Лучик с невольной досадой посмотрел вслед уходящим из лагеря Оленю, Колосинке и Косульке.
«Как же тоннельщики могут получить больше учеников? невольно задумался он. Земленосик и Корешок не хотят становиться подземными копателями, они будущие загонщики! Неужели я один должен заменить всех?»
Чуткий Корешок прижался боком к боку Лучика.
Не волнуйся, Вересковая Звезда выберет тебе хорошего наставника!
Да-да, конечно, пробормотал Лучик, изо всех сил стараясь казаться обрадованным. Но только что прошедшая церемония открыла ему глаза. Он не хотел быть тоннельщиком! Он не хотел провести свою жизнь, перетаскивая камни и роясь в земле!
Рыжецап, Яблонька и Зайцелов! Камышник привстал со своего места и зычно подозвал загонщиков. Наша куча с добычей совсем опустела. Не пора ли поохотиться?
Рыжецап азартно встрепенулся, повёл носом.
В такую погоду будет нетрудно взять след кролика!
Яблонька выскочила из оврага и первая бросилась к выходу, её нежная светло-бежевая шёрстка отливала розовым в лучах заходящего солнца. Зайцелов кинулся за ней.
Давай сегодня попробуем поохотиться в предгорьях?
Лучик заворожённо смотрел, как перекатываются сильные мышцы под гладкой шкурой Зайцелова. Длиннолапый кот в три огромных прыжка пересёк овраг и очутился перед выходом. Зависть острым когтем царапнула живот Лучика.
«Я тоже хочу быть такимсильным, быстрым и весёлым! Я хочу носиться по пустошам, чтобы ветер свистел в ушах. Я хочу гоняться за кроликами под огромным синим небом и чувствовать, как земля убегает назад под моими лапами!»
Почему он обречён до конца своих дней ползать под землёй без малейшей надежды испытать это счастье?
Глава III
Толстый слой снега укутал пустоши, но в глубоком овраге, укрытом от ярости ветров и снегопадов, по-прежнему зеленела стена вереска, напоминая замёрзшим котам о неизбежном возвращении Юных Листьев. Молодые ростки, пробивающиеся сквозь мёрзлую землю, приятно щекотали подушечки лап Лучика. Он перескакивал с кочки на кочку, пытаясь угнаться за резвым Корешком, во весь дух мчавшимся в Ложбину Собраний.
Добежав до края склона, Лучик спрыгнул вниз и быстро вскочил. Как приятно бежать! Какое это счастьечувствовать, как тебя слушаются лапы, как они несут тебя вперёд, преодолевая препятствия!
Корешок поднажал и помчался ещё быстрее, песок так и полетел из-под его задних лап. Горячая волна восторга разлилась по телу Лучика, его лапы будто запели от счастья. Быстрее, ещё быстрее, ещё! Миги Лучик поравнялся с Корешком, а потом и обогнал его.
«Я младше на целых две луны, а бегаю быстрее!»
Корешок добежал до дальнего склона оврага и стал карабкаться вверх. Лучик легко вспорхнул на склон, а хитрый Корешок юркнул в колючие заросли утёсника. Выпрямившись, Лучик остановился перед колючей стеной, обнюхал её и пошел в обход, помахивая хвостом, чтобы удержать равновесие.
Мышка-мышка, вылезай! Я знаю, что ты здесь и сейчас вытащу тебя за хвостик!
Ни за что не вылезу! пискнул Корешок, давясь от хохота.
Выйди и сразись со мной, кроличья душонка!
Сам приди и поймай меня, сычемордый!
Утёсник громко зашуршалвидимо, Корешок пытался забраться ещё глубже.
Лучик присел и заглянул под ветки.
А вот и приду!
Вдруг чья-то лапа с размаха шлёпнулась на его хвост.
Роешь тоннели, Лучок-Червячок? прошипел Земленосик.
Лучик раздражённо обернулся и воинственно расправил плечи.
