Его лапы подкосились, тошнота подступила к горлу, будто земля вновь решила поглотить его. Лучелапу вдруг почудилось, будто он снова оказался в тоннеле, погребённый потоком сырой глины. Это он, а не Песчаник, из последних сил барахтался в затопленном тоннеле, сражаясь с наводнением, которое безжалостно наступало, пытаясь задушить крик, выдавливая жизнь из разрывающихся лёгких, останавливая лихорадочно колотящееся сердце
Лучелап?
Он очнулся, захлопал глазами. Над ним стоял Ястребок.
На, съешь это.
Едкий запах ударил в ноздри Лучелапа. Он безучастно слизнул с земли зелёные листочки и проглотил.
Принеси ещё тимьяна, Королап, велел Ястребок. И ту мазь, что мы используем для обработки ран.
Ты цел, Врабчик? раздалось поблизости встревоженное мяуканье Бесс. Лучелап открыл глаза и увидел, как чёрно-белая кошка взволнованно бегает вокруг Врабчика, обнюхивая его грязную шерсть.
Жить буду, пробурчал Врабчик и отряхнулся, обдав своих приятелей потоками грязной воды.
Ястребок повернулся к нему, недовольно сузив глаза.
Всё, что ему нужноэто побыстрее вымыться! рявкнул он. Чем мяукать, да курлыкать, помогли бы ему привести себя в порядок. Ишь, натащил грязи полный лагерь, ступить страшно
Продолжая ворчать себе под нос, целитель бесцеремонно повернул Лучелапа боком и стал обнюхивать его раны.
Великое Звёздное племя, ну и грязища!
Пришлось тащить его за хвост, виновато пробурчал Пушистохвостый.
Да уж, досталось ему крепко, покачал головой Ястребок. Но Звёздное племя его бережёт, царапины неглубокие.
Снова прошуршали лапы, послышался шелест травы, и Лучелап узнал знакомый запах.
Как он? шёпотом спросил Королап.
Скоро будет как новенький, фыркнул Ястребок, принимаясь втирать языком травы в рассечённые стопы Лучелапа. Тот сморщился от боли, но заставил себя не дёргаться. Сбегай к ручью, принеси мокрого мха, попросил Королапа целитель. Нужно вымыть его, да получше. Великое Звёздное племя, какая же грязь в этих тоннелях!
Голос целителя стал удаляться, превратившись в далёкий гул, потом наступила тьма.
Ястребок тычком привёл Лучелапа в чувство.
Не спать! Поговори со мной, слышишь? Не закрывай глаза. У тебя сильный шок, но сейчас спать нельзя, потерпи.
Целитель с новой силой стал втирать мазь в раны Лучелапа. Боль быстро прогнала остатки забытья.
Ничего, это всё скоро заживёт, громко приговаривал целитель, то и дело зорко поглядывая на Лучелапа. Сейчас мы тебя вымоем, да вылечим Лучелап почувствовал под носом запах тимьяна. Вот, ещё пожуй. Это поможет.
Лучелап всё так же безучастно лизнул ещё одну порцию листьев, стал жевать. В голове у него постепенно стало проясняться, и когда Королап вернулся, принеся мох, и начал осторожно протирать его шерсть, Лучелап уже смог повернуть голову и посмотреть на друга.
Я соболезную твоей утрате, проронил ученик целителя, не поднимая глаз.
Я тоже соболезную тебе, сказал Лучелап.
Королап не ответил, продолжая молча и уверенно промывать слипшуюся от грязи шерсть Лучелапа. Лёгкие и мерные движения влажного мха остужали горящие раны, успокаивали боль.
Хочешь поесть? Когда Королап закончил, к Лучелапу подошла Рина. Ты ничего не ел с самого утра. Она махнула хвостом в сторону кучи из свежей дичи.
Но при одной мысли о еде у Лучелапа тошнота подкатила к горлу.
Нет, спасибо, прохрипел он.
Тогда я могу просто посидеть с тобой, предложила Рина.
Но Лучелап и на это отрицательно помотал головой.
