- Они никуда не торопятся, - заверил его Джейк. - Это же бродяги! Куда им спешить? Они ходят, куда хотят и когда хотят, у них нет ни цели, ни сроков. К чему эта спешка?
Лучехвост слишком устал, чтобы спорить. Безвольно, словно во сне, он позволил Джейку отвести себя под дерево и забился под ветки. Джейк запрокинул голову и замер, с изумлением разглядывая гигантскую крону.
- Это похоже на огромное гнездо!
Лучехвост даже головы не поднял. Лес пугал его.
Голые ветки зловеще громыхали над головой. Стволы деревьев, кусты и тени сжимали тёмное кольцо, хватали за лапы, мешали дышать. Зато Джейк был весел и беспечен, как жаворонок. Он обежал вокруг дерева, снова посмотрел на верхушку. Вот какой-то запах привлёк его внимание. Он со всех лап бросился к кусту ежевики, разросшемуся между двух стволов.
- Ой, да тут жизнь кипит ещё сильнее, чем у нас на территории Двуногих! - восторженно промяукал он. - А дичи-то кругом сколько!
- Здорово, - безучастно процедил Лучехвост.
Джейк обернулся.
- Слушай, поищи себе какую-нибудь ямку и полежи, отдохни немного, - промурлыкал он, кивая на корни кряжистого дуба, под которыми зияла глубокая яма. - Вот, чем не гнёздышко?
По шерсти Лучехвоста пробежал холодок тревоги.
- А ты куда собрался?
- Я скоро вернусь! - донеслось из-за кустов весёлое мяуканье Джейка. - Отдыхай и ни о чём не беспокойся!
Лучехвост тяжело поднялся и поплёлся к дубу. Ямка под корнями оказалась сухой и глубокой, внутри рос мох. Лучехвост устало перевалился через край, шмякнулся на моховую подстилку и закрыл глаза. Мох оказался сырым, но какое это имело значение? Он слишком устал, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
Наверное, Лучехвост уснул, потому что его разбудил приближающийся топоток лап. Кто-то мчался прямо к нему! Мгновенно сбросив с себя остатки сна, Лучехвост выглянул из ямы.
Это был Джейк! Рыжий кот выбежал из-за деревьев с целой охапкой зажатых в пасти сухих листьев и перьев. Подскочив к корням дуба, он высыпал свою ношу на голову Лучехвоста.
- Вот! Можешь выстлать гнёздышко, чтобы было уютнее! - пропыхтел Джейк.
Лучехвост отряхнулся, сбрасывая с себя листья и перья. Потом выпрямился и посмотрел на Джейка.
- Спасибо! - Он разгрёб лапами кучу, вытащил из неё сухую ветку, выбросил прочь. - Вообще-то, в подстилке не должно быть ни сучков, ни колючек.
- Прости, не заметил, - беспечно откликнулся Джейк. Он спрыгнул в яму и принялся перерывать когтями свою кучу, выбрасывая оттуда ветки. Потом рассыпал оставшиеся листья и перья ровным слоем по мху, разровнял получившуюся подстилку лапами. - Вот так получше!
- В племени мы выстилаем гнёздышки овечьей шерстью, - сказал Лучехвост.
- Принести? - встрепенулся Джейк.
- Да нет, это я так сказал Всё и так замечательно, - пробормотал Лучехвост, опускаясь на подстилку. Его снова начало знобить, кости ныли от усталости.
Но неугомонный Джейк уже выскочил из ямы и бросился обратно в лес.
- Я скоро вернусь! - донеслось из-за деревьев.
Лучехвост свернулся клубочком и снова закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на сырость и холод. Его трясло. Он уткнулся носом в лапы и попытался согреться.
«Только бы уснуть, хотя бы ненадолго После сна мне сразу станет лучше».
Вскоре мысли его смешались, и он провалился в тревожный сон.
