Это Камнезуб? пролепетал Лучелап, вспомнив имя героя многочисленных рассказов Косолапа.
Он самый. Он так долго занимает место глашатая племени Теней, что только самые старые старики помнят, кто был до него, промурлыкала Косуля.
А это Солнцесвет, сказал Олень, кивая на плечистого кота с золотистой шерстью. Глашатай Грозового племени уверенно расхаживал по поляне, приветствовал воинов, перебрасывался словами с группками котов.
Снежноягодник прохромал через поляну и тепло потёрся щекой о щёку щуплой рыжей кошки.
Ах, Пташка! промурлыкал он, лукаво поглядывая на свою собеседницу. Ты ни одного Совета не пропускаешь, старая сплетница! Не можешь жить без нас, признайся?
Всё-то ты знаешь, плутище, рассмеялась старая кошка и села, обвив хвостом лапы.
Вскоре к старикам подсел ещё один седой Грозовой кот.
Как охота? первым делом спросил он.
Ничего, Шаркун, потихонечку, проскрипел Снежноягодник. Вот только оруженосцев у нас всего двое, пока дождёшься своего куска дичи, так последние зубы на ветку повесишь!
А ты бы пошёл, да сам поохотился, захихикала Пташка.
А что, я бы с радостью! вздохнул Снежноягодник. Вот только лапы меня подводят, кабы не они, я бы уж показал молодняку, что такое настоящая охота!
Ничего, зато язык тебя никогда не подведёт! поддразнила его Пташка. Ах, Снежноягодник, прошли наши золотые денёчки!
Лучелап повернул голову, услышав громкий голос Землелапа, доносившийся из-за дуба:
Из наших оруженосцев я самый быстролапый, хвастливо говорил он трём юным ученикам, восторженно глядевшим ему в пасть. Да я уже и многих воинов обгоняю! А быстрее воинов Ветра, как вам известно, нет никого на свете!
Подумаешь! взмахнул хвостом белый оруженосец из Грозового племени. По пустоши любой будет бегать быстрее ветра! Ветер дует в спину, деревьев на пути нетбеги, не хочу.
Думаешь, на пустоши жить очень просто, Вьюголап? недобро сощурился Землелап.
Голубоглазая серебристая кошечка спокойно посмотрела ему в глаза.
Коты из племени Ветра привыкли считать себя особенными!
Потому что мы такие и есть! задрал нос Землелап.
Ишь, распушился! презрительно фыркнула серебристая красавица. Теперь ты похож на одну из тупоголовых овец, которые пасутся на вашей дурацкой пустоши!
Лунолапка! поджарый Грозовой воин вдруг вырос за спиной серебристой ученицы, и та мгновенно втянула голову в плечи. Чтобы я больше такого не слышал! Ты не забыла о священном перемирии?
Но Землелап первый начал хвастаться! возмущённо пропищала Лунолапка. Все коты из племени Ветра хвастуны и задавалы!
Лучелап заметил, что Ястребок повернул голову к расшумевшимся оруженосцам.
Эй, Вихрегон! окликнул он серого кота, грозно смотревшего на Лунолапку. Неужели Грозовое племя никогда не научится воспитывать своих оруженосцев?
Лунолапка оскорблённо охнула и виновато посмотрела на своего наставника. Потом бросила негодующий взгляд на Ястребка.
Простите, прошипела она, пряча глаза. Не волнуйтесь, я не нарушу перемирие.
С этими словами она бросилась прочь, а Вихрегон побежал за ней, виновато поклонившись целителю племени Ветра.
Лучелап вдруг почувствовал, что его сердце бешено стучит в рёбра, а усы и кончики ушей подрагивают, будто в лихорадке. Шум листвы и голоса незнакомых котов сводили его с ума. Все бегали туда-сюда, сновали перед глазами, болтали, мурлыкали, кланялись и махали хвостами.