Ему хотелось побыть одному. Боль, терзавшая его изнутри, была слишком невыносима, чтобы он мог разделить её с кем-нибудь. Даже с Риной. Он видел, что Светлокрылая, оцепенев, сидит на пороге детской, уставившись перед собой невидящими глазами. Впервые Лучелап понял, почему его мать всегда была такой отрешённой. Только перестав чувствовать, она могла защититься от невыносимой боли утраты. Теперь он тоже узнал, что это такое.
Я хочу побыть один, прошептал Лучелап.
Точно? Рина наклонилась к нему, заботливо заглянула в глаза. От неё пахло кроликом.
Точно.
Лучелап проводил её глазами. Рина ушла к Охотничьим Камням, где бродяги обступили Врабчика, помогая ему вылизать шерсть.
Бесс принесла охапку мха, подложила под бок Врабчику.
Так хорошо? Удобно?
Гораздо лучше, сладко промурлыкал Врабчик.
Лучелап зарычал. Ненависть горькой желчью подкатила к его горлу. Он отвернулся и стал смотреть на солнце, опускавшееся за стену вереска. Лучи заходящего светила вызолотили шерсть Светлячок, которая подошла к нему с мышкой в зубах.
Вот, съешь хоть кусочек, попросила она, бросая дичь к лапам ученика.
Как она может быть такой бесчувственной? Неужели она думает, что ему сейчас кусок полезет в горло?
Я уже сказал Рине, что не хочу есть, процедил Лучелап.
Время лечит любые раны, Лучелап, негромко сказала Светлячок. Тебе не всегда будет так плохо.
Неправда! прошипел Лучелап, с ненавистью глядя на свою наставницу. Мне всегда будет ужасно! Я больше никогда не буду счастлив! Звёздное племя не хочет, чтобы я был счастлив! Лучше бы они забрали на небо меня, а не Зябличку, тогда всем было бы легче! Он гневно посмотрел через поляну на свою мать. Наверное, если бы Зябличка не умерла, мой отец сейчас тоже был бы жив.
Не смей так говорить! воскликнула Светлячок.
Но Лучелап уже не мог остановиться.
Почему? Я всегда всё делаю плохо! Из-за того, что мне хотелось стать загонщиком, отец меня возненавидел! Я разрушил его жизнь, я сделал его несчастным, а теперь Он шумно сглотнул, зажмурился. Если бы я стал учиться на тоннельщика, то сегодня Песчаник пошёл бы в тоннель со мной, а не с Врабчиком. И я бы я бы никогда не бросил его.
Ты страдаешь, сказала Светлячок, вставая. Боль не позволяет тебе рассуждать благоразумно. Отдохни, Лучелап. Я приду проведать тебя попозже, когда ты отдохнёшь.
Она отошла и села рядом с Рыжецапом и Яблонькой, но Лучелап то и дело ловил на себе её встревоженный взгляд.
В какой-то момент до него донёсся сердитый голос Яблоньки:
Зачем только Песчаник пошёл под землю с Врабчиком? Не надо ему было брать его с собой!
Лучелап сел.
Вересковая Звезда не зря говорила, что тоннели опасны, покачал головой Рыжецап.
Лучелап оскалил зубы и со злобой посмотрел на него.
Это Врабчик затащил моего отца в тоннели! прошипел он через всю поляну. Этот назойливый бродяга прицепился к нему, как репей к шерсти, всё просил взять его под землю, пока Песчаник не согласился. И вместо благодарности Врабчик бросил его умирать, а сам спасал свою шкуру!
Бешенство горячо пульсировало в его лапах.
Врабчик, сидевший на другой стороне поляны, встал со своего места.
Я скорблю о смерти твоего отца, Лучелап, сказал он. Но Песчаник заверил меня, что тоннели безопасны, а это оказалось не так. Откуда мне было знать, что там может случиться такое? Я не тоннельщик! Я пошёл под землю с котом, которого считал опытным проходчиком и которому полностью доверял. Когда река вдруг хлынула в тоннель, у меня не было времени спасать Песчаника. Я сам едва унёс лапы!
Раз у тебя было время спастись самому, значит, мог бы спасти и Песчаника! отрезал Лучелап. Но ты бросил его умирать, трус!
Довольно! Вересковая Звезда вскочила и вышла на середину поляны. Слишком много горя обрушилось на наше племя в эту луну. Иди в свою палатку, Лучелап. Горе слишком велико, чтобы топить его в пустых упрёках и обвинениях. Песчаника это не вернёт.
Лучелап тоже вскочил и уставился на предводительницу. Его трясло от бешенства.
Иди! повторила Вересковая Звезда.
Лучелап обвёл глазами своё племя.
Коты смотрели на него, окаменев от удивления. Дичь выпала из пасти Тучегона. Лилия вытаращила глаза, а сидевший рядом с ней Пламехвост замер с открытой пастью. Колосница, Олень и Косуля, сидевшие рядком, смотрели на него одинаковыми круглыми глазами. Землелап злобно сузил глаза, а Королап, будто каменный, застыл на пороге палатки целителей.
Лучелап хлестнул себя хвостом и пошёл в палатку. Войдя внутрь, он сразу лёг, накрыв лапой нос.
Сон не заставил себя ждать, но Лучелапа терзали кошмары. Вокруг него опять чавкала глина, вцеплялась в лапы, мешала идти. Вода тащила Лучелапа по бесконечным тоннелям. Кругом стояла кромешная тьма, а когда свет мимолётно просачивался откуда-то сверху, Лучелап снова и снова видел Песчаника. Его отец беззвучно кричал, открывая пасть, отчаянно звал на помощь, но как только сын бросался к нему, Песчаника уносило прочь потоком грязи. Это повторялось снова и снова, надрывая душу.
Лучелап Королап осторожно коснулся носом его уха. Лучелап со стоном вскинул голову. Как ты, Лучелап?
В просвете между ветвей за спиной друга Лучелап увидел залитый луной лагерь.
Уже утро?
Ещё нет, ответил Королап, залезая в гнёздышко Лучелапа. Пахнуло запахом трав, горьким напоминанием о боли и смерти. Я пришёл смазать твои раны. Ястребок боится, как бы не началось заражение.
Лучелап откинулся на спину, позволив Королапу щедро смазать его ссадины целебной кашицей из трав.
Меня мучают кошмары, тихо пожаловался он.
Это пройдёт, ответил Королап, не поднимая глаз.
Я не хочу больше спать, прошептал Лучелап и невольно содрогнулся при воспоминании о новых ужасных сновидениях.
Тебе нужно отдыхать, тихо проронил Королап. Его голос звучал бесстрастно и тускло, словно мысли маленького целителя витали где-то далеко.
Лучелап приподнял голову и заглянул в погасшие глаза Королапа.
«Ведь он тоже оплакивает свою утрату! потрясённо подумал Лучелап. Его охватило чувство горького одиночества. Как бы я хотел, чтобы мы могли поплакать вместе, поделиться друг с другом своим горем»
Но Королап отдалился от него. Неужели он тоже винил Лучелапа в смерти Орлянки?
Лучелап поморгал и открыл глаза. Сквозь ветки палатки просачивался серый рассвет. Выходит, он всё-таки уснул после ухода Королапа? Лучелап выглянул наружу и увидел Камышника, который деловито распределял дневные обязанности.
Осинник, Тучегон и Косуля, вы возьмёте с собой Крота и пойдёте на охоту. Зайцелов, Олень и Землелап проверят границы с племенем Теней и возле Четырёх Деревьев. Светлячок и Рыжецап, вас я попрошу обойти остальные границы.
Лучелап молча смотрел, как соплеменники гурьбой выбегают из лагеря. Рина и Бесс пробежали через поляну, направляясь к палатке старейшин.
Мы поменяем подстилки, громко промяукала Бесс, на миг остановившись перед входом.
Лилия, зевая, вышла на поляну.
Что же вы так кричите? недовольно проворчала она. Поспать не даёте! Пламехвост опять всю ночь храпел, как барсук, я только под утро смогла уснуть.
Лучелап с трудом поднялся и поплёлся на поляну, морщась от боли при каждом шаге.
А ты сегодня останешься в палатке, услышал он над своей головой сердитый голос Ястребка. Целитель преградил ему путь и обнюхал раны Лучелапа. Так и есть, ссадина на передней лапе загноилась. Чуяло моё сердце, что эта царапина ещё себя покажет! заворчал целитель, сокрушённо качая головой. Сейчас я заново наложу мазь, и ты вернёшься в своё гнездышко. И чтобы я тебя не видел в лагере до вечера, понял?
Я не могу целый день лежать, вскинулся Лучелап. Я с ума сойду! Если я лежу, то засыпаю, но во сне меня мучают кошмары!
Очень жаль, но придётся потерпеть, отрезал Ястребок и стал втирать щедрые пригоршни зелёной кашицы в зудящие раны Лучелапа. Ты должен поправиться, мой юный друг. Хватит с нас смертей, не хватало ещё, чтобы ты раньше срока отправился в Звёздное племя! Будто нам мало Орлянки и Песчаника
Но я попытался возразить Лучелап, однако Ястребок смерил его таким взглядом, что он прикусил язык.
Когда целитель закончил обрабатывать его раны, Лучелап уныло поплёлся обратно в палатку. Он лёг, но никак не мог успокоиться. Ему казалось, будто заросли утёсника душат его, как стены тоннеля. Лучелап задыхался от духоты. Ему хотелось выбежать на пустошь. Неужели целитель не понимает, что сейчас ему нужно только одно лекарствопочувствовать шкурой весёлый ветер, гуляющий по пустоши? Пусть он хорошенько продует его шерсть, наполнит лёгкие, прогонит спёртый запах тоннелей, духоты и смерти!
Паника когтями царапала живот Лучелапа. Он не мог оставаться в палатке! Не мог томиться здесь, запертый от свободы и ветра!
Лучелап услышал звук шагов и вскочил. Мимо его палатки, весело помахивая хвостом, пробежал Врабчик.
«На его шкуре нет ни царапинки, с ненавистью подумал Лучелап. Наверное, он удрал из тоннеля при первом шорохе осыпающегося песка! Трусливый хорёк, недостойный называться котом!»
Врабчик! окликнул бродягу Ореховонос, стоявший возле кучи с добычей. Не хочешь перекусить?
Не откажусь! весело промурлыкал Врабчик. Умираю, как есть хочу!
Ореховонос бросил ему мышку, и Врабчик с жадностью накинулся на еду.
В животе Лучелапа заурчало. Обида, гнев и боль всколыхнулись в его душе, сводя с ума.
«А мне никто не хочет принести кусочек дичи? Я же, как-никак, соплеменник, а не помойный бродяга! подумал он, задыхаясь от возмущения и ненависти. Всем наплевать, сыт я или голоден! Ну конечно, ведь все уверены, что я виноват перед племенем, я же убил Орлянку! Теперь все жалеют бедненького Врабчика, которого жестокий и недалёкий тоннельщик потащил в осыпающийся тоннель! Лучелап заскрипел зубами, сглатывая желчь. Не в силах отвести взгляд, он смотрел, как Врабчик сытно облизывается, приготовившись откусить ещё кусочек дичи. Его-то никто ни в чём не винит! Ему и почёт, и уважение, всё племя бегает вокруг него и жалеет несчастненького! Как же я раньше не замечал, что в моём племени живут сплошные тупицы, не способные видеть дальше своих усов?»
Но я-то вижу тебя насквозь! прорычал Лучелап сквозь стиснутые зубы. И я обвиняю тебя, Врабчик, в смерти моего отца! Я никогда тебя не прощу!
Глава XIX
Лучелапа разбудил быстрый топоток лап, бегущих через залитую звёздным светом поляну. Он просунул голову сквозь ветки палатки, осмотрелся по сторонам и заметил Ястребка, спешившего в детскую.
«Неужели Луговинка вот-вот окотится?»
