Этим утром Лучелап встал раньше всех, ему не терпелось отправиться в своё первое рассветное патрулирование. Выходя из палатки, он попытался растолкать Землелапа, но тот продолжал валяться. Сквозь прореху в ветвях утёсника Лучелап видел, что молодой оруженосец сонно хлопает глазами, ворочаясь на своей подстилке.
Но вот трава зашелестела за Ложбиной Собраний и показалась Светлячок. Она зевнула и потянулась, ловко перескочила через кочку.
Доброе утро, Лучелап.
Здравствуй, Светлячок! Лучелап махнул хвостом. Мы сегодня проверим все границы?
Светлячок с улыбкой покачала головой.
Нет, это заняло бы слишком много времени! Она кивнула носом в сторону зарослей травы, откуда выходили другие коты. Олень, Колосница и Жавороночка пойдут с нами, мы осмотрим край пустоши и ущелье. А Зайцелов, Землелап, Косуля и Яблонька освежат пограничные метки возле Четырёх Деревьев и на границе с племенем Теней.
Из палатки оруженосцев, зевая, показался Землелап.
У нас есть время совершить краткий налёт на кучу с добычей? спросил он. В животе у него оглушительно заурчало.
Лучелап бросил взгляд через поляну. Там, где ещё вчера высилась полная куча, теперь валялись только задубевшая полёвка и раздавленная мышь.
Может, ты лучше поймаешь себе что-нибудь по пути?
Светлячок строго посмотрела на него.
Патрульным запрещено охотится, пока все границы не будут проверены!
В животе Землелапа заурчало ещё громче.
Ничего, Вересковая Звезда сейчас отправит на пустошь охотников, сочувственно улыбнулась Светлячок. К нашему возвращению здесь будет полная куча свежайшей еды!
Неужели ты можешь думать о еде? поразился Лучелап. Сам он был так взволнован, что просто не мог устоять на месте.
Землелап сел и с нарочитой скукой принялся за умывание.
Я уже ходил в рассветные патрули, малявка.
Мне это никогда не наскучит! воскликнул Лучелап, пробуя воздух открытой пастью. Ему не терпелось увидеть, как выглядит пустошь на рассвете. А что если мы столкнемся с нарушителем? спросил он у Светлячка. Мы его сами прогоним?
Патруль возглавляет Жавороночка, ответила его наставница. Тебе нужно спрашивать у неё.
Жавороночка уже бежала к ним. Лучелап сорвался с места и помчался ей навстречу.
Если мы встретим нарушителя, мы его прогоним?
Это уж как получится, ответила крапчатая кошка, приноравливаясь к его шагу.
Как это?
Всё зависит от того, кем будет наш нарушитель. Мы можем встретить овцу, собаку, Двуногого или бродягу, объяснила Жавороночка, подходя к Светлячку. Если мы поймём, что нарушитель представляет угрозу племени, то непременно его прогоним!
Голова Лучелапа закружилась от волнения. Сначала он представил себе патруль Речных котов, ползущих через пустошь. Потом вообразил бродячего пса и поёжился при мысли, что его придётся гнать прочь.
Когда мы пойдём? нетерпеливо спросил Лучелап у своей наставницы.
Ему ответила Жавороночка.
Когда Колосница и Олень устанут чесать языками и присоединятся к нам.
Молодые воины вместе с Косулей стояли на склоне Ложбины Собраний. Они были воинами уже целую половину луны. Лучелап присутствовал на их церемонии, гордый тем, что помог им пройти испытание. Тогда он едва не обогнал их, а теперь точно прибежал бы быстрее. Светлячок говорила, что очень скоро он станет самым быстроногим котом племени.
Колосница! Жавороночка поманила хвостом серую кошку.
Бегу! Колосница и Олень бросились вниз по склону, ловко перепрыгивая через кочки. Прости! выдохнула она, резко останавливаясь перед старшей воительницей.
Олень взглянул на Лучелапа и просиял.