«Неужели я когда-нибудь смогу запомнить имена всех этих котов? Да что там имена, мне бы научиться отличать воинов одного племени от другого! Ох, только бы никто не заговорил со мной, я же не знаю, что сказать!»
Смотри, Косуля! возглас Оленя заставил Лучелапа вздрогнуть. Это же Саламандрочка! Олень кивнул носом на подвижную белую с крапинками кошку из племени Теней. Давай спросим, как прошло её испытание!
Лучелап с тоской проводил взглядом брата и сестру, со всех ног умчавшихся к своей приятельнице. Теперь он остался совсем один, не понимая, что ему делать. Бежать за ними? Стоять на месте? Или разыскать Землелапа и сесть рядом с другими оруженосцами?
Совсем потерявшись, Лучелап сжался в комочек и стал смотреть на снующих перед ним котов. Интересно, где же Речное племя?
Лучелап впился когтями в траву, чтобы уловить содрогание земли, но топот кошачьих лап по поляне заглушал все остальные колебания. Он принюхался и уловил в воздухе запах застоявшейся воды.
Простите, мы немного запоздали!
Огромный кот выскочил из ежевики и бросился через поляну к Вересковой Звезде. Его шерсть, сиявшая в лунном свете, была такой густой, что под ней едва выделялись могучие мышцы.
«Наверное, это и есть Ледозвёзд!»
Лучелап во все глаза смотрел, как Речные воины сбегают по склону в овраг. Легко и бесшумно, как рыбы, они скользили между столпившимися на поляне котами, пока всё пространство под Четырьмя Дубами не оказалось заполнено до отказа. Лучелап взглянул наверх, надеясь увидеть небо, но ветви одного из дубов распростёрлись над ним, как свод тоннеля. Лучелап содрогнулся.
«Я как будто под землёй».
Он нервно дёрнул хвостом.
Знакомый запах защекотал его ноздри, мягкий бок прижался к его боку.
Ничего, со временем привыкнешь, ободряюще промурлыкал Тучегон. В следующий раз уже будет попроще.
Как коты могут жить под деревьями? выпалил Лучелап.
Тучегон невозмутимо пожал плечами.
Мне кажется, коты-воители могут привыкнуть к чему угодно!
У подножия Скалы Совета мелькнула светлая фигура. Вересковая Звезда первая вскочила на вершину, за ней последовали Кедрозвёзд, Острозвёзд и Ледозвёзд.
Иди за мной, прошептал Тучегон, ныряя в толпу.
Лучелап засеменил за ним, задевая усами шерсть незнакомых котов. Он прижал уши и затаил дыхание, чтобы не втягивать в себя чужие запахи. Чтобы успокоиться, Лучелап представил, будто идёт через вереск, и с облегчением перевёл дух, когда Тучегон подвёл его к Оленю и Косуле.
Лучелап смущённо потоптался перед сидящим Оленем.
Можно мне сесть рядом с тобой? шёпотом спросил он.
Спрашиваешь! улыбнулся Олень и подвинулся, освобождая ему место.
Косуля наклонилась к брату и посмотрела на Лучелапа.
А тебе отсюда хоть что-нибудь видно?
Немножко.
Тучегон отошёл за спину Лучелапа и с трудом нашёл себе местечко в следующем ряду.
Лучелап вытянул шею и посмотрел поверх голов Зайцелова, Землелапа и Яблоньки, которые неподвижно, как камни, сидели перед ним, вперив взоры в Скалу.
Кедрозвёзд первым вышел к краю Скалы и открыл Совет.
В племени Теней дела идут лучше некуда, зычно объявил он. Лучелап увидел, как янтарные глаза предводителя довольно заблестели. Наша детская переполнена, тепло промурлыкал Кедрозвёзд. Недавно Сребросветица принесла нам ещё троих котят.
Лучелапу показалось, будто при этих словах воины Теней зашевелились, обмениваясь мрачными многозначительными взглядами. Неужели за этой хорошей новостью скрывалась какая-то тайна?
