Лучик закивал. Мать рассказывала ему сказки о Треснувшем Льде. Когда-то давным-давно на пустошь пришли страшные холода, которых коты ещё не знали. Промёрзшая земля звенела под кошачьими лапами, дыхание застывало в воздухе, по ночам пустошь гудела и потрескивала от мороза. Дичь исчезла без следа, начался голод. И тогда один из самых храбрых воителей племени Ветра вошёл в кроличью нору и стал пробираться через лабиринт тоннелей, разрывая и расширяя их в поисках дичи, так необходимой его голодающим товарищам
Треснувший Лёд думал не о себе, а о своём племени, торжественно объявил Песчаник. Он спас своих товарищей от голода, хотя совсем не умел рыть тоннели и не владел всеми знаниями и навыками, которые есть у нас
«У него была только отвага и сила», мысленно подсказал ему Лучик, подавляя зевок. Сколько можно повторять одно и то же?
У него была только отвага и сила, отозвался Песчаник. С тех пор племя Ветра роет тоннели под пустошью. С каждым поколением наши тоннельщики становятся сильнее, опытнее и мудрее! он горделиво расправил широкие плечи. Не будь нас, тоннельщиков, племени Ветра пришлось бы узнать, что такое голод!
Лучик виновато потупился. Как он посмел мечтать о том, чтобы носиться по пустоши, как Туче-гон и Осиновик? Настанет день, когда будущее племени Ветра будет зависеть от него, Лучика! Он должен следовать по стопам отца. Выпустив коготки, Лучик стал скрести смёрзшуюся землю, так что песок и снег полетели во все стороны.
Подожди! Песчаник легонько похлопал сына хвостом по спине. Ты роешь тоннель, а не закапываешь свою грязь!
Лучик сел и сокрушённо потряс головой, стряхивая песок. Разве копать можно как-то по-другому? Вытаращив глаза, он смотрел, как его отец вытягивает лапу и легко зачерпывает когтями горсть мягкой земли. Аккуратно отбросив землю в сторону, Песчаник выгреб ещё одну горсточку. И ещё. С лёгкостью, словно играя, он зачерпывал горсть за горстью и швырял за спину, пока сзади не выросла ровная горка земли.
Лучик затрепетал от восторга и гордости. Его отец был не только самым сильным, но и самым умелым котом на свете! Наверное, если бы он захотел, то мог бы прокопать тоннель до самых Высоких Скал!
Можно мне попробовать?
Лучик вытянул лапку и загрёб когтями сыпучую землю.
Песчаник отошёл, уступив место сыну. Лучик чувствовал на своей спине отцовский взглядпристальный и тёплый, как луч солнца. Он стал копать ещё усерднее, ритмично вычерпывая землю и бросая её в быстрорастущую груду.
Я тоннельщик! пыхтел он. Я подземный копатель!
Осторожно!
Голос отца прогремел над головой Лучика в тот самый миг, когда он неуклюже врезался боком в груду земли. Холодный песок обрушился на голову малыша, попал в уши, забился в нос, так что Лучик отчаянно расчихался. Он сел, отряхнулся и злобно уставился на землю, продолжавшую осыпаться в только что вырытую ямку, безжалостно погребая результаты его усилий.
Песчаник протянул лапуи остановил поток земли.
Ты получил очень важный урок, Лучик, назидательно сказал он ошеломлённому сыну. Помникуча земли важна не меньше, чем вырытый тоннель. Мы, тоннельщики, говорим таккопай, да за кучей наблюдай! Выброшенная земля должна лежать ровно, гладко, аккуратно, как камушек. Не ленись ровнять кучу, прихлопывай землю лапкой, чтобы не пришлось заново раскапывать уже выкопанный тоннель.
