Песчаник обернулся и с досадой бросил:
Внимательнее нужно быть! Поворачивай направо! Сосредоточься!
П-прости, пролепетал Лучелап, смаргивая слёзы.
Вскоре он почувствовал, что воздух впереди как будто дрожит. Сделав ещё несколько шагов, Лучелап понял, что земля вокруг него тоже мерно содрогается.
Что это? осипшим голосом спросил он. Неужели тоннель вот-вот обрушится?
Это всего лишь река, донёсся из темноты беспечный голос Пушистохвостого. Мы в конце тоннеля. Ещё немного работы, и мы выйдем в ущелье!
«В ущелье! На свежий воздух!»
Тяжесть в груди Лучелапа немного ослабла, он воспрянул духом, представив, что всего несколько хвостов земли отделяют его от неба и ветра.
Песчаник остановил его хвостом.
Жди здесь.
Лучелап услышал, как невидимые когти с чавканьем заскребли по глине.
Гляди-ка, глина совсем мокрая, послышался ликующий голос Ореховоноса. Должно быть, мы почти у цели!
Лучелап попятился, прислушиваясь к гулу реки. Было тесно, тоннельщики толкались боками, грязь булькала под их лапами. В темноте слышно было только их надсадное дыхание.
Мне тоже копать? спросил Лучелап.
«Я готов на всё, лишь бы побыстрее выбраться отсюда!»
Шлёп. Кусок глины шмякнулся прямо перед ним. Грязь брызнула в нос, залепила глаза.
Отгребай глину к стенам и утрамбовывай лапами, приказала Туманница.
Морщась от отвращения, Лучелап стёр лапой грязь с морды. Потом зачерпнул полную горсть мокрой жижи и размазал её по стене тоннеля. Земля содрогалась под его лапами. Видимо, река была совсем рядом.
Шмяк. Ещё один мокрый ком приземлился на его лапы. Шмяк. Шлёп. Шлёп.
Тоннельщики работали так быстро, что Лучелап едва успевал уворачиваться от летящих в него комьев. Он зачерпывал грязь, шлёпал её на стены, размазывал, приминал. Работа кипела, Лучелапу казалось, будто время остановилось и он уже целую вечность швыряет грязь на стены.
Вскоре слой мокрой глины с обеих сторон стал настолько широк, что Лучелап едва мог протиснуться вперёд. Он остановился передохнуть. Мышцы ныли, перед глазами мелькали звёздочки, в ушах звенело от недостатка воздуха. Он перемазался грязью от ушей до кончиков когтей и, наверное, был похож на мокрую крысу.
Лучелап!
Потянувшись за новой порцией глины, Лучелап наткнулся на отца.
Что?
Я всегда об этом мечтал! растроганно мяукнул Песчаник. Мы с тобой работаем бок о бок! Мы роем новый тоннельда какой! Самый знаменитый тоннель, который навсегда изменит будущее нашего племени!
Лучелап оцепенел. Уж не думает ли Песчаник, что он передумает и захочет стать тоннельщиком? К счастью, тут к их лапам шлёпнулась новая груда глины, и разговор сам собой оборвался.
Мы уже близко? с надеждой спросил Лучелап, прислушиваясь к гулу реки. Шерсть на кончиках его ушей задрожала.
«Мне кажется, или журчание в самом деле стало громче?»
Мы уже у цели! Теперь любой удар когтями может вывести нас на свежий воздух! с ликованием в голосе воскликнул Песчаник. Он был счастлив, как котёнок на своей церемонии посвящения.
Стойте! раздался откуда-то из темноты резкий окрик Туманницы.
Что это? с тревогой ахнул Пушистохвостый.
Тоннельщики замерли. Долгий протяжный стон разнёсся по тоннелю. Казалось, будто камни начали расступаться, и влажная земля нехотя, но неотвратимо, отпускала весь склон, который держала на себе на протяжении бесчисленных лун.
Помилуй нас, Звёздное племя! еле слышно прошептал Ореховонос.
