровь текла по земле, чавкала под лапами Щербатой, поднималась по ее ногам, плескалась под животом, словно страшная багровая река.
Потом за спиной у нее раздался пронзительный визг и Щербатая, обернувшись, увидела Кротовника, стоявшего на склоне, над битвой и кровью.
- Огонь и кровь уничтожат племена! - выл он.
Щербатая попыталась пробиться к нему, но бушующее море сражающихся котят относило ее прочь. Кровь заклокотала у нее в горле, удушливая тьма накрыла с головой.
Вся дрожа, Щербатая очнулась темноте и тишине. Она открыла глаза, надеясь увидеть перед собой темную пещеру Лунного Камня, но вместо этого очутилась на поляне, залитой звездным сиянием. Легкий ветерок шелестел в траве, воздух был напоен запахами свежей зелени. Сребросветица ласково вылизывала Щербатую, словно целительница вновь стала котенком и, как бывало в детстве, прибежала к бабушке, растрепавшись после возни с сестрой и братом.
На несколько мгновений Щербатая забылась, отдавшись ласке Сребросветицы. Потом сдавленно прошептала:
- Котята! Они сражались Почему?
Взгляд Сребросветицы был полон глубокой печали.
- Страшные времена наступают, - сказала она. - Мне так жаль, бедная моя малышка
- Почему ты сожалеешь? - воскликнула Щербатая, вскакивая с земли. - Просто скажи мне, как все исправить, и я сделаю!
Но Сребросветица лишь скорбно покачала головой:
- Ты не сможешь. И никто уже не сможет. Время упущено. Река вышла из берегов
- Но я же должна сделать хоть что-то! - взмолилась Щербатая.
- Тебе придется смириться с тем, что порой знание о грядущем не дает возможности его изменить, - прошелестела Сребросветица так тихо, что Щербатая с трудом разобрала слова. - Ш-шш, моя маленькая Просто ляг и отдохни, пока можно Сейчас ты, как никогда, нужна своему племени.
Несмотря на безумную тревогу, терзавшую ее, Щербатая подчинилась. Она закрыла глаза и позволила Сребросветице вылизать себя. Через какое-то время она почувствовала, как два крошечных язычка присоединились к бабушкиному, и вдохнула родной запах своих дочерей.
«Я должна быть сильной ради моего племени, - сказала себе Щербатая. - Но Великое Звездное племя, почему ты послало мне столько испытаний? Почему мне так тяжело?»
Через мгновение кто-то пихнул ее в бок. Открыв глаза, Щербатая увидела перед собой любопытные глаза Пышноуса.
Луна ушла, рассвет просачивался в пещеру.
- Как ты? - спросил целитель Грозового племени. - Что видела?
Призрачное видение сражающихся котят вновь встало перед глазами Щербатой. Не обращая внимания на Пышноуса, она вскочила:
- Мне нужно как можно скорее вернуться в лагерь!
Не дожидаясь других целителей, она сорвалась с места, промчалась по туннелю и со всех лап кинулась вниз с крутого склона, то и дело оступаясь и проезжая вниз вместе с лавиной осыпающихся камешков. Щербатая бежала без остановки до самого лагеря. Измученная, задыхающаяся от изнеможения, она в ясный морозный полдень добралась до колючей ограды.
Продравшись через ежевику, она прямиком бросилась в палатку предводителя.
«Он должен узнать о том, что я увидела!»
Но Клок Кометы сам выбежал ей навстречу.
- Мне нужно поговорить с тобой! - выпалил он.
Резко развернув Щербатую, он погнал ее обратно в туннель, вывел в лес и потащил прочь от лагеря. Только когда они зашли в лес так далеко, что никто в лагере не мог их услышать, Клок Кометы остановился и повернулся к Щербатой.
- Мне был сон, - выпалил он дрожащим испуганным голосом. - Я видел сражающихся котят! Беспомощные, слабые, они убивали друг друга! Вся земля была залита кровью, но я никак не мог остановить их. Скажи, Щербатая, что это значит?
Глава XVI
Еще никогда в жизни Щербатая не испытывала такого ужаса. Некоторое время она стояла, не в силах вымолвить ни слова.
- Вчера возле Лунного Камня мне был послан такой же сон, - хрипло прошептала Щербатая, когда к ней вернулся дар речи.
Клок Кометы непонимающе уставился на нее.
- Великое Звездное племя, что это может означать? Предупреждение? Но разве я сумасшедший, что меня нужно предупреждать о том, что котят не посылают на войну? Разве я способен подвергнуть опасности жизнь котят? Это было бы безумием, а не только преступлением против Воинского закона!
- Я знаю, что ты никогда так не поступишь, - твердо сказала ему Щербатая.
И тут из-за деревьев донеслись боевые вопли. Пронзительный визг прорезал морозный воздух, следом раздался басовитый и грозный голос Хвостолома.
- Нет, Олень, не так! Я видел кроликов, которые сражались за свою жизнь куда отчаяннее, чем ты! Прекрати хихикать, Куделька! Ты такая же сопля, как и Олень! Ну-ка, соберитесь и повторите этот прием так, чтобы мне не было за вас стыдно!
Щербатая посмотрела в глаза предводителю. Клок Кометы открыл пасть, чтобы что-то сказать, но свирепое рычание Хвостолома остановило его:
- Какие же вы неженки, смотреть противно! Разве в бою вы будете делать передышку, чтобы зализать свои жалкие раны? Хватит хныкать! Поблагодарите противника за каждую рану, которую он вам наносит! Боль - лучший учитель, чем больнее вам досталось, тем скорее вы научитесь избегать ударов!
- Я я совершил чудовищную ошибку, да? - еле слышно прошептал Клок Кометы. - Наш сын мечтает только о том, чтобы ввергнуть племя Теней в войну. Ему постыла мирная и честная жизнь, он ищет только битв и сражений. Но страшнее всего то, что жизни соплеменников для него ничто Я не должен был делать его глашатаем! Как же нам теперь его остановить?
Безумная ярость охватила Щербатую.
- Ах так, да? Значит, теперь он стал нашим сыном? - зарычала она. - Раньше ты запрещал мне считать себя его матерью! Ты согласился сохранить мою тайну только при условии, что я ни когда не назову Хвостолома своим сыном! Как же я могу повлиять на него? Нет, Клок Кометы, Хвостолом - это целиком и полностью твоя ответственность!
- Но - попытался прервать ее Клок Кометы.
Но Щербатая уже не могла остановиться:
- Ты столько раз твердил мне, что я всего лишь целительница и должна знать свое место! - шипела она. - Что ж, я смирилась и с этим. Теперь я лечу своих соплеменников и не лезу в дела управления племенем! Так что за все, что делают воины, отвечаешь только ты!
Клок Кометы только глазами захлопал. Он так растерялся, что впервые не нашелся с ответом.
Несколько мгновений Щербатая гневно смотрела на него, потом развернулась и бросилась бегом.
«Как у него хватило наглости ожидать, что теперь я помогу ему повлиять на Хвостолома? - кипела она. - Как будто он не знает, что я никогда не могла ничего сделать!»
Она вернулась в лагерь и попыталась успокоиться. Сделав несколько глубоких вдохов, Щербатая заставила себя медленно пройтись по поляне.
- Щербатая! - со всех лап бросилась к ней Таволга. - Ах, ты должна узнать об этом раньше всех! Нет, ты не поверишь Я я жду котят от Волкогрива!
Щербатая разинула рот.
- Ах, не говори ничего, я сама все знаю! - продолжала щебетать счастливая кошка. - Да, я старовата для первого выводка, и Голые Деревья вот-вот наступят, понятно, что мы выбрали не самое лучшее время, но что теперь поделаешь! - Она блаженно зажмурилась. - Племени нужна молодая кровь!
Молодая кровь
Щербатая оцепенела, парализованная видением багровой реки, в которой тонули сражающиеся котята.
«Нет! - беззвучно завопила она. - Не надо! Этим котятам не нужно появляться на свет! Впереди нас всех ждет только ужас»
Но разве она могла сказать это вслух?
- Замечательная новость! - выдавила Щербатая. - Пойдем со мной, я дам тебе травы, они дадут тебе силы.