После смерти Песчаника прошла уже четверть луны. Луговинке давным-давно пора было разрешиться от тяжести, но её котята запаздывали. Из детской навстречу целителю выбежала Светлокрылая.
Началось! горячо прошептала она.
Целитель кивнул, отстранил её и вошёл в палатку.
Лучелап снова уронил голову на овечью шерсть, которой было выстлано его гнёздышко. Вынужденное заточение в лагере, длившееся с ночи смерти отца, истомило Лучелапа, но не принесло ему покоя. Днями и ночами он мечтал о ветре, гуляющем по пустоши. Он бредил им, видел во сне, думал наяву. Забываясь, он воображал себе тренировки со Светлячком, но чаще всего представлял, как мчится сквозь море вереска так, что ветер свистит в ушах и холодит спину. И каждый раз, возвращаясь к реальности, он скулил от чувства вины. Что-то думает Песчаник, глядя на него из Звёздного племени?
«Ты был рождён тоннельщиком! гремел отцовский голос в ушах Лучелапа. И этого тебе никогда не изменить, что бы ни твердили тебе другие коты!»
Видимо, он снова задремал, потому что когда открыл глаза, было уже светло. Отовсюду доносились радостные голоса. Коты племени Ветра обступили детскую и мяукали без умолку. Лилия и Снежноягодник сидели ближе всех к входу. Жавороночка и Яблонька бегали кругами возле Светлокрылой, вышедшей в Ложбину Собраний.
Как она себя чувствует?
Здорова?
А сколько котят?
А что Ореховонос? Что он сказал, когда увидел деток?
Вопросам не было конца, но Светлокрылая, впервые за долгое время, вся светилась от радости. Лучелап уже давно не видел свою мать такой живой.
Он выбрался из палатки и насторожил уши, чтобы не пропустить ни единого слова.
Котят трое, громко промяукала Светлокрылая. Ореховонос потерял голову от счастья, только мурлычет, да урчит, слова от него не добьёшься. Первого котёнка назвали Прыгушок, уж больно он прыткий. Правда, одна лапка у него немного скрючена, да не беда, разойдётся. Второго сынишку назвали Голубок, он серенький с белым, весь в мать. А дочке дали имя Кисличка, она коричневая с серым. Светлокрылая повела ушами и оглушительно замурлыкала:Ах, что за котятки, просто загляденье! Красивые, подвижные, а уж какие до еды жадные! Едва родились, так сразу принялись сосать молоко!
Вересковая Звезда громко заурчала.
Само Звёздное племя благословило нас, послав новых воинов!
Черносливка метнула на неё недобрый взгляд:
Будем надеяться, что Ореховонос сумеет хоть одного своего котёнка отдать в тоннельщики!
Будем надеяться, что все котята вырастут сильными и здоровыми, спокойно ответила ей Вересковая Звезда.
Бесс взволнованно расхаживала среди воинов Ветра, рядом с ней мелькала рыжая шёрстка Рины. Похоже, они были счастливы ничуть не меньше, чем урождённые коты племени Ветра. Врабчик тоже был здесь, он сидел на кочке и, не отрываясь, смотрел в сторону детской, а взъерошенный Зайцелов кругами бегал по траве за его спиной.
Ну наконец-то и в нашем лагере праздник! возбуждённо мяукал Зайцелов. Хватит с нас горя, пора и порадоваться!
Бродяги принесли в наше племя удачу, промурлыкал Рыжецап.
«Удачу?!»взвился Лучелап. Он содрогнулся, представив, с каким удовольствием вонзил бы когти в морду Врабчика, выдирая клочья короткой коричневой шерсти.
Лучелап! Рыженькая Рина выбежала из толпы и бросилась к нему. Какое счастье, правда? В лагере снова появились котята! Ах, скорее бы разрешили их увидеть!
А тебе-то какое дело? ощетинился Лучелап. Это котята племени Ветра, а не бродячие побирушки!
Рина застыла на месте, её глаза погасли.
Конечно же, мне есть дело! с обидой воскликнула она. Это же котята племени Ветра!