Ты тоже с нами?
Да! гордо мяукнул Лучелап, распушая шёрстку.
Не хочешь пробежаться наперегонки? спросил Олень, нетерпеливо постукивая лапой по земле.
Конечно, с радостью
Жавороночка решительно встала между ними.
У нас патрулирование, а не игра в догонялки! строго сказала она. Я хочу, чтобы всё ваше внимание было сосредоточено на наших границах.
Лучелап потупился и исподлобья взглянул на Оленя. Коричневый воин только весело пошевелил усами, пряча смех.
Прости, Жавороночка, извинился Олень, почтительно выпрямив хвост, но его усы продолжали ходить ходуном. Никаких догонялок, никакой охоты, никакого веселья. Мы будем заниматься только границами!
Жавороночка недовольно фыркнула и направилась к выходу.
Лучелап подавил урчание:
Никаких догонялок, честное слово!
Проходя мимо Лучелапа, Колосница задержалась и заговорщически шепнула ему на ухо:
Вообще, Жавороночка очень славная и совсем не сердитая. Просто она терпеть не может вставать с рассветом!
В этом мы с ней очень похожи, проворчал Землелап, моргнув осоловелыми от сна глазами.
Ничего, сейчас тебя ветерком продует, и ты сразу проснёшься! подбодрила его Колосница, выбегая из лагеря следом за Светлячком.
Снаружи сладко пахло цветущим вереском. Солнце неторопливо поднималось на бледное утреннее небо. Лучелап сощурил глаза от слепящего света и увидел светлые полосы тумана, стоявшие в низинках и овражках. Очень скоро солнечный зной не оставит от них и следа, день обещал быть жарким. По хвосту Лучелапа пробежал ветерок.
В какую сторону идти? спросил он Жавороночку, бодро шагавшую вверх по склону.
Сначала расставим метки вдоль Гремящей Тропы.
Но ведь по ту сторону границы нет никаких племён, пробормотал Лучелап, догоняя её. Он обогнул кустик вереска и прибавил шаг. Для кого мы тогда оставляем метки?
Там нет племён, зато живут бродяги и одиночки, ответила Жавороночка. Пусть заранее знают, что дальше начинается территория нашего племени.
«А я думал, что мы рады бродягам», подумал Лучелап, с недоумением покосившись на Светлячка. Она смотрела в сторону горизонта и, кажется, не прислушивалась к их разговору. Может, высматривала загадочных гостей?
Олень догнал Лучелапа и пошёл рядом с ним.
Я знаю, что ты дал слово не участвовать в забегах, но ведь мы ещё не дошли до границы, вкрадчиво промурлыкал он и подмигнул озорным смеющимся глазом. Что скажешь?
Колосница выглянула из-за плеча брата.
Чем быстрее побежим, тем быстрее окажемся у границы! мяукнула она.
Жавороночка закатила глаза.
Что с вами делать, вы всё равно своего добьётесь! Ладно, только постарайтесь не слишком устать и упаси вас Звёздное племя перебегать через Гремящую Тропу!
Мы уже не оруженосцы! возмутился Олень.
Вы нет, а Лучелапда! отрезала Жавороночка. Так что или вы бежите по моим правилам, или никакого забега!
Олень подмигнул Лучелапу.
Готов?
Готов!
Лучелап напрягся всем телом, чувствуя, как сила бурлит под его шкурой.
Вперёд! взвизгнула Колосница, бросаясь в вереск.
Олень выбрал более широкую дорогу, он обогнул кусты и выскочил за лежавшую за ней полосу травы.
«По траве бежать легче!»сообразил Лучелап и бросился за Оленем. Он едва не поскользнулся, огибая куст вереска. Колосница выскочила из зарослей за его спиной, обогнала и с торжествующим воем промчалась вперёд. Лучелап выпустил когти, чтобы крепче цепляться за траву, и поднажал.
