- За мной! - коротко бросил он, спрыгивая по другую сторону ограды.
Лучехвост повиновался, и тут же шерсть на его спине встала дыбом - он почувствовал едкий запах пограничных меток Грозового племени.
- Туда нельзя! - пискнул он.
- Почему? - спросил Джейк, оборачиваясь к нему.
- Это территория Грозового племени! Если их патрульные нас поймают, то быть нам без ушей! - Лучехвост пихнул Джейка носом в сторону. - Они терпеть не могут домашних котов, а уж воинов Ветра вообще на дух не переносят! Давай снова перелезем через забор и поищем путь через территорию Двуногих.
Джейк разочарованно взглянул на него.
- А я думал, мы сейчас пойдём исследовать лес
Лучехвост решительно помотал головой.
- Нет. Ты обещал вывести меня с территории Двуногих, а вместо этого предлагаешь вернуться обратно на земли племён. Так не годится.
Он вернулся к забору, пробежал несколько хвостов вперёд, чтобы оставить за спиной гнездо Джейка, и снова вскочил на ограду. Джейк молча последовал за ним.
- Привет!
Лучехвост оцепенел, услышав над ухом негромкое кошачье мяуканье. Свесив голову, он увидел молодую серую кошку, глядевшую на них с лужайки.
- Мы просто мимо идём и не собираемся затевать ссору, - поспешил предупредить Лучехвост.
Джейк подошёл к нему и громко замурлыкал.
- Привет, Айва!
- Привет, Джейк, - дружелюбно замурлыкала серенькая кошка. - А это кто? - Она повернула голову к Лучехвосту и посмотрела на него огромными янтарными глазами, в которых любопытство смешивалось с опаской.
- Это это Лучехвост, - чуть замешкавшись, ответил Джейк.
- Лучехвост? - Айва вскочила на забор и хорошенько обнюхала шерсть Лучехвоста. - Странно очень странно. Имя у него дикое, а сам, вроде, воспитанный кот. - Она снова повела носом и вдруг поморщилась. - Ой! От него пахнет резчиком!
- Он недавно слопал отравленную кры
- Я воин из племени Ветра! - торопливо оборвал его Лучехвост. Не хватало только, чтобы все коты с территории Двуногих узнали о его глупости! Он горделиво выкатил грудку и вздёрнул подбородок.
- Правда? - недоверчиво сощурилась Айва. - А почему тогда ты жил в доме у Джейка и ездил к резчику? Я думала, дикие коты
- Он здесь с важной миссией, - пояснил Джейк. - А я ему помогаю! Он ищет кота, который убил его отца.
Янтарные глаза Айвы широко распахнулись.
- О-ооой!
Лучехвост обогнул её и зашагал вперёд по забору.
- Нам пора!
Он боялся, как бы Джейк не потащил с собой и эту кошку. Хватит с него одной рыжей бестии!
К тому же, даже отсюда были слышны громкие вопли Двуногого из дома Джейка.
Рыжий Джейк кивнул Айве.
- Ладно, я побежал! До встречи!
Серая кошка проводила его долгим взглядом.
- Ты же вернёшься, правда?
- Конечно, вернётся, - буркнул Лучехвост, перепрыгивая через деревянную ветку, разделявшую два соседних участка. - Куда он денется?
- В конце этого ряда домов начинается узкий переулок, - сказал сзади Джейк.
- Отлично, - отозвался Лучехвост. Он понятия не имел о том, что такое переулок, но Джейк, судя по всему, возлагал на него какие-то надежды.
Лучехвост покосился на лес, гадая, видели его Грозовые патрульные или нет. Что если на очередном Совете они будут сплетничать о том, как застали бывшего воина племени Ветра на территории Двуногих?
«Кстати, полнолуние уже совсем скоро Интересно, расскажет Вересковая Звезда всем о том, что я ушёл, или нет? Хорошо бы рассказала Не каждый день воины покидают своё племя!»
- Вот он!
Джейк протиснулся мимо замечтавшегося Лучехвоста и спрыгнул с забора в узкий проход, выложенный красными плоскими камнями.
Лучехвост послушно приземлился рядом.
- Ты знаешь, где мы?
- Да. - Джейк потрусил вдоль тонкой струйки воды, бежавшей по трещине посреди дороги. Он ловко перепрыгивал с камня на камень, старательно огибая разноцветные прозрачные камешки с острыми краями, весело блестевшие на дороге. - Постарайся не наступить на битое стекло, - предупредил Джейк. Остановившись, он кивнул носом на осколки зелёного льда. - Если такая гадость вопьётся в лапу, можно остаться без языка, пытаясь вытащить ее зубами. К тому же порез будет очень глубоким, может загноиться.