Не притворяйся, будто ты одна из нас! прорычал Лучелап. Выбродяги, а не воины!
Но ведь мы помогли вам одолеть племя Теней! возмущённо напомнила Рина. Мы сражались бок о бок с вами! Мы же друзья!
Лучелап презрительно скривил губы.
Ваш Врабчик потащил моего отца в тоннели и бросил там в беде, спасая свою шкуру. Спасибо, мне не нужно напоминать о том, чего стоит ваша дружба!
Он с мрачным удовлетворением увидел, как при этих словах Врабчик вздрогнул и повернул голову. Лучелап впился в него глазами, но коричневый кот смотрел на него скорее с любопытством, чем с гневом. Лучелап впился когтями в землю.
Трусливый хорёк! прошипел он.
Глаза Рины сверкнули.
Не смей обвинять Врабчика в смерти своего отца! выпалила она. Твой отец знал, что тоннель небезопасен, но всё равно повёл туда Врабчика! Он тоже мог погибнуть!
Предлагаешь мне поплакать от страха? скривился Лучелап. Пусть бы погиб, невелика потеря. Однако он выжил, потому что трусы всегда остаются в живых! При этих словах он в упор посмотрел на Врабчика, но тот повернулся к Лучелапу спиной и оживлённо заговорил с Зайцеловом и Осинником. Вот, полюбуйся, теперь у Врабчика больше друзей в племени, чем у меня!
Ты стал злым, Лучелап, бросила Рина. Вот почему у тебя больше нет друзей! Кому охота дружить с котом, который в любой миг готов вцепиться тебе в глотку?
Ах, какой я нехороший, прошипел Лучелап. Возможно, я злой, но по крайней мере я никого не убивал! В отличие от Врабчика.
Знаешь что? глаза Рины погасли, она холодно взглянула на Лучелапа и отвернулась. Пожалуй, я больше не буду к тебе подходить. Найдёшь меня сам, когда перестанешь упиваться жалостью к себе!
Не успела она отвернуться от Лучелапа, как зашуршала трава и к Рине подскочил Землелап.
Привет, Рина! Бежим!
Они вместе отошли от Лучелапа и скрылись в толпе котов, обступивших детскую.
Лучелап фыркнул и направился к выходу из лагеря.
«Пусть щебечут, как скворцы, злобно подумал он. Мне наплевать!»
Ты куда? окликнул его Косолап.
Хочу прогуляться, процедил Лучелап. Даже не пытайся меня остановить!
Я и не думал, пробурчал старый кот, хромая вслед за ним. Я тебя понимаю! Ты ведь ещё ни разу не выходит из лагеря после несчастного случая?
Не надо темнить, Косолап, ледяным тоном отчеканил Лучелап. Ты хочешь сказатьс того дня, когда был убит мой отец?
Он вошёл в заросли вереска, но Косолап и не думал отставать.
Что ж, можно и так сказать, пробормотал он.
Да, буркнул Лучелап. С того дня я ещё ни разу не выходил из лагеря. Но теперь с меня хватит!
За лагерем его встретил ветер. Лучелап задрожал под пронизывающим порывом воздуха. Оказывается, он успел забыть, каким холодным может быть ветер! Лапы сами понесли его на кроличью тропу, ведущую к холмам в низовье пустоши. Вереск уже отцветал и начал опадать, но, увядая, пах ещё слаще, чем раньше. Лучелап полной грудью вдыхал упоительный запах пустоши, не в силах надышаться.
Косолап топал рядом с ним.
Я гляжу, ты стосковался по нашей пустоши.
Ещё как!
Какое-то время они шли молча, раздвигая боками заросли вереска, осыпавшего котов лиловыми цветами. Когда они вышли на травянистый склон, в ушах Лучелапа загудел неистовый ветер. Полузабытый восторг заныл в его лапах. Внезапно ему захотелось броситься бежать и мчаться, покуда хватит сил Лучелап покосился на Косолапа.
Старик повёл усами.
