К счастью, Мокроус оказался на месте, и Щербатая с чистым сердцем поручила ему заняться Таволгой.
- Вот это новость! - замурлыкал Мокроус. Его глаза засверкали искренней радостью. - Поздравляю, Таволга, это просто замечательно! Ну-ка, приляг, дай я посмотрю, как там наши котятки!
Щербатая молча смотрела, как Мокроус бережно ощупывает едва заметный живот Таволги и прикладывает к нему ухо.
- Привет, котятки, - мурлыкал он. - Вы меня слышите? Растите большими и сильными, чтобы стать отличными воинами нашего племени!
Таволга таяла от счастья и мурлыкала громче чудища на Гремящей тропе.
- С такими целителями, как вы, я ничего не боюсь! - призналась она.
Щербатая молча принесла из кладовой листья кровохлебки, которую давала всем будущим королевам. Таволга с готовностью проглотила приготовленные травы.
- Приходи каждый день за новой порцией, - напутствовал ее Мокроус. - И следи за собой, ешь вдоволь! Не бойся брать столько дичи, сколько хочешь. Помни, что ты сейчас кормишь не только себя, но и котят, а они должны быть сыты
Щербатую отвлекли громкие голоса, раздавшиеся на поляне.
- Просто не верю, что Клок Кометы мог так поступить! - говорил Олень с деланым удивлением в голосе.
Щербатая слишком хорошо знала этого воина, чтобы от нее могло укрыться удовольствие, с которым он рассказывал о случившемся.
- А что он сделал? - спросила Куделька.
- Он прервал нашу тренировку и стал указывать Хвостолому, как проводить занятие! Нет, ты представляешь? Ему показалось, что Хвостолом чересчур сурово нас гоняет!
- И что тут такого? - осторожно переспросила Куделька. - Клок Кометы - наш предводитель, он имеет право делать замечания любому коту, даже глашатаю.
- Как ты можешь так говорить? - взвизгнул Олень. - Даже предводитель не имеет права срывать тренировку Хвостолома! Я согласен, Хвостолом жесток с нами, но только благодаря ему я стал настоящим воином! Я обязан ему всем, что знаю и умею.
- И что сказал Хвостолом?
- Ничего Подчинился приказу предводителя, как подобает преданному воину. Но я-то видел, как он огорчился!
Молодые коты прошли мимо, и Щербатая больше не могла слышать их разговор. Странное беспокойство охватило ее. Чем все это кончится?
«Захочет ли Хвостолом подчиниться приказам своего предводителя, зная, что воины стоят за него горой?»
Как только Таволга вышла из палатки, Щербатая бросилась на поиски предводителя и нашла его возле кучи с добычей.
- Все в порядке? - спросила он, подбегая.
- Даже лучше, - улыбнулся Клок Кометы. - Я поговорил с Хвостоломом и попросил его смягчить требования к тренировкам.
«И ты веришь, что он послушается?»
- Через три луны котята Вихреницы станут оруженосцами, затем подойдет очередь малышей Саламандры, и у нас в племени снова не будет недостатка в трудолюбивых лапах! - продолжал Клок Кометы. - Вот тогда и можно будет бросить все силы на воинскую подготовку, а пока Хвостолому нужно заботиться о самом важном - чтобы племя было сыто, здорово и готово к тяготам Голых Деревьев
Щербатая кивнула.
- Таволга ждет котят, - сказала она.
Глаза предводителя вспыхнули от радости.
- Вот это новость! Великое Звездное племя, ты благословило нас щедрым потомством!
- Но как же наш с тобой сон? - шепотом спросила Щербатая. - Ведь он означает, что наше племя ждут страшные бедствия!
- Ах, Щербатая, ты всегда слишком мрачно смотрела на жизнь, - отмахнулся Клок Кометы. - Котята - это всегда хорошо, тут и говорить не о чем! - В его голосе Щербатая ясно расслышала предостережение. Предводитель давал понять, что не потерпит никаких возражений.
Она поняла, что спорить с ним бессмысленно. Молча поклонившись, Щербатая отошла к куче с добычей.
«Если, конечно, у кого-то повернется язык назвать эти жалкие объедки кучей!»
С тех пор как Хвостолом стал глашатаем, племя Теней жило впроголодь. Сегодня лучшими кусками были тощий скворец и полевка, но Щербатая видела, что на них уже нацелились Хитроглазый и Дождевушка.
«Старейшинам еда нужнее, - вздохнула она про себя. - Ничего, я себе еще что-нибудь найду».
Она вытащила из кучи тощую землеройку, а Хитроглазый и Дождевушка забрали полевку и скворца. Но не успели они сесть и приступить к еде, как Лягушник подскочил к куче и отогнал стариков прочь.
- Эй, положите на место! - рявкнул он. - Эта дичь для меня! Я воин, мне нужны силы, чтобы сражаться!
- Что-о? - оскалилась Дождевушка. - Котята и старейшины едят первыми! Ты что, Воинский закон забыл?
- Да пусть забирает, - устало вздохнул Хитроглазый, швыряя полевку и скворца под ноги Лягушнику. - Было бы о чем спорить
Но Дождевушка выглядела оскорбленной до глубины души.
- Так не полагается! - воскликнула она. - Это нарушение закона!
Лягушник, нисколько не смущенный ее словами, растянулся на земле, приготовившись полакомиться полевкой, но тут к нему подскочил Хвостолом.
- Ты что делаешь, Лягушник? - вкрадчиво спросил он, не сводя испепеляющего взгляда с растерявшегося воина.
- Отнимает у стариков еду, вот что он делает! - проворчала Дождевушка.
- Что? - Хвостолом сощурил глаза, его тихий голос превратился в угрожающее рычание: - Лягушник, будь добр, немедленно верни дичь старейшинам! Ты забыл, чему учит нас Воинский закон? Старики и котята едят первыми!
- А я что ему говорила? - удовлетворенно мяукнула Дождевушка. - Вот то-то, безобразник, поделом тебе досталось!
- Я поражен и глубоко разочарован твоим поведением, Лягушник, - продолжал распаляться Хвостолом. - Ты позоришь честь воина племени Теней!
- Но ты же сам сказал - ошеломленно пролепетал Лягушник.
- Я? - перебил его Хвостолом. - Уж не хочешь ли ты сказать, что твой глашатай советовал тебе воровать еду у своих заслуженных соплеменников? - медленно и с нескрываемой угрозой спросил он.
- Хвостолом прав! - горячо поддержал сына Клок Кометы, до сих пор тихо стоявший в стороне. - Хитроглазый, Дождевушка, ешьте вдоволь. Лягушник, а ты собери котов, да сходи-ка в лес. Надеюсь, вам удастся превратить это недоразумение в настоящую кучу с добычей!
Лягушник угрюмо встал и бросил злобный взгляд на старейшин, которые торопливо рвали дичь, словно боялись, что глашатай может передумать.
Хвостолом окинул взглядом лагерь и взмахнул хвостом:
- Орляк, Пенек и Чернопят! Идите с Лягушником, да постарайтесь принести столько дичи, чтобы мы могли вами гордиться!
Стоя бок о бок, предводитель и глашатай смотрели вслед удаляющемуся патрулю. Щербатая видела, что Клок Кометы словно помолодел на глазах, его плечи расправились, взгляд светился.
«Похоже, они с Хвостоломом пришли к согласию, - мрачно подумала она. - Вот только надолго ли?»
Щербатая ворочалась на своей подстилке, глядя на воинов Звездного племени, мерцавших над ее головой. Она смертельно устала, но урчащий от голода живот не давал ей уснуть. Патруль Лягушника принес так мало дичи, что Щербатой пришлось довольствоваться тощим дроздом, которого они поделили с Мокроусом.
- Щербатая! - раздался в темноте веселый шепот Мокроуса. - У тебя так рычит в животе, что слышно, наверное, в Грозовом племени! Может, сходишь поохотишься? Ночной патруль только что ушел, так что постарайся, чтобы они не приняли тебя за нарушительницу, а то ты же знаешь, как у нас заведено - сначала шкуру спустят, а уж потом разберутся!
- Я сама с кого хочешь шкуру спущу, - пробурчала Щербатая, с кряхтением вылезая из своего гнездышка. Вместо того, чтобы отправиться в лес, она подошла к куче с добычей и стала рыться в объедках.
Она как раз дожевывала кусочек мыши, когда услышала шум возле входа. Послышались сбивчивые голоса, потом тишину ночи прорезал истошный вопль, полный невыразимого ужаса. Лапы у Щербатой приросли к земле от страха. Обернувшись, она увидела вбегающего в лагерь Хвостолома.
Шерсть глашатая стояла дыбом, в его обезумевших глазах стояло отчаяние.
- Племя Ветра подкараулило нас возле туннеля! - провыл он. - Они напали на нас из засады! Клок Кометы погиб!
Щербатая оцепенела. Земля ушла у нее из-под ног, она почувствовала, что падает - падает в бесконечную черную бездну. Когда к ней вернулся слух, она оторвала окаменевшие лапы от земли и повернулась к Хвостолому:
- Что случилось?
