Лучехвост просто не верил своим ушам.
- Тебе что нравится быть домашним?
- Конечно, нравится, - без тени колебания ответил Джейк и снова принялся утаптывать своё спальное местечко.
- Но когда мы с тобой познакомились, ты сказал, что часто смотришь в лес и думаешь о племенных котах, - напомнил Лучехвост, переступая с лапы на лапу. Как Джейк может ходить по этому холодному каменному полу?
- Хороший вопрос, - отозвался Джейк и ненадолго задумался. - Наверное, мне просто интересно, как коты могут выживать сами по себе, без Двуногих. - Он склонил голову к плечу. - Ты сказал, что у вас там не одно племя, а несколько. Сколько?
- Четыре.
- А ты из какого?
Лучехвост пропустил вопрос мимо ушей. Он, не отрываясь, разглядывал гнёздышко Джейка. Оно было такое мягкое, такое уютное Гораздо мягче этого ужасного белого пола! Дрожа от холода, Лучехвост подошёл к гнёздышку и замялся на пороге.
Джейк посторонился, освобождая ему проход.
- Залезай, - просто бросил он. - Ну, так как называется твоё племя?
Лучехвост осторожно забрался внутрь.
- Племя Ветра.
Подстилка в гнёздышке была мягче овечьей шерсти и такая тёплая!
Лучехвост сел, втайне наслаждаясь уютом.
- А где вы живёте?
- На пустоши. - Лучехвост улёгся и подвернул под себя лапы. - А под нами, за пустошью, живёт Речное племя. Они ловят рыбу.
- Как?
Лучехвост покосился на Джейка. До чего же глупый кот, элементарных вещей не знает!
- Речные коты умеют плавать.
- А четвёртое племя?
Лучехвост принялся за умывание.
- Племя Теней. Они живут в сосновом бору рядом с Грозовыми котами. Это самое мерзкое племя из всех. Их никто не любит, уж не знаю, как они сами себя выносят!
Джейк поскрёб лапой за ухом.
- Значит, все остальные племена дружат между собой?
- Ещё чего! - фыркнул Лучехвост. - Мы не друзья, а соперники. Если какой-нибудь чужак забредёт на нашу территорию, мы с него шкуру спустим! - Джейк вытаращил глаза, а Лучехвост невольно вспомнил о Ночнице и Щукозубе. - То есть, не обязательно иногда можем просто прогнать, - поправился он. - Просто у нас так заведено, что все живут на своей территории. - Он решил не рассказывать о Советах, чтобы не сбивать Джейка с толку.
- А почему тогда ты ушёл? - спросил Джейк, поглядев на Лучехвоста. Его зелёные глаза сияли в лунном свете, струившемся через прозрачную стену.
Лучехвост опустил взгляд на мягкую подстилку.
- Ну, тут такое дело Короче, мне нужно кое-что сделать.
Он не стал говорить, что ему просто стало тесно в границах племени. Не стал признаваться, что чувствовал себя пленником на родной пустоши, среди соплеменников. Умолчал о своём страстном желании узнать, что за земли лежат вокруг. Лучехвост догадывался, что со стороны может показаться, будто это любопытство не принесло ему ничего, кроме неприятностей.
- Это воинская миссия? - шёпотом спросил Джейк.
Лучехвост повёл ушами. Миссия? А что, звучит красиво!
- Да, - ответил он.
«В конце концов, это же миссия, правда? Вот только какая - воинская или моя собственная? Вересковая Звезда не поручала мне отомстить Врабчику, и я даже не знаю, по-воински ли поступаю или нет»
Лучехвост поспешил отогнать эту неприятную мысль. Он плотнее подобрал под себя лапы и закрыл глаза.
- Не могу поверить - я сплю рядом с настоящим воином! - прозвучал в темноте благоговейный шёпот Джейка.
- А я не могу поверить, что сплю рядом с домашним котом! - буркнул Лучехвост.
Настоящий воин скорее замёрз бы на полу, чем согласился лечь в гнёздышко домашнего неженки! Так-то оно так, но Лучехвост был очень усталым воином. Его мысли начали путаться, веки отяжелели.
- Лучехвост - снова прозвучал издалека тихий голос Песчаника. - Лучехвост Ты - воин. Ты всегда останешься воином.
«Правда?» - сонно подумал Лучехвост, проваливаясь в темноту.
Глава IX
Сквозь прозрачные стены просачивался тусклый рассвет. Лучехвост поднял голову, поморгал, вновь увидев перед собой белую блестящую комнату. Он потянулся, прислушался к животу. Сегодня путешественник чувствовал себя гораздо лучше, тяжесть в желудке исчезла, да и сам живот перестал быть твёрдым, как камень. Лучехвост бесшумно выбрался из гнёздышка, стараясь не потревожить сладко сопящего Джейка.