Тебе ещё не надоело повторять эту глупую дразнилку?
Дразнилку? вытаращил глаза Земленосик. Что ты, я просто хочу исправить ошибку твоих родителей и дать тебе подходящее имя! Ты ведь проживёшь всю свою жизнь под землёй, куда не заглядывает солнце.
Не обращай на него внимания, Лучик! мяукнул из зарослей Корешок. Давай дальше играть!
Лучик пристально посмотрел в глаза Земленосика.
Хочешь с нами? Играть интереснее, чем дразниться!
Прости, Червячишка, но я вырос из глупых котёночьих игр!
Лучик возмущённо распушил загривок:
Да неужели? Какая жалость! Может, тогда тебе пойти поохотиться с Рыжецапом, он как раз повёл патруль на пустоши? Лучик сощурил глаза и наклонился к уху Земленосика:- Ах, прости, я совсем забыл, что тебе пока запрещено выходить из лагеря! Отправляйся в детскую, покатай мячик из чертополоха!
Ветки утёсника громко зашуршали, и Корешок выкатился на открытое пространство.
Хватит задирать нос, Земленосик! заявил он. Тебя произведут в оруженосцы только через три луны, так что перестань важничать и давай лучше поиграем!
Земленосик горделиво выкатил грудку.
Просто не понимаю, почему я должен так долго ждать! Разве не видно, что я уже ростом с Оленя!
Ты можешь быть ростом хоть со Скалу, но оруженосцем станешь в шесть лун и не раньше! фыркнул Лучик. Разве ты не знаешь Воинский закон?
Воинский закондля воинов, взмахнул хвостом Земленосик. А на вас, на землекопов, он не распространяется!
Лучик зашипел, выпустив коготки.
Тоннельщики такие же воины, как и остальные! возмутился он. Они тренируются, как все! Они учатся сражаться и охотиться наравне с другими нашими котами. Просто у тоннельщиков, в отличие от них, есть особые навыки!
Кто бы спорил! осклабился Земленосик. У вас есть особый навык ковыряться в грязи! Правда, я бы не назвал это навыками, мой маленький Червячишка. Копать умеют и кролики, и даже червяки! Так что ерунда это, а не навык! Вот воинское искусствоэто другое дело!
Неправда! выкрикнул Лучик, чувствуя закипающую злость. Никакая это не ерунда! Пошли тебя в тоннель, ты там сразу засыпешься! А Песчаник может вырыть тоннель прямо под дном ущелья! Ни один кролик такого не сумеет. Да никакой кролик до этого даже не додумается!
Лучик изо всех сил распушил шёрстку, стараясь скрыть страх, охватывавший его при одной мысли о бесконечном чёрном тоннеле, уходящем в глубину подземелья.
Да кому они нужны, эти твои тоннели? презрительно скривился Земленосик. Они годятся только для трусов, чтобы прятаться в них от врагов!
Нет, неправда! зашипел Лучик. Как смеет этот наглый задавака называть тоннельщиков трусами? Неужели он не понимает, что работа под землёй требует больше мужества, чем привольная беготня по пустоши? Каждый новый тоннельэто новый доступ к дичи, а ещё это потайной ход под нашей территорией, который в нужное время позволит нам незаметно скрыться и под носом у наших врагов прийти в нужное место!
Настоящим воинам не нужны секретные норы, Червячок! гордо парировал Земленосик. Настоящие воины вступают в бой открыто и честно! Они не убегают, а сражаются!
Лучик в бешенстве взмахнул хвостом.
Тоннельщики могут сражаться и под землёй!
С кем? С червяками и личинками? захихикал Земленосик. Ладно, Червячок, не буду спорить. Просто я счастлив, что мне никогда не придётся учиться ремеслу тоннельщика. Я же знаю, что ты сам отдал бы половину хвоста, лишь бы поступить в ученики к настоящему загонщику! Но тебе придётся стать Червячком и провести свою жизнь под землёй.