Что случилось? пискнул Лучелап.
БЕЖИМ!
Лапы дробно застучали в темноте. Лучелапа пихнули, толкнули, потащили вперёд. Он завертелся на месте, крутя головой в стороны.
Лучелап! прогремел у него над самым ухом вопль Песчаника. Беги!
Ужас парализовал Лучелапа. Неимоверным усилием воли он стряхнул с себя оцепенение и, спотыкаясь, побежал в обратную сторону.
Песчаник! Ты где!
У тебя за спиной, раздался ответ из темноты. Беги же, беги! Ореховонос? Туманница? Пушистохвостый?
Здесь!
Здесь!
Здесь!
Быстрее, Лучелап! прохрипел Песчаник, срываясь на истерический визг.
И тут случилось самое страшное. Сзади раздался оглушительный рёв, земля содрогнулась под бегущими кошачьими лапами, и в тоннель с гулом хлынула вода.
Лучелап поскользнулся на мокрой жиже. Прижав уши, воя от ужаса, он помчался в темноту и несколько раз с разбега ударился о невидимые выступы изгибающегося тоннеля.
Пропусти меня вперёд! прохрипел сзади Песчаник. Уткнись носом в мой хвост и беги!
Лучелап молча повиновался, он был слишком напуган, чтобы говорить. Конечно, он не мог бежать первым, он совсем не знал этого тоннеля и не разбирал дороги. Бежать стало труднее, тоннель сузился, теперь Лучелап не мог как следует разогнуть лапы.
Борясь с парализующей паникой, он запретил себе думать о чем бы то ни было, кроме кончика отцовского хвоста, маячившего перед его носом. Вода ревела громче ветра в долине. Она гналась за котами по пятам, рычала и грохотала, так что земля содрогалась.
«Просто беги и ни о чём не думай!»
Грудь разрывалась от боли. Здесь нечем было дышать! Сколько можно прожить без воздуха? Но Лучелап упрямо продолжал бежать, и вот впереди забрезжил светс каждым мгновением он становился всё ярче и ярче, пока не сделался ослепительным. Прыжоки коты вылетели из тоннеля, как кролики, за которыми гналась лисица.
Лучелап повалился на траву. Остекленевшими от страха глазами он смотрел, как мимо него промчались Туманница, Пушистохвостый и Ореховонос. Они все были снаружи. Они выбрались!
Лучелап по вздохом закрыл глаза и позволил себе расслабиться.
Кто-то прошёл мимо, зашуршала трава.
Просто не могу понять, что мы сделали неправильно!
Лучелап насторожил уши. В голосе Песчаника звучала досада. Неужели он совсем не испугался?
Я всё просчитал с точностью до половины хвоста, проворчал Ореховонос. Я был уверен, что мы на два хвоста в стороне от реки, ума не приложу, что случилось!
Видимо, мы неправильно учли задел, который сделали в Голые Деревья, сердито пропыхтел Пушистохвостый. Иными словами, мы вышли к реке раньше, чем рассчитывали.
Лучелап распахнул глаза.
Туманница не сводила глаз с кроличьей норы.
Что ж, нет худа без добра, вздохнула она. По крайней мере, теперь затопление даст нам знать, в какой стороне река.
Лучелап сел.
Мы только что чуть не утонули! Туда нельзя возвращаться!
Но мы ведь не утонули, беспечно хмыкнул Песчаник. Мы спаслись и многому научились. Теперь нужно извлечь пользу из своих ошибок на будущее.
На будущее? непонимающе переспросил Лучелап. Вы что, хотите продолжить рытьё этого тоннеля?
Конечно, а как же иначе? Туманница с недоумением покосилась на него. Теперь у нас есть полностью затопленный тоннель, который подскажет, на каком уровне находится река. Значит, следующий тоннель будем делать выше, верно?
Может, сбегать за Черносливкой? предложил Ореховонос. Она непременно захочет принять участие в новой работе.
