- Сможешь удержать её, пока я добегу до её хвоста? - весело мяукнул Джейк.
- Только быстро! - процедил Лучехвост и с ещё большей яростью заработал лапами.
Джейк сорвался с места, подбежал к лисе сзади и впился зубами в основание её хвоста. Лучехвост невольно содрогнулся, услышав глухой хруст - судя по всему, зубы у Джейка были что надо! Лиса поперхнулась визгом, завертелась, затявкала. Джейк едва успел отскочить в сторону, когда она развернулась и помчалась прочь в чащу леса.
Лучехвост устало опустился на все лапы, шумно выдохнул. Его передняя лапа горела в том месте, где её задели лисьи клыки.
- Она тебя укусила? - Джейк в мгновение ока очутился рядом, обнюхал лапу Лучехвоста.
- Пустяки, просто царапина, - мяукнул Лучехвост, показывая ему свою подушечку. - Ничего страшного, рана неглубокая. Наш целитель Корявый непременно заставил бы меня смазать её щавелем.
- Так я сейчас принесу! - с готовностью воскликнул Джейк, бросаясь в папоротники. Лучехвост не успел опомниться, как он уже вернулся с пучком щавеля в пасти. Когда Джейк наклонился, чтобы бросить листья к лапам Лучехвоста, тот увидел, что рыжая шерсть домашнего кота забрызгана кровью, а на загривке зияют проплешины, оставшиеся на месте вырванных клочьев меха.
- Ты ранен? - спросил Лучехвост, с размаху опускаясь на землю.
- Да что ты, это ерунда, - отмахнулся Джейк. - Соседский кот трепал меня куда сильнее!
Он повернул голову и показал Лучехвосту длинный шрам под ухом. Лучехвост обнюхал шрам, глубоко вдохнул тёплый запах Джейка и почувствовал, как его сердце тает от благодарности.
- Спасибо тебе, - прошептал он.
- За что? - удивился Джейк.
- Ты спас мне жизнь. - Лучехвост помолчал и добавил: - Уже второй раз.
- Да ладно, пустяки, - промурлыкал Джейк и кивнул носом на кучку щавеля. - Что будешь с ним делать? Обмотаешь вокруг лапы или как?
- Будь другом, разжуй листья и вотри их языком в мою рану, - попросил Лучехвост и едва удержался от смеха, увидев, как Джейк сморщил нос. - Ладноладно, я пошутил! Я сам всё сделаю.
Он подобрал с земли щавель, разжевал, выплюнул на рану и заработал языком, глубоко втирая лекарство. Джейк не сводил с него глаз.
- И как, помогает? - спросил он.
- Щавель предотвращает заражение, - объяснил Лучехвост. - Короче, теперь моя лапа не загноится.
Джейк терпеливо ждал, пока Лучехвост закончит обрабатывать укус.
- Ну что, пойдём дальше? - спросил он. - Ты можешь идти?
Лучехвост прислушался к себе. Подушечку дёргало и пекло, к тому же у него сильно болела задняя лапа - видимо, он потянул её, когда вставал на дыбы. Но ему не терпелось продолжить путь, ведь первый же дождь мог навсегда смыть след бродяг!
- Конечно, смогу, - ответил он и захромал через поляну, обнюхивая землю.
Лучехвост радостно взмахнул хвостом, наткнувшись на отчётливый запах Рины. Тут же рядом обнаружились следы Элджернона и Врабчика, чуть поодаль Лучехвост обнаружил запахи Бесс и Крота.
Он пошёл по следам прямо через колючий куст боярышника, миновал заросли утёсника и опять поскользнулся, растянувшись на скользких листьях. Джейк моментально бросился к нему, подставил бок.
- Обопрись на меня, - приказал он.
- Всё нормально, - пробормотал Лучехвост, однако перенёс часть веса на мягкое плечо Джейка. Они вместе пошли через лес - Лучехвост выискивал след, а зоркий Джейк огибал ветки и корни, чтобы его раненый товарищ не споткнулся. Вскоре лес начал редеть, между стволов впереди показалось небо.
Неожиданно Джейк насторожился.
- Ты слышишь?
Лучехвост насторожил уши. Издалека доносился басовитый гул, похожий на жужжание растревоженного пчелиного роя.
- Похоже на газонокосилку, - сказал Джейк.
Лучