Лучехвост приосанился.
«Представь, что перед тобой обычный старик, например Снежноягодник», - сказал он себе. У себя в племени он привык убалтывать сварливых стариков, которые делались особенно вздорными в сырую погоду, когда у них ломило суставы.
- Прошу прощения за то, что мы невольно потревожили твой покой, - вкрадчиво начал Лучехвост, делая маленький шажок в сторону Сойки. - Но Джейк сказал, что если мне нужно что-то узнать, то обращаться нужно исключительно к тебе. Ты единственная, кто знает обо всём, что происходит на территории Двуногих.
- Что ж, пожалуй, так оно и есть, - проскрипела Сойка, сощурив глаза.
- Мы идём по следу бродяг, которые могли проходить через эту территорию пару лун тому назад, - продолжал Лучехвост, стараясь как можно более скупо изложить своё дело. - Вот мы и подумали, что ты могла их видеть.
- С какой стати? - фыркнула Сойка. - Больше мне делать нечего, как смотреть за всеми бродягами, что проходят через наши владения! Или это такие бродяги, о которых мне стоит знать?
Лучехвосте напускной беспечностью пожал плечами.
- Да нет, что в них важного? Обычные бродяги!
Джем насторожил уши.
- Что нужно племенному коту от бродяг? Тут что-то нечисто!
Рыжая обошла вокруг Лучехвоста, чутко поводя усами.
- Может, он решил сбежать из своего племени и присоединиться к бродяжкам? - Она скользнула взглядом по шкуре Лучехвоста. - Кто знает, может, ему надоело жить в племени.
Лучехвост сделал вид, будто не слышал её слов.
- Одного из них зовут Врабчик, - добавил он.
Сойка с усилием подняла костлявую лапу и смахнула приставшее к носу голубиное перо.
- Почему кот из племени путешествует вместе с домашним котом? - громко спросила она, уставившись на Джейка.
Джейк покосился на Лучехвоста, молчаливо спрашивая разрешения вступить в разговор. Но Лучехвост не собирался давать ему слова. Вместо этого он выразительно посмотрел на Сойку и ответил сам:
- Просто ему нравятся коты-воители!
- Воители? Племенные коты? - Глаза Сойки затуманились, словно она вспомнила что-то, случившееся давным-давно. - Что ж, знавала я когда-то котов из племени - Она наклонилась и вновь принялась мусолить своего голубя.
Джейк наклонился к уху Лучехвоста.
- Кажется, ничего не выходит. Можно я попробую?
Лучехвост не успел и пасти раскрыть, как Джейк уже сорвался с места и подскочил к Сойке.
Вопль застрял в горле Лучехвоста, когда он увидел, как рыжий домашний кот протянул лапу и выхватил полурастерзанного голубя из-под носа старой Сойки. Рыжая и Джем с рычанием оскалились, и Лучехвосту ничего не оставалось, как выпустить когти, приготовившись дорого продать свою жизнь. Из темноты донеслось рычание котов. Тени всколыхнулись и подошли ближе, плотнее смыкая круг.
- Позволь я обдеру всё лишнее, чтобы ты смогла полакомиться самым вкусным, - весело промяукал Джейк, будто не замечая всеобщего напряжения. Ошеломлённая Сойка молча смотрела на него, вытаращив глаза. - Не волнуйся, я не откушу ни кусочка, - продолжал балагурить Джейк. - Я просто попробую отыскать для тебя кусочек повкуснее.
Он уткнулся носом в перья и, удерживая птицу лапой, оторвал от неё кусок. Почтительно поклонившись, Джейк положил кусочек мяса к лапам Сойки, оторвал новую порцию и вернул ободранного голубя старой кошке.
- Ну вот, теперь тебе будет проще с ним расправиться!
Лучехвост только глазами захлопал.
«Никак не пойму, он совсем кроликоголовый или притворяется? Неужели не понимает, что настроил против себя всю эту шайку?»
Сойка склонила голову и тщательно обнюхала кусочки дичи, попробовав каждый на язык. Потом она села, резко выпрямилась и посмотрела на своих подчинённых.
- Ну, что глазами хлопаете? Хотела бы я знать, почему никто из вас до этого не додумался!
Фея воинственно распушилась. Джем с ненавистью посмотрел на Джейка.
- Ты несправедлива к своим котам, мудрая Сойка, - промурлыкал Джейк. - Разумеется, они давным-давно мечтали это сделать, но боялись оскорбить тебя своей бестактностью. Твои коты слишком воспитанны для того, чтобы вмешиваться в твоё питание.
- На что мне их вежливость, если из-за неё я остаюсь голодной? - фыркнула Сойка.
Когда она склонилась над кусочком, Джейк прильнул к её уху.
- Ты позволишь Лучехвосту задать тебе несколько вопросов?
- Про бродяг? - прошамкала старуха. - Что ж, пускай задаёт.
Лучехвост нетерпеливо подался вперёд. Кажется, Джейку удалось найти путь к сердцу старухи!
«Выходит, не такой уж он кроликоголовый, как я думал!»
- Я слышал, что бродяги могли проходить через это место, - выпалил Лучехвост. - Ты их не видела?
Сойка проглотила кусок голубя.
- Как их звать?
- Врабчик, - медленно произнёс Лучехвост. - Коричневый. Они путешествуют вместе с Бесс, Элджерноном, Кротом и Риной.
Сойка рассеянно уставилась на остатки голубя, валявшиеся у неё под лапами.
- Ты точно знаешь, что они все бродяги?
- Да! - выпалил Лучехвост, глубоко вонзая когти в землю.
Джейк улыбнулся Сойке.
- Может, ещё кусочек голубя? Он освежит твою память, вот увидишь!
- Что ж, пожалуй, не откажусь, - прошамкала старуха, перетирая мясо своими беззубыми дёснами. Наклонившись, она самостоятельно оторвала полоску мяса и принялась жевать. - Бродяги, значит. - проговорила она с набитым ртом. - Бродяги с именами домашних котов. Странное дело!
- Они путешествуют вместе, - выпалил Лучехвост, которого уже начал раздражать этот беспредметный разговор. - Они могли пройти здесь пару лун тому назад.
Сойка кивнула, затем оторвала ещё кусок.
- Да, я их помню. Рыжая поймала их за охотой в наших переулках. - Сойка посмотрела на рыжую кошку. - Это же они были?
Рыжая нахмурилась.
- Среди них была чёрная с белым кошка?
Лучехвост возбуждённо задёргал ухом.
- Да! И ещё маленький серый котик, и рыжая с белым кошка, и
- Значит, это были они, - перебила его Рыжая. - Ну и наглые же создания, могу вам сказать! Мы разрешили им взять по куску дичи и выпроводили прочь.
- Когда это было? - шёпотом спросил Лучехвост. Его усы трепетали, как трава под ветром.
- Это было в полнолуние, Джем? - спросила Рыжая.
Джем взглянул в небо.
- Да нет, луна была не такая, как сейчас, - уверенно сказал он. - Чуть поменьше.
- А дни были короткие или длинные? - с мольбой в голосе спросил Лучехвост. Его интересовало только то, сколько прошло времени - одна луна или две.
- Да примерно, как сейчас, - ответила Рыжая.
- Значит, вы видели их прошлой луной? - уточнил Лучехвост.
Облезлый хвост Сойки угрожающе закачался из стороны в сторону.
- Вот пристал, как репей! Сказано тебе - были они тут не так давно, а теперь ушли. - Она с удовольствием подобрала ещё один кусочек голубятины. - И тебе тоже стоит убираться подобру-поздорову, пока я не устала от твоих расспросов!
Рыжая и Джем тут же угрожающе шагнули к Лучехвосту, помахивая хвостами.
- Ладно-ладно, мы уже уходим, - заторопился Лучехвост и попятился назад, бросив выразительный взгляд на Джейка.
- Спасибо за помощь, мудрая Сойка, - вежливо поблагодарил Джейк.
Сойка милостиво кивнула рыжему коту.
- И тебе спасибо, дружочек.
Джейк довольно замурлыкал, а старуха растроганно закивала ему.
- Я уверен, что Джем и Рыжая теперь всегда будут помогать тебе свежевать дичь, - промурчал Джейк.
Старая Сойка грозно покосилась на двух котов, а Рыжая прошипела сквозь стиснутые зубы:
- Не сомневайся.
Лучехвост подтолкнул Джейка в сторону.
- Идём!
«Я смотрю, ты собрался превратить эту шайку одиночек в настоящую стаю, где все заботятся друг о друге!» - с усмешкой подумал он про себя.
Они прошли через толпу ощетинившихся бродяг, и Лучехвосту потребовалась вся его выдержка, чтобы не прижать уши от страха. Он расслабился, только когда снова свернул в узкий проход, где их недавно поймали Фея и Джем.
- Я же говорил, что Сойка нам поможет, - довольно проурчал Джейк, догоняя его.
- Но не говорил, что ведёшь нас прямиком во вражеский лагерь! - прошипел Лучехвост. Он ускорил шаг, торопясь как можно быстрее миновать это злополучное место.
Джейк весело бежал за ним следом.
- Но ты же узнал всё, что хотел, верно?
- Да, - нехотя признал Лучехвост. - А теперь, прошу тебя, давай поскорее уйдём. - Он помолчал, потом обернулся. - Спасибо за помощь, Джейк. Я бы никогда не смог так умаслить эту сварливую старуху!