Лучехвост кивнул. Он раньше никогда не видел «стекла», но понял, насколько оно опасно и мысленно поблагодарил Джейка за науку.
- Нам сюда.
Когда узкий проход закончился, Джейк свернул к невысокой стене. Он вскочил на неё, спрыгнул на другую сторону и побежал вперёд.
Лучехвост последовал его примеру и очутился на широком пространстве из шершавого серого камня, от которого у него сразу же разболелись подушечки лап.
Коты прошли ещё несколько хвостов, и Лучехвост едва не поперхнулся визгом - мимо них с рёвом промчалось чудище! Они подошли к Гремящей Тропе!
- Не отставай! - мяукнул Джейк, оборачиваясь.
С этими словами он невозмутимо зашагал по ровной широкой дороге, отделявшей Гремящую Тропу от очередного скопления каменных гнёзд Двуногих, следивших за Лучехвостом своими огромными блестящими глазами-окнами.
Чудища медленно проползали мимо. Когда солнце принялось не спеша спускаться за стены каменных гнёзд, глаза чудищ вспыхнули пронзительным белым светом. Голые стволы серебристых деревьев, растущих вдоль Гремящей Тропы, тоже вдруг начали светиться. Подняв голову, Лучехвост увидел, что деревья зажглись на концах, отбрасывая лужицы света на серую каменную дорогу.
- Что это такое? - изумлённо прошептал Лучехвост.
- Светила Гремящей Тропы, - ответил Джейк, не сбавляя шага.
Лучехвост засеменил следом. Незнакомые звуки, яркий ненастоящий свет и непонятные запахи пугали его. Лучехвост весь распушился, его уши подрагивали, ловя каждый новый звук. Зато Джейк, похоже, чувствовал себя здесь, как воин Ветра на родной пустоши. Его рыжая шёрстка лежала волосок к волоску, а пасть была слегка приоткрыта, чтобы впитывать запахи.
«Как можно учуять хоть что-нибудь в такой мешанине? - поразился Лучехвост. - У меня вся гортань горит от вони чудищ и смрада мусорных куч!»
- Подожди, - вдруг сказал Джейк. Он обернулся и боднул Лучехвоста головой в спину. Они стояли перед узким проходом между двумя каменными гнёздами, окружёнными чёрными палками. - Не шевелись и не убегай. Всё хорошо, тебе ничто не угрожает, - прошептал Джейк.
Лучехвост оцепенел. Вдруг из тёмного прохода послышался оглушительный лай, а между чёрными палками показалась оскаленная собачья морда! Лучехвост выпустил когти. Острые собачьи клыки сверкнули в огнях светил Гремящей Тропы. Внезапно из дальнего конца прохода донёсся грозный окрик Двуногого, и собака, мгновенно притихнув, умчалась прочь.
- Теперь можем идти дальше, - сказал Джейк, бросаясь мимо прохода.
Лучехвост припустил за ним.
- Как ты догадался, что здесь будет собака? - спросил он.
- Я не догадывался, а знал, - ответил Джейк. Он свернул в сторону от Гремящей Тропы и теперь бежал вдоль каменных стен, щерившихся ярко освещёнными окнами. - Она всегда тут надрывается, когда я прохожу мимо.
К тому времени, когда путники добрались до следующего ряда каменных гнёзд, на землю опустились сумерки.
- Ты знаешь, куда идёшь? - спросил Лучехвост, которому стало казаться, что Джейк просто бесцельно мечется туда-сюда.
Джейк вскочил на очередную изгородь.
- Конечно.
Лучехвост устало вскарабкался за ним.
- Откуда?
Он принюхался. Теперь, когда Гремящая Тропа осталась позади, он возобновил попытки напасть на след бродяг. Спрыгнув с забора, Лучехвост уткнулся носом в землю и принялся обнюхивать кусты.
- Что ты делаешь? - не скрывая удивления, спросил Джейк.
- Ищу бродяг! - буркнул Лучехвост.
«До чего же тупые эти домашние коты! Неужели они не знают, что кошачий нос - лучший следопыт?»
Джейк со вздохом покачал головой.
- Не трать время! - сказал он. - Я веду тебя к кошке, которая знает всё, что происходит на этой территории. Если твои бродяги хоть раз здесь проходили, ей это известно.
Лучехвост так и разинул пасть.
- Что это за кошка?
- Кошка как кошка, - ответил Джейк. Он взмахнул хвостом и помчался по траве к следующему забору.
На чёрной шкуре небес ярко сверкали звёзды, когда усталые путники миновали бесконечно долгий ряд высоченных каменных гнёзд. Спрыгнув с последней ограды, Джейк свернул в широкий переулок. Здесь гнёзда были поменьше и пониже, похожие на те, среди которых Лучехвост впервые повстречал Джейка.