Лес полон дичи, эта пора Зелёных Листьев выдалась на славу, закончил Кедрозвёзд и отошёл, уступая место Острозвёзду.
Когда предводитель Грозовых котов взял слово, его воины оживлённо зашевелились, распушив шерсть.
«Почему они такие самодовольные? невольно поразился Лучелап. Чем они могут гордиться? Живут в лесу, прячутся под деревьями, словно дичь! Ни одно другое племя не живёт так, как мына вершине мира, под открытым небом, подставив хвосты ветру!»
Эта пора Зелёных Листьев оказалась щедра и к нашему племени, заговорил Острозвёзд. Дичь в лесу не переводится. Этой луной Звёздное племя было особенно благосклонно к нам. Глаза предводителя грозно потемнели. В лесу появились собаки, но наши патрульные смогли без потерь прогнать их обратно на территорию Двуногих.
Олень наклонился к Лучелапу:
Может, мне стоит пометить их границы своей секретной противособачьей меткой? прошептал он, давясь смехом. Это живо распугает всех собак!
Тише! шикнула Светлячок. Олень тут же сел прямо и с преувеличенным вниманием уставился на Скалу.
Вперёд вышел Ледозвёзд.
Дожди Юных Листьев щедро наполнили реку, поэтому теперь у нас рыбы больше, чем мы можем съесть, промурлыкал он. Никогда ещё мы не жили так сытно!
Выходит, другие племена никогда не голодают? шёпотом спросил Лучелап.
Тёплое дыхание Тучегона защекотало его ухо.
Они хотят, чтобы все так думали, прошептал он. Ни одно племя никогда не признается в том, что недоедает. Он кивнул на двух коренастых Грозовых котов с располосованными мордами. Ты погляди на их шрамы! Судя по всему, они оставлены совсем недавно, у бедняг не было времени подлечить раны.
Лучелап впился глазами в Грозовых воинов. Тучегон был прав, на носах обоих котов красовались глубокие свежие отметины.
Насколько я могу судить, эти собаки здорово потрепали доблестных Грозовых воинов, прежде чем их удалось выставить прочь, ухмыльнулся Тучегон. Но Острозвёзд, разумеется, предпочёл об этом не упоминать.
Тем временем к краю Скалы Совета вышла Вересковая Звезда.
Пустоши полны дичи. Этой луной у нас появилось сразу три новых воинаОлень, Косуля и Колосница. В палатке оруженосцев у нас тоже пополнение, Лучелап оцепенел, когда предводительница посмотрела на него. Поприветствуйте Лучелапа! с гордостью воскликнула Вересковая Звезда.
Лучелап!
Лучелап!
Лучелап!
Коты надсаживались, как сумасшедшие, выкликая его имя. Лучелап съёжился от смущения. Почему никто не предупредил его об этом? Со всех сторон на него смотрели радостные и весёлые глаза. Немного приободрившись, Лучелап выпрямился и заставил себя не прижимать уши.
Он с облегчением перевёл дух, когда приветствия смолкли, и Вересковая Звезда продолжила свою речь:
Наша детская пока пустует, но даст Звёздное племя, это продлится недолго. Долгие тёплые деньки принесли в наше племя здоровье, сытость и покой. Да благословит нас Звёздное племя прибавлением, чтобы мы стали ещё сильнее.
Лучелап подался вперёд, ожидая, что предводительница доложит собравшимся о главном успехе племени Ветраокончании работы над тоннелем, выходящим в ущелье. Но Вересковая Звезда только кивнула и отошла от края скалы.
Поляна тут же пришла в движение. Коты повскакали со своих мест и забегали по поляне, объединяясь в небольшие группки.
Это всё? пролепетал Лучелап, ошеломлённо глядя на Скалу. Разве Вересковая Звезда не будет рассказывать про тоннель? Ведь нам есть чем гордиться!
Олень удивлённо посмотрел на него.
С какой стати она будет выкладывать соседям наши секреты? Тоннельэто наше дело, остальных это не касается.