Да, конечно! Пушистохвостый вскочил и возбуждённо забегал кругами. Ещё до восхода луны мы выйдем в ущелье!
Но ведь это опасно! пискнул Лучелап. Сердце билось у него в горле, голова кружилась.
Нет, если знаешь, что делаешь! Глаза Песчаника сухо блестели от усталости и возбуждения.
«Неужели этот кошмар с бегством от реки доставил ему удовольствие? ошеломлённо подумал Лучелап. Он выглядит так, будто готов хоть сейчас снова броситься в этот проклятый тоннель! Выходит мой отец намного храбрее, чем я думал?»
Почему бы тебе не вернуться в лагерь? мягко предложил Песчаник сыну. Отдохни и умойся. Когда соберёшься с силами, возвращайся и помоги нам доделать работу.
«Вернуться сюда?»
Лучелап содрогнулся. Нет, он скорее согласился бы в одиночку сцепиться с патрулём племени Теней!
Даю тебе слово, мы прорвёмся в ущелье вместе, Лучелап, промурлыкал Песчаник. Светлокрылая будет нами гордиться!
Лучелап попятился, судорожно открывая пасть.
Нет! выдавил он. Во рту у него вдруг пересохло. Ни за что!
Он сжался, увидев растерянность, мелькнувшую в глазах отца.
Но ведь ты только что на своей шкуре почувствовал, каково это! Неужели тебя не пробрало? Опасность! Азарт! Общее дело! Песчаник покосился на пустошь. Неужели после всего этого ты захочешь бессмысленно носиться по вереску?
Да! Лучелап вскочил, распушившись от отчаяния. Да! Почему ты не хочешь этого понять? То, что ты любишь тоннели, ещё не значит, что я тоже их люблю! Яне ты! Я не могу находиться под землёй! Великое Звёздное племя, я думал, мы погибнем там Я загонщик, а не тоннельщик!
Глава XI
Когда мы начнём пользоваться нашим тоннелем? спросил Тучегон у Ореховоноса.
Лучелап навострил уши. Неужели тоннельщики уже вышли в ущелье? Коты, сидевшие вокруг него, подняли головы, ожидая ответа. Полная луна сияла над лагерем, сделав их всех одинаково серебристыми.
Коты племени Ветра ждали приказа отправиться на Совет племён. Жавороночка и Яблочник сидели возле Камышника. Олень растянулся на траве, а Косуля мечтательно смотрела на звёзды. Зайцелов и Землелап отрабатывали боевые приёмы в нескольких хвостах от выхода из лагеря. Лучелап дрожал от нетерпения, но пытался скрыть своё волнение. Это был его первый Совет, а значит, ему предстояло впервые увидеть котов из других племён.
Ореховонос помолчал, обдумывая свой ответ.
Нам осталось укрепить стены и свод, чтобы тоннель был безопасен для загонщиков, сказал он.
Светло-серый кот поёжился, шерсть на его хребте встала дыбом.
А он точно нужен, этот ваш тоннель? спросил он.
Это отличный путь на дно ущелья, напомнила Тучегону предводительница.
Глаза Камышника сверкнули в лунном свете.
И быстрый маршрут на территорию Речного племени, проурчал он.
Что мы там забыли? вытаращил глаза Тучегон.
Глашатай неопределённо пожал плечами.
Мало ли Вдруг начнётся война между племенами?
Мы уже много лун живём в мире! фыркнул Тучегон.
Ну, бывают и другие причины для посещения соседей, уклончиво ответил Камышник, отводя глаза. В конце концов, нас связывает не только война.
Лучелап нетерпеливо терзал когтями траву. Когда они закончат эту болтовню и отправятся в путь? Он тоже не понимал, зачем Камышнику понадобилось навещать Речное племя или других соседей. С другими племенами их связывают только Четыре Дерева, этого больше чем достаточно! Не нужна им никакая другая дорога.
Не волнуйся, мы уже скоро выйдем, шепнула ему Светлячок.