Плоский камешек Джейка опять был доверху полон едой. В животе у Лучехвоста заурчало, но он решил перед завтраком немного осмотреться. Он вскочил на какой-то выступ, с него перепрыгнул на узкий карниз под прозрачной стеной.
Вытянув шею, Лучехвост с опаской прикоснулся носом к куску прозрачного камня и тут же отдёрнулся.
«Холодно! Наверное, эта стена сделана изо льда, поэтому через неё всё видно, - решил Лучехвост, однако у него остались некоторые сомнения в правильности этого предположения. - Почему тогда этот лёд не тает, когда я на него дышу?»
Лучехвост привстал на задние лапы, упёрся передними в ледяную стену и надавил, рассчитывая, что тонкая корочка сейчас пойдёт трещинами, как лёд на луже в стужу Голых Деревьев. Однако странный лёд повёл себя совсем иначе - он даже не скрипнул.
Шипя от огорчения, Лучехвост уставился на обожжённую заморозками траву и пожухлые кусты. Из-за кустов выглядывала уже знакомая ему деревянная стена, за которой стеной стоял лес.
У Лучехвоста защемило сердце. Он должен быть там, в лесу, а не сидеть взаперти в гнезде Двуногого! Он опустился на все лапы и прижался лбом к прозрачному камню.
- Окно не откроется, - раздался снизу спокойный голос Джейка. Он уже проснулся и теперь сидел в своём гнездышке, взъерошенный после сна.
Окно? Лучехвост снова посмотрел на кусок прозрачного льда. Ну и словечки у этих домашних!
Джейк вскочил на выступ рядом с Лучехвостом, кивнул на видневшийся за кустами забор.
- Вот оттуда я наблюдаю за лесными котами, - сказал он.
Лучехвост снова приник носом к окну. Лес был совсем рядом, хвостом подать.
- Это территория Грозового племени? - недоверчиво спросил он.
- Ну да, - с удивлением ответил Джейк. - А ты разве не знал?
Лучехвост сердито отряхнулся.
- Откуда? - огрызнулся он. - Говорю же тебе, у нас не принято навещать соседей! А сюда никакие запахи не проникают.
- Мой домашний скоро тебя отпустит, - сказал Джейк.
- Когда? - пробурчал Лучехвост.
- Не знаю, - пожал плечами Джейк. - Наверное, когда решит, что ты выздоровел.
Не успел он договорить, как большая дверь распахнулась и в комнату вошёл Двуногий. Он с порога заурчал что-то, ласково глядя на котов. В руках он держал нечто плоское и мягкое, похожее на синюю шкуру.
Лучехвост насторожился, заметив, что Двуногий смотрит на него.
- Чего ему надо? - прошипел он, косясь на Джейка. Двуногий шёл прямо к нему!
Лучехвост в страхе спрыгнул с карниза и забился в угол, но коварный Двуногий набросил на него синюю шкуру! Лучехвост забился, пытаясь вырваться, но сильные лапы схватили его через шкуру и туго спеленали, как паук беспомощную муху.
- Помогите! - завизжал Лучехвост, отчаянно суча лапами. Завёрнутого в шкуру, его запихнули в клетку-переноску, и сетка с грохотом за ним захлопнулась. Двуногий приник к сетчатой двери, разглядывая Лучехвоста.
- Ненавижу тебя! - прошипел Лучехвост.
Двуногий отошёл и склонился над дверцей для Джейка. Он отодвинул маленькую палочку и обернулся к Джейку, произнося своим грубым голосом ласковые звуки, отдалённо напоминающие мяуканье. Как ни странно, Джейк понял, о чём речь, и с готовностью выпрыгнул через дверцу во двор. Лучехвост всем телом бросился на сетку, завыл, закатывая глаза. Его душила ярость, он рычал и царапал твёрдые серебристые прутья, пытаясь раздвинуть их и высунуть лапу наружу. Двуногий повернулся и что-то успокаивающе сказал ему.
- Я тебя порву! - прошипел Лучехвост, скаля зубы. - Шкуру спущу!
Двуногий миролюбиво замурлыкал и вышел.
Хрипя от натуги, Лучехвост продолжал сражаться с сеткой. Должна же она сдаться когда-нибудь? Возможно, все эти дурацкие сетки и клетки могут остановить робких домашних кисок, но не тренированного дикого воителя!
Его когти горели, лапы ныли, он весь взмок от натуги, а серебристые прутья даже не погнулись. Наконец, когда из-под когтей начала сочиться кровь, а подушечки на лапах стали гореть огнём, Лучехвост обессилено упал на синюю шкуру и заскулил, уткнувшись носом в сетку.
- Лучехвост? - Джейк вспрыгнул на выступ, подбежал к переноске. От него пахло ветром, дождём и землёй.