Беги, чего топчешься? добродушно проворчал он. Я ж не слепой, вижу, как тебе не терпится.
Лучелапу показалось, будто ветер сам подхватил его и понёс по пустоши. Сначала его лапы отказывались подчиняться и сгибались с большой неохотой, но постепенно скованность прошла, и Лучелап помчался наперегонки с ветром. Прижав уши, пустив хвост по ветру, он бежал что было сил. Пьянящая радость разливалась по телу, подхлёстывала его, гнала вперёд.
Взбежав на вершину холма, Лучелап остановился, глядя на лежащую внизу долину. Косолап превратился в крошечную точку позади, его чёрная шерсть пятнышком темнела на фоне травы. Лучелап повернул назад, описал широкую дугу и вернулся к старейшине.
Отпустило? спросил старик, когда запыхавшийся Лучелап остановился рядом.
Да.
Беспокойство, изнурявшее Лучелапа в лагере, прошло без остатка. Косолап первый двинулся вверх по склону, а Лучелап пошёл рядом, тяжело дыша после пробежки.
Здесь, на пустоши, даже солнце как будто печёт горячее!
Так и есть, проурчал старик. Ах, что может быть лучше, чем лежать на травке и греть шёрстку на солнышке!
Лучелап недоверчиво покосился на него.
Ты правда любишь лежать на солнцепёке?
Конечно, не останавливаясь, ответил старый кот. Я всё люблю, Лучелап. Небо, ветер, бескрайняя пустошьэто всё живет в крови каждого воина племени Ветра, будь он загонщик или тоннельщик.
А я думал, тоннельщики любят сидеть под землёй, растерянно вставил Лучелап. Мне казалось, пустошь им безразлична.
Мы привыкли работать в темноте, ответил Косолап. И, конечно, нас увлекает задача строительства. Преодолеть сопротивление земли, выстроить тоннель так, чтобы он не осыпался, это, мой юный друг, захватывает без остатка. И до чего же приятно в конце трудового дня выбраться на поверхность да подставить шерсть родному ветру! Старик лукаво подмигнул Лучелапу. Мы же коты, а не черви!
Лучелап поднял взгляд. Серые тучи плыли над горами, поглощая небесную синеву.
А я я чувствую себя живым только под открытым небом, признался Лучелап. Я не могу жить без пустоши! Но Песчаник никогда меня не понимал.
Сдаётся мне, всё он понимал, вздохнул Косолап. Только по-своему.
Нет! упрямо отрезал Лучелап. Он напрягся, от его давешней безмятежности не осталось и следа. Я страшно его разочаровал еле слышно признался он, тем, что не захотел стать тоннельщиком.
Что ж, каждый тоннельщик мечтает передать своё мастерство потомству, не стал спорить Косолап. Что может быть прекраснее, чем работать бок о бок с собственным сыном или дочерью?
Но Туманница думает иначе! возразил Лучелап. Она хотела, чтобы Олень, Косуля и Колосница стали загонщиками!
Косолап остановился и посмотрел Лучелапу в глаза.
Песчаник хотел, чтобы ты был счастлив, Лучелап.
Да неужели? хмыкнул Лучелап. В таком случае, он выбрал весьма странный способ это показать!
Лучелап вспомнил разъярённый взгляд, которым отец наградил его в тот вечер, когда Вересковая Звезда распорядилась закрыть тоннели и прекратить все работы.
Он же не знал, что ему жить осталось так мало, вздохнул старик. Будь у него в запасе больше времени, он бы смирился с тем, что у тебя свои мечты и свой путь в жизни. Это большая беда, Лучелап Песчанику не хватило времени понять и простить.
Лучелап почувствовал, как у него перехватило горло. Глаза снова защипало. С разрывающимся от боли сердцем он представил своего отца, горделиво топорщащего грудку, когда Вересковая Звезда перед всем племенем наречёт Лучелапа воинским именем Этого уже никогда не будет, никогда. Он остановился, лапы вдруг сделались тяжёлыми, как камни.