Я горжусь тем, что продолжу дело Песчаника! выпалил Лучик, полоснув когтями по земле. Чувство вины царапнуло его изнутри.
«Просто эта судьба внушает мне ужас. Но я не поддамся!»
Корешок встал между распушившимися котятами.
Не понимаю, о чём вы спорите, примирительно промурлыкал он. Это же естественно, что вы по-разному смотрите на будущее и хотите разного! Если бы мы все хотели стать загонщиками, то чем племя Ветра отличалось бы от племени Теней, Грозового и Речного племён? Но мы особенные! Только коты племени Ветра умеют и сражаться, и охотиться, и рыть тоннели!
Лучик с облегчением вздохнул. Какой Корешок умный, всегда найдёт самые правильные слова! Коты племени Ветра особенные, и только мышеголовые могут с этим спорить!
Всплеснув хвостом, он повернулся и пошёл прочь, но не успел сделать и нескольких шагов, как его лапу пронзила боль.
Ой! Лучик остановился и поднял лапку, чтобы осмотреть её. Подушечка горела огнём.
Корешок бросился к нему.
Что с тобой?
Кажется, я наступил на что-то острое Лучик протянул ему лапу.
Корешок присел и тщательно осмотрел его подушечку. Потом обнюхал её и осторожно ощупал носом.
Это шип утёсника, сказал он наконец.
Лучик испуганно покосился на палатку целителя.
Теперь мне придётся идти к Ястребку?
Он побаивался всегда раздражённого и ворчливого целителя, который терпеть не мог, чтобы его отвлекали от важных делтем более котята, которых он без стеснения называл «визгливым недоразумением» и «добычей канюков».
Не обязательно!
Корешок наклонился ещё ниже, и Лучик почувствовал на лапе его тёплое дыхание. Потом в подушечке что-то кольнуло, дёрнулои боль исчезла так же внезапно, как началась.
Корешок сел. Из его пасти торчал длинный шип утёсника, на кончике которого темнела капелька крови. Корешок сплюнул занозу и облизнул губы.
А теперь как следует вылижи лапу, велел он. Ты же не хочешь, чтобы в ранку попала грязь и началось заражение?
Лучик поднял лапу и осмотрел подушечку. В том месте, откуда Корешок вырвал занозу, была кровь. Лучик слизнул её, поражённый тем, как быстро прошла боль. Кровь на вкус оказалась солёной.
Спасибо, Корешок! растроганно поблагодарил он, с изумлением глядя на друга. Как ты догадался, что нужно сделать?
Корешок пожал плечами.
Да это же и ежу понятно!
Земленосик закатил глаза.
Повезло мне с товарищами, нечего сказать! Один готовится всю жизнь червей ловить под землёй, второй занозы зубами таскает! Ума не приложу, кто же будет кормить племя и сражаться с нарушителями границ?
Корешок задумчиво склонил голову.
Жизнь племени состоит не только из охоты и сражений.
А из чего же ещё, умник? захлопал глазами Земленосик. Уж не из ползания ли под землёй? Может, ты тоже решил стать тоннельщиком?
Я этого не говорил, сдержанно ответил Корешок.
Поздравляю, у нас в племени будет ещё один копатель! Земленосик презрительно повернулся к брату хвостом. Похоже, он совсем не слушал, что говорил Корешок. Куда катится племя Ветра?
Корешок молча смотрел вслед удаляющемуся брату. Лучик покосился на него и озабоченно нахмурился.
Разве разве ты не хочешь стать загонщиком, Корешок?
Нет. Я хочу быть учеником целителя, негромко ответил его друг.
Лучик вытаращил глаза. В первый миг ему показалось, что он ослышался.
П-правда?
Да. Я собираюсь поговорить с Вересковой Звездой и спросить, сможет ли Ястребок взять меня в обучение.
Ястребок? изумлённо пролепетал Лучик. «Ох, на месте Корешка я бы лучше пошёл в тоннельщики!»Ты не шутишь?
