«Неужели я погубил нашу дружбу? Что если теперь и Королап больше не будет со мной разговаривать?»
Когда Ястребок отошёл, а наложенная им мазь начала щипать свежие царапины, Лучелап лёг, поджав лапы. Светлокрылая и Рыжецап не отходили от тела Орлянки, Землелап по-прежнему бегал кругами, а остальное племя в скорбной тишине дожидалось начала ночного бдения. Лучелап следил за солнцем, опускавшимся за стену лагеря, и глубже вжимался в вереск, радуясь наступлению темноты.
Он насторожился, когда ветки вокруг него вздрогнули и зашуршали. Кто-то входил в лагерь! Лучелап вскочил, но тут же сел, увидев Ореховоноса, выбегавшего из вереска. За ним шли Черносливка, Пушистохвостый, Песчаник и Туманница. Сделав несколько шагов, тоннельщики оторопело остановились посреди поляны, уставившись на растрёпанный утёсник, вытоптанную траву и кровавые пятна на песке.
Шерсть Черносливки встала дыбом.
Это Орлянка? Она бросилась через поляну и застыла над неподвижным телом воительницы. Что случилось?
Осинник вышел из детской, он был с ног до головы усыпан клочьями шерсти и крошкой сухих листьев.
Племя Теней напало, глухо буркнул он.
Неужели вы не почуяли вонь Сумрачных крыс? прорычал Камышник, выпрыгивая из Ложбины Собраний. Тут у нас чуть ли не всё племя Теней побывало!
Вересковая Звезда вышла из своей палатки, обошла Ложбину и остановилась рядом с глашатаем.
Стыдно, что вы пришли так поздно, негромко сказала она тоннельщикам.
Песчаник сделал несколько шагов вперёд и дёрнул ухом.
Светлокрылая?
Его подруга подняла голову, посмотрела на него невидящими глазами.
Я здесь, жива и здорова, глухо промяукала она.
Землелап хлестнул себя хвостом.
Орлянка погибла из-за Лучелапа! Это он во всём виноват!
Лучелап? в замешательстве заморгал Песчаник. Но почему?
Он повёл носом, обвёл глазами тёмные заросли вереска и застыл, заметив сына. Глаза Песчаника потемнели. У Лучелапа оборвалось сердце. Он отвернулся.
«Теперь он ещё больше меня возненавидит».
Землелап, громко сказал Камышник, делая шаг к взъерошенному оруженосцу. Мы все сочувствуем твоему горю и оплакиваем храбрую Орлянку. Но ты должен быть благоразумен. Прекрати обвинять Лучелапа в том, что совершило племя Теней. Вы с Лучелапомдети племени Ветра. Вы товарищи, а не враги, и должны быть преданы друг другу.
Но он
Вересковая Звезда сурово посмотрела на Землелапа, и тот прикусил язык.
Довольно, Землелап. Лучелап ни в чём не виноват, Песчаник. Это говорит его горе.
Лучелап шумно сглотнул. Неужели это правда? Но почему тогда за весь день никто не подошёл к нему, кроме Ястребка? Неужели всё племя горевало так же сильно, как Землелап?
Луговинка! взвизгнул Ореховонос, бросаясь к детской.
Луговинка с трудом выбралась наружу, опустилась на траву и прильнула щекой к щеке своего друга.
Как ты? Что с тобой? Цела? Не ранена? Перепугалась? захлопотал Ореховонос, лихорадочно обнюхивая и вылизывая её.
Со мной всё в порядке, успокоила его королева. Бесс, Элджернон и Рина храбро защищали детскую. Они настоящие герои, Луговинка с теплотой взглянула на бродяг, которые суетились на краю лагеря, счищая с политых кровью кочек клочья вереска и утёсника.
Как жаль, что меня не было рядом, когда ты нуждалась в защите, прошептал Ореховонос.
Зайцелов подошёл к телу Орлянки.
Нам всем тоже очень жаль, с вызовом сказал он, глядя на растерявшегося Ореховоноса. Мы все уже давно сожалеем, что тоннельщиков не интересуют дела племени! Их никогда нет рядом, когда нам нужна помощь!