Лучик мгновенно сник. Это копание оказалось гораздо более сложным и скучным делом, чем он думал! Подавив раздражение, он вернулся к своей яме и стал выгребать из неё землю. Потом осторожно высыпал её в кучу и похлопал лапкой, утрамбовывая. На этот раз земля осталась на месте, разом утратив волю к сползанию. Дальше работа пошла успешнее, но гораздо медленнеевыгрести когтями горсточку земли, высыпать в кучу, аккуратно утрамбовывая каждую кучку.
Просто замечательно, Лучик! с гордостью воскликнул Песчаник. Ты прирождённый копатель!
Лучик довольно замурлыкал, продолжая работать лапами. Яма была уже такая глубокая, что выбрасывать землю наверх стало очень тяжело, лапы ныли от напряжения.
Не торопись, помедленнее, посоветовал Песчаник, заметивший его затруднение.
Я не устал! пропыхтел Лучик, но не успел договорить, как провалился в яму. Острая боль пронзила подвернувшиеся лапы, он не успел втянуть когти, поэтому едва не сломал их при падении. Земля с жадным шорохом посыпалась на него сверху, ещё глубже вжимая котёнка в яму.
«Помогите! Меня завалило! Я задыхаюсь!»
Острые зубы впились в его загривок, рванули вверх, потащили
Ты цел? Где болит?
Поморгав, Лучик увидел над собой встревоженные глаза отца.
Нет! задыхаясь, провизжал Лучик. Когти горели огнём, лапы ныли, мордочка пульсировала от боли. Я не могу! Не хочу! Ненавижу землю, ненавижу рыть норы, не хочу быть тоннельщиком! Горький плач сотряс его тело, в груди стало тесно, горло перехватило. Мама-аа! Светлокрылая!
Всхлипывая, он отвернулся от отца и бросился в детскую.
Глава II
Песчаник бросился к сыну.
Что ты, Лучик, успокойся! Ты великолепно работал, я просто загляделся!
Нет! Лучик не помнил себя от злости, слёзы брызнули из его глазне то от попавшего в них песка, не то от обиды и горького разочарования. Неправда! Ничего у меня не получилось! На меня обрушилась земля! Я упал! Чуть не сорвал когти! И ударился носом!
Он остановился и, всхлипывая, потряс в воздухе маленькой лапкой.
Твои когти на месте, ничего с ними не случилось, попытался успокоить его Песчаник. Ты просто неудачно зацепился, малыш. Всё пройдёт, вот увидишь.
Ты не знаешь, пройдёт или нет! сквозь заволакивавшие глаза слёзы Лучик разглядел чёрно-белую фигурку Светлокрылой, выбежавшей из глубины детской.
Лучик! Мама бросилась к нему по снегу. Что с тобой, милый? Что случилось?
Сотрясаясь от рыданий, Лучик бросился к ней и прижался к родной тёплой шерсти.
Я упал! Земля попала мне в глаза! разрыдался Лучик, поднимая к матери заплаканную мордочку. Она тут же принялась нежно вылизывать его, смывая грязь и песок.
Так лучше? Мама подождала, пока он откроет глаза.
Жжение прекратилось. Лучик протряс головой, чтобы вытряхнуть землю из ушей.
И ещё я ударился лапами! И когтями!
Светлокрылая склонилась ниже, осмотрела и обнюхала его лапки.
Всё цело, малыш. Твои коготки на месте, промурлыкала она. Идём внутрь.
Лучик! Песчаник шагнул к сыну, заглянул ему в глаза. Но ведь ты не докопал свой тоннель! Разве можно так быстро сдаваться?
Не напирай, мягко остановила его Светлокрылая. Он просто испугался, ему нужно дать время.
Лучик обернулся и посмотрел на отца. Зелёные глаза Песчаника потемнели от тревоги.
Я я попозже ещё раз попробую, нехотя пробормотал Лучик.
Посмотрим, посмотрим, заворковала Светлокрылая, ласково подталкивая его в глубину детской.
Но он всё равно должен научиться прозвучал снаружи встревоженный голос отца, но Лучик торопливо отбежал подальше от входа, чтобы его не слышать.
Светлокрылая отвела сына к гнёздышку, помогла лечь и подоткнула мягкий мох под бока.