«Лучехвост!» - донёсся из темноты голос отца. Лучехвост огляделся по сторонам. Вокруг царила тьма, сырой тяжёлый воздух был так густ, что каждый вдох давался с трудом. Потом что-то посыпалось на Лучехвоста со всех сторон, он забарахтался, давясь воплем. Земля! Сырая, холодная земля, тяжёлая, как скалы, как камни, как сама смерть Она засыпалась в ноздри, лезла в рот, забивалась в горло. Он был в тоннеле под ущельем! Внезапно в темноте сверкнули чьи-то глаза. Врабчик! Лучехвост узнал холодный янтарный взгляд подлого одиночки.
«Где Песчаник? Ты его бросил?»
Паника охватила Лучехвоста, сдавила горло.
«Песчаник! Песчаник!»
Он оттолкнул Врабчика и бросился в темноту, выкликая имя отца. Где-то вдалеке бурлила вода, её рёв становился всё громче и громче, лапы Лучехвоста начали вязнуть в холодной глине.
«Ты его бросил!»
Задыхаясь от ненависти, Лучехвост обернулся к Врабчику и хлестнул мокрым хвостом.
Но горящие глаза исчезли, он был один в темноте подземелья. На Лучехвоста обрушился новый обвал, придавил к земле. Он забился, пытаясь выбраться из-под тяжёлой влажной грязи, но только глубже вяз в ней. Ледяная жижа захлюпала под лапами, пропитала шерсть на животе, потянула вниз.
«Песчаник!» - в смертельном страхе завизжал Лучехвост.
- Лучехвост! - отозвался знакомый голос. - Лучехвост!
Мягкая лапа толкнула его в плечо. Лучехвост взвизгнул и рывком поднял голову. Рядом с ним стоял Джейк. Его зелёные глаза блестели от волнения.
- Идём! Ты должен сам взглянуть на это!
Лучехвост повернулся на бок, почувствовал тепло и мягкость овечьей шерсти.
- Это ты принёс? - пролепетал он, моргая осоловелыми глазами.
- Да! - просиял Джейк, выпрыгивая из ямы. - Но я нашёл кое-что ещё! Идём же!
Лучехвост со стоном поднялся, отряхнулся, пытаясь прогнать тяжёлую сонную одурь.
- Иду, иду
Он выбрался наружу и поплёлся за Джейком, который взволнованно бежал впереди, петляя между ежевикой и папоротниками. Вот он одним прыжком перескочил через поваленное дерево, рыжей молнией мелькнул в кустах. Лучехвост, пыхтя, с трудом перебрался через препятствие.
- Куда ты меня ведёшь?
Раздражение жгло его шерсть, та чесалась и потрескивала. Неужели нельзя было дать ему немного поспать? Он так устал!
- Вот, смотри! - Джейк остановился под буком и кивнул на землю. - Понюхай! - Нос Лучехвоста начал подрагивать от волнения. - Чуешь? Пахнет котами! - гордо мяукнул Джейк. - Я собирал шерсть, а потом решил - дай-ка проверю, чем тут пахнет! И что же? Я наткнулся на эти запахи!
Мешанина самых разных запахов густо пропитала палую листву, лежавшую под корнями деревьев. Весь дрожа, Лучехвост уткнулся носом в землю, потом приоткрыл пасть.
- Это бродяги? - спросил Джейк.
Да, здесь чувствовалось что-то знакомое.
- Наверное!
Лучехвост выпрямился и посмотрел на Джейка, чувствуя, как радостное волнение закипает у него в животе, бежит по лапам. Заморозки настолько выстудили запахи, трудно было сказать что-то наверняка, одно было совершенно ясно: это были запахи котов, причём знакомых!
- След старый, - пробормотал Лучехвост, впиваясь когтями в холодную землю. - Но мы на верном пути!