Я не волнуюсь, пробормотал Лучелап, пряча глаза. Он знал, что должен испытывать волнение и радость, но на сердце у него скребли мыши. После вчерашней ссоры с отцом он не находил себе места. Почему Песчаник так одержим мыслью сделать из него тоннельщика?
«Зачем он так поступает со мной? Зачем заставляет чувствовать себя предателем? Как я могу учиться на загонщика, зная, что огорчаю отца? Это отравляет мне всю радость!»
Королап выбежал из палатки целителя.
Ястребок разрешил мне пойти! радостно мяукнул он и оглянулся на целителя, который, ворча себе под нос, выходил следом.
Лучелап приветственно помахал другу хвостом.
А Землелап тоже идёт?
Да, а разве он тебе не сказал? удивился Королап.
«Твой брат со мной не разговаривает», хотелось ответить Лучелапу, но он привычно промолчал. Он уже давно оставил попытки подружиться с Землелапом.
С какой стати я буду отчитываться перед каким-то грязным тоннельщиком? громко мяукнул Землелап, отрываясь от отработки боевого приёма. Бедняжка Червячок, вы со Светлячком напрасно тратите свои силы и время, пытаясь сделать из тебя загонщика. Ты родился тоннельщиком, и твоё место под землёй.
Неправда! прорычал Лучелап, вздыбливая шерсть. Я не тоннельщик!
Пока нет, но от судьбы не уйдёшь, осклабился Землелап, многозначительно кивая на заросли папоротников, где обосновались тоннельщики. Уж Песчаник об этом позаботится, можешь не сомневаться!
Песчаник уважает мои желания! мяукнул Лучелап, чувствуя, как у него сжимается сердце. Ах, если бы это было правдой!
Ну да, конечно! глумливо ощерился Землелап. Не сомневаюсь, что он уважит желание Червячка стать настоящим подземным Червём!
Правда в том, что каждый из нас сам выбирает свою судьбу, раздался громкий голос над их головами.
Лучелап удивлённо обернулся и посмотрел на Ястребка, недоумевая, почему тот решил вмешаться в их спор. Но целитель не удостоил его взглядом. Он молча прошёл мимо и сел рядом с Вересковой Звездой.
Тучегон продолжал препираться с Ореховоносом.
Лично я не понимаю, зачем нам нужен лаз в ущелье, упирался он. Я понимаю, что вы потратили на рытьё уйму сил, но это не делает вашу работу хоть сколько-нибудь полезной.
Ничего, настанет день, когда ты нам спасибо скажешь, устало ответил Ореховонос. Было заметно, что у него уже не осталось сил на споры.
Лучелап знал, что Вересковая Звезда целый день уговаривала тоннельщиков принять участие в Совете.
Хотя бы один из вас непременно должен присутствовать, убеждала она, сидя перед кустом папоротников, где измученные тоннельщики приводили себя в порядок после работы.
Как и предсказывал Песчаник, они закончили тоннель к восходу луны, но до самого рассвета укрепляли стены и боролись с оползнями, поэтому пришли в лагерь совершенно обессиленными.
На Совете должно быть представлено всё племя, говорила Вересковая Звезда, обводя глазами тоннельщиков.
Наконец Ореховонос поднял голову.
Какой в этом смысл? проворчал он. Остальные племена вряд ли отличат тоннельщика от загонщика! Так для кого мы стараемся?
Тоннельщикам не о чем сплетничать с другими котами! пренебрежительно фыркнула Черносливка. О чём нам говорить с охотниками и рыболовами?
Терпение Вересковой Звезды лопнуло.
Советы проводят не для того, чтобы сплетничать! воскликнула она. Советы нужны для поддержания согласия между племенами!
Согласие! буркнул Пушистохвостый. Так я и поверил! На Советах все только и делают, что подслушивают да шпионят друг за другом. Он презрительно зашипел и продолжил умываться, выгрызая грязь из-под когтей.
Я жду! грозно сказала Вересковая Звезда, изогнув кончик хвоста. Кто из вас сегодня отправится на Совет?