Ты же знаешь, что тоннелиэто наша тайна, понизив голос, добавила Косуля.
Она встала, отряхнулась и покачала головой.
Нас ещё поднимут на смех! проворчала она. Будут говорить, что воины Ветра усвоили кроличьи повадки!
Лучелап сузил глаза. Он не понимал этих опасений. Ему казалось, что новость о существовании тоннеля докажет всем силу и могущество племени Ветра, а не сделает его мишенью для насмешек. Зачем держать в тайне то, чем можно гордиться?
Тучегон тоже встал и приготовился уйти.
Тоннелиэто наше секретное оружие, наше преимущество, как в обороне, так и в нападении, тихо прошептал он. Такие новости держат в тайне!
Лучелап повернул голову и кивнул Ореховоносу, надеясь, что старый тоннельщик поймёт, что он несмотря ни на что ценит труд тоннельщиков и плоды их работы. Но Ореховонос, понурив голову, уже выходил из толпы котов. Волоча за собой хвост, он отошёл подальше и сел отдельно ото всех, не поднимая глаз.
Идём! затормошил Лучелапа Олень. Давай, шевелись, сейчас я познакомлю тебя с Переливчатой!
С Переливчатой?
Это Речная кошка, в которую без памяти влюбился мой ветреный братец, закатила глаза Косуля.
Но разве разве это не запрещено? испуганно пролепетал Лучелап.
Запрещено заводить подруг в чужих племенах, фыркнул Олень, лукаво подмигивая ему. Но кто запретит красивому коту помурлыкать с красивой кошкой под полной луной? Да не трусь, на Совете разрешается болтать с другими котами!
Он сорвался с места и побежал в толпу, а Косуля бросилась за ним.
Пожалуй, я лучше посижу здесь, мяукнул им вслед Лучелап.
Он стеснялся чужих котов, поэтому решил просто посидеть и понаблюдать за ними.
Никогда ещё Лучелап не видел столько котов в одном месте, да ещё совершенно незнакомых! Все бродили туда-сюда, болтали и смеялись друг с другом, словно в лесу отродясь не было никаких границ.
Светлячок и Яблонька весело мурлыкали, глядя, как два Грозовых воина демонстрируют им потешные боевые приёмы, больше подходящие для зайцев, чем для котов. На краю поляны Лучелап заметил Камышника, шептавшегося с прехорошенькой Речной кошкой. Беседуя, он бережно обнимал её хвостом за плечи, но сильнее всего Лучелапа поразила нежность, светившаяся в глазах всегда сурового глашатая. Когда Речная кошка встала и побрела прочь, Камышник вскочил и бросился за ней.
Лучелап! раздался из толпы голос Светлячка.
Лучелап обернулся и помчался к своей наставнице. Она стояла рядом с молодым тёмно-серым котом, пахнущим сосновой смолой.
Познакомься, это Лягушонок из племени Теней, представила Светлячок своего собеседника. А это его сёстры, она кивнула на пёструю кошечку и её светло-серую соседку.
Лягушонок сощурил глаза и фыркнул.
Их зовут Саламандрочка и Золинка.
Я подумала, что тебе будет интересно познакомиться с оруженосцами из других племён, сказала Лучелапу наставница. Ведь это наши соседи.
Да, конечно, пролепетал Лучелап, дёргая ухом.
Давно тренируешься? спросил его Лягушонок.
Всего одну луну, ответил Лучелап. Ему не понравилось то, как молодой кот смотрел на негословно охотник, оценивающий дичь.
Кто это? спросила Саламандрочка, подходя к брату.
Новый оруженосец племени Ветра, ответила её сестра Золинка. Она подошла к Лучелапу и потешно повела носом:От него пахнет вереском!
Лучелап смерил её злобным взглядом.
«А от тебя пахнет крапивой, но я слишком хорошо воспитан, чтобы говорить об этом вслух!»