А где Орлянка? пискнул Лучик, глядя на пустующее соседнее гнёздышко матери Корешка и Земленосика. И Туманница?
Гнёздышко рыжей королевы тоже пустовало, Колосишки, Оленёнка и Косулинки также нигде не было видно.
Орлянка пошла перекусить к куче с добычей, ответила Светлокрылая, устраиваясь рядом с Лучиком. Туманница отправилась охотиться.
Охотиться? встрепенулся Лучик. Он знал, что королевы не охотятся. Они кормят котят и присматривают за малышами!
Светлокрылая негромко вздохнула.
Туманница уже истосковалась по пустошам. К тому же, её котята уже подросли, она им больше не нужна.
У входа в палатку громко зашуршали ветки, и внутрь вошла Орлянка, принеся с собой запах снега и крольчатины.
Кто это тут тоскует по пустоши? весело спросила она. Зашуршал верескзначит, королева уже легла и устраивалась поудобнее в своём гнёздышке.
Туманница, ответила Светлокрылая.
Орлянка с наслаждением потянулась, улеглась и облизнула губы.
И не только она, негромко вздохнула она. Ах, как же давно я не подставляла свою шёрстку ветру! Кажется, всё бы отдала, лишь бы пробежаться по вереску отсюда и до самой реки
Лучик поднял голову и посмотрел на мать.
А ты скучаешь по подземелью?
Он знал, что до его рождения Светлокрылая была тоннельщицей, но разве кто-нибудь в своём уме будет скучать по тесноте, темноте и скучному рытью грязной сыпучей земли?
Конечно, отозвалась Светлокрылая, заставив Лучика выпучить глаза от изумления.
Орлянка повернулась к ним и села, обвив хвостом лапы.
Тебе нужно привыкать к новой жизни, Светлокрылая, промурлыкала она. Сама знаешь, тоннельщицей тебе больше не быть.
Лучик инстинктивно прижался к матери, взволнованно заглянул ей в глаза:
Почему, мама?
Рождение котят далось мне нелегко, еле слышно ответила та, крепко прижимая Лучика к себе. Я потеряла Зябличку и до сих пор не могу восстановить силы. Не знаю, когда снова смогу служить своему племени.
Лучик часто-часто заморгал, прогоняя подступающие слёзы. Он смотрел на мать и не понимал, расстроена она или просто очень устала.
Почему Зябличка умерла? Ты её как-то неправильно родила? с любопытством спросил он.
Замолчи!
Резкий окрик Орлянки напугал и удивил Лучика. Разве он сказал что-то плохое? Его мать любила поговорить о Зябличке! Она часто вспоминала её и рассказывала Лучику о том, как бы ей хотелось, чтобы у него была сестричка.
Значит, это звёздные предки забрали её у тебя? спросил он. Она была им нужна?
Светлокрылая тяжело вздохнула.
Да-да наверное, прошептала она.
«А я, получается, им не нужен? подумал Лучик. Интересно, это хорошо или плохо? Почему Звёздное племя оставило меня с мамой? Наверное, они поняли, что без нас обоих ей будет очень грустно, вот и решили меня оставить».
А какого цвета была шёрстка у Зяблички? спросил он.
Рыженькая, как у твоего отца, тихо ответила Светлокрылая. Её глаза затуманились.
До сих пор не понимаю, зачем ты дала ей имя, проворчала Орлянка.
Как же я могла оставить её безымянной? вздохнула Светлокрылая. Она же родилась на свет!
Вот именнородилась! фыркнула Орлянка. А пожить-то и не пожила совсем, разве что вздохнуть успела разок! Звёздное племя само назвало бы её как-нибудь.
Лучик почувствовал, что Светлокрылая дрожит всем телом. Значит, разговоры о Зябличке её все-таки огорчают? Тогда он больше не будет о ней вспоминать! Он прильнул к матери, прижался щекой к её щеке.
А у меня песок в ушах, пропищал Лучик, стремясь поскорее отвлечь маму от грустных мыслей.
Неужели, милый? всполошилась Светлокрылая. Сейчас мы его прогоним
Лучик закрыл глаза и замурлыкал, ощутив прикосновение тёплого материнского языка к своим ушам. Вскоре он почувствовал, что Светлокрылая расслабилась и перестала дрожать.
«Значит, успокоилась, подумал он про себя. Вот и хорошо. А я совсем не помню Зябличку Интересно, это плохо? Я должен её помнить?»
Тёмная тень загородила выход из палатки.
Ты его успокоила? услышал Лучик нетерпеливый голос Песчаника. Чем быстрее он продолжит копать, тем лучше. И так столько времени потеряли!
Куда ты так торопишься? вздохнула Светлокрылая. Я его еле-еле отмыла, только что закончила чистить ушки.
Не беспокойся, он больше не запачкается, пообещал Песчаник. Мы потренируемся делать другую работу.
Лучик поднялся и посмотрел на мать.
С тобой всё будет хорошо? Точно? промяукал он, растерянно хлопая глазами. Судя по голосу Песчаника, он твёрдо решил вытащить Лучика из детской и заставить закончить тоннель, но разве он мог уйти, если мама расстроена? Ведь Звёздное племя оставило Лучика утешать её!
Как хочешь, дорогой, невпопад пробормотала Светлокрылая, глядя куда-то в недоступную Лучику даль.
Лучик почувствовал укол обиды. Значит, мама не хочет, чтобы он остался? Он встал, сердито взмахнул хвостиком.
«Наверное, она хочет, чтобы я больше тренировался и поскорее стал сильным, как Песчаник!»
Лучик выбрался из гнёздышка и снова посмотрел на Светлокрылую.
Ну, я пошёл.
Она не ответила. Она продолжала смотреть в стену.
Идём, Лучик! заторопил сына Песчаник, уже успевший выйти наружу.
Лучик нехотя поплёлся к выходу, но заметно повеселел, увидев, как просияли глаза Песчаника при виде его.
«Отец так меня любит! Я должен постараться стать таким, каким он хочет меня видеть, чтобы он не расстраивался, а мог мной гордиться!»
Я всегда знал, что маленькие неудачи тебя не остановят! сказал Песчаник, подталкивая Лучика хвостом. Давай попробуем передвигать камни. Хочешь? Ты знаешь, что тоннельщики могут сдвигать с места камни, которые весят больше, чем они?
Правда? пискнул Лучик, семеня рядом с отцом.
Ещё бы! Это один из главных наших секретов! Песчаник подвёл сына к груде камней, высившейся за палаткой старейшин. Давай-ка начнём вот с этих камешков. Для первого урока сойдут и такие маленькие.
«Маленькие? Лучик несколько раз моргнул, глядя на камни. Ничего себе маленькиеразмером с хорошего воробья!»
Песчаник подошёл к ближайшему камню, остановился и поманил Лучика хвостом.
Обхвати его передними лапами, навались всем телом и попробуй покатить, понял?
Лучик шумно сглотнул, не сводя глаз с камня.
А он меня не раздавит?
Знаешь, что нам говорит первое правило тоннельщиков? сощурился Песчаник. Мы всегда сильнее, чем думаем о себе!
Вдруг сбоку от Лучика мелькнуло что-то рыжее.
Ага, я осалил тебя за хвост! Теперь ты кролик!
Ничего не осалил!
Осалил!
Корешок и Земленосик с визгом гонялись друг за другом вокруг Охотничьих Камней, поднимая целые вихри снега. Вереск вокруг них колыхался, будто под ветром.
Песчаник подтолкнул Лучику камень.
Вот, перекати-ка его.
Лучик оторопело уставился на здоровенный камень.
Почему я всегда должен быть кроликом? Мне надоело!
А вот и не всегда! Но сейчас ты точно кролик!