Ладно, я пойду, устало вздохнул Ореховонос.
Вересковая Звезда кивнула.
Очень хорошо. Постарайся немного поспать перед выходом.
Ореховонос так и сделал, но всё равно выглядел усталым и безучастным. Избавившись от Тучегона, он зевнул и уставился в одну точку.
Раздосадованный Тучегон подбежал к Оленю.
Наверное, этот тоннель через ущелье будет крутым, как стена утёса, возбуждённо заявил он. Нет, вот хоть ты ответь, зачем он нам нужен? Сразу говорю, что моей лапы там не будет!
Лучелап говорит, что тоннель совсем не крутой, пожал плечами Олень.
Он сказал, что тоннельщики вырыли очень пологий и удобный коридор, поддержала брата Косуля.
Тучегон подскочил и поискал глазами Лучелапа.
Ты спускался в тоннель?
Он помогал его рыть! громко сказал Олень.
Лучелапу захотелось провалиться сквозь землю. Он потупил взгляд, со стыдом вспоминая ужас, охвативший его во время наводнения. И после этого Песчаник всё равно хочет сделать из него тоннельщика!
«Я же не прошу его бросить рытьё тоннелей и стать загонщиком, с обидой подумал про себя Лучелап. Я понимаю, что разным котам нравится разное, почему же Песчаник не хочет этого понять? Если он без ума от подземелья, то я люблю ветер и вереск».
Ты готов? прервала его горестные размышления Светлячок.
Готов? рассеянно переспросил Лучелап.
Светлячок закатила глаза.
Очнись, Лучелап! Мы идём на Совет, ты не забыл?
Вересковая Звезда уже выходила из лагеря.
Конечно, я помню!
Лучелап бросил последний взгляд на заросли папоротников. Смотрит ли Песчаник, как он идёт на свой первый Совет? Он впился глазами в листья, пытаясь разглядеть между ними блеск отцовских глаз, но в папоротниках было темно. Тогда Лучелап покосился на детскую и замурлыкал от облегчения, увидев стоявшую на пороге Светлокрылую.
Она кивнула ему.
Удачи, Лучелап.
Удачи, Лучелап, пискляво передразнил Землелап.
Королап сердито посмотрел на брата.
Зачем ты так? Оставь его в покое. Это же его первый Совет!
Ой-ой, какой я бесчувственный! Бедный малютка Червячок сегодня впервые пойдёт гулять без мамочки!
Идём! сказала Светлячок, подталкивая Лучелапа к выходу.
Шипя от бешенства, Лучелап пошёл за своей наставницей. Когда он вышел на пустошь, его обступили Косуля и Колосница.
Волнуешься? спросила Колосница. Её янтарные глаза сияли. Лучелап вспомнил, что сегодня она тоже впервые будет присутствовать на Совете как полноправная воительница.
Наверное, пожал плечами Лучелап.
Наверное?! Колосница недоверчиво посмотрела на него и помчалась вдогонку за Туче-гоном и Зайцеловом. Это будет грандиозно, вот увидишь! мяукнула она на бегу, прежде чем нырнуть в вереск.
Ястребок подошёл к Снежноягоднику и Пламехвосту, окинул обоих стариков недовольным взглядом.
Тебе бы лучше полежать дома, Снежноягодник, проворчал он. Что ты забыл на этом Совете?
Да неужто я позволю какой-то ломоте в костях удержать меня дома? проскрипел старый кот.
Я дал ему перед выходом цветы вереска, шепнул Королап на ухо своему наставнику.
Ястребок прищурил глаза.
Сколько?
Полгорсточки, предварительно размочил в воде, как ты мне показывал, доложил Королап.
Ястребок одобрительно кивнул.
Молодец, он снова взглянул на Снежноягодника. Лекарство помогло?
Да я и до этого был орлом! гордо заявил старик, хромая следом за товарищами. Не тратьте на меня свои травы, поберегите их для настоящих больных!