Племя Ветра! разнёсся над поляной громкий голос Вересковой Звезды. Кролики просыпаются рано, так что если мы хотим хоть немного поспать, нужно поскорее вернуться в лагерь.
Лучелап с облегчением перевёл дух. Слава Звёздному племени, ему не придётся разговаривать с этими неприятными вонючими котами!
Зачем ты меня им представила? зашипел он на Светлячка, когда они поднимались вверх по склону.
Настоящий воин должен знать своих врагов, ответила Светлячок. Когда ты сойдёшься с ними в бою, то сразу узнаешь их запах и оценишь силы.
Д-да? пристыженно пролепетал Лучелап. Теперь он жалел о том, что не пригляделся как следует к этой троице. Для него Лягушонок и его сёстры были неотличимы от остальных вонючек из племени Теней.
Что ты можешь сказать о Лягушонке? спросила Светлячок, словно не замечая его смущения.
Он смотрел на меня оценивающе, пробормотал Лучелап. Теперь он понял, какую совершил ошибку. Лягушонок вёл себя с ним, как настоящий воин, а он он только стоял и хлопал глазами, думая, как бы поскорее улизнуть! Он хотел выяснить, чего от меня ждать и насколько я силён.
А Золинка?
Её не назовёшь ни скромной, ни застенчивой, раздражённо процедил Лучелап. Он поднял загривок, вспомнив, как наглая ученица обнюхивала его. Как и её сестрица.
Что ж, я вижу, ты составил о них представление, кивнула Светлячок, бросаясь в папоротники.
Лучелап побежал за ней, перистые стебли защекотали его по бокам.
Да уж
Поверь, это пригодится тебе в бою.
Лучелап промолчал, чтобы не спорить.
«Глупости всё это! Допустим, я знаю, что этой троице недостаёт воспитания, зато наглости хоть отбавляйно как это поможет мне в битве?»
Внезапно он почувствовал страшную усталость. Лапы ныли, подушечки горели от долгой ходьбы, глаза слипались. Обычно в такое время он уже видел седьмой сон в своём гнёздышке.
Лучелап торопливо засеменил по высокой траве, полной грудью вдыхая родные запахи торфа и вереска. Он взглянул на небо, радуясь тому, что никакие ветки больше не заслоняют от него звёзды. Спины его товарищей, несущихся впереди, озарял лунный свет. Какое это счастьеснова оказаться дома!
Когда они подбежали к лагерю, Лучелап широко зевнул.
Я страшно устал!
Тише! шикнула на него Светлячок. Все давно спят!
Счастливчики, пробурчал Лучелап.
Внезапно Светлячок остановилась, подняв дыбом шерсть.
В чём дело? шёпотом спросил Лучелап.
Светлячок, не отрываясь, смотрела на стену лагеря.
Вересковая Звезда неподвижно стояла перед входом, со всех сторон окружённая своими воинами. Все молчали, у всех уши стояли торчком, хвосты покачивались.
Из-за стены доносились голоса!
Они пришли! Жавороночка первая сбросила с себя оцепенение. Подскочив, она бросилась вперёд, протиснулась мимо предводительницы и нырнула в вереск. Гости! Пришли, наконец-то!
Глава XII
Лучелап влетел в лагерь следом за Светлячком. Всё племя было на лапах, все суетились и сновали туда-сюда, совсем как на поляне Четырёх Деревьев. Незнакомые коты резко выделялись среди воинов Ветра.
Лучелап увидел чёрно-белую кошку, ни на шаг не отходившую от серого кота. Рядом стояла рыжая с белым кошка с сияющими весёлыми глазами, а крупный светло-коричневый котище шевелил усами, вдыхая запах лагеря. Ещё один кот, тощий, рыжий и короткошёрстный, нервно озирался по сторонам.
Лучелап приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Он почувствовал смрад Гремящих Троп, вонь несвежей еды и едкий, дымный запах, который изредка приносило на пустошь с территории Двуногих.
Кто это? прошептал Королап, изумлённо хлопая глазами.
Говорят, гости, ответил ему Лучелап.
Землелап протиснулся сквозь толпу, подошёл к незнакомцам и обнюхал их.
Рыжецап решительно преградил ему путь.
Прекрати! строго сказал он. Это наши гости, а не дичь. Относись к ним с уважением.
Землелап гордо задрал голову.
Что они здесь делают?
Они пришли разделить с нами дичь и обменяться новостями, ответил Рыжецап.
Вересковая Звезда вышла из толпы своих котов и приветливо кивнула чёрно-белой кошке.
Рада видеть тебя, Бесс, промурлыкала она и окинула взглядом спутников Бесс. А где же Крошка Клуша?
Бесс грустно покачала головой.
На этот раз пора стужи её не пощадила, грустно промяукала она. Но она умерла в тепле и сытости.
Вересковая Звезда печально опустила хвост.
Нам будет её недоставать.
Снежноягодник часто-часто заморгал, качая головой.
Она ничего не просила мне передать? с надеждой в голосе спросил он.
Бесс подняла на него глаза, кивнула.
Она просила, чтобы ты не забывал её и непременно передал её рассказы юным котам.
Ох, да как же Конечно, конечно, уж пусть не сомневается, забормотал старик. Его хвост задрожал, он затряс головой, а потом посмотрел на светло-коричневого кота. Рад тебя видеть, Элджернон.
Тот, кого он назвал Элджерноном, дружески покачал хвостом.
Мы решили, что пришло время ещё разок подышать сладким вереском.
Лучелап переминался с лапы на лапу, встревоженный присутствием чужих котов, которые запросто расхаживали по его лагерю.
Я не верю своим глазам, прошептал он себе под нос. Я знал, что они должны прийти, но до конца не верил.
Королап повернул голову и посмотрел на него.
Значит, ты знал про них?
Лучелап поморгал.
Разве Ястребок тебя не предупреждал?
Предупреждал? сощурил глаза Королап. Да кто они такие, и почему о них нужно предупреждать?
Лучелап пожал плечами.
Я знаю только то, что это бродяги, которые каждый год приходят провести с нами Зелёные Листья.
Королап потряс головой, словно хотел, чтобы слова Лучелапа утряслись в его мозгу.
Но зачем?
Наверное, затем, что они всегда так делают, пробормотал Лучелап, вспомнив, что ответила на его расспросы Светлячок. Он и сам не понимал, с какой стати племя Ветра должно делить кров и дичь с какими-то бродягами.
Рина! Жавороночка бросилась к молоденькой рыжей с белым кошке. Как ты выросла!
Ах, мои ушки и усики! изумлённо промяукала Рина. А ты-то, ты!
Луговинка и Орлянка подбежали к Жавороночка и обступили рыжую Рину.
Ну, как вы пережили холода? спросила Луговинка.
Орлянка погладила Рину хвостом по спине.
Удалось найти тёплое местечко, чтобы укрыться от непогоды?
Да, мы жили в тепле и уюте, успокоила их Рина, не сводя глаз с Жавороночки. Ты уже стала воительницей?
Бери выше, я уже побывала наставницей, промурлыкала та.
Наставницей! ахнула Рина. Когда мы были тут в последний раз, ты только-только стала ученицей! Она с любопытством обвела глазами племя. И кто же был твоим учеником?
Колосница с гордостью выбежала вперёд.
Я!
А кто ты такая? спросила Рина, восхищённо разглядывая молодую изящную воительницу.
Меня зовут Колосница.
А я Рина, и я счастлива с тобой познакомиться. Рыжая кошка вытянула шею, намереваясь дотронуться носом до носа молодой кошки.
Колосница вопросительно посмотрела на Жавороночку.
Всё нормально, заверила та.
Колосница настороженно коснулась носом носа гостьи и торопливо отошла.
Надеюсь, они не занесут нам в лагерь Белый Кашель или ещё какую-нибудь заразу с территории Двуногих, недовольно проворчал Королап.