Лучик прижал уши, чтобы не отвлекаться на весёлые вопли своих приятелей по детской, и положил передние лапы на камень. Навалился грудью, закряхтел, пытаясь использовать вес своего тела, чтобы сместить камень с места. Его бока задрожали от натуги, живот свело судорогой, но камень и на волосок не сдвинулся.
Давай попробуем камушек поменьше, предложил Песчаник.
Когда Лучик послушно перешёл к новому камню, из палатки старейшин показался Косолап. Его чёрная фигура казалась тенью на фоне выбеленного инеем вереска.
Маловат он ещё, чтобы камни двигать, пробурчал старый кот. Всего два дня, как из детской вышел, а ты ему скалы подсовываешь!
Песчаник мгновенно вскинул голову и сощурился:
Учиться никогда не рано! Тем более, такому сложному делу, как работа тоннельщика.
Косолап уселся, обернув хвостом лапы.
Я сдвинул свой первый камень только после того, как стал оруженосцем, проронил он, не глядя на Песчаника. И то, мне никто не предлагал сдвигать с места валуны с меня ростом!
Лучик почувствовал, что должен во что бы то ни стало защитить отца от нападок старого Косолапа.
«Неправда, отец всё правильно делает! И я обязательно сдвину этот камень!»
Он зашипел от натуги, всем телом навалился на камень и изо всех сил попытался его подвинуть. Когти Лучика беспомощно скользнули по гладкой поверхности камня. Задние лапы подогнулись, и малыш со сдавленным писком шлёпнулся на землю.
Ну ты даёшь, Червячок! донёсся с Охотничьих Камней радостный хохот Земленосика. Повтори-ка ещё разок, чтобы я запомнил этот приём!
Дрожа всем телом, Лучик повернулся к нему и мяукнул сквозь слёзы:
Перестань! Я только учусь!
Не обращай внимания, посоветовал ему Песчаник. Земленосикбудущий загонщик, ему никогда не понять нас, тоннельщиков. Если у загонщиков главное достоинствоэто быстрота, то для тоннельщикатерпение.
Лучик мгновенно сник. У него не было никаких достоинств тоннельщика! Сейчас ему больше всего на свете хотелось лазать по Охотничьим Камням вместе с добрым Корешком и вредным Земленосиком, возня с землёй и камнями внушала ему только отвращение. У него не было терпения! Почему он должен ковыряться в грязи, когда другие играют в «кролика» на скалах?
Его невесёлые размышления были прерваны громким голосом Вересковой Звезды.
Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени!
Лучик повертел головой. Предводительница стояла на вершине здоровенного тёмного камня прямо посреди Ложбины Собраний!
Жди меня здесь, велел Песчаник, бросаясь к Скале.
Косолап с кряхтением встал и подошёл к Лучику.
Не моё это, конечно, дело, да только послушай совета старого тоннельщика, промурлыкал он, улыбаясь Лучику. Выбери камешек поменьше, чтобы работа была в радость, а не в наказание. Так дело куда быстрее пойдёт.
Старик кивнул оторопевшему Лучику и заковылял следом за Песчаником.
Лучик сел и стал смотреть, как коты собираются вокруг Скалы. Вот Осиновик и Тучегон спрыгнули на дно оврага, подняв облако белого снега. Рыжецап и Светлячок побежали за ними, а Луговинка и Жавороночка уже сидели под камнем, не сводя глаз с Вересковой Звезды. Песчаник решительно направился в ту часть оврага, где собирались тоннельщики. Пушистохвостый и Ореховонос были уже там, Косолап медленно подходил к ним. Подняв хвост, старый тоннельщик почтительно поприветствовал глашатая Камышника, сидевшего на своём месте под Скалой. Тот низко склонил голову в ответ.
А ты разве не идёшь? спросил Лучика подбежавший Корешок. Земленосик уже со всех лап мчался к старшим котам, нетерпеливо размахивая коротким хвостиком.
Но ведь Вересковая Звезда звала только тех, кто может охотиться самостоятельно неуверенно пробормотал Лучик, глядя в сияющие глаза Корешка. А мы ещё не способ не умеем!