Песчаник любил тебя, Лучелап, негромко обронил Косолап, начиная с кряхтением спускаться по склону обратно в лагерь. Несмотря ни на что, ты был его солнцем и ветром. Никогда не забывай этого!
Лучелап остался стоять, будто вкопанный. Здесь, на вершине холма, ничто не отделяло его от Звёздного племени, кроме бесконечной небесной синевы.
«Косолап сказал правду, Песчаник?»беззвучно прошептал Лучелап. Запрокинув голову, он уставился в небеса, но ответа не было. Лучелап встряхнулся и побежал догонять старейшину.
Скажи, Косолап, каким был мой отец? запыхавшись, выпалил он. Когда он впервые спустился в тоннели?
Песчаник был прирождённым мастером планирования, охотно отозвался Косолап. Он мог, стоя на пустоши, прикинуть нужный путь, а потом выкопать его под землёй с потрясающей точностью, хвост в хвост! А нашу сеть подземных тоннелей он знал лучше любого другого тоннельщика. Великий был мастер своего дела, что и говорить! Косолап покосился на Лучелапа, его глаза озорно заблестели. Только одна у него была слабостьдо смерти ненавидел червей. Вот просто видеть их не мог!
Червей? ошалело переспросил Лучелап.
Их самых, старый тоннельщик громко замурлыкал. Каждый раз, когда мы натыкались на кишащую червями жилу, он шмыгал в сторону и посылал вперёд напарника. Он всегда говорил, что лучше в три слоя перемажется в глине, чем дотронется когтем до червяка.
Лучелап замурлыкал. Оказывается, его отец был таким брезгливым! Как жаль, что он узнал это так поздно
«Почему я не интересовался им раньше?»
Они подходили к оврагу, впереди уже показались вересковые стены лагеря, розовеющие в утреннем свете.
Лучелап покосился на старика. Глаза старого тоннельщика были полуприкрыты, усы топорщились. Было видно, что он наслаждается последней лаской солнца, прежде чем спуститься в овраг.
«Неужели тоннельщики любят нашу пустошь не меньше, чем загонщики?»с удивлением подумал Лучелап. Раньше он думал, что тоннельщики больше похожи на кротов, чем на котов, и что им не нужно ничего, кроме тьмы и сырости подземелий.
Лучелап! бросилась к нему Светлячок, едва он переступил порог лагеря. У меня для тебя хорошие новости! Ястребок разрешил тебе снова начать тренировки!
Лучелап остановился, вытаращил глаза.
Правда?
Косолап ободряюще похлопал его хвостом по плечу.
Поздравляю!
Черносливка и Пушистохвостый высунули головы из зарослей папоротников.
Косолап! Вот ты где! А мы уже с лап сбились, ищем тебя по всему лагерю.
Лучелап? окликнула Светлячок. Ты меня слышишь? Он медленно кивнул, продолжая смотреть прямо перед собой. Ты рад? Теперь в голосе наставницы ясно прозвучала тревога.
Лучелап с усилием перевёл глаза на Светлячка.
Я хочу поступить в обучение к тоннельщикам.
Пушистохвостый, лежавший чуть поодаль от них, вскочил.
Что ты сказал?
Он бросился через поляну, подбежал к Лучелапу. Следом за ним бежала Черносливка.
Молодец, Лучелап! Это же просто чудесно!
Светлячок непонимающе хлопала глазами.
Но ведь ты ты хотел быть загонщиком
Я передумал, Лучелап говорил медленно, обдуманно, с каждым произнесённым словом всё сильнее убеждаясь в правильности принятого решения, я хочу продолжить дело своего отца. Хочу научиться мастерству тоннельщика, чтобы в своё время передать эти навыки своим детям.
Но ты бегаешь быстрее всех в племени, беспомощно пролепетала Светлячок. Ты не можешь жить без пустоши! Ты прирождённый загонщик, тебя даже учить ничему не приходится, ты всё схватываешь на лету.
Я понимаю, кивнул Лучелап. Так оно и было. Но неужели ты не видишь, что теперь всё изменилось?
Светлячок неуверенно переступила с лапы на лапу.