Камышник поспешил встать между котами.
Мы не можем их винить в этом.
Мы не виноваты, что это случилось, когда нас не было в лагере! напрягся Пушистохвостый.
Тучегон поднял голову.
А когда вы здесь бываете, хотел бы я знать? Вы сюда приходите только поесть и переночевать. Где вы были, когда мы защищали свой лагерь?
Мы рыли тоннели, чтобы вы все были сыты в пору Голых Деревьев! огрызнулась Черносливка.
Осинник раздражённо дёрнул хвостом.
Какой нам будет прок от ваших расчудесных тоннелей, если племя Теней выгонит нас из дома?
Песчаник угрожающе сузил глаза.
Если бы вы позволили нам рыть тоннели так, как мы предлагали, мы смогли бы лучше защитить свой дом! прошипел он.
Намекаешь на ваш ход к ущелью? скривил губы Осинник. Ума не приложу, чем бы он помог нам сегодня!
Тем, что по нему можно было бы уйти в безопасное место! рявкнул Песчаник.
Куда? фыркнул Осинник. На территорию Речного племени?
Песчаник поднял дыбом загривок.
В тоннеле можно укрыться! Там можно спрятать королев, старейшин и котят! Наш тоннель был такой большой, что в нём без труда могло бы поместиться всё племя!
Иными словами, наши отважные тоннельщики предлагают нам при любом нападении поджимать хвосты и прятаться под землёй, как кролики? прорычал Тучегон, вздыбливая шерсть. Ответь мне на такой вопрос, Песчаникты воин или кролик?
Лучелап дрожал всем телом. Племя Ветра раскалывалось!
Глава XVII
В темноте за спиной Лучелапа послышались тихие шаги. Он узнал запах Врабчика и поднял глаза. Бродяга вышел из папоротников и остановился за плечом Лучелапа.
Недобрые настали времена, Лучелап, негромко обронил он.
Лучелап придвинулся ближе к бродяге, обрадованный тем, что хоть кто-то побудет рядом с ним.
Вересковая Звезда встала между Тучегоном и Песчаником.
Довольно! Мы не можем допустить, чтобы эта беда разделила нас, сказала она. Мы всеплемя Ветра, и мы должны быть сильными! Она повернулась к Бесс и Элджернону. Спасибо вам от всего племени. Благодаря вашей отваге и боевому мастерству, мы все живы. Если бы не вы, мы могли бы потерять родной дом.
Да как ты можешь такое говорить? возмущённо оскалился Ореховонос. Неужели без них племя Теней одолело бы нас?
Но Вересковая Звезда, не дрогнув, выдержала его негодующий взгляд.
Половина наших боеспособных воинов была в тоннелях, сухо напомнила она. Мы были в меньшинстве.
Лучелап икнул. Это было прямым вызовом тоннельщикам! Он почувствовал, как сидящий рядом с ним Врабчик насторожил уши.
Нам повезло, что наши гости были этой ночью в лагере, продолжала Вересковая Звезда. Но они не останутся с нами навсегда. Что будет с нами, если племя Теней повторит нападение? Мы все слышали, что Камнезуб грозился вернуться и изгнать нас с пустоши.
Глаза Черносливки широко распахнулись, став похожими на две луны.
Ты хочешь, чтобы мы перестали рыть тоннели?
Лучелап напрягся всем телом, увидев, как Песчаник метёт хвостом траву.
Нет, спокойно ответила Вересковая Звезда. Но и так, как было, продолжаться больше не может. Нужно покончить с тем, что все тоннельщики покидают лагерь одновременно. С завтрашнего дня я сокращаю ваши патрули, кроме того, вы все должны будете пройти обучение приёмам наземной борьбы.
Песчаник оскорблённо вскинул голову:
Хочешь сказать, что мы недостаточно подготовлены, чтобы защитить своё племя?
Я хочу сказать, что вы искусны в сражениях под землёй, но биться нам, скорее всего, придётся на земле. Не говоря уже о том, что боевая подготовка лишней не бывает. Вересковая Звезда опустила глаза на тело Орлянки. Но сначала мы оплачем нашу павшую воительницу и проведём бдение над её телом.
Подавая пример своим соплеменникам, предводительница опустилась на землю и коснулась носом пёстрой шерсти Орлянки.
Камышник устроился рядом. Когда всё племя собралось вокруг тела Орлянки, Лучелап украдкой вышел из вереска и на цыпочках прошёл через лагерь. Он втиснулся рядом со Светлокрылой и прижался носом к боку Орлянки. Под её вылизанной дочиста пёстрой шерстью ощущалось твёрдое, как камень, тело. Лучелап невольно прильнул поближе к матери и вдохнул её теплый запах.
Светлокрылая? шёпотом позвал он.
«Пожалуйста, скажи, что всё пройдёт, что всё снова будет хорошо!»
Но Светлокрылая только глубже зарылась в шерсть Орлянки. У Лучелапа заныло сердце, и он крепко зажмурил глаза.
Что это за тоннель, ведущий в ущелье? услышал он сбоку шёпот Врабчика.
Ему ответил голос Песчаника:
Мы убили на его рытьё половину Голых Деревьев и всю пору Зелёных Листьев. Копали, как одержимые, ночей не спали. Но недавно нам велели прекратить все работы.
Почему? в голосе Врабчика чувствовалось живое любопытство.
Потому, что случилось наводнение, и один робкий оруженосец обезумел от страха.
Лучелап сморщился, как от боли.
«Один робкий оруженосец? Вот, значит, кто я теперь для тебя?»
Но зачем вам понадобилось рыть этот тоннель? не отставал Врабчик.
Затем, что это был бы наш потайной ход к реке.
Тише! рявкнула Жавороночка. Имейте уважение к мёртвой!
Трава за спиной Лучелапа зашуршала, и он понял, что отец присоединился к бдению.
Лучелап прислонился головой к плечу матери. Пусть она сейчас не замечала его, а может быть, и думать забыла о его существовании, ему было довольно её близости и тепла её шерсти. Стоило Лучелапу согреться, как усталость незаметно взяла своё, и он провалился в целительный сон.
Он проснулся от того, что тело Орлянки сдвинулось с места. Лучелап вскинул голову и захлопал глазами. Небо просветлело, над стеной вереска протянулись розовые полосы рассвета. Старейшины приготовились унести тело умершей.
Светлокрылая пошевелилась и встала.
Можно, я помогу вам похоронить её? тихо спросила она.
Конечно, пропыхтел Пламехвост, сгибаясь в три погибели, чтобы Снежноягодник и Лилия могли взгромоздить ему на спину тело Орлянки.
Только теперь осоловелый со сна Лучелап почувствовал холод в том месте, где ещё недавно лежало тело убитой воительницы. Он встал. Его раны горели, лапы затекли и заледенели от лежания на росистой траве. Рыжецап и Тучегон зашипели на Лучелапа, чтобы он не загораживал выход из лагеря, к которому направлялись старейшины.
Вересковая Звезда склонила голову, когда скорбная процессия проходила мимо неё.
Пусть Звёздное племя любит её не меньше, чем любили мы, негромко проронила она.
Бродяги, гостившие в лагере, робко жались к стене вереска, вид у них был мрачный и суровый. Только Врабчик с живым интересом проводил глазами старейшин, уносивших тело Орлянки.
Иди к себе, отдохни немного, услышал Лучелап негромкий голос Светлячка. Он обернулся и посмотрел на свою усталую наставницу. Ты, наверное, валишься с ног.
Вообще-то я проспал всю ночь, виновато потупился Лучелап. Наверное, он должен был не смыкать глаз над телом умершей?
Правда? Тогда пойдём, потренируемся, предложила наставница, взмахнув хвостом. Бдение закончилось, мы можем вернуться к повседневным делам.
Светлячок направилась к выходу, и Лучелап с готовностью посеменил за ней, обрадованный тем, что наставница не стала приставать к нему с расспросами. Её спокойствие и привычная энергичность подействовали на Лучелапа, как дуновение свежего ветра в жаркий день.
Они прошли мимо Врабчика и Песчаника, которые о чём-то негромко разговаривали, сблизив головы. Лучелап заметил, что глаза отца горят от волнения. Он невольно насторожил уши.
Значит, Вересковая Звезда запретила вам туда спускаться? спрашивал Врабчик.
Да, шёпотом ответил Песчаник.
Лучелап остановился и сел, сделав вид, будто ищет блоху в хвосте. Почему Врабчик так настойчиво интересуется тоннелем в ущелье? Что он там забыл?
Какое безрассудство! воскликнул Врабчик. Как можно отказаться от такого полезного хода!
И не говори! живо подхватил Песчаник. Такой колоссальный труди всё напрасно!
Я вижу, ты гордишься этой работой.
Поверь, нам есть чем гордиться, уверенно ответил Песчаник. Этот тоннельвершина землекопного искусства. Я знаю его лучше, чем свой хвост.
Значит, ты мог бы спуститься в этот тоннель и пройти его до конца? вкрадчиво спросил Врабчик. Ты знаешь, какие участки тоннеля безопасны, а где следует соблюдать особую осторожность?
Ещё бы! фыркнул Песчаник. Кому ещё это знать, как не мне? Я же вырыл его собственными лапами!
Лучелап встал. Его сердце скребла когтями непонятная тревога. О чём думает Песчаник? Неужели в его жизни нет ничего важнее тоннелей?
«Это же какая-то чепуха! Песчаник считает себя особенным только потому, что умеет копать. Подумаешь! Кролики тоже роют норы, но никто не считает их особенными!»
Распушив шерсть, Лучелап презрительно скривил губы и побежал догонять Светлячка. Он был раздражён и зол на отца.
«Наверное, Вересковая Звезда права. Племени нужны воины, а не копатели! Какой прок от тех, кто отсиживается под землёй, когда другие коты рискуют жизнью, защищая королев и стариков?»
Когда они подбежали к тренировочному оврагу, солнце уже высоко стояло над лесом.
Светлячок? нерешительно окликнул наставницу Лучелап.
Она обернулась, моргнула.
Да?
Зачем нам нужны тоннельщики?
Светлячок ответила не сразу. Несколько мгновений она молчала, шевеля усами, потом заговорила, тщательно подбирая каждое слово:
Это часть нашей истории, наших традиций. Рытьё тоннелей требует огромного мужества и не менее великого мастерства. Секретами этого мастерства владеют только воины племени Ветра.
Значит, тоннели и тоннельное мастерство делают нас особенными? не отставал Лучелап.
Да.
Но какая от этого польза? выпалил Лучелап. Сколько я себя помню, племя Ветра ни разу не воспользовалось ни одним из тоннелей, хотя тоннельщики продолжают каждый день заниматься рытьём. Какой смысл копаться под землёй, когда все битвы ведутся на земле? Он махнул хвостом на лежавшую вокруг них пустошь.
Светлячок повела ушами.
Тебе не кажется, что такие вопросы должна решать Вересковая Звезда, а не мы с тобой? ответила она. Мы же пришли сюда для того, чтобы тренироваться.
Лучелап с досадой дёрнул хвостом. Светлячок не ответила на его вопрос! Наверное, она просто не захотела вслух признать его правоту!
Один круг, приказала наставница, махнув хвостом на поляну. Лучелап тут же сорвался с места и пустился бегом. Наверное, твои мышцы ещё ноют после битвы, так что побереги силы и не лезь из шкуры вон!
На этот раз наставница оказалась права. Лучелап напрягся и стиснул зубы, когда боль молнией прошила его лапы. Зато во время бега он не мог предаваться своим невесёлым размышлениям, поэтому вскоре отвлёкся и почувствовал себя гораздо лучше.
Лучелап мчался по траве, стараясь незаметно расширить круг, чтобы лучше размяться. Он был на дальней стороне поляны, когда вдруг заметил светло-коричневую шёрстку, мелькнувшую в зарослях вереска. Элджернон? Потом он увидел, что Элджернон вышел на полянку и сел рядом со Светлячком. Лучелап помчался быстрее, спеша узнать, что привело бродягу в эту часть пустоши.
В лагере всё благополучно? спросил Лучелап, подбегая к Светлячку и Элджернону.
Да, конечно. Я просто пришёл посмотреть на вашу тренировку, ответил гость. Если, конечно, вы не возражаете.
Да нет, смотри, пожал плечами Лучелап и сузил глаза, всматриваясь за спину Элджернону. Может, Рина тоже пришла с ним? Вот было бы здорово! А где все остальные?
Рина и Бесс пошли с патрульными на охоту, ответил Элджернон. А Крот решил попытать счастья в одиночку.
А Врабчик?
Он куда-то ушёл вместе с Песчаником, мяукнул Элджернон. Я слышал, они что-то говорили о тоннелях, ведущих к реке.
«Бедняга Врабчик, я ему не завидую», фыркнул про себя Лучелап.
В тот единственный раз, когда Песчаник затащил Лучелапа в свой тоннель, он прожужжал ему все уши обо всяких тоннельных премудростях. Рассказал и как копать, и куда убирать выброшенную землю, как слушать под землёй и заботиться о товарищах
«Сам погибай, а тоннельщика доставай!»вспомнил Лучелап, сердито дёргая усами. Он взглянул на Светлячка.
Можно мы сегодня займёмся боевыми приёмами? Я хочу быть готов, если племя Теней снова сунется к нам.
Хорошо, буркнула наставница. Но надеюсь, эти приёмы тебе в ближайшее время не понадобятся.
К концу урока Лучелап чувствовал себя намного лучше. Он будет лучшим загонщиком племени Ветра! Пусть Песчаник в своё удовольствие копается в грязных кроличьих норах, а он, Лучелап, будет защищать своё племя! «Я отомщу за смерть Орлянки, поклялся Лучелап, выпуская когти. В своих мечтах он полосовал в клочья шкуры воинов Теней и уже слышал, как его товарищи ахают от восторга и благодарности. Тогда они, конечно, простят меня!»
Может, поохотимся? предложил Лучелап, с трудом возвращаясь в реальность. Ему не терпелось поскорее вонзить зудящие когти в тёплую плоть. Куча с добычей опустела.
Светлячок не ответила, занятая беседой с Элджерноном. Бродяга с интересом наблюдал за тренировкой, а когда она окончилась, растянулся в траве, подставив живот лучам солнца.
Ты живёшь с Двуногими? спрашивала Светлячок, наклоняясь к своему собеседнику. И каково это?
Они занятные существа, промурлыкал Элджернон.
Светлячок! мяукнул Лучелап чуть громче. Можно поохотиться?
Иди, махнула хвостом Светлячок. Мы тебя догоним.
Лучелап пожал плечами и побежал вниз по склону.
Эй, Лучелап! окликнула его наставница. Я подумала, что никто уже давно не охотился возле кроличьих нор рядом с ущельем. Оттуда ты вряд ли уйдёшь с пустой пастью.
Спасибо! ответил Лучелап, бросаясь в вереск. Я буду ждать тебя там!
Он побежал по старой кроличьей тропе и вынырнул из зарослей на вершине холма.
За кустами утёсника земля плавно убегала вниз к самому краю ущелья. С вершины были видны многочисленные кучки земли и ямки, обозначавшие ходы в кроличьи норы. В животе Лучелапа заурчало. Сорвавшись с места, он ринулся вниз, гулко молотя лапами по земле.
Он бежал и прислушивался к своему топотку. Звук то и дело менялсятвёрдая земля, гулкая пустота, снова земля, снова пустота.
«Дурацкие тоннели! фыркнул Лучелап. Всю землю перекопали, делать им больше нечего!»
Возле ущелья он остановился и пошёл на цыпочках, едва касаясь травы, чтобы не спугнуть кроликов, которые могли щипать травку около своих нор. Наверное, сейчас он идёт прямо по своду тоннеля. Интересно, Песчаник сейчас там? Наверное, водит Врабчика по своему драгоценному тоннелю и хвастается без остановки!
Лучелап остановился, почувствовав слабую дрожь под лапами. Отчего это земля вздрагивает? Может, они там снова копают? Он присел, потом распластался по земле, прижавшись животом к траве.
Так и есть, Лучелап отчётливо ощущал подземные толчки. Холодок пробежал по его спине. Лучелап почувствовал нарастающий гул и мгновенно вспомнил страшное наводнение. Неужели это обвал?
Цепенея от страха, Лучелап бросился к кроличьим норам. Возможно, он поймёт, что происходит, если послушает у входа?
«Песчаник не повёл бы Врабчика туда, где опасно, правда же? Он не сумасшедший, чтобы тащить необученного кота в те участки, где может быть осыпь или наводнение! К тому же, Песчаник опытный тоннельщик, он любой обвал слышит издалека».
Добежав до нор, Лучелап остановился и повертел головой, обводя взглядом отверстия нор. Он наугад сунул голову в ближайшую нору и остолбенел, оглушённый подземным рёвом. Земля содрогнулась и стала ходить ходуном. Лучелапа парализовал слепой ужас.
Он не помнил, сколько простоял неподвижно, пока не услышал скрежет когтей. Обернувшись, Лучелап увидел обезумевшего от страха и грязного с головы до ног кота. Тот выскочил из горы и помчался в сторону, бешено вращая глазами.
Врабчик!
Лучелап узнал бродягу по глазам, сверкавшим сквозь его грязную шерсть. Он уставился на нору, ожидая, что следом появится Песчаник, но в следующее мгновение земля оглушительно застонала, а потом обрушилась вниз, взметнув в воздух облако песка, отрезая находящимся внизу путь к свету, воздуху и спасению.
Где Песчаник? заорал Лучелап, потрясённо глядя на Врабчика. Он был с тобой?
Взъерошенный кот пустыми глазами смотрел на обвал, его грязные бока раздувались.
Я я его потерял.
Потерял? ахнул Лучелап. Ты его бросил?
Там было слишком много воды прохрипел Врабчик. Грязь, вода и земля Я спасался
Ты бросил моего отца под землёй!
Какие-то тени мелькнули на вершине холма, скользнули вниз. Лучелап узнал Светлячка и Элджернона.
Врабчик! провыл Элджернон, бросаясь к своему перепачканному с ушей до хвоста другу. Ты весь промок! Ты цел? Не ранен?
Я должен найти отца!
Отпихнув Врабчика, Лучелап бросился к осыпи и стал лихорадочно расшвыривать когтями землю. Хрипя от натуги, он протиснулся в узкий ход.
Его обступила тьма. В нос ударили запахи речной воды и мокрой глины. Забыв о страхе, Лучелап помчался вперёд, прижав уши, чтобы не вздрагивать от оглушительного шума. Он нёсся, не разбирая дороги, несколько раз с разбега врезался в стены тоннеля, но продолжал бежать. Он бежал наугад, страх за отца и смертельный ужас гнали его вперёд.
Песчаник!
Вой Лучелапа эхом прокатился по подземелью. Земля по бокам с каждым шагом становилась всё более сыпучей. Тоннель неумолимо сужался, и вскоре Лучелап наткнулся на груду земли. Он перелез через неё, протиснулся в совсем узкий лаз.
Пе Песчаник! прохрипел Лучелап.
Земля вокруг превратилась в глину. Под лапами чавкало, на голову капала жижа. Теперь Лучелап уже не бежал, а полз, как червяк.
Песчаник! Где ты? Отзовись! Снова послышался грохот, земля под лапами пришла в движение. Я иду, Песчаник!
Цепляясь когтями за влажную глину, Лучелап рывками продвигался вперёд.
Песчаник!
Оглушительный грохот прокатился по чёрному тоннелю, а потом земля под лапами Лучелапа встала на дыбы. Поток воды и глины обрушился ему на голову, моментально ослепив и оглушив, сердце стиснул предсмертный ужас, а потом всё исчезло.
Глава XVIII
Лучелап очнулся от боли. Его тело билось о землю, кажется, кто-то тащил его куда-то Острые камни вонзались в живот, царапали голову и лапы.
«Что вы делаете? Прекратите!»
Потом Лучелап понял, что его с силой вытягивают из тоннеля. Он задёргался, пытаясь нащупать лапами землю, но безжалостные когти впились ему в бока и рванули вперёд. Лучелап захрипел. Внезапно на него хлынул свежий воздух, он ощутил животом мягкую траву. Лучелап жадно разинул пасть и стал судорожно хватать воздух, не в силах надышаться.
Что случилось? он закашлялся, отхаркивая глину. Я в Звёздном племени?
Лучелап попытался вспомнить, что предшествовало наступившей тьме, но его мысли разлетались, как стайка бабочек на ветру.
Мягкая лапа погладила его по плечу.
Всё хорошо, Лучелап, ты цел. Ты в безопасности.
Он узнал Светлячка. Она сидела перед ним, в её глазах была тревога и боль.
Пушистохвостый вынес тебя оттуда.
Откуда? переспросил Лучелап, пытаясь сесть.
Глаза Светлячка ещё сильнее потемнели. Она наклонилась и взволнованно обнюхала его.
Где болит? Что сломано?
Лучелап прислушался к своим ощущениям. Вся шкура горела огнём от ударов о камни, однако лапы слушались, и хвост тоже шевелился.
Кажется, я цел. Всё в порядке.
Теперь он увидел Пушистохвостого, который нервно расхаживал взад-вперёд по траве.
«Какой он грязный! подумал Лучелап. Ему следует поскорее умыться».
Это мы ещё посмотрим, буркнул тоннельщик, покосившись на Лучелапа. Нужно поскорее смыть с тебя грязь, чтобы увидеть все царапины и ссадины. Нет ничего хуже подземной грязи! Раны могут воспалиться.
Хватит, помолчи! замахала на него хвостом Светлячок. Он и так напуган!
«Напуган? Лучелап хотел встать, но его лапы подкосились, и он упал. Что со мной такое? И с какой стати мне пугаться?»
Сквозь застилающий глаза туман он разглядел стоявшего в отдалении Элджернона. Врабчик лежал на траве рядомгрязный, мокрый и такой взъерошенный, будто его собаки рвали.
«Что это с ним такое? подумал Лучелап. Он тоже побывал под землёй?»
Туманница выбралась из кроличьей норы, отряхнула грязь с шерсти. Элджернон повернулся к ней.
Ничего? Никаких следов?
Туманница скорбно покачала головой.
И тут в голове Лучелапа будто полыхнула молния. Он всё вспомнил.
Песчаник! Где он?
Пушистохвостый перестал расхаживать и опустил голову. Лучелап успел поймать его погасший взгляд. Тоннельщик повернулся к соседней норе, из которой вылезала Черносливка.
Удалось пробиться? коротко спросил он.
Там скала, покачала головой Черносливка. Ореховонос ещё роет, но надежды нет.
Сердце Лучелапа пустилось вскачь.
Он всё ещё там? Вы должны его вытащить!
Черносливка подошла к нему и остановилась.
Мы пытались, но тоннель обрушился по всей длине. Все коридоры залиты водой, своды продолжают осыпаться. Она сморгнула с глаз землю, коснулась носом плеча Лучелапа. Слава Звёздному племени, что тебя удалось спасти! Опоздай Пушистохвостый на мышиный усик, и ты бы тоже утонул.
Леденящий холод сковал тело Лучелапа.
Песчаник утонул? выдавил он, с трудом ворочая языком.
Черносливка отвернулась.
Мы не нашли его тело, но в таком потопе у него не было шансов спастись.
Лучелап попытался встать, но тело не слушалось его, а лапы дрожали так сильно, что он снова повалился на бок.