- Пустяки, - махнул хвостом Джейк. - Тут нет никакого секрета, нужно просто вести себя дружелюбно. Поверь, это работает и с Двуногими, и со стариками.
Впереди показался ряд аккуратных лужаек, обнесённых серебристыми сетчатыми изгородями. Лучехвост первый подполз под сетку и с облегчением вздохнул, окинув взглядом огромный луг. Наконец-то! Никаких каменных гнёзд, никакого битого стекла под лапами, только поля и мягкая трава.
- Далеко ещё до конца территории Двуногих?
Джейк кивнул на красное каменное гнездо, темневшее в дальнем конце поля.
- Вот за этим домом начинаются поля.
Лучехвост посмотрел в ту сторону, куда указывал Джейк. Там, за каменным гнездом, не было ничего, кроме бескрайнего звёздного неба и тёмной шкуры холмящейся земли.
- Наверное, бродяги ушли туда, - прошептал он. - За территорию Двуногих.
- Или повернули обратно, - заметил Джейк. - У нас тепло, еды вдоволь и укрыться есть где.
- Это у тебя всё прекрасно, потому что ты живёшь при Двуногом, - напомнил Лучехвост, не сводя глаз с тёмных полей. - А бродяг не каждый пустит под крышу.
Он вздохнул и решительно направился к красному каменному гнезду, но Джейк остался стоять на месте.
Через несколько шагов Лучехвост обернулся. В чём дело? Может, Джейк решил вернуться домой? Странно, но от этой мысли у Лучехвоста вдруг тоскливо защемило сердце.
Джейк запрокинул голову, повёл носом, и вдруг его глаза радостно заблестели.
- Пахнет едой!
Он развернулся и шмыгнул за угол гнезда. Лучехвост только глазами захлопал.
«Куда это он?»
Он настороженно заглянул за угол гнезда и оцепенел. Задние лапы Джейка скрылись в маленькой дверце, похожей на ту, что была устроена в доме его Двуногого!
«Великое Звёздное племя, что он творит? Это же чужое гнездо!»
С колотящимся сердцем Лучехвост уставился на дверцу, ожидая, что сейчас из неё с визгом вылетит Джейк, преследуемый разъярённым псом или шипящим домашним котиком. Время шло, но ничего не происходило.
В животе у Лучехвоста начало громко урчать. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем из отверстия показалась довольная морда Джейка.
- Иди сюда, - прошипел он. - Поешь, тут всем хватит!
Он облизнулся, и Лучехвост почувствовал уже знакомый запах сухих съедобных камешков.
- Ты предлагаешь мне воровать корм домашних котов?
- Ага! - кивнул Джейк. - А что тебя смущает? Этой еды везде вдоволь, никто голодным не останется.
- А как же кот, который здесь живёт? - спросил Лучехвост. - Разве он не будет возражать?
- Судя по запаху, тут живёт не кот, а кошка. К тому же, она спит или гуляет, дома её нет.
- Нет, я всё-таки лучше поохочусь, - проворчал Лучехвост. Территория Двуногих осталась позади, а значит, он больше не должен был питаться какой-то непонятной едой.
- Как знаешь! - не стал упрашивать Джейк и снова скрылся внутри.
Лучехвост недовольно заурчал. Он мог бы наловить мышей на ужин, пока Джейк возится в этом доме! Подобравшись, Лучехвост побрёл вдоль кустов, тщательно обнюхивая траву и груды сухой листвы. Он сунул нос в пахучий лавровый куст и сразу же учуял запах землеройки.
Сглотнув голодную слюну, Лучехвост пополз в гущу веток. Мёрзлая земля еле слышно похрустывала под его лапами. Следуя на запах, он пролез под тяжёлой веткой, пробрался через соседний куст и нырнул в высокую траву. Стебли с шелестом раздвигались, осыпая его спину сухими семечками.
Запах землеройки усилился. Впереди зашуршала трава. Впившись взглядом в темноту, Лучехвост разглядел возившийся под кустом остролиста крохотный комочек. Он припал животом к земле. Охота за мышами на территории Двуногих научила Лучехвоста тому, что в густых зарослях терпение и осторожность значат гораздо больше, чем проворство и быстрые лапы.
Зверёк пробежал вперёд и замер. Да, это была землеройка. Теперь Лучехвост отчётливо видел её маленький острый носик, обнюхивавший сухую листву. Медленно, очень осторожно он стал подкрадываться к дичи, стараясь не задеть спиной ветки. Когда до землеройки осталось не больше хвоста, Лучехвост выбросил вперёд лапы и прыгнул.