Земля впереди круто поднималась вверх. Колосница с силой молотила лапами по траве, но ей не хватало сил догнать брата. Олень легко взбегал вверх, с каждым шагом увеличивая отрыв от соперников. Лучелап старательно вытягивал лапы, вскоре поймал ритм и понёсся вверх, едва касаясь ими земли. Ветер засвистел у него в ушах, когда он промчался мимо Колосницы. Теперь Олень был всего на хвост впереди. Перед ними выросла вершина холма, укрытая бесконечным голубым небом.
На гребне Лучелап почти поравнялся с Оленем, но тот сильным прыжком перескочил через вершину и припустил вниз по склону. Лучелап обернулся на бегу. Колосница сильно отстала, но не теряла духа и упрямо неслась к вершине. Выбравшись на гребень, она побежала вниз следом за братом и Лучелапом. Олень вырвался далеко вперёд, крутой склон лишь прибавил ему скорости. Коренастый и широкоплечий, он с трудом преодолевал подъёмы и пересечённую местность, но теперь вкладывал в бег всю свою силу и был неудержим.
Лучелап из последних сил вытягивал лапы, но Олень был слишком далеко. Перед Гремящей Тропой склон разгладился, перешёл в полосу плоской земли, поросшей редкой травой. Здесь Олень и остановился, торжествующе взметнув вверх хвост в знак своей победы.
Ты задал мне жару, одобрительно пропыхтел он, когда Лучелап поравнялся с ним.
Ничего, однажды я тебя перегоню! выдохнул Лучелап.
Колосница остановилась возле них.
Нет, на траве от меня никакого толку! выдавила она, судорожно глотая воздух открытой пастью. Зато на кроличьих тропах мне нет равных!
Это правда, ты отлично петляешь и кружишь, согласился Олень. Договорились, в следующий раз бежим через вереск!
В нескольких хвостах от них лоснилась серая Гремящая Тропа. Лучелап окинул её взглядом. Он ещё никогда не оказывался так близко к этому опасному месту.
А где чудища?
Дорога была пуста.
Спят, ответил Олень. Они появятся позже.
Колосница обернулась через плечо.
Между прочим, мы перешли границу!
Лучелап принюхался. Едкий смрад Гремящей Тропы смешивался со старыми запахами племени Ветра.
Давайте начнём обновлять метки, решил Олень. Пока Жавороночка не начала на нас шипеть.
Повернувшись следом за ним, Лучелап вдруг заметил свою наставницу, сбегавшую вниз по склону. Её золотистая шёрстка стояла дыбом, хвост торчал вверх. Светлячок бросилась к Лучелапу и зарычала:
Кажется, я тебе ясно сказала не приближаться к Гремящей Тропе!
Лучелап удивлённо захлопал глазами:
Но она же пустая!
Чудища бегают быстрее, чем птицы летают! И они гораздо больше, чем ты думаешь, рявкнула Светлячок.
Но
Светлячок сузила глаза.
Когда я тебе что-то говорю, ты должен слушаться, а не спорить!
Лучелап проглотил обиду, комом вставшую в горле.
«Скорее бы стать воином!»
Лучелап помог молодым загонщикам обновить метки вдоль Гремящей Тропы и вместе со всеми побрёл в сторону ущелья.
«Скука смертная!»
Он остановился, чтобы оросить очередной кустик вереска. Устало подняв голову, Лучелап смотрел, как Жавороночка вернулась обратно и пошла по какому-то пересёкшему границу следу. С такой скоростью они будут помечать территорию до ночи!
Это Речное племя? спросила Светлячок у Жавороночки.
Пёстрая кошка ещё раз тщательно обнюхала вереск.
Нет, на этот раз всего лишь Двуногий.
Один или с собакой? всполошилась Колосница.
Жавороночка покачала головой.
Один, слава Звёздному племени.
Олень вскарабкался на кочку и поднял голову.
В этой части пустоши собак не видно уже целую луну.
Колосница, прищурившись, посмотрела на брата.