Лучехвост даже не шевельнулся.
- Ты здоров? - Джейк с тревогой посмотрел на него. - Тебе плохо? Живот болит? - Он взволнованно прильнул к сетке. - Позвать домашнего?
- Нет! - Лучехвост вскочил и свирепо посмотрел на Джейка. - Только попробуй! Лучше скажи, как мне отсюда выбраться.
- Почему ты так торопишься уйти? - спросил Джейк, оглядываясь по сторонам. - По-моему, тут не так уж плохо. Тепло, сухо, еды вдоволь.
- Я не домашний! - прорычал Лучехвост.
- Я не говорил, что ты домашний, - напомнил Джейк. - Но почему ты не хочешь как следует поправиться? Ты же чуть не умер!
Лучехвост выпустил когти.
- У меня нет времени, понял?
- Куда ты так спешишь?
- У меня же миссия, помнишь?
Джейк широко распахнул глаза.
- Ах, ну конечно же! А что за миссия?
- Я ищу кое-кого.
- Кого?
Лучехвост заглянул в доверчивые зелёные глаза Джейка. Как объяснить ему всё, что привело его сюда?
- Это, правда, очень важно? - осторожно спросил Джейк.
Лучехвост впился когтями в синюю шкуру.
- Для меня - важнее всего на свете, - сказал он. - Я должен разыскать одного бродягу. Он убил моего отца.
- Убил? - ахнул Джейк. Его рыжая шерсть встала дыбом.
- Мой отец, его звали Песчаник, был лучшим тоннельщиком племени Ветра. А этот бродяга - Врабчик - уговорил его пойти в опасный тоннель, а когда случился обвал, он просто сбежал! - Лучехвост часто задышал, привычная чёрная ярость поднялась откуда-то со дна его существа, заклокотала в горле. - Он бросил моего отца умирать под завалом!
- Значит, ты хочешь ему отомстить.
Лучехвост вытаращил глаза. Джейк всё понял!
- Мне нужно поймать Врабчика до того, как он уйдёт слишком далеко! Я и так отстаю от него на целых две луны!
- То есть, тебе необходимо как можно скорее выбраться отсюда.
- Да! - Лучехвост беспомощно ударил лапой по серебристой сетке.
Джейк ненадолго задумался.
- Я мог бы подсказать тебе выход, но только при одном условии.
Лучехвост подозрительно сузил глаза.
- При каком?
- Ты возьмёшь меня с собой.
- Разве не ты говорил, что тебе нравится быть домашним неженкой? - Лучехвост скосил глаза на мягкое красное гнёздышко. - Видишь ли, там, куда я иду, ничего такого нет и не будет. - Он выразительно маханул хвостом в сторону окна.
- Я знаю, - спокойно ответил Джейк. - И я не собираюсь проситься в твоё племя. Я просто хочу помочь тебе выполнить эту миссию.
Лучехвост склонил голову к плечу.
- Почему?
- Потому, что я тебе нужен.
- Вот ещё! - вспыхнул Лучехвост. - Я прекрасно обойдусь без тебя!
Джейк заглянул ему в глаза, повёл ушами.
- Скажи пожалуйста, кто недавно съел отравленную крысу, вонявшую до небес? - фыркнул Джейк. - Кто едва не умер по собственной глупости? - Он сверкнул глазами. - Нет, мне не кажется, что ты сможешь обойтись без помощи.
- Но ведь это опасно, - пробормотал Лучехвост. - Зачем тебе ввязываться в это дело? Зачем рисковать жизнью ради меня?
Джейк распушил грудку и расправил усы.
- То, что я домашний кот, совсем не означает, что я не мечтаю о другой жизни. - Его зелёные глаза просияли. - Нет, я не собираюсь навсегда уйти из дома и стать диким котом, но мне давно хотелось исследовать земли, что лежат за нашими заборами. Мне интересно, что там делается, какие коты там живут. Территорию этого посёлка я знаю вдоль и поперёк, меня манят дальние земли.
- Правда? - Лучехвост повёл ухом. Что ж, возможно, рыжий кот может ему пригодиться. - Ты знаешь, как выбраться с территории Двуногих?
Джейк недоверчиво сузил свои зелёные глазищи.
- Допустим, знаю. Я иду с тобой?
- Только до конца территории Двуногих.
- Договорились, - легко согласился Джейк.
Лучехвост посмотрел на него в упор.
- Ну, и как мне отсюда выбраться?
- А ты ещё не догадался? - усмехнулся Джейк и встал, выгнув спину.
- Ну? - проворчал Лучехвост.
Джейк закатил глаза.
- Просто перестань вести себя, как бешеная крыса, - усмехнулся он. - Будь ласков с моим домашним. Покажи, что ты уже выздоровел, что прекрасно себя чувствуешь и тебя можно выпустить из клетки. Но главное - будь лапочкой. Лаской от моего домашнего можно добиться всего, чего угодно.