Пушистохвостый посмотрел на Туманницу.
Надо заканчивать поиски, глухо обронил он. Больше мы уже ничего сделать не можем.
Мы сделали всё, чтобы найти его, прошептала тоннельщица, опуская глаза. Но всё бесполезно. Он остался там.
Может, Врабчик сможет помочь? выпалил Лучелап, поворачиваясь к бродяге. Врабчик с усилием поднял перепачканную грязью голову. Где ты в последний раз видел Песчаника?
Тоннель обрушился, а коридоры затоплены, напомнил Пушистохвостый.
Но если мы будем знать, где искать, то сможем докопаться до Песчаника! умоляюще прошептал Лучелап. Я сам буду рыть!
Светлячок мягко толкнула его лапой, уложила на землю.
Лучелап, тихо сказала она. Если Пушистохвостый не смог найти твоего отца, то уже никто не сможет. Песчаник ушёл в Звёздное племя.
Грязная шерсть Лучелапа встала дыбом, в груди заклокотал гнев. Дрожа от ярости, он уставился на Врабчика.
Как ты посмел его бросить? Ты должен был остаться с ним! Неужели ты не знаешь первого правила тоннельщика? Сам пропадай, а товарища доставай!
Врабчик с усилием встал, шагнул к Лучелапу и с вызовом посмотрел на него:
Но я не тоннельщик. И у меня нет товарищейни на земле, ни под землёй. Он сузил глаза, его взгляд стал злым. Мне повезло спасти свою шкуру. Но я ничем не мог помочь Песчанику. Из нас двоих опытным тоннельщиком был он, а не я. Ему не следовало вести меня в такое опасное место. Он должен был знать, чем это грозит!
Не веря своим ушам, Лучелап ошеломлённо смотрел на одиночку. Неужели он не ослышался? В том, что случилось, Врабчик обвинял его отца?! Лучелап по очереди взглянул на тоннельщиков, ожидая, что они поставят Врабчика на место и заступятся за Песчаника. Как смеет этот бродяга оскорблять Песчаника такими обвинениями?
Но тоннельщики молчали.
Пушистохвостый? пролепетал Лучелап, поворачиваясь к старому проходчику.
Тот опустил глаза в землю.
Песчаник жизнью поплатился за своё безрассудство, проронил он.
Ты считаешь, что это была его вина? ахнул Лучелап.
Но Пушистохвостый по-прежнему избегал взгляда оруженосца.
Идём! буркнул он. Нужно отвести тебя к Ястребку. Пусть осмотрит тебя, да подлатает шкуру.
Светлячок подсунула нос под плечо Лучелапа и помогла ему подняться на лапы. Элджернон подскочил с другого бока, подставил плечо, так что Лучелап смог стоять. Они медленно заковыляли вперёд, и вскоре Лучелап почувствовал, как силы возвращаются в его тело, хотя дышать было по-прежнему тяжело. В какой-то момент он остановился и судорожно закашлялся, отхаркивая комки земли и гнилую воду. После этого ему стало лучше, и Лучелап пошёл сам, поблагодарив Светлячка и Элджернона за помощь. Услышав шарканье лап за спиной, Лучелап обернулся и увидел, что Пушистохвостый помогает идти Врабчику. Лучелап негромко зарычал.
«Предатель! Как он может помогать коту, который убил его старого напарника?»
Лучелап с трудом протиснулся сквозь вереск и вошёл в лагерь. Осинник, стоявший на кочке, со всех лап бросился к помятым и перепачканным с головы до ног котам.
Какие новости?
Светлокрылая выскочила из детской.
Вы его нашли?
Лучелап пустыми глазами уставился на мать.
Нет, ответила за него Светлячок.
Не-еет! Песчаник, нет! Светлокрылая упала на землю и зарыдала, сотрясаясь всем телом. Я не могу потерять и тебя тоже!
Луговинка бросилась к ней, замурлыкала, лихорадочно вылизывая шерсть королевы.
Лучелап закрыл глаза.
Он умер, шёпотом выдавил он.