- Кто живёт в этих гнёздах? - полюбопытствовал Лучехвост. - Двуногие котята?
- Нет, в них никто не живёт, - ответил Джейк. - Наши домашние держат в них своих чудищ.
Напружинив задние лапы, Джейк вскочил на стену и перебрался на крышу низенького логова. Лучехвост присоединился к нему. Впереди, прямо перед ними, простиралась широкая полоса гладкого камня.
- Я очень люблю здесь гулять, - сказал Джейк, спрыгивая. - Ни собак, ни домашних, ни чудищ, и видно далеко кругом.
Лучехвост огляделся по сторонам.
«На что тут смотреть? Кругом только светила Гремящих Троп, да красные каменные гнёзда!»
- Где же заканчивается территория Двуногих? - с невольным страхом выдохнул он.
- Мы уже близко, - успокоил его Джейк. - Но сначала нам нужно поговорить с кошкой.
- С той, что всё знает?
- Да. Она живёт неподалёку от места, где заканчиваются эти гнёзда.
«Он говорит об этой кошке с таким почтением, будто она уж не меньше, чем предводительница! - усмехнулся про себя Лучехвост. - Как будто у домашних могут быть предводители!»
Когда они добрались до конца крыши, Лучехвост свесил голову и заглянул за край.
- Нам вниз?
Перед ними вновь расстилалось огромное открытое пространство, залитое неестественным сиянием светил Гремящих Тропы и нежным лунным серебром. Широкое поле было вдоль и поперёк перегорожено высокими сетчатыми оградами, а с одной стороны жарко пылал огонь.
- Пожар! - напрягся Лучехвост.
- Да нет, - успокоил его Джейк. - Это просто какие-то Двуногие решили погреться немного. Кстати, коты тут тоже водятся. Они обычно выпрашивают еду у Двуногих, но мы постараемся не попадаться им на глаза. Они не отличаются дружелюбием.
- Кто? Коты или Двуногие?
- Ни те, ни другие, - отрезал Джейк.
Лучехвост поёжился. У него было такое ощущение, будто он снова очутился на территории племени Теней. Однако отступать было некуда, поэтому следом за Джейком он молча спрыгнул с крыши на узкий каменный выступ, а оттуда на землю. Шершавый камень больно царапал натруженные подушечки лап. То тут, то там из трещин в камне торчали кустики пожухлой травы. Повсюду валялось битое стекло, и Лучехвост невольно поблагодарил яркие Светила Гремящей Тропы за то, что блестящие осколки были хорошо видны в темноте. Он подождал, пока Джейк протиснется в узкую щель под сетчатой оградой, затем пролез за ним, ободрав живот о шершавый камень.
Впереди показались высокие серые гнёзда, совершенно непохожие на те, мимо которых они шли целый день. В их потрескавшихся стенах не светилось ни одно окно, в чёрных провалах зловеще блестели куски битого стекла.
Лучехвост невольно выпустил когти, когда Джейк повёл его в тёмный переулок между двумя гнёздами. В конце переулка тускло брезжил свет, и Лучехвост ускорил шаг, торопясь поскорее выбраться из этого гнетущего мрака. Узкий проход был так похож на тоннель, что Лучехвост просто не мог сдерживаться.
Незаметно для себя он перешёл на бег, но Джейк резко шикнул на него сзади:
- Помедленнее!
Лучехвост замер, краем глаза уловив движение в дальнем конце переулка. Сгустки тени вышли из мрака и остановились - два чёрных силуэта на фоне брезжащего впереди света.
Коты. Кот и кошка, судя по запаху. Лучехвост видел очертания их рваных ушей и всклокоченной шерсти. Это были не домашние киски, а закалённые бойцы.
Он замер.
- Что теперь? - шёпотом спросил Лучехвост у Джейка.
Тот не успел ответить, потому что заговорил кот:
- Гляди-ка, у нас тут нарушители.
- Какая неприятность! - осклабилась кошка.
- Ты ошибаешься, Фея, - прорычал кот. В его голосе звучала такая нескрываемая злоба, что у Лучехвоста заныло в животе. - Если кого-то и ждут неприятности, то только наших непрошенных гостей. А вот мы, напротив, можем неплохо позабавиться. Давай-ка отведём их к Сойке, пусть решает, что с ними делать!
Холодея от ужаса, Лучехвост покосился на Джейка.
«Безмозглый домашний увалень! Ты привёл нас в западню!»
Глава X
- Зачем вы беспокоите меня из-за каких-то нарушителей? - Чёрно-белая кошка со старческими проплешинами на шкуре с недовольным видом подняла голову от дохлого голубя.