Хочешь сказать, что они пропали сразу после того, как ты начал патрулировать?
Может, уже пойдём дальше? вздохнул Лучелап. У него чесались лапы. Ему хотелось пробежаться. Почему им до сих пор не попалось ничего интересногохотя бы свежий кроличий след, чтобы как следует размять лапы?
Олень спрыгнул с кочки и, высоко задрав хвост, пошёл вдоль границы.
Они боятся моего запаха! громко промяукал он.
Кто? с любопытством спросил Лучелап. Кролики?
Олень оскорблённо покосился на него.
Собаки!
Лучелап фыркнул и тут же пригнулся, когда Олень с притворным возмущением замахнулся на него лапой.
Мы патрулируем границу! сухо напомнила им Светлячок.
Лучелап насупился. Какая блоха сегодня укусила его наставницу? Им что, уже пошутить нельзя? Он со вздохом остановился и кое-как пометил побег утёсника.
Издалека доносилось журчание воды. Судя по всему, они были неподалёку от ущелья. Лучелап немного приободрился. Рано или поздно эта скукотища закончится, он вернётся в лагерь и как следует потренируется. Следом за Жавороночкой он шмыгнул в вереск и стал продираться сквозь гибкие ветки, слыша за спиной сопение и топот остальных.
Тропа петляла среди кочек, колючие стебли так и норовили вцепиться в кошачью шерсть со всех сторон. Лучелап расчихался от пыльцы и совсем измучился, поэтому несказанно обрадовался, когда выбрался из зарослей на открытое место.
Жавороночка, Колосница и Светлячок выстроились в шеренгу и обнюхали границу, проложенную вдоль края ущелья. Лучелап с опаской подошёл ближе и заглянул вниз. С наступлением Зелёных Листьев река немного успокоилась и лениво петляла серди камней.
Там глубоко? спросил Лучелап у Оленя.
Откуда я знаю? пожал плечами молодой воин. Я не мерил.
Лучелап скользнул взглядом по отвесной стене ущелья и заметил узкий выступ, идущий над самой водой. Он тянулся вдоль всего ущелья, уходя куда-то в сторону пастбищ.
А вы когда-нибудь туда спускались?
Олень покачал головой.
В пору Голых Деревьев там смертельно опасно. А в начале Юных Листьев тает снег, поэтому река поднимается, и выступ скрывается под водой.
Но ведь по этому выступу можно быстро добраться до моста Двуногих, не попавшись на глаза Речным котам! возразил Лучелап, глядя на деревянный мостик, едва различимый вдали.
Планируешь нападение на территорию Речных котов? пошутил Олень.
Не успел он договорить, как земля под лапами Лучелапа вдруг загудела и содрогнулась. Он невольно поднял дыбом шерсть на загривке.
Что это?
Прежде чем Олень успел ответить, откуда-то со стороны пустоши донеслись вопли. Лучелап обернулся, вглядываясь в ту сторону, откуда они только что пришли. Там ничего не было видно, только птицы с всполошёнными криками кружили над вереском. Жавороночка потянула носом воздух. Вопли повторилисьгулкие, отчётливые и при этом как будто приглушённые.
Серая шерсть Колосницы распушилась во все стороны.
Что это такое?
Лучелап бросился к краю ущелья, посмотрел вниз и в обе стороны. Может быть, кто-то сорвался и просит о помощи?
Звуки доносятся оттуда, воскликнула Светлячок, указывая хвостом на кроличью нору, темневшую в нескольких хвостах от них. Вопли возобновились, и Светлячок испуганно попятилась.
И тут из кроличьей норы выскочил Песчаник. Его шерсть стояла дыбом, глаза были выпучены, пасть искривилась в безмолвном крике. Обернувшись через плечо, он посмотрел на выбегающую за ним Туманницу.
Ты цела?
Песчаник бросился к своей перепачканной с ног до головы соратнице и принялся лихорадочно обнюхивать её.