Кто это сказал? отмахнулся Корешок. Мы просто ещё не пробовали, а так, наверное, тоже умеем! И потом, нам же не обязательно находиться рядом с воинами, правильно? Давай сядем в сторонке, чтобы всё видеть и никому не мешать! Он кивнул в сторону Земленосика, пробиравшегося в заросли густой травы за палаткой загонщиков. Идём!
Лучик засеменил за Корешком, но не успел сделать и нескольких шагов, как испуганно вздрогнул, услышав громкий топот за спиной. Это вернулись Лилия и Снежноягодник.
Уже началось? громко спросила Лилия, отыскав глазами Косолапа.
Ещё нет, вы как раз вовремя, ответил старик, помогая искалеченной кошке спуститься в овраг. Затем они вдвоём вернулись к тоннельщикам, а Снежноягодник убежал к загонщикам.
По пути к нему присоединилась Туманница и её друг Зайцелов. Этот коричневый кот был такой поджарый и мускулистый, что напоминал Лучику древесный ствол с лапами-ветками и когтями, словно длинные корни. Застыв позади охотников, Лучик стал с любопытством разглядывать их. Котята ТуманницыКосулинка, Оленёнок и Колосишкастояли рядом с родителями.
Да иди же ты сюда! заторопил Корешок, пихая Лучика в густую траву, где уже сидел Земленосик.
Что они делают на собрании? спросил Лучик, с завистью глядя на трёх старших котят из детской.
А я откуда знаю? проворчал Корешок, глубже зарываясь в траву.
Тише вы! шикнул на них Земленосик. Слушать мешаете!
Его жёлтые глаза неотрывно смотрели на Скалу.
Вересковая Звезда спрыгнула со своего места и вышла на середину оврага. Туманница вдруг принялась яростно вылизывать ушки Косулинки, одновременно прижимая к себе хвостом её сестру и брата.
Колосишка, Косулинка и Оленёнок! громко позвала Вересковая Звезда.
Лучик почувствовал, как Корешок затрепетал.
Это их Церемония посвящения! ахнул он.
Лучик привстал на лапках, вытянул шею.
Спорим, кто-то из них попадёт в ученики к Пушистохвостому? прошептал Земленосик.
Но ведь Зайцеловзагонщик, а не тоннельщик, напомнил Корешок.
Ну и что? горячо возразил Земленосик. Пушистохвостый постоянно жалуется, что племени не хватает опытных тоннельщиков. И потом, Туманница-то им тоже как-никак мать, а онатоннельщица. Неужели ни один из детей не унаследует её ремесло? Земленосик покосился на Лучика, жадно прислушивавшегося к их разговору, и насмешливо оскалился. Бедный-несчастный Червячишка-ползунишка! Я видел, как ты сегодня ковырялся в земле, и чуть не заплакал от жалости. Фу, какая мерзость!
Неправда! возмущённо промяукал Лучик. Песчаник говорит, что быть тоннельщикомсамое благородное занятие!
А что ему ещё остаётся говорить? фыркнул Земленосик. Что это грязная и скучная работа, что тоннельщики, как черви, возятся в темноте и грязи, пока загонщики носятся наперегонки с ветром? Да у твоего Песчаника, наверное, в голове уже песок вместо мозгов!
Лучик выпустил коготки, жаркая злоба вспыхнула у него в груди.
Не смей!
Корешок ласково прижался к нему боком, обнял хвостом за плечи.
Ты будешь смотреть церемонию или нет?
Лучик отвернулся от противного Земленосика и уставился в сторону оврага.
Оленёнок уже вёл своих сестёр к предводительнице. Колосишка по дороге споткнулась от волнения и чуть не упала, но сидевшие вокруг взрослые коты лишь растроганно замурлыкали, глядя на неё.
Колосинка! громко воскликнула Вересковая Звезда. Маленькая серая кошечка встрепенулась и во все глаза уставилась на предводительницу. Твоей наставницей будет Жавороночка!