Нет! Глаза Корешка вспыхнули от восторга. Я мечтаю об этом с тех пор, как себя помню! Я хочу изучать травы, готовить снадобья и лечить разные болезни.
Честно говоря я не представляю, какой из Ястребка может быть наставник, осторожно заметил Лучик.
Сияющие глаза Корешка погасли.
Думаешь, он откажется меня взять? с испугом спросил он. Мне это никогда не приходило в голову В самом деле, у него ведь ещё никогда не было учеников!
Просто никому не хватало храбрости попроситься к нему в обучение, буркнул Лучик. Я уверен, он будет поражён твоей смелостью!
Да брось, Ястребок совсем не злой и не страшный, отмахнулся Корешок, задумчиво глядя в сторону палатки целителя. Просто он не любит, когда его отрывают от дела и задают дурацкие вопросы.
Если он не любит, когда ему задают вопросы, как же он сможет кого-нибудь чему-нибудь научить? резонно возразил Лучик. Если бы ученики знали столько же, сколько учителя, их и учить не нужно было бы!
Это так, но я думаю, что сумею как-нибудь к нему подладиться, кивнул Корешок. Буду внимательно наблюдать за тем, что он делает, а спрашивать стану только в тех случаях, когда сам не смогу разобраться!
Лучик поморгал, поражённый упрямой решимостью всегда кроткого и уступчивого Корешка. Было очевидно, что друг уже давно всё обдумал и решил. Сердце Лучика сжала печаль.
Значит, мы не сможем вместе тренироваться
Мы и так не смогли бы, вздохнул Корешок. Ты учился бы рыть тоннели, а яохотиться и сражаться.
Лучик покосился на Земленосика, который семенил за Оленем, отходившим от кучи с добычей.
Но ведь и загонщиков учат основам подземных работ, а тоннельщиковохоте и борьбе, вздохнул Лучик. Я думал, на этих тренировках мы будем вместе. А теперь я останусь один на один с ним, он кивнул на Земленосика.
Я тебе всё время повторяю: не обращай внимания на его дразнилки, сказал Корешок. Если ты не будешь злиться и огрызаться, ему надоест к тебе приставать.
Наверное без особой уверенности в голосе пробормотал Лучик. Ладно, давай сбегаем в палатку к старейшинам. Может, Лилия позволит нам поискать у неё клещей?
Ты беги, а я тебя догоню, сказал Корешок. Я решил больше не откладывать разговор с Вересковой Звездой. Пойду и спрошу, можно ли мне стать учеником Ястребка.
Лучик посмотрел вслед уходящему другу, вздохнул и побрёл к густым зарослям утёсника на краю поляны. Пламехвост отдыхал снаружи, растянувшись на кочке, а Лилия сидела напротив него, осторожно вылизывая свою безжизненную лапу. Рядом пристроились Косулька и Колосинка. Глаза обеих учениц горели от восторга. Затаив дыхание, они слушали рассказ Пламехвоста.
Постоял я, значит, на развилке, да и свернул в правый тоннель, кряхтел старик. Ох, скажу я вам, темень там была страшная! Усов своих не видать, вот как! Но я слышал, как мой кролик шуршит в нескольких хвостах впереди. Он мчался со всех лап, а запах оставлял такой, по которому его даже последний загонщик смог бы выследить!
Значит, под землёй охотиться легче, чем на земле? перебила его Косулька. В тоннеле же только один путь, дичи некуда убежать.
Пламехвост смерил её надменным взглядом.
Думаешь, очень просто бежать в кромешной тьме, рискуя расшибить себе голову о каменные выступы и склоны?
Косулька вытаращила глаза и замотала головой. Тут из палатки выбрался Снежноягодник и присоединился к разговору.
Что и говорить, всюду свои трудности, крякнул он. Под землёй приходится полагаться только на свои уши, усы, да чуткий нос. Один неверный шаги ты размозжишь себе голову о камень или, в лучшем случае, подвернёшь лапу.