Со мной всё в порядке, пропыхтела Туманница. Её шерсть была вся облеплена грязью.
Песчаник сунул голову в нору и дико завизжал. Лучелап насторожил уши и судорожно перевёл дух, когда из-под земли донёсся едва различимый ответный вопль.
Они целы! выдохнул Песчаник, распрямляясь. Казалось, он только теперь заметил Жавороночку и остальных. Ничего страшного, обычный обвал. Все целы, все в безопасности. Ореховонос и Пушистохвостыйопытные тоннельщики, они сумеют выбраться через нижний выход, он отряхнул шерсть.
Лучелап бросился к отцу.
Что случилось?
Песчаник ласково коснулся носом его макушки.
Ничего страшного, просто слишком много солнца, небрежно пояснил он. Жара держится уже несколько дней подряд, земля высыхает, даёт усадку. Камни падают вниз, вот тебе и обвал! Песчаник взглянул на безоблачное синее небо. Скорее бы дожди пошли!
Лучелап поморщился. Вдруг Песчаник попадёт под завал? За последнюю половину луны они с отцом сильно отдалились друг от друга. Песчаник разговаривал с ним, но нечасто и без былой теплоты.
Лучелап тяжело переносил это охлаждение. Каждый день он мечтал о том, что отец придёт взглянуть, как проходит его обучение. Если бы Песчаник хотя бы одним глазком увидел, какие успехи делает Лучелап, он бы понял, что его сын правильно выбрал свой путь! Возможно, тогда всё снова стало бы хорошо, как раньше
Песчаник отошёл от Лучелапа, остановился между Светлячком и Оленем.
Патрулируете границы?
Почти закончили, ответила ему Светлячок. Всё спокойно, никаких следов нарушителей.
Тоннельщик окинул взглядом пустошь.
А мы мы всю ночь копали.
Колосница с изумлением уставилась на него.
Вы, наверное, страшно устали!
Глаза Песчаника просияли, он снова встряхнулся.
Мы вот-вот пророем выход через ущелье! Он возбуждённо повёл ушами. О каком отдыхе может идти речь? Я не опущу лап, пока мы не закончим!
Туманница с опаской посмотрела на чёрный зев тоннеля.
А как же обвал?
Это пустяки! взмахнул хвостом Песчаник. Мы в два счёта его разгребём. Он протиснулся мимо Туманницы, сунул голову в лаз и зычно мяукнул, так что его голос гулким эхом разнёсся под землей. Земля тут сухая, сыпучая. Прорыть её будет просто. Песчаник вылез наружу, посмотрел на Светлячка:Кстати, отличная возможность преподать Лучелапу урок тоннельного мастерства!
Лучелап напрягся и впился когтями в землю. Усилием воли он заставил себя пригладить шерсть.
Но мы патрулируем границы!
Песчаник, не глядя на него, обратился к Светлячку:
Ты сказала, вы уже почти закончили.
Светлячок с сочувствием посмотрела на своего ученика.
Вересковая Звезда требует, чтобы каждый воин провёл один день под землёй, со вздохом сказала она.
По меньшей мере день, резко поправил её Песчаник. Как загонщики смогут понять важность тоннелей, если они не почувствуют на своей шкуре, что такое подземелье?
Разумеется, пробормотала Светлячок, глядя на свои лапы.
«Нет, пожалуйста, скажи нет!»беззвучно молил её Лучелап.
Значит, решено! Я его забираю! сказал Песчаник и поманил Лучелапа хвостом.
Лучелап с последней надеждой посмотрел на свою наставницу.
Мне идти?
Да, ты можешь пойти с тоннельщиками, кивнула Светлячок, пряча глаза. Когда закончишь, возвращайся в лагерь, я буду тебя ждать.
Х-хорошо.
Шумно сглотнув, Лучелап поплёлся за отцом. Кроличья нора зияла, как чёрная пасть, готовая проглотить его целиком.
«Ведь не бывает больше одного обвала в день, правда?»