Пёстрая кошка громко замурлыкала, вышла вперёд и коснулась щекой головы своей новой ученицы. Вересковая Звезда взмахнула хвостом.
Жавороночка, племя Ветра надеется, что ты поделишься с Колосинкой своей зоркостью и стремительностью. Мы хотим, чтобы ты сделала из неё воительницу, достойную племени Ветра!
Затем предводительница повернулась к Косулинке.
Косулька, я даю тебе в наставники Осиновика, объявила она.
Осиновик вскинул голову и заморгал, как будто выбор Вересковой Звезды застал его врасплох. Зато Косулька вся так и распушилась от восторга. Выкатив вперёд грудку, она вся затрепетала, глядя на неторопливо подходившего к ней кота.
Осиновик, продолжала Вересковая Звезда. Мы поручаем тебе наделить Косульку своей отвагой, силой и преданностью.
Осиновик склонил голову и дотронулся носом до уха Косульки.
Маленький Оленёнок взволнованно выглядывал из-за спин своих сестёр.
«Наверное, пытается угадать, кто будет его наставником», подумал про себя Лучик. Он затаил дыхание. Сейчас он был так горд и взволнован, словно это была его собственная Церемония посвящения.
Ну вот, значит, бедняга Олень получит в учителя Пушистохвостого, прошипел сзади Земленосик. С завтрашнего дня начнёт глотать землю!
Олень! торжественно прозвучал над оврагом голос Вересковой Звезды. Твоим наставником станет Тучегон.
Тучегон?! громко ахнул Земленосик.
Но он же не тоннельщик, пробормотал растерявшийся Корешок.
Лучик почувствовал одновременно облегчение и горечь. Он был счастлив за Оленя, которому не придётся становиться тоннельщиком, и в то же время испытывал острую боль от того, что его товарищи как огня боятся дела, которое так хочет передать ему отец.
«Я не должен радоваться за Оленя! в смятении подумал Лучик. Я должен жалеть его, ведь он не узнает счастья самой лучшей работы»
Тем временем Вересковая Звезда продолжала:
Тучегон! Поделись со своим учеником своим проворством и охотничьей сноровкой, чтобы наш будущий воин смог кормить своё племя на протяжении долгой череды грядущих лун.
Над оврагом разнеслись поздравительные крики.
Олень!
Косулька!
Колосинка!
Туманница и Зайцелов переплели свои хвосты, их глаза сияли от гордости.
Тучегон? прогремел зычный голос Пушистохвостого, заглушая всеобщее ликование. Он насупил брови и с недоумением смотрел на Вересковую Звезду.
Ореховонос тоже привстал со своего места и сощурил глаза.
Почему тоннельщикам не досталось ни одного ученика? прямо спросил он.
Ого, я смотрю, тут назревает добрая ссора? раздался весёлый голос со стороны входа в лагерь.
Коты обернулись.
В овраг спустилась тёмно-серая косматая кошка, с ног до головы перепачканная песком и рыхлой землей.
Ах, Черносливка, наконец-то! Туманница повернулась к только что пришедшей тёмносерой кошке и смущённо заскребла лапой по земле. Я уже боялась, что ты пропустишь всю церемонию!
Пушистохвостый уже получил ученика? встрепенулась Черносливка.
Коренастый тоннельщик уныло покачал головой.
Да нет, Черносливка. Все ученики достались загонщикам, тоннельщикам, видимо, ничего не полагается
Как? изумлённо переспросила Черносливка. Загонщики получили всех троих?
Вересковая Звезда торопливо вышла вперёд и подняла голову.
Котят Туманницы будут тренировать Осиновик, Тучегон и Жавороночка, громко отчеканила она.
Черносливка в упор посмотрела на Туманницу, но та лишь смущённо втянула голову в плечи.
Туманница! Почему ты это допустила? Разве ты не хочешь, чтобы хоть один из твоих детей пошёл по твоим стопам?