Бедняга Королап, прошипел Землелап, поравнявшись с Косулей. Подумать толькопровести всю жизнь, слушая нытьё стариков!
Должно быть, он привык к нытью, пока жил в детской рядом с тобой, резко ответила Колосница.
Землелап обиженно повёл усами и побежал догонять брата.
Олень понёсся вперёд.
Быстрее, Лучелап!
Вереск волнами колыхался впереди, показывая продвижение отряда.
А какие ониЧетыре Дерева? спросил Лучелап.
Странные, ответил Олень, протискиваясь через кусты.
Лучелап шмыгнул за ним.
Почему?
Сам увидишь.
Может, наперегонки? спросила семенившая сзади Косуля.
Нет, как-нибудь в другой раз, отказался Лучелап. Он был не в настроении бегать.
Олень обернулся, его глаза сверкнули в темноте.
Я тебя в два счёта обгоню, сестричка!
Лучелап посторонился, пропуская Косулю вперёд.
Это мы ещё посмотрим! взвизгнула она, срываясь с места.
Брат и сестра помчались через вереск, земля загудела под их лапами. Лучелап уныло поплёлся по их следу. Он так глубоко погрузился в свои невесёлые мысли, что не сразу услышал, как кто-то нагнал его.
Мне казалось, ты любишь побегать, негромко промурлыкала Светлячок.
У меня нет настроения, буркнул Лучелап.
Некоторое время они шли молча, вереск тихо шелестел вокруг.
Что случилось? наконец спросила Светлячок.
Ничего.
Ты сам не свой со вчерашнего дня, с тех пор как вернулся из тоннелей.
И что с того? Я что, обязан всё время веселиться?
Нет, не обязан. Но сегодня во время тренировки ты пропустил мимо ушей все мои объяснения, терпеливо ответила Светлячок. Ты даже не пытался выполнить задание лучше Землелапа, а такой безобразной охотничьей стойки я за всю свою жизнь не видела!
Наверное, я просто не создан быть загонщиком, обронил Лучелап, дав волю своему отчаянию. Всё было плохо, так пусть будет ещё хуже!
Не болтай чепуху! резко оборвала его Светлячок. Ты лучший загонщик из всех, кого мне довелось видеть. Ты рождён для бега и охоты. А теперь выкладывай, что случилось вчера в тоннелях и почему ты два дня ходишь, повесив нос! Тебя Песчаник расстроил?
Он даже не проводил меня на мой первый Совет, со вздохом прошептал Лучелап.
Ему нужно время, чтобы принять то, что ты хочешь быть загонщиком, сказала Светлячок. Не будь к нему так строг, Лучелап. Никто не может перемениться за одну ночь!
Но разве он не хочет, чтобы я был счастлив? с болью спросил Лучелап.
Конечно, хочет, твёрдо ответила Светлячок. Просто он считает, что ты будешь счастлив в тоннелях.
И он прав? холодея от страха, спросил Лучелап.
На этот вопрос можешь ответить только ты. Скажи, ты хочешь обучаться тоннельному делу? осторожно спросила Светлячок.
Нет! с содроганием выпалил Лучелап. Это слово вырвалось у него раньше, чем он успел задуматься. Никогда! Ни за что! Подземелья внушают мне ужас! Я не хочу провести всю жизнь в темноте и сырости, не хочу вечно быть грязным, с землёй под когтями! Не хочу, не хочу
Хорошо, хорошо, успокоила его Светлячок, прижимаясь боком к его вздрагивающему боку. Я рада, что ты знаешь, чего хочешь. Значит, тебе нужно просто набраться сил и смириться с тем, что ты глубоко разочаровал Песчаника. Ты не в силах заставить его перестать чувствовать боль. Ты вообще не в силах изменить чувства других котов, Лучелап. Единственное, что ты можешь изменить, это свои чувства.
Мои чувства? Я чувствую себя предателем! Я чувствую себя виноватым. Я чувствую себя худшим котом на свете. Это ужасно!