- Лаской? - прошипел Лучехвост, воинственно топорща шерсть. - Ты предлагаешь мне мурлыкать и тереться о лапы твоего Двуногого? Да я скорее умру!
- Твоё дело, - невозмутимо ответил Джейк. - Значит, твоя миссия не так уж важна для тебя.
Лучехвост затрясся от ярости.
- А если а если он захочет меня погладить? - пролепетал он и содрогнулся, представив, как безволосая розовая лапа Двуногого проходится по его спине.
- И что? Мурлычь погромче, только и всего. Кто знает, может, тебе понравится?
Лучехвост застыл. Что ж, если это единственный способ выбраться отсюда, то он должен был хотя бы попытаться.
Он перевёл взгляд на маленькую дверцу, через которую Джейк выходил наружу, и повёл ушами. Потом сел и стал ждать.
Наконец Двуногий вошёл в комнату, запер дверцу и направился к переноске. Лучехвост подавил желание забиться в дальний угол и остался на месте, когда Двуногий открыл сетку. Потом, зажмурившись от отвращения, замурлыкал и вышел из клетки.
Глаза Двуногого радостно распахнулись от изумления. Он что-то басовито закурлыкал, когда Лучехвост спрыгнул на пол, а потом и вовсе выпучил глаза, потому что Лучехвост принялся с мурчанием тереться о его ноги.
Лучехвост старался изо всех сил. Он вообразил, что Двуногий - это дерево.
«Нет ничего позорного в том, чтобы потереться шкурой о дерево и оставить свой запах».
- Вот так, - подбодрил его Джейк. - Правильно. И мурлычь погромче!
Лучехвост понял, что он так сосредоточился на кружении перед ногами Двуногого, что совершенно забыл про мурлыканье. Интересно, домашним котам искренне нравится так себя вести, или они делают это исключительно из выгоды?
Он напрягся и замурлыкал так громко, что горло затряслось от напряжения. Двуногий громко заворковал, осторожно - чтобы не наступить на Лучехвоста - отошёл и насыпал еды в плоский камень Джейка.
- Ешь, - негромко приказал Джейк Лучехвосту. - Да покажи, как тебе нравится еда! Если ты будешь есть с аппетитом, мой домашний поймёт, что ты выздоровел.
Лучехвост прыжками бросился к камню и принялся с жадностью заглатывать еду. Он ел, ел и ел, пока у него не раздулся живот, а еда не начала подступать к горлу. Тогда Лучехвост оторвал голову от угощения и посмотрел на Двуногого. К этому времени он настолько освоился в новой роли, что почувствовал настоящий прилив вдохновения. Вспомнив умоляющую мордочку Крапивнички, которую та состраивала, когда хотела покататься на «барсучьей» спине, Лучехвост уставился на Двуногого трогательным взглядом беспомощного котёнка.
- Можно мне выйти во двор? Ну, пожалуйста! - промяукал он самым робким и самым вкрадчивым голоском.
Лицо Двуногого смягчилось, он присел и протянул руку. Лучехвост замер, усилием воли втянул когти и вытерпел мерзкое прикосновение голой лапы к своей спине. Лапа дважды прошлась по его шерсти от головы до хвоста.
«Мерзость! - шипел про себя Лучехвост. - Видели бы меня сейчас мои соплеменники! Сначала я провонял домашним котом, а теперь от меня будет за десять хвостов нести Двуногим!»
Однако он ничем не выдал своего раздражения и даже громко помурлыкал, чтобы усыпить бдительность Двуногого. Затем Лучехвост сделал шажок в сторону дверцы, остановился на полпути и снова и умоляюще посмотрел на Двуногого.
- Можно?
Двуногий пронзительно замяукал в ответ, заставив Лучехвоста содрогнуться от неожиданности.
- Я же тебе говорил, он старается говорить по-кошачьи, только дело идёт туго, - фыркнул Джейк.
- Мне кажется, он назвал меня шерстяным клубком, - ответил Лучехвост и громко заурчал - на этот раз совершенно искренне.
Двуногий наклонился к дверце.
- Да, пожалуйста! - Ликующая радость прокатилась по телу Лучехвоста.
Щёлк - дверца перед ним распахнулась!
Джейк подошёл к Лучехвосту.
- Приготовься!
Не успела дверца полностью приоткрыться, как Лучехвост одним прыжком выскочил наружу и понёсся по траве. Он услышал за спиной истошный вопль Двуногого, потом громко громыхнула дверца. Обернувшись на бегу, Лучехвост увидел несущегося за ним Джейка. Не останавливаясь, Лучехвост вскочил на забор. Клацнули когти - это Джейк вспрыгнул следом.