Пламехвост придвинулся поближе к слушателям.
В тоннелях нужно уметь слушать эхо. От тупиков звук отражается не так, как от открытых ходов. Опытный тоннельщик может по вибрации шерсти на кончиках ушей определить, где тоннель расширяется, а где, наоборот, становится уже!
Лилия оторвалась от умывания, задумчиво посмотрела вдаль.
Раньше я могла только по эху своих шагов услышать пещеру, лежащую на расстоянии половины пустоши! похвасталась она.
Снежноягодник лёг рядом с ней, зевнул и с наслаждением потянулся.
А я чуял дичь даже сквозь слой земли толщиной с хвост Пушистохвостого!
Лучик только глазами захлопал. Когда-нибудь он тоже всему этому научится! Ему хотелось почувствовать радость, подобную той, с которой Корешок только что мечтал вслух о своём будущем обучении, но на сердце котёнка по-прежнему было тоскливо и холодно. Стоило Лучику подумать о тоннелях, как он видел перед собой только бесконечную грязь и тьму. Он содрогнулся, словно уже очутился под землёй.
А Пламехвост тем временем продолжал свой рассказ:
Кролик был далеко, прямо под территорией племени Теней.
И ты побежал за ним? ахнула Колосинка. Но ведь это нарушение закона! Как только дичь пересекла границу, она стала добычей племени Теней!
Я всю жизнь провёл под землёй, но ни разу не встретил там пограничных меток наших соседей! фыркнул Пламехвост. А раз так, то вся сеть тоннелей является территорией племени Ветра!
Лучик подошёл ближе, вытянул шею.
А как ты догадался, что это была территория племени Ветра? Ты же был под землёй?
Так земля пахла соснами, веско ответил Пламехвост. Так, значит, о чём я? Ах да, кролик мой нёсся вперед, аж по всему тоннелю гул стоял.
Я за ним. И вдруг слышу прямо над головой шаги! Выходит, я был уже совсем близко к поверхности
Хвост Косульки нервно задёргался.
Значит, Сумрачные коты почуяли тебя?
Снежноягодник пренебрежительно фыркнул:
Ни один кот, кроме тоннельщиков племени Ветра, не может чуять сквозь землю!
Но Сумрачные воины могли услышать мои шаги, понизил голос Пламехвост. Худо бы мне пришлось, коли они приняли бы меня за кролика, да начали бы копать! Разве я мог позволить соседям обнаружить наши тоннели? Он обвёл глазами притихших котят. Поэтому я замер, будто окаменел. Я слышал, как мой кролик удирает прочь, чувствовал усами проникавший в тоннель свежий воздух. Кролик бежал к выходу. Мне оставалось только надеяться, чтобы патрульные племени Теней не загнали его обратно и не рискнули бы преследовать под землёй.
Они они не рискнули? прошептала Колосинка, с трудом переводя дыхание.
Пламехвост сощурился, торжествующе глядя на своих слушателей.
Стою я так, ни жив ни мёртв, и вдруг слышушаги над моей головой превратились в топот. Потом раздались вопли: «Кролик! Кролик!»Пламехвост посмотрел на Колосинку и Косульку, перевёл взгляд на Лучика, да так и впился в него своими округлившимися глазами. Лучик затрепетал, шерсть на его спине встала дыбом.
И что случилось?
Земля затряслась, мрачно продолжал Пышнохвост, наслаждаясь волнением слушателей. Мне на голову посыпался песок. Тут уж мне пришлось как следует пораскинуть мозгами. Если бы наши соседи нашли вход и полезли в него за кроликом, они наткнулись бы на меня и обнаружили подземный тоннель. Этого никак нельзя было допустить!
Нельзя? пролепетала Колосинка. Но что ты мог сделать?
То, что может сделать только тоннельщик, горделиво ответил Пламехвост. Я устроил обвал. Слава Звёздному племени, земля там была сухая и рыхлая, так что можно было попытаться запереть тоннель, не обрушив весь свод себе на голову.