Глава XII
Лучехвост проснулся в выстланном шерстью гнёздышке под корнями дуба. Шкурой он чувствовал сопение спящего Джейка, согревавшего ему бок. Зевая, Лучехвост поднял голову, принюхался. Жгучий мороз опять сменился оттепелью, в гнезде стоял прелый запах гниющей листвы.
- Джейк! - Лучехвост толкнул спутника. С наступлением оттепели запахи котов, которые они обнаружили накануне, должны были стать отчётливее. Лучехвост торопливо выпрыгнул из гнезда и едва не растянулся во весь рост, поскользнувшись на мокрой палой листве, ещё вчера морозно хрустевшей под лапами.
- А? Чего? - сонно мяукнул Джейк. Он поднял голову и широко зевнул.
- Погода переменилась, - сказал Лучехвост. - Если повезёт, мы можем напасть на след.
Джейк выбрался из гнезда, подёргал носом, потом взглянул на остатки белки, пойманной Лучехвостом накануне ночью.
- Может, сначала поохотимся? - спросил он, облизываясь.
Лучехвост возмущённо посмотрел на Джейка.
- Поохотиться мы можем и позже! - воскликнул он. - Прежде всего нужно проверить след!
Едва сдерживая волнение, Лучехвост ступил на тропу, по которой накануне вёл его Джейк, и пошёл вперёд, чуть приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого, даже самого слабого, запаха. Он вдыхал ароматы сырой коры, прелых листьев, мокрой земли. Пахло дичью, потом Лучехвост наткнулся на старый лисий след.
Джейк семенил за его спиной.
- Ты помнишь, куда идти?
«Разве я могу забыть? - усмехнулся про себя Лучехвост. Шерсть на его спине снова зашевелилась и поднялась дыбом. Впервые после ухода из племени он напал на след бродяг. - Если, конечно, это они».
Встряхнувшись, Лучехвост помчался бегом.
Он узнал запах Врабчика ещё до того, как добрался до бука, под которым останавливались бродяги. Как только заморозки разжали свои когти, запахи вырвались на свободу, пропитали сырой воздух, выдали все свои секреты.
Лучехвост остановился перед участком примятой листвы, принюхался. Судя по запаху, бродяги провели здесь не одну ночь. В тусклых рассветных сумерках он заметил разбросанные вокруг кости дичи и лёгкий клочок шерсти, зацепившийся за кору у подножия дерева.
Запыхавшийся Джейк остановился за спиной Лучехвоста.
- Ох, ну ты и припустил! - пропыхтел он. - Я уж испугался, что потерял тебя из виду.
- Я должен был убедиться, что это были они, - выдохнул Лучехвост. Он стоял, широко расставив окаменевшие от напряжения лапы, привычная чёрная ярость снова закипела в его крови, стоило ему почуять знакомый запах Врабчика. Был здесь и запах Рины, и след Бесс.
В сердце Лучехвоста впился острый шип раскаяния, когда он вспомнил, как искренне радовался приходу бродяг, как старался подружиться с ними. Как он мог быть таким наивным глупцом? Как только эта шайка переступила порог лагеря, он должен был понять, что они не принесут с собой ничего, кроме неприятностей. С другой стороны, что он мог поделать? Это его соплеменникам стоило бы думать головой, прежде чем пускать в лагерь всяких ободранных бродяг!
«Кроличьи мозги! Они считают бродяг своими друзьями и продолжают верить в эту ложь даже после того, как Врабчик хладнокровно убил моего отца!»
Лучехвост выпустил когти и глубоко вонзил их в землю. Рычание заклокотало у него в горле.
«Ну ничего, меня ты не проведёшь, Врабчик! Ты мне за всё заплатишь!»
- Лучехвост? - Джейк как-то странно смотрел на него. - Лучехвост? Ты здоров?
Лучехвост дёрнул кончиком хвоста.
- Всё в порядке, - процедил он. - Просто я хочу поскорее разыскать этих бродяг.