Как я рад, что ты наконец-то узнаешь, что такое тоннели! промурлыкал Песчаник. Впервые за последнюю половину луны он смотрел на сына с радостью и гордостью, почти как раньше.
Лучелап стиснул зубы. Он не мог подвести отца, не мог омрачить его радость!
Мне не терпится их увидеть, соврал он.
Возможно, очутившись под землёй, он в самом деле поймёт, почему отец без ума от этих нор!
Глава X
Иди вперёд, Туманница! Песчаник отошёл, уступая место светленькой кошке. Стоявший за ней Лучелап оцепенел перед входом. Ну же, вперёд! подбодрил его отец. Пусть темнота тебя не смущает. Помни, что у тебя есть не только глаза, но уши и усы!
Лучелап пополз внутрь. Чувствуя, что земля начала крошиться под его лапами, он выпустил когти и попытался зацепиться ими, чтобы не покатиться кубарем по покатому склону. Как только отверстие выхода скрылось за спиной, Лучелапа обступила тьма. Он слышал шаги отца за спиной, чувствовал хвостом его тёплое дыхание, а впереди холод обжигал ему нос. Шерсть Лучелапа, только что горячая от солнца, мгновенно остыла, и он распушился, как ёж.
Думаешь, тут холодно? раздалось сзади весёлое мурлыканье Песчаника. Погоди, скоро мы спустимся ниже, вот тогда ты узнаешь, что такое настоящий холод!
Лучелап усилием воли запретил себе думать об этом.
Слушай! резко бросил отец и остановился.
Лучелап тоже послушно замер. Он не слышал ничего, кроме шороха шерсти Туманницы, шедшей впереди.
Постой, Туманница! окликнул её Песчаник. Шаги впереди стихли. Ты слышишь? спросил он у сына.
Лучелап насторожил уши.
Что слышать?
Слушай дальше!
Лучелап напряг слух и закрыл глаза, чтобы отрешиться от давящей кромешной тьмы. Через какое-то время он услышал едва различимый звук шагов.
Это твои патрульные идут вдоль ущелья, тихо сказал Песчаник.
Откуда ты знаешь? пролепетал Лучелап.
Три кота идут в противоположную от нас сторону.
Лучелап был потрясён.
А это не могут быть кролики? спросил он.
Нет, нетерпеливо отмахнулся Песчаник. Кролики топают, а это совсем другие шаги!
А если это овца?
Ни в коем случае! У овец поступь тяжелее, а собачьи шаги более гулко отдаются под землёй.
Туманница шевельнулась впереди, всколыхнув чёрные тени.
Твой отец способен на слух отличить Грозовых котов от воинов Ветра! с гордостью сказала она Лучелапу.
Раздался шорохэто Песчаник взмахнул хвостом, прошуршав по стене.
Грозовые коты высоко поднимают лапы, как олени, пробурчал он. Когда они проходят у нас над головами к Лунному Камню, то бегут вприпрыжку, словно хозяева пустоши!
Что взять с Грозового племени! процедила Туманница.
Они и понятия не имеют, что нам под землёй всё слышно! фыркнул Песчаник. А ведь мы каждый раз точно знаем, когда они вошли на нашу территорию и когда покинули её!
Пусть только попробуют поохотиться на нашей земле, процедила Туманница. Мы живо узнаем, и уж тогда им несдобровать!
Идём дальше! бросил Песчаник, подталкивая Лучелапа вперёд. Ореховонос и Пушистохвостый, наверное, сейчас выбираются из-под обвала. Им понадобится наша помощь!
Лучелап моргнул, мечтая, чтобы его глаза привыкли к этой непроницаемой тьме. Но вокруг была сплошная чернота, в которой он был слеп, как крот.
Шаги Туманницы зашуршали впереди, Лучелап побрёл за ней, пытаясь подавить предательскую дрожь в животе.
«Ничего со мной не случится! Я не один, отец рядом. Он обо мне позаботится!»