- Они поджидали нас у туннеля, - голос глашатая дрожал, он выглядел совершенно раздавленным горем и яростью. - Завязалась схватка. Клок Кометы вел нас в бой А потом какой-то кот из племени Ветра разорвал ему глотку. - Хвостолом обессиленно уронил голову. - Я не смог его спасти!
- А остальные патрульные? - выпалила Щербатая, холодея от страха. «Неужели они тоже»
- Они гонят воинов племени Ветра через пустошь, - ответил Хвостолом.
Больше Щербатая не могла его слушать. Повернувшись спиной к лагерю, она бросилась в лес и помчалась через болото к туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Запах крови ударил ей в горло еще до того, как она добралась до места. Клок Кометы лежал у входа в туннель. Среди примятой травы и забрызганных кровью папоротников. Подернутые смертным льдом глаза предводителя смотрели в пустоту.
Щербатая упала на землю рядом с ним, зарылась мордой в его полосатую шерсть. Мчась через лес, она надеялась, что он еще жив, что не мог ее сильный и храбрый Клок Кометы разом потерять все свои жизни, что она сможет вернуть его к жизни, что Но теперь все ее надежды умерли. Раны предводителя были настолько страшны, что через них могли с кровью вытечь не только девять, а девяносто девять жизней. Ее Клок Кометы ушел охотиться в Звездное племя.
- Я так любила тебя, - сбивчиво забормотала Щербатая. - Ты был всем для меня. Моим лесом, моим солнцем, моими звездами Мы с тобой росли вместе, охотились и сражались бок о бок. Мы играли на солнце и любили друг друга под звездами Что же случилось с нами? Почему все кончилось так?
Она вновь вспомнила вонючее дупло, в котором дала жизнь Хвостолому. И вновь увидела его крохотную слепую мордочку, искаженную чудовищной яростью. Щербатой сделалось так страшно, что она поспешила отогнать воспоминания.
- Пусть твоя охота будет легкой, - сказала она Клоку Кометы, нежно вылизывая языком его шерсть. - Очень скоро мы увидимся вновь. Приходи ко мне в Звездном племени, я буду ждать тебя!
Она услышала шорох приближающихся шагов и, обернувшись, увидела выбегающих из туннеля Чернопята, Паленого и Валуна. Заметив целительницу, сидевшую над телом предводителя, они оцепенели, с нарастающим ужасом глядя перед собой.
- Мы сцепились с воинами племени Ветра, - хрипло выдохнул Валун. - Мы даже не знали, что Клок Кометы ранен!
- Как же он мог умереть? - пролепетал Паленый, ошеломленно глядя на неподвижное тело брата. - Ведь у него было девять жизней!
- Предводитель может потерять разом все девять жизней, если раны очень тяжелы, - тихо ответила Щербатая. - Нужно отнести его в лагерь.
Патрульные обступили мертвое тело, но тут Хвостолом ворвался в толпу, расталкивая котов.
- Лапы прочь от моего отца! - прорычал он, бешено сверкая глазами. - Я сам его отнесу и никому не позволю к нему прикоснуться!
Жгучая жалость сдавила сердце Щербатой.
«Бедный мой сыночек, ты остался совсем один»
Валун и Паленый помогли своему глашатаю взвалить на спину тело предводителя, и Хвостолом, чудом превратившийся из жестокого и разъяренного кота в убитого горем сына, бережно понес его в лагерь.
Глава XVII
Щербатая стояла посреди лагеря рядом с телом Клока Кометы, а коты племени Теней в скорбном молчании выходили из своих палаток, чтобы отдать последние почести предводителю. В их глазах Щербатая видела отражение своего горя и потрясения. Никто не мог поверить в то, что предводитель погиб.
Сильнее других горевали старшие воины и, в особенности, старейшины.
- Какая злая несправедливость, - бормотал Хитроглазый. - Клок Кометы так недолго побыл нашим предводителем! Ему бы жить да жить!
- Как это ужасно, потерять все девять жизней сразу! - пробормотала Остроцветик.
Убитый горем Хвостолом скорчился в изголовье отца, запустив одну лапу в его холодную шерсть.
- Грязные черви с пустошей дорого заплатят за то, что отправили его в Звездное племя, - прорычал он.
С трудом превозмогая боль, от которой разрывалось ее сердце, Щербатая подошла к сыну.
- Ты должен отправиться к Лунному Камню, чтобы получить Дар девяти жизней, - напомнила она. - Теперь ты - наш новый предводитель.
Хвостолом вскинул на нее слепые от бешенства глаза.