- Мы их непременно отыщем, - кивнул Джейк.
Лучехвост несколько раз обошёл вокруг места стоянки, пока не напал на след, ведущий за деревья. След был старый, но достаточно сильный, чтобы по нему можно было идти. Распушив шерсть, Лучехвост направился в чащу леса.
- Куда мы идём? - спросил Джейк.
- Ты чувствуешь этот след?
Джейк догнал Лучехвоста, уткнулся носом в землю, принюхался.
- Нет. Я чувствую только запах листвы и мокрой коры. - Он высунул язык. - Понимаешь, мне пока трудно разобраться в этой мешанине запахов, ведь для меня они почти все новые и незнакомые.
- Ничего, со временем привыкнешь, - ответил Лучехвост. Он искоса взглянул на Джейка и вдруг вспомнил, что тот собирался вернуться домой. - Ты разве ты не уходишь? - робко спросил он.
Джейк поднял на него удивлённые зелёные глаза.
- Что? Неужели ты думаешь, что я могу уйти сейчас, когда мы наконец-то напали на след? Нет, я не оставлю тебя один на один с убийцей!
- Но это же моя миссия, - пробормотал Лучехвост. - Я должен - Он осёкся и замолчал. Дальше обманывать себя было просто глупо. Лучехвост не хотел, чтобы Джейк уходил. Пересилив себя, он поднял голову и заглянул в зелёные глаза своего спутника. - Ты не обязан идти со мной!
- Но я хочу! - воскликнул Джейк. Он переступил с лапы на лапу, потом тихо добавил: - Если, конечно, ты не против.
Лучехвоста бросило в жар. Он поспешно опустил глаза, уставился в землю.
- Я не против, - прошептал он. - Вместе веселее.
- Значит, решено! - Джейк весело подскочил и зашагал вперёд, задрав хвост. - Я знаю, что это твоя миссия. Можешь не волноваться - я не стану совать усы туда, куда не следует. - Он вбежал в папоротники, зашуршал листьями. - Зато я могу помочь тебе выследить Врабчика! А там уж ты сам решай, что дальше делать.
Лучехвост растроганно замурлыкал.
- Спасибо тебе, Джейк! - Он задрал нос, принюхался. - Кстати, ты знаешь, что идёшь совсем в другую сторону?
След бродяг шёл вдоль подножия холма, а Джейк мчался прямо вверх по склону, петляя между деревьями.
Джейк остановился, тоже повёл носом.
- Ой, правда? - Он пристыжено прижал уши. - Ладно, тогда ты веди.
Пряча улыбку, Лучехвост зашагал вдоль склона, то и дело подскальзываясь на склизкой палой листве. Он привык бегать по рыхлому торфу и траве, по твёрдой земле, весело пружинившей под его лапами, но здешняя почва была совсем другой. Зато Джейк весело трусил рядом, словно скользкие листья были ровной каменной дорогой на его родной территории Двуногих. Однако начавшиеся вскоре заросли ежевики всё же заставили его замедлить шаг.
- Ой! - громко взвизгнул Джейк, споткнувшись о колючую плеть, стелющуюся по тропе. Шипя от боли, он запрыгал на трёх лапах, баюкая уколотую подушечку.
- Сильно поранился? - Лучехвост остановился и обнюхал его лапу. - Ничего страшного, кровью не пахнет.
- Не сильно, но мог бы вообще не пораниться, если бы эта гадость не разлеглась поперёк дороги! - прошипел Джейк, с ненавистью глядя на ежевику.
Лучехвост осмотрелся по сторонам. След бродяг вёл прямо через густые заросли орляка, в которых утопали упавшие сучья и гнилые стволы, а сверху плотной крышей смыкались спутанные ветви. Странно, почему бродяги выбрали такой тяжёлый путь? Такое впечатление, что они мчались, очертя голову, даже не глядя, куда бегут.