Туманница молчала, не поднимая головы. Зай-целов крепче прижался к ней.
Мы принимали решение вместе! с вызовом сказал он. И мы решили, что наши дети будут загонщиками!
Работа тоннельщиков слишком опасна, еле слышно пролепетала Туманница. Наши котятки удались в отца и бегают ничуть не хуже, чем дети загонщиков. Я хочу для них только самого лучшего, Черносливка. Пусть лучше бегают по пустоши, чем глотают землю в тоннелях. Что детям делать под землёй?
Ореховонос сердито вскочил со своего места.
Это несправедливо! громко воскликнул он. Нам, тоннельщикам, нужно больше учеников, чтобы завершить начатое! Нас и так слишком мало!
Песчаник дружески похлопал его хвостом по спине.
Брось, дружище! Совсем скоро к нам присоединится Лучик.
При этих словах в животе у Лучика что-то оборвалось.
Жду не дождусь! насмешливо промяукал ему в ухо зловредный Земленосик. Ах, счастливый маленький Червячок! Совсем скоро ты уползёшь под землю
Замолчи! взвизгнул Лучик.
Вересковая Звезда подошла к тоннельщикам.
Я понимаю ваши чувства, но Туманница и Зайцелов твёрдо заявили, что хотят видеть всех своих детей загонщиками.
Ореховонос стойко выдержал её взгляд.
Но тоннельщики нужны племени не меньше, чем загонщики!
Я всё понимаю, мягко повторила Вересковая Звезда. Вы огорчены и разочарованы. Но поймите и высмерть Светлолистой потрясла племя. Нужно время, чтобы чувства улеглись.
Светлолистая? Лучик поёжился. Конечно, он не раз слышал от родителей о гибели храброй Светлолистой, погребённой заживо тем же обвалом, который оставил калекой Лилию.
Поэтому я была вынуждена пойти навстречу воле Туманницы и Зайцелова, твёрдо закончила Вересковая Звезда.
Я понимаю, вздохнул Ореховонос, мгновенно растеряв воинственный пыл.
Вересковая Звезда обвела глазами притихших тоннельщиков и улыбнулась.
Время лечит любые раны, друзья. Выше голову! Скоро холода закончатся, наступят Юные Листья, земля просохнет, и тогда тренировать новых тоннельщиков будет безопасно.
Пушистохвостый упрямо помотал головой и пробасил из-за спины Ореховоноса:
Неужели нельзя было заранее предупредить нас, чтобы мы не надеялись попусту? Это неуважение к нам!
Вересковая Звезда открыла пасть, чтобы ответить, но Рыжецап сорвался с места и подскочил к ним.
Да кто вы такие, чтобы вам всё разжёвывать? прошипел он. Да и какой смысл вас предупреждать? Как будто вы бы всё равно не начали скандалить и жаловаться?
Вересковая Звезда, ты слышишь, как он с нами разговаривает? крикнула Черносливка. Мы хотим простого уважения к себенеужели это так много? Ты должна была предупредить нас хотя бы для того, чтобы показать, что с нами по-прежнему считаются!
Вересковая Звезда гордо вскинула голову.
Разумеется, племя считается с тоннельщиками и уважает их. Рыжецап неправ, и ему должно быть стыдно за свои слова. В пору холодов, когда Голые Деревья несут с собой стужу и снегопады, тоннельщики не дают нам голодать. Мы гордимся их умениями, мы благодарны им за помощь и преклоняемся перед их мужеством. Племя Ветра сделает всё, чтобы помочь вам сберегать секреты своего мастерства и передавать их будущим поколениям.
Глухое рычание заклокотало в горле Пушистохвостого.
Как же вы собираетесь нам помогать, если не даёте оруженосцев?
Очень скоро у вас будет больше учеников, заверила Вересковая Звезда и взмахнула хвостом. А сейчас церемония окончена. Она повернулась к Тучегону, потом перевела глаза на Осиновика и Жавороночку. Покажите ученикам нашу территорию, да тренируйте их как следует!