Возможно, это ужасно. И всё-таки не настолько, чтобы ты захотел уступить и стать тоннельщиком.
Лучелап задумался.
Нет, не настолько, пробормотал он, продираясь сквозь густой вереск. На склоне холма сиял лунный свет.
Светлячок шла рядом, легко ступая по примятой траве.
В таком случае, смирись, сказала она. Позволь Песчанику самому разобраться со своими чувствами и надеждами. Пусть обижается, если ему так легче. Не пытайся изменить то, что от тебя не зависит, займись тем, что в твоей власти. Ты выбрал путь загонщика, значит, постарайся стать отличным бегуном и охотником. Твоему племени нужны хорошие воины, а я считаю, что ты можешь быть одним из лучших.
Лучелап робко взглянул на свою наставницу.
Это правда?
Послышался громкий топот приближающихся лап.
Бежим! мяукнул Олень, останавливаясь перед ними. Я уже обогнал Косулю на вершине оврага!
Следом показалась запыхавшаяся Косуля.
А вот и нет! пропыхтела она.
Ладно, легко согласился Олень, подмигивая Лучелапу. Ты опередила меня на половинку усика! Поднажмите. Вересковая Звезда и остальные ждут вас на вершине, чтобы вместе спуститься в овраг. Между прочим, Камышник уже рвёт и мечет, прибавил он, угрожающе выпучив глаза.
Светлячок сорвалась с места.
Быстрее, Лучелап! Мы с тобой заболтались и отстали! Ах, это же твой первый Совет, дружок. Не позволяй никому испортить тебе сегодняшнюю ночь, ведь она больше не повторится.
Лучелап с благодарностью посмотрел на свою наставницу и помчался вперёд. Выбежав на вершину, он затерялся в толпе соплеменников. Прямо перед ним шелестели вершины деревьев, залитые серебряным лунным светом. Пахло влажной землёй, травой и зеленью.
Четыре Дерева
Заставляешь себя ждать, юнец, заворчал на Лучелапа Ястребок.
Прости, пробормотал Лучелап, не сводя взгляда с деревьев. Он ждал, когда его глаза привыкнут к темноте. Земля перед его лапами круто сбегала вниз, а в просветах между огромными стволами виднелась поляна, залитая лунным серебром.
Вперёд! Вересковая Звезда взмахнула хвостом, и воины племени Ветра ринулись вниз.
Лучелап побежал вместе со всеми, чувствуя, как мягкая трава под лапами сменилась рыхлой землёй. Папоротники хлестали его по бокам, по земле стелилась ежевика, так что приходилось на бегу перепрыгивать через её вьющиеся ветви.
У подножия холма Лучелап замедлил бег, а потом и вовсе остановился. Посреди поляны стояли четыре исполинских дуба, их необъятные стволы были шире, чем Скала в лагере племени Ветра. Над головой Лучелапа скрипели ветки. Он прижал уши, напуганный незнакомыми звуками. На пустоши даже самые свирепые ветры отзывались лишь шелестом вереска, а здесь шумела листва, стонали ветки, шуршала трава. Можно было оглохнуть от шума! Кора деревьев отливала серебром, а огромный шатёр листвы полностью скрывал небо, и лишь изредка порывы ветра обнажали просветы, в которые заглядывали звёзды.
Сегодня мы первые! промурлыкала Косуля, останавливаясь рядом с Лучелапом. Вот, смотри! Её звонкое мяуканье эхом отразилось от склонов оврага. Это Скала Совета!
Лучелап посмотрел туда, куда она указывала, и его сердце гулко забилось в груди при виде огромного камня, тускло светившегося в лунном сиянии. Он был огромным, больше любого валуна на пустоши! Ветви дубов-исполинов колыхались над Скалой Совета, бросая трепещущие тени на его серебристую поверхность. Внезапно земля задрожала, и Лучелап сжался в комок. Неужели Скала ожила?
Кто-то идёт! раздался возглас за его спиной.
Косуля потянула носом.