Усы Лучелапа скользили по стенам тоннеля, он дрожал всем телом. В какой-то миг он испуганно отпрянул, наткнувшись на проём в стене, откуда дохнуло ледяным воздухом.
Этот тоннель ведёт в предгорья, пояснил Песчаник.
Ты здесь ориентируешься? потрясённо спросил Лучелап. Ты всё время знаешь, в каком месте находишься?
Сам он чувствовал себя беспомощным, как пойманная мышь. Ему казалось, будто чёрная пасть земли проглотила его целиком.
Каждый тоннельщик знает наперечёт все повороты и развилки подземелья, ответил отец. Мы можем отсюда выйти в любую часть нашей территории или перейти границу с другим племенем.
Лучелап погрузился в размышления. Племя, владеющее сетью подземных тоннелей, могло вторгнуться на любую территорию и перехитрить любого врага. Неудивительно, что тоннельщики так страстно гордились своей работой и защищали своё мастерство!
А Вересковая Звезда бывает в тоннелях? спросил Лучелап.
Время от времени она ходит сюда в патрулирование, отозвался Песчаник. Но Вересковая Звезда, к сожалению, так и не научилась понимать тьму и возможности, которые та даёт воинам! Она по природе загонщица, поэтому может думать только об охоте, да о схватках на открытом воздухе.
Я их слышу, перебила Туманница, замедляя шаг.
Лучелап едва не врезался ей в спину. Кое-как остановившись, он напряг слух и вскоре тоже различил впереди какой-то глухой шум. Песчаник прижался к нему сзади.
Дай пройти, Лучелап!
Лучелап вжался в стену, пропуская отца.
Они копают! доложил Песчаник. Давайте начнём работать с этой стороны, чтобы поскорее встретиться с ними.
Лучелап услышал, как Туманница принялась скрести землю передними лапами. В этом месте тоннель чуть расширялся, Лучелап чувствовал это усами. Здесь два кота могли работать бок о бок.
Мы всегда работаем по двое, объяснил Лучелапу отец, толкая перед собой груду земли. Запомни главное правило тоннельщикаво время обвала никогда не бросай напарника! Сам погибай, а товарища доставай! Жизнь твоего товарища не менее ценна, чем твоя собственная. Об этом нельзя забывать ни на миг, понял?
Один погибает, двоевыживают! поддакнула из темноты Туманница.
Лучелап наклонился и потрогал лапой груду земли, вылетевшую из-под задних лап Песчаника.
Что мне с этим делать? спросил он.
Рассыпь вокруг, ответил отец. Как можно более тонким слоем, да ровненько! Не ленись, рассыпай по всему тоннелю, хоть до самого выхода!
Лучелап принялся разбрасывать растущую груду земли, но вскоре его когти с неприятным скрежетом скользнули по камню. Он наклонился и едва не ударился носом обо что-то твёрдое.
Тут камни! мяукнул Лучелап. А с ними как поступать?
Если отыщешь трещины или расселины, то запихивай их туда, бросил через плечо Песчаник. Лучше всего так, чтобы камни можно было легко нащупать. Камнями под землёй не бросаются, они нам нужны для укрепления стен.
Лучелап нашарил в темноте камень, обхватил его лапами. Камень оказался больше тех камешков, которые отец учил его перекатывать в детстве, но Лучелап, кряхтя от натуги, сумел отодвинуть его назад.
«Ты сильнее, чем думаешь!»вспомнил он давнее наставление Песчаника. Так оно и оказалосьнесмотря на тесноту в тоннеле, Лучелап сумел вкатить камень вверх по коридору и пихал его перед собой, пока не наткнулся на углубление в полу. Пыхтя от напряжения, он поставил камень в ямку, нажал сверху и вернулся обратно, чтобы собрать землю, выброшенную Туманницей и Песчаником. Загребая передними лапами, Лучелап оттащил кучу земли назад, оставляя за собой грязный след на полу.