Лучелап глубоко вдохнул запах гостей.
От них не пахнет болезнью. По-моему, они все чистые и здоровые.
На месте Ястребка я бы хорошенько осмотрел их в палатке целителя, прежде чем впускать в лагерь! прошипел Королап, хмуря брови. Ястребок говорит, что бродяги переносят самые разные болезни.
Светло-коричневый бродяга отошёл к Охотничьим Камням и встал там, молча наблюдая за остальными котами своими внимательными блестящими глазами. Щуплый тёмно-серый котик стоял рядом с ним, переминаясь с лапы на лапу.
Осиновик подошёл к ним и повёл ушами.
Привет, Врабчик, бросил он, кивая бурому коту.
Привет, Осиновик, так же вежливо поздоровался тот.
Тёмно-серый бродяга поднял голову.
Надеюсь, холода были милосердны к вашему племени.
Они были долгими, Крот, ответил Осиновик. Но дичь не переводилась, а в наших палатках было тепло.
Бесс! Тучегон вихрем промчался через поляну и потёрся носом о нос чёрно-белой кошки.
Лучелап почувствовал, как кто-то встал рядом с ним. Светлокрылая.
Как приятно вновь увидеть старых друзей, растроганно прошептала его мать.
Ты их давно знаешь? спросил Лучелап.
С детства, ответила она. По крайней мере, Элджи и Бесс. Рина их дочь. А Крот и Врабчик появились позже.
Лучелап покосился на серого кота.
Странные у них имена, пробормотал он. Нет, Крот и Врабчикэто нормально, но кому придёт в голову назвать кота Риной, Бесс или Эл Эл-джер-но-ном?
Бесс так назвали Двуногие, объяснила Светлокрылая. И Элджернона тоже. Видимо, они когда-то были домашними. А Рину Бесс назвала в честь своей сестры.
Неужто это Светлокрылая? ахнула Бесс, поворачиваясь к ним. Она подбежала к Лучелапу и Светлокрылой, с тревогой окинула взглядом королеву. Ты совсем исхудала, бедняжка.
Я не очень здорова, вздохнула Светлокрылая.
Бесс взглянула на Лучелапа.
А это что за красавец?
Это мой сын, Лучелап! В обычно безучастном голосе Светлокрылой прозвучала гордость.
Очень славный котик, промурлыкала Бесс.
Я родила двойню, дрожащим голосом прошептала Светлокрылая. Но моя малышка она умерла.
Ах, Светлокрылая, глаза Бесс погрустнели. Она прижалась щекой к щеке Светлокрылой, горько вздохнула. Бедный ты мой утёночек!
Рина молча стояла рядом с матерью. Во время этой скорбной паузы Лучелап смущённо переминался с лапы на лапу, подёргивая хвостом. Он смотрел в землю, поэтому невольно отметил про себя, что носочки на лапах Бесс белее снега. А рыжая шёрстка Рины сияла в свете луны. Это было странно, ведь Лучелап раньше думал, что все бродяги грязные и вонючие.
Королап пихнул его в бок.
Кажется, Ястребок что-то хочет мне сказать.
Целитель, сидевший на краю Ложбины Собраний, манил ученика хвостом, не сводя настороженного взгляда с Врабчика. Королап промчался через поляну, подбежал к своему наставнику и вместе с ним скрылся в палатке.
Тем временем старейшины обступили Элджернона, а сидевший там же Песчаник громко просил:
Расскажи ещё что-нибудь, Элджи!
Зато Туманница недовольно расхаживала по поляне, бросая сердитые взгляды в сторону гостей, а Ореховонос, сидя рядом с Пушистохвостым, о чём-то негромко перешёптывался с ним. Лучелап многозначительно сузил глаза. Значит, далеко не всё племя было в восторге от гостей.
Ты всегда такой задумчивый, юный Лучелап? нарушил его размышления громкий голос Бесс.
Я просто просто наблюдаю за племенем, пролепетал он, стыдясь, что его застали врасплох.