Грозовое племя!
Не успела она договорить, как по склону холма заскользили тёмные тени. Под лапами новоприбывших затряслась земля. Лучелап невольно попятился. Он ещё никогда не видел таких огромных котовкоренастых, плечистых, с длинной шерстью и острыми когтями, сверкавшими на кончиках их лап.
Привет тебе, Вересковая Звезда, поздоровался рыжий, как лиса, кот с иссечённой шрамами мордой.
Рада видеть тебя, Острозвезд, вежливо откликнулась предводительница племени Ветра, её глаза сверкнули в лунном свете.
Ястребок! Ну, что новенького стряслось за эту луну? Косматый серый кот заковылял к целителю племени Ветра.
Это Гусохвост, шепнула Косуля на ухо Лучелапу. Целитель племени Ветра.
Бедняга давно не в своём уме, зашептал Олень в другое ухо Лучелапу. Оруженосцы Грозового племени рассказывали мне, что старик бродит по лесу и ведёт беседы с белками и деревьями.
Косуля зафыркала, поперхнувшись смешком.
Привет, Гусохвост! тепло поприветствовал старого приятеля Ястребок.
Королап, стоявший возле наставника, горячо закивал, всем своим видом выражая неподдельное почтение.
Признавайся, рассеянный старикашка, скольких котов ты отправил в Звёздное племя за эту луну? весело замурлыкал Ястребок.
Меньше, чем следовало, да и то не нарочно, отшутился Гусохвост.
Лучелап вытаращил глаза, увидев, как Грозовые коты подбегают к воинам Ветра и радостно приветствуют их, будто старых приятелей.
А это разрешено? прошептал он, в недоумении глядя на своих друзей. Нам позволено разговаривать с другими племенами?
Пока светит полная луна, мы все товарищи, напомнила ему Косуля. Перемирие сохраняется до тех пор, пока тучи не скроют луну. Если же это случится, значит, Звёздное племя считает, что Совет окончен.
Только следи за тем, что говоришь, предупредил Лучелапа Олень. Не болтай лишнего, чтобы ненароком не выдать секреты нашего племени. Но и не будь букой, не отмалчивайся, когда с тобой разговаривают. Умение вести себя на Совете не менее важно, чем боевые приёмы!
Лучелап судорожно сглотнул.
А я пока ничего не умею. Как мне не ошибиться?
Просто слушай других и будь вежливым, подсказала ему Светлячок. Если разговариваешь с оруженосцем, не распускай язык. Можно говорить о тренировках, об охоте, но ни в коем случае не выдавай наши секретные боевые приёмы. Я уже не говорю о том, что никто не должен знать о наших подземных тоннелях!
Племя Теней идёт! прошипел Олень.
Кусты на склоне даже не всколыхнулись, когда из них бесшумно выступили тени. Шерсть на спине Лучелапа встала дыбом.
Эти коты ступали неслышно, как дичь, не потревожив ни единой травинки, ни единого листа. Лучелап сморщил нос. Племя Теней принесло с собой запахи сосновой смолы и прелого мха.
От них всегда так пахнет?
Ничего, привыкнешь, фыркнул Олень. Наверное, им кажется, что мы сами ужасно воняем!
Лучелап возмущённо вздёрнул голову:
Запах племени Ветра никто не назовёт вонью!
Откуда ты знаешь? пожала плечами Косуля. Возможно, племя Теней именно так и считает. Слушай, если тебе не нравится запах сосен и мха, то почему кому-то не может быть противен запах вереска?
Лучелап возмущённо разинул пасть, но не успел сказать ни слова, потому что Олень пихнул его в бок:
Смотри, это Кедрозвезд! Он кивнул на тёмно-серого кота, подошедшего к подножию Скалы. Когда Кедрозвёзд подпрыгнул, чтобы присоединиться к Вересковой Звезде и Острозвёзду, Лучелап увидел его белый живот.
Он взглянул на полосатого серого кота, подходившего к Камышнику.