«Наверное, это и есть Сойка», - догадался Лучехвост, нервно переступая с лапы на лапу. Коты привели его и Джейка на грязную поляну, со всех сторон окружённую серыми неосвещёнными гнёздами и засыпанную грудами зловонной падали.
К седой морде Сойки пристали серые перья. Она раздражённо стряхнула их.
- Если вы не заметили, то я собралась спокойно поужинать в тишине! - Она брезгливо скривила губы, и Лучехвост увидел, что у старухи нет зубов. Живи она в племени, то уже давно была бы старейшиной и целыми днями бранила молодых оруженосцев за плохо вытрясенную подстилку.
- Они рыскали в нашем переулке, - пискнула Фея, робко выходя вперёд.
Лучехвост бросил на неё негодующий взгляд. Он был не на шутку напуган, но не собирался показывать своего страха перед этими жалкими бродягами!
- Не было никакой необходимости пихаться! - огрызнулся он, выпуская когти.
- Хочешь дать мне сдачи? - прошипела Фея, глядя на него с вызовом.
- Нет, - буркнул Лучехвост. Даже в тусклом лунном свете он прекрасно видел шрамы, пересекавшие грязно-белую морду Феи, и её изрядно потрёпанный хвост. Эта замарашка явно могла за себя постоять.
Из-за спины Лучехвоста вышел Джейк.
- Мы пришли сюда не для того, чтобы драться, - примиряюще сказал он, глядя на Сойку.
Лучехвост заметил какое-то движение сбоку. Он резко повернул голову и впился глазами в темноту. Со всех сторон к ним бесшумно приближались коты, их глаза горели в лунном свете. Некоторые были в ошейниках, но с первого взгляда было понятно, что это не домашние неженки - они были тощие, драные и запаршивевшие, с расцарапанными носами и рваными ушами. Лучехвост с опаской их разглядывал, гадая, отчего Джейк держится с таким спокойствием.
«Наверное, этот домашний кот слишком глуп, чтобы понимать, в какой страшной опасности мы находимся. Да откуда ему, ленивому неженке, вообще знать, что такое опасность!»
Рыжевато-коричневая кошка подошла к Сойке и остановилась рядом.
- Что они здесь делают? - спросила она, не сводя прищуренных глаз с Лучехвоста.
Лучехвост напружинил лапы. Неужели дело всё-таки кончится дракой? Им с Джейком вряд ли удастся вырваться из кольца этих закалённых в битвах котов.
- Ах, оставь, Рыжая! - устало отмахнулась старая Сойка. - Почему ты спрашиваешь об этом меня? Их привели сюда Джем и Фея, вот у них и поинтересуйся! - Она наклонилась и вновь взялась за своего голубя, пытаясь оторвать кусочек мяса беззубыми дёснами.
Рыжий кот, помогавший Фее доставить задержанных к Сойке, шагнул вперёд.
- Так мы же их поймали!
- Да что ты говоришь, Джем! - ответила Рыжая, насмешливо выдержав возмущённый взгляд Джема. - Я спрашиваю, не что вы сделали, а зачем. Вы приняли их за двух мышей и решили угостить нас свежим мясом? - Рыжий Джем напрягся, но смолчал. Рыжая неторопливо приблизилась к Лучехвосту, обнюхала его. - От тебя странно пахнет. Вроде домашний, а если принюхаться хорошенько - то будто нет. Да и маловат ты для домашнего.
- Он не домашний, он дикий, - спокойно подсказал Джейк. - Он из племени.
Рыжая сощурила глаза.
- Что он тогда здесь делает?
- Он со мной, - ответил Джейк. - Понимаете, мы исполняем важную миссию! Мы пришли к Сойке, чтобы расспросить её.
Лучехвост торопливо подскочил к Джейку и зашипел ему на ухо:
- Молчи! Не рассказывай им всего!
Джейк с недоумением уставился на него.
- Да они ни о чём нас не спрашивают! - сказал он. - Вряд ли им вообще интересно, что у тебя за дело!
Лучехвост кивнул на котов, прячущихся в тени.
- Вот и прекрасно, пусть и дальше поменьше интересуются моими делами! Вдруг они попытаются меня остановить?
Джейк поглядел на него с сомнением.
- Зачем им тебя останавливать? Не обижайся, но вряд ли им это нужно. Напротив, они могут нам помочь.
Лучехвост с досадой хлестнул себя хвостом.
«Как же, помогут они мне! Да от них столько же пользы, как от разъяренного патруля племени Теней! Но разве Джейку это объяснишь?»
- Слушай, давай я буду с ними разговаривать? - попросил он.
Джейк с готовностью кивнул.
- Отлично, я не особо силён в переговорах.