Бесс бросила взгляд через плечо, покачала головой.
Ничего, им нужно время, чтобы снова привыкнуть к нам, мяукнула она. Как только твои друзья убедятся, что мы можем сами себя обеспечить, лёд в их сердцах растает.
Обес обеспечить? непонимающе переспросил Лучелап.
Прокормить, негромко подсказала ему Светлокрылая.
Бесс подмигнула Снежноягоднику, восторженно глядевшему на неё, и добавила:
Мы можем даже приносить дичь для ваших стариков.
Они будут очень вам благодарны, закивал Лучелап. Как и я. Понимаете, сейчас у нас всего двое оруженосцев, поэтому мы с лап сбиваемся.
А кто второй? застенчиво спросила Рина.
Землелап, ответил Лучелап. Кормить старейшинобязанность оруженосцев, но мы вдвоём плохо справляемся.
Тут Вересковая Звезда подняла голову и окинула своё племя властным взглядом.
Так, уже поздно! Нам всем нужно отдохнуть. Кто готов пригласить гостей в свою палатку?
Бесс может остаться в детской, сразу ответила Светлокрылая. Луговинка, сидевшая на другой стороне поляны, одобрительно закивала.
Эй, Крот, не откажешься лечь с нами? спросил Пламехвост. Палатка старейшинсамое тёплое местечко в лагере, можешь мне поверить! Он окинул взглядом серого Крота и со вздохом добавил:Только не подумай, будто я хочу сказать, что ты такая же развалина, как мы! Я от чистого сердца предлагаю!
Ты очень добр, Пламехвост, вежливо поклонился Крот. Мы оба знаем, что я ненамного младше вас.
Рыжецап поднял хвост и указал на край оврага.
Там, в траве, найдутся местечки для Элджи и Врабчика.
Спасибо, Рыжецап, закивал Элджернон, направляясь в сторону палатки загонщиков.
Но Врабчик сощурил глаза и помедлил, прежде чем отправиться следом за товарищем.
Бесс посмотрела на свою дочь.
А как же Рина?
В детской совсем мало места, ведь Луговинка вот-вот окотится, сокрушённо вздохнула Светлокрылая.
В палатке оруженосцев полно места, неожиданно для самого себя выпалил Лучелап.
Спасибо, Луч, мяукнула Рина, помахав хвостом. Я вас не потесню, честное слово! Ты только покажи мне, где можно лечь, и я мигом усну.
Э-эмм, вообще-то меня зовут Лучелап, пробормотал он, бросаясь следом за гостьей.
«Что-то скажет Землелап, когда увидит Рину? Надеюсь, ей не придёт в голову назвать его Землёй!»
Когда Землелап вошёл в палатку, Рина уже свернулась клубочком в бывшем гнёздышке Оленя. Подстилка там была старая, и рыжая кошка отчаянно чихала от пыли, поднявшейся с комка свалявшейся овечьей шерсти.
Что она здесь делает? прорычал Землелап.
Ей нужно где-то поспать, объяснил Лучелап. А у нас есть свободные места.
Это места для оруженосцев, отрезал Землелап. А не для бродяг.
Мы бродяги только для тех, кто нас не знает, промяукала Рина, ничуть не смущённая грубостью Землелапа. Она высунула голову из гнёздышка и весело прищурилась. Озорные искорки плясали в её блестящих глазах. А пока давай представим, что я просто маленькое яичко, из которого вот-вот вылупится что-нибудь интересное! Так что спрячь когти и немного подожди, ведь хороший охотник никогда не убивает дичь, пока та не стала пригодной для еды!
Землелап оторопело заморгал, сбитый с толку её болтовнёй.
Представить, что ты яйцо? пробормотал он.
Ага, Рина уткнулась носом в лапы и накрылась пушистым рыжим хвостом. Птенчик в скорлупке. Она приподняла голову и подмигнула Лучелапу. Её глаза смеялись.