Сердце Лучика забилось, как пойманный зяблик под кошачьей лапой.
А если бы если бы свод всё-таки рухнул?
Тогда от меня осталась бы только шкура, свистящим шёпотом ответил старик.
Великое Звёздное племя! ахнула Колосинка. Нет!
Я слышал голоса Сумрачных воинов, доносившиеся из конца тоннеля, потом совсем рядом раздался топоток кроличьих лап, продолжал свой рассказ Пламехвост. А за ним за ним загрохотали неуклюжие шаги котов племени Теней. Они шли прямо на меня! Пламехвост вытянул переднюю лапу, выпустил когти. Тогда я стал лихорадочно скрести когтями землю над свой головой. Шаги приближались, они гремели всё громче, эхом отдавались от стен тоннеля Ещё мгновениеи соседи почуяли бы мой запах. А потом вышли бы и на меня. Я царапал потолок обеими лапами, пока не услышал шорох осыпающейся земли. Никогда не думал, что буду счастлив услышать этот звук! Ох, малыши, не успел я отскочить в сторону, как весь тоннель рухнул прямо передо мной. Целая груда земли отгородила меня от Сумрачных котов, а потом оттуда донёсся придушенный писк моего кроликаохотники всё-таки сцапали беднягу.
Они так и не догадались, что ты был там? прошептала Косулька.
Нет, покачал головой старый кот. Да и откуда им узнать? Было темно, запах свежей земли поглотил мои следы Наверное. Они решили, что наткнулись на отнорок кроличьей норы, только и всего. А я развернулся, да и пошёл домой с пустыми лапами.
Лилия тяжело вздохнула, с тоской глядя вдаль.
Ах, как я скучаю по тем денькам!
Я бы с радостью отдал свой хвост, лишь бы ещё разок пробежаться по знакомым тоннелям, грустно кивнул Пламехвост.
Снежноягодник шлёпнул себя хвостом по лапам.
Тогда у нас было столько тоннельщиков, что мы могли обходить все тоннели, не пропуская ни единого!
А уж как мы заботились о нашем подземном лабиринте, покачал головой Пламехвост, как ремонтировали каждый ход и поддерживали всё в полном порядке! В ту пору обвалы случались очень редко, а если всё-таки где-то засыпало проход, то племя и в ус не дулоподумаешь, одним тоннелем меньше!
Косулька задумчиво сощурила глаза.
Но разве это плохо, что племени больше не нужно посылать столько котов под землю? осторожно спросила она. Ведь это так опасно!
Я сейчас чуть не облысела от страха, слушая рассказ Пламехвоста!
Как будто загонщиками быть безопасно! фыркнул Пламехвост. На пустошах есть и лисы, и совы, и собаки, и канюки. Каждая из этих тварей может запросто отнять у кота жизнь. Тут всё дело в мастерстве и мужестве, друзья мои. Чем лучше обучен тоннельщик, тем меньше он рискует под землёй. Вот почему нам жизненно необходимы новые ученики! Помяни моё словоочень скоро судьба племени Ветра вновь будет зависеть от тоннелей!
Колосинка упрямо покачала головой:
Но сейчас на пустоши полно кроликов! Даже в холода у нас всегда вдоволь дичи! После того, как мы расширили свою территорию до предгорий, наше племя сыто даже в самые суровые снегопады и морозы. Нам больше не нужны тоннели, земля и так нас щедро кормит!
А если какое-нибудь племя задумает отнять нашу территорию? вкрадчиво спросил Пламехвост.
Косулька вскочила и распушила шерсть.
Пусть только попробуют! Мы сразимся с ними и отстоим её в бою!
Тоннели дают нам преимущество в битве, напомнил Пламехвост.
Лучик переводил глаза со стариков на оруженосцев. Выходит, тяжёлый спор между загонщиками и тоннельщиками ведётся уже давно? До этих пор Лучик считал племя Ветра единым и сплочённым, но оказалось, что оно уже давно расколото пополам Как же племени удавалось выстоять всё это время, если в нём такие разногласия?