- Ну, идём - неуверенно пробормотал Лучехвост, огибая ежевику.
Он перепрыгнул через упавшую ветку, нырнул в папоротник. Смятые стебли, густо пропитанные запахом бродяг, указывали ему путь. Пройдя ещё несколько хвостов, Лучехвост наткнулся на валявшийся поперёк дороги трухлявый ствол. Он взобрался на него, утопая когтями в скользком мху, и увидел, что дальше земля превратилась в топкое болото. Лучехвост спрыгнул с дерева и осторожно пошёл вперёд, чавкая по слякоти.
- С твоих слов мне казалось, что бродяги не любят трудностей, - проворчал Джейк, отряхивая чёрную от грязи лапу. - Почему же они выбрали такой путь?
- Наверное, когда они тут проходили, стояли заморозки, - предположил Лучехвост.
- Ты можешь определить, как давно они тут шли? - спросил Джейк, перепрыгивая на твёрдую кочку.
- Нет, - покачал головой Лучехвост. - Запах довольно свежий, но, возможно, он просто хорошо сохранился из-за морозов. - Он посмотрел на низкое небо, серевшее между ветками. - Идём. Если начнётся дождь, все запахи смоет.
Они вошли в рощицу молодых деревьев, голые ветки которых низко клонились к земле. Приходилось идти, сгибаясь в три погибели, с беличьим проворством ныряя под ветки.
Лучехвост слышал за спиной треск сучьев и недовольное пыхтение - это Джейк продирался сквозь заросли следом за ним. Наконец измученные коты вышли на поляну.
- Ох, ну и дорожка! - отдуваясь, пробормотал Джейк и вдруг осёкся, вытаращив глаза. - Берегись!!
Он выскочил из-за спины Лучехвоста и рыжей молнией метнулся в заросли.
«Ты куда?» - растерялся Лучехвост, вертя головой. И тут же похолодел от страха. Из-за деревьев прямо на него выскочил невысокий тёмно-рыжий зверь!
Лиса.
Джейк выскочил на тропу и загородил собой Лучехвоста. Он поднялся на задние лапы и с рычанием полоснул хищницу когтями по узкой морде. Лиса увернулась, показав острые жёлтые зубы, потом прыгнула на Джейка.
Быстро, как птица, Лучехвост подскочил к ней и ударил когтями в нос. Лиса взвизгнула, её чёрные глазки-бусинки зажглись злобой. Лучехвост почувствовал, как кто-то прижался к его боку . Джейк. Не оборачиваясь, он снова встал на задние лапы и поднял передние, чтобы отразить бросок лисы. Краем глаза Лучехвост увидел, что Джейк тоже встал на дыбы. Вместе они отчаянно заработали лапами, обрушив град ударов на лису.
Но хищница не спешила уступать. Она клацала своей страшной пастью, пытаясь схватить то одного кота, то другого. Замахнувшись, Лучехвост вонзил когти в рыжую шерсть, рванул - и почувствовал, как горячие брызги обожгли его щёку.
Лиса взвыла, потом зарычала, сощурив глаза. У Лучехвоста оборвалось сердце.
«Мы только злим её!»
Он покосился на Джейка. Сузив глаза, прижав уши, рыжий кот шипел и сражался с отвагой настоящего воина. Вот он с размаха прошёлся когтями по лисьей щеке. Лучехвост ударил по другой. Они переглянулись и заработали дружно, в едином ритме нанося удары. Всё шло замечательно, пока Лучехвост не зацепился за ветку и не упал на все лапы.
В тот же миг Джейк очутился рядом с ним. Лучехвост почувствовал удар в бок и покатился в сторону. Джейк кувыркнулся следом за ним, потом оба кота вскочили и снова заработали лапами. Лиса взвизгнула и сердито затявкала.
- Ага, не нравится! - торжествующе взвыл Лучехвост. Сердце запело в его груди. - Она не может справиться с нами!