Его лапы были все в грязи, песок забился под когти, скрипел на зубах. Подавляя брезгливость, Лучелап продолжал таскать землю, рассыпая её по полу. Он сновал между всё увеличивающейся кучей и задней частью тоннеля, таскал, сыпал, притаптывал землю. Подбегая за очередной порцией земли, он вдруг с удивлением вспомнил, что работает в полной темноте. Оказывается, об этом можно забыть! Кроме того, он больше не мёрз, ему было жарко!
Они уже совсем близко! возбуждённо мяукнул Песчаник. Ты их слышишь, Лучелап?
Лучелап прислушался и услышал сдавленный крик Пушистохвостого. Потом отозвался Ореховонос, его мяуканье эхом облетело стены.
Грязная шерсть на теле Лучелапа встала дыбом.
А тоннель не обрушится снова, после того, как мы уберём завал?
Нет, падает только та земля, которая должна упасть, буркнул Песчаник.
Как это? И как узнать, какая должна, а какая нет?
Слушай! приказал Песчаник, отшвыривая ещё одну порцию земли. Слышишь звук осыпи? Песок шуршит? Камни падают?
Лучелап прислушался.
Нет, с невольной дрожью ответил он.
И свод наверху не скрипит, добавила Туманница. Земля твёрдая, выдержит!
В следующее мгновение Лучелап почувствовал усами свежий воздух.
Песчаник! раздалось совсем рядом радостное мяуканье Пушистохвостого.
Ореховонос цел? спросила Туманница.
Ни царапинки! донёсся из глубины тоннеля весёлый голос Ореховоноса.
Отлично! выдохнул Песчаник, мазнув Лучелапа хвостом по носу. Теперь можно вернуться к ущелью.
Лучелап принюхался.
Я чувствую запах вереска!
В самом деле, сладковатый запах цветения защекотал его нос.
Песчаник взмахнул хвостом.
Здесь наверху воздушное отверстие, объяснил он. Небольшая трещина в земле пустоши.
Лучелап напряг зрение и вскоре смог различить в темноте фигуры своих спутников: косматую спину Пушистохвостого, чётко очерченные уши Ореховоноса.
«Свет! Воздух!»сердце Лучелапа запело от восторга.
Давайте пойдём к реке! предложила Туманница.
Вы всё ещё пытаетесь прорыть ту глинистую жилу, чтобы добраться до реки? спросил Лучелап, вспомнив разговор, услышанный прошлой луной.
Верно, буркнул Песчаник, подталкивая его вперёд. На такой глубине трудно угадать, куда рыть, но вчера я наткнулся на глину.
Лучелап поднял глаза к воздушному отверстию в своде, с тоской посмотрел на чахлый свет, просачивавшийся вниз.
Ты нашёл жилу? с напускным интересом спросил он.
А что ещё, по-твоему, мы рыли всю ночь? Ах, Лучелап! с неожиданной теплотой вздохнул Песчаник. Очень скоро мы выйдем на другой стороне ущелья! Ах, как я рад, что ты увидишь это своими глазами! Это будет первый в истории тоннель от пустоши к реке!
Лучелап почувствовал, что воздух стал более сырым, сухая земля под его лапами сделалась вязкой. Воздушное отверстие едва виднелось вдали, вместе с ним угасли запахи ветра и вереска.
Лучелап молча брёл вперёд, ориентируясь по звуку шагов и теплу хвоста Туманницы. Тоннель многократно извивался и поворачивал, вскоре Лучелап научился распознавать повороты по изменению плотности воздуха впереди. Но новые навыки его не радовали. Ему было тяжело дышать, он с трудом ловил пастью спёртый воздух.
Песчаник? нервно окликнул Лучелап.
Почти пришли, глухо отозвался отец.
Песча
Стена вязкой глины с размаху врезалась ему в нос. Лучелап взвизгнул от боли и неожиданности, слёзы брызнули из его глаз.