Глава IV
Перед входом в лагерь громко зашуршал утёсник, и в овраг вышли Песчаник, Черносливка и Туманница. Грязь потоками стекала по бокам Песчаника, его плечи горбились. Лучик со всех лап бросился навстречу отцу.
Привет, малыш, устало вздохнул Песчаник. Хорошо провёл день?
Да! Пламехвост рассказывал нам о том, как он однажды гнался по тоннелям за кроликом прямо до территории племени Теней! Его там чуть не поймали, представляешь?
Да, это славная история, кивнул Песчаник, обнимая сына хвостом. Кончик его хвоста был неприятно мокрый, от него сильно пахло глиной. А мы рыли тоннель под ущельем.
Песчаник! Вересковая Звезда выбежала из Ложбины Собраний и помчалась через лагерь. Камышник бежал за ней по пятам.
Как продвигается работа? спросила Вересковая Звезда. Она обвела глазами грязных и усталых тоннельщиков, и в её глазах мелькнуло беспокойство. Есть успехи?
Работа движется, ответил Песчаник. Мы укрепили свод под слоем торфа. Склон там очень крутой, но мы подняли глину с более глубоких слоёв и укрепили стены тоннеля.
Камышник задумчиво прищурился.
Сдаётся мне, работы всё равно осталось немало.
Черносливка отряхнула грязную шерсть, недовольно дёрнула плечом.
А когда её бывает мало, если дело касается тоннелей? Вот когда увидишь готовый тоннель, тогда сам поймёшь, скольких трудов он потребовал!
И когда же это будет? уточнила Вересковая Звезда.
Туманница переглянулась с Песчаником.
Пока трудно сказать, ответила она. Пойми, мы ещё никогда не сталкивались с такой сложной задачей. Эта территория нам совершенно незнакома, мы не можем заранее знать, где натолкнёмся на слой глины, песка или даже скалистой породы.
Камышник вышел из-за спины Вересковой Звезды.
Выходит, это очень опасно?
Я бы назвал это не столько опасностью, сколько проверкой наших сил и навыков, ответил Песчаник. За время нашей работы мы очень многому научились. И поверьте мне, когда работа будет закончена, у племени Ветра появится безопасный секретный ход от самой вершины пустоши до реки!
Но как же скалы? повела ушами Вересковая Звезда. Вы же не можете прорыть сплошной камень!
Мы много размышляли над этим, ответила Черносливка. Мы считаем, что в самом низком месте ущелья непременно должен быть слой глины. Пораскинув мозгами, мы решили докопаться до него, прорыть насквозь и соединиться с тоннелем, который пойдёт ниже.
А Речное племя не заметит ваш лаз со дна ущелья? сощурил глаза Камышник.
Всё ущелье заросло ежевикой, объяснил Песчаник. Нам будет нетрудно спрятать вход в тоннель. Он взглянул на притихшего Лучика. Мне просто не терпится поскорее показать тебе нашу работу! промурлыкал он.
Лучик почувствовал прилив гордости. Его отец знает и умеет такое, чего даже сама предводительница не понимает! Ишь, как она расспрашивает его и с каким уважением слушает!
Скорее бы увидеть всё своими глазами, сказал Лучик.
Мы вряд ли закончим этот тоннель к тому времени, как ты станешь оруженосцем, так что на твою долю тоже останется работа, подбодрил его Песчаник.
Лучик застыл. Всю его радость будто лапой смахнуло. Он живо представил себя на дне бесконечного тёмного тоннеля, глубоко под землёй, вдали от неба и вереска Скорчившись, как червяк, он будет скрести когтями мокрую глину, пытаясь пробиться сквозь неё к свежему воздуху. Лучик судорожно сглотнул, страх сдавил ему грудь.
Д-да, дрожащим голоском пискнул он.
Вересковая Звезда распушила свой хвост.