Землеройка попыталась шмыгнуть под сухую листву, но Лучехвост успел схватить её когтями за хвост. Подтащив дичь поближе, он прикончил её быстрым укусом в шею и проглотил. Довольный собой, он с сытым мурчанием вышел из травы и вернулся к каменному гнезду.
Джейк лежал на земле и с удовольствием вылизывался. Услышав шаги Лучехвоста, он вскочил и сыто рыгнул.
- Ну как, поймал что-нибудь?
- Полёвку.
- Вкусная?
- Поймай, да попробуй, - буркнул Лучехвост.
Джейк уселся.
- А ты меня научишь?
- Мы дошли до конца территории Двуногих, - пожал плечами Лучехвост, кивая на тропу, ведущую мимо каменного гнезда в поля. - Разве ты не собираешься вернуться домой?
Джейк поднял глаза на луну.
- Поздно уже. Утром вернусь. Давай поищем местечко, где можно поспать.
Он перевёл взгляд на маленькую деревянную палатку, стоявшую чуть в стороне от большого гнезда.
- Как тебе этот сарай?
Лучехвост обернулся и невольно вздрогнул. Этот сарай был пугающе похож на то гнездо, где он съел отравленную крысу.
- Нет, спасибо. Я лучше посплю под кустом.
- Ладно, - покладисто согласился Джейк. - Под каким? - Он подошёл к лавру. - Мне нравится вот этот.
- А если та домашняя кошка, которую ты объел, явится сюда среди ночи? - неуверенно спросил Лучехвост. Ему совершенно не хотелось, чтобы его разбудили острыми копями.
- Ну ладно, пойдём тогда в сторону поля, - предложил Джейк. - Там найдём какую-нибудь живую изгородь.
- Кажется, ты никогда не выбирался за пределы территории Двуногих? - сощурился Лучехвост. - Не боишься идти в поля?
- Было бы обидно не проверить, каково это - спать на голой земле в дикой местности! - беспечно промяукал Джейк и растаял в темноте.
Лучехвост побрёл за ним. Если этот домашний кот хочет поиграть в воина, то он не будет ему мешать. Пусть потешится! Всё равно завтра утром он уйдёт к своему Двуногому и навсегда забудет и дикую жизнь, и Лучехвоста И снова в живот Лучехвоста вонзился острый шип сожаления.
«В чём дело? - сердито подумал он. - Что ещё за глупости? Я не для того ушёл из племени, чтобы свести дружбу с каким-то домашним!»
Он решительно подавил непонятную горечь и зашагал следом за Джейком вдоль невысокой каменной стены, за которой тянулись луга.
Миновав лужайку, коты вышли к узкой, купающейся в лунном сиянии Гремящей Тропе. Лучехвост и Джейк одновременно ступили на неё и пошли бок о бок, их чёрные тени проплыли по сухой земле, потом спрыгнули в траву и растаяли во тьме.
Здесь Лучехвост обогнал Джейка и пошёл первым. Территория Двуногих осталась позади, теперь он был главным. Он шагал по траве, перепрыгивал через канавы, снова шагал. Наконец слева показалась густая живая изгородь, и Лучехвост устало забрался под куст. Земля была сухая, ветки мягко укрывали спину.
- Давай поспим тут, - решил он, принимаясь устраивать себе местечко для ночлега.
Джейк молча наблюдал за его работой.
- Ты роешь себе яму для сна? Вы всегда так делаете? - недоверчиво спросил он.
- Нет, только там, где нет никакой подстилки, - объяснил Лучехвост, работая когтями. - А в ямке нам будет теплее.
Джейк ещё немного постоял, потом стал помогать, вычерпывая землю лапой.
- А разве корни не будут впиваться в бока? - спросил он, уставившись на скрюченный корень, показавшийся из-под земли.
- Это пустяки, - отмахнулся Лучехвост. - Шкуру не проколет, и на том спасибо.
- Я привык спать на мягком, - пробормотал Джейк.
- Но ты же хотел узнать, каково это - спать на голой земле в дикой местности, - поддразнил его Лучехвост. На самом деле, он никогда не спал на корнях и даже начал сомневаться, правильно ли выбрал место для ночлега, но не признаваться же в этом домашнему коту! Он поворочался и зашипел, почувствовав, как острый корень впился в его рёбра. - Ничего, это всего на одну ночь, - пробормотал Лучехвост. - Завтра мы найдём местечко получше
Джейк не ответил, но Лучехвост слышал, как тот вертится рядом, пытаясь устроиться поудобнее.
«Что я ему сказал? Завтра мы найдём местечко получше? - в замешательстве подумал он. - Кто меня за язык тянул! Он завтра уйдёт, а я я останусь один и пойду искать бродяг!»
Когда он представил себе Врабчика, в глазах Лучехвоста вспыхнули злобные огоньки мрачной радости. Его когти зачесались от предвкушения справедливой расправы.