- Я не оставлю тело своего отца лежать на холоде! - прошипел он. - Пойдем завтра!
Щербатая была потрясена.
«Прости меня, сынок Мне казалось, что ты думаешь только о том, как бы скорее стать предводителем!»
- Конечно, - кивнула она. - Звездное племя поймет.
Когда тусклый рассвет занялся над деревьями, старейшины собрались вокруг мертвого предводителя, чтобы вынести его тело из лагеря и захоронить.
- Пусть Звездное племя освещает твой путь, Клок Кометы, - громко произнесла Щербатая, не узнавая своего голоса. - Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой.
Она молча смотрела, как старейшины выносят из лагеря тело своего недавнего предводителя, и тщетно пыталась подавить дрожь страха, поселившуюся где-то в глубине живота.
«Если это дело лап племени Ветра, значит, впереди у нас война»
Из оцепенения ее вывели звуки сердитой перепалки. Подняв голову, Щербатая увидела Паленого и Чернопята, стоявших рядом с Куделькой и Золой.
- Племя Ветра может напасть в любой момент! - шипела Зола. - Они думают, что сейчас, лишившись предводителя, мы растеряны и слабы! Что будем делать?
- Это решать Хвостолому, - сказала Куделька. Кончик ее хвоста грозно подергивался, но она изо всех сил сдерживала душившую ее ярость. - Но он ничего не может сделать до того, как получит свои девять жизней!
- В таком случае пусть поторапливается! - прорычал Чернопят.
- Нужно на них напасть! - воскликнул Паленый. - Кто мы будем, если спустим им с лап такое злодейство?
Хвостолом, провожавший глазами тело своего отца, исчезающее в зарослях ежевики, резко обернулся через плечо:
- Месть подождет. Сначала мы должны достойно проводить нашего предводителя и оплакать его, как положено верным воинам, - еле слышно выдавил он.
«Кто бы мог подумать, что он способен на такие чувства! - подумала Щербатая. - Сейчас он меньше всего на свете думает о нападении на племя Ветра, скорбь о погибшем отце затмила для него все на свете - Щербатая сама не знала, хорошо это или плохо. - Ведь он хочет отомстить за смерть предводителя?»
Вернувшись в свою палатку, она застала Мокроуса за скатыванием мха.
- Как тебе кажется, Хвостолом хочет быть предводителем? - спросил он, вторя сомнениям Щербатой. - Ведь он совсем недавно стал глашатаем. Это такая огромная ответственность!
- Да, ему будет нелегко, - признала Щербатая, - но у Хвостолома сильный характер. - Она помолчала, раздумывая. - К тому же он не будет один. Мы все будем рядом, поможем ему Сейчас Хвостолом, как никогда, нуждается во всех нас, чтобы достойно выдержать это тяжелое время.
«Но больше всего на свете ему сейчас нужна родная мать»
Она снова вышла из палатки и бросилась на поиски Хвостолома. Его не было в лагере, но Щербатая сразу догадалась, где его искать. Продравшись через ежевику, она увидела своего сына возле свежего холмика земли, под которым лежал Клок Кометы. Хвостолом молча смотрел в землю, поставив огромную лапу на груду сухой листвы.
- Хвостолом, нам с тобой пора отправляться к Лунному Камню, - тихо сказала Щербатая.
Ее сын вздрогнул от неожиданности, вскинул глаза.
- Еще рано - пробормотал он.
Но Щербатая только покачала головой:
- Ты не имеешь права оставлять племя без предводителя.
Хвостолом заколебался, потом с явной неохотой кивнул головой.
- Хорошо. Я сделаю это ради племени. Моего племени.
По пути через лес Хвостолом был печален и тих, и сердце Щербатой рвалось от жалости. Но когда они дошли до туннеля, ведущего на территорию племени Ветра, Хвостолом вдруг встал как вкопанный и бешено сверкнул глазами.
- Я не ступлю на поганую землю этого проклятого племени, - прорычал он.
Щербатая покорно вздохнула.
«Путешествие окружным путем займет гораздо больше времени, но разве я вправе спорить?»
Они пошли вдоль Гремящей Тропы, постепенно оставляя за спиной пустоши. Саму тропу пришлось переходить возле небольшого скопления каменных гнезд Двуногих. Щербатая нетерпеливо рвала когтями траву, ожидая возможности перебежать на другую сторону черной дороги между рычащими чудищами. Дальше их путь пролегал через обожженные стужей поля, по колючей мерзлой траве. Пронизывающий ледяной ветер дул навстречу путникам.
Хвостолом брел, низко опустив голову, порывы ветра прижимали шерсть к его бокам.