Вам нужно поскорее просохнуть и отдохнуть, всполошилась она. Сейчас холодно, вы можете простудиться и, не дай Звёздное племя, подцепить Зелёный Кашель! Скорее бегите в свою палатку!
Песчаник кивнул и побрёл прочь.
Эй, Лучик, идём со мной! позвал он. Поможешь мне вылизать грязь из ушей.
Лучик со всех лап поскакал за отцом и нагнал его возле зарослей папоротников, служивших палаткой тоннельщикам. Песчаник остановился и резким движением отряхнул шерсть, так что комья грязи и засохшей глины так и полетели во все стороны, с ног до головы осыпав Лучика. Но Песчаник только весело замурлыкал:
Выше нос, сынок! Тебе пора привыкать к грязи. Мы, тоннельщики, редко ходим чистыми!
Лучик содрогнулся.
Зачем ты нарочно его перепачкал? донёсся со стороны детской возмущённый вопль Светлокрылой.
Лучик обернулся и увидел мать, бегущую в их сторону.
Он помогает мне умываться, проворчал Песчаник. Брось, Светлокрылая, не огорчай нашего малыша! Он собрался помочь мне вылизать уши, правда, Лучик?
Лучик с содроганием посмотрел на голову отца, покрытую коркой засохшей глины.
«Нет, я я не собирался!»
Не торопись, этому он ещё успеет научиться, ласково промурлыкала Светлокрылая, дотрагиваясь щекой до головы Лучика. Настанет день, когда ему придётся самому смывать грязь со своих ушек!
Глаза Песчаника мечтательно просияли.
Это будет счастливейший день моей жизни! воскликнул он. Скорее бы мы спустились в тоннели все вместе, втроём. Он с нежностью посмотрел на стоявших перед ним Светлокрылую и Лучика. Всей семьёй.
Светлокрылая со вздохом отвела глаза.
Боюсь, я ещё не скоро смогу присоединиться к вам.
Песчаник застыл, потом пристально взглянул на свою подругу.
Почему? Его голос дрогнул, взгляд стал испуганным. Откуда эти мрачные мысли, Светлокрылая? Ты непременно окрепнешь к тому времени, когда наш Лучик станет оруженосцем!
Но Светлокрылая по-прежнему не смотрела на него.
Не знаю, Песчаник Возможно, у меня ещё не будет сил.
Будут, куда они денутся! горячо воскликнул Песчаник, прижимаясь щекой к её щеке. Помяни моё слово, с приходом Юных Листьев ты сразу расцветёшь и окрепнешь!
Лучик в страхе посмотрел на мать.
Ты же поправишься, правда?
Н-наверное, пробормотала Светлокрылая, а потом вдруг резко отвернулась и почти бегом бросилась в детскую.
Лучик с недоумением и страхом смотрел ей вслед.
Беги за ней, малыш, подтолкнул его Песчаник. Твоей маме сейчас нужна поддержка.
Лучик в замешательстве посмотрел на отца.
А как же твои уши?
Спасибо, но лучше я сегодня сам с ними разделаюсь!
Лучик побежал за матерью и нагнал её возле самой детской. Он вошёл внутрь, и его сразу же окружили уютные запахи дома, молока и знакомых котов. Когда Светлокрылая молча легла, уткнувшись носом в хвост, Орлянка приподняла голову и сонно похлопала глазами:
А где Корешок и Земленосик?
«Интересно, знает ли она о том, что Корешок собирается стать учеником Ястребка?»с любопытством подумал Лучик. Поразмыслив немного, он решил на всякий случай ничего не говорить Орлянке.
Играют в овраге, ответил Лучик, забираясь под тёплый живот Светлокрылой.
Ему хотелось есть, но Светлокрылая вдруг отстранилась, отпихнув его от своего живота.
Нет, Лучик.
Лучик оторопело захлопал глазами. Нет? Он упрямо придвинулся ближе, закрыл глаза и с наслаждением вдохнул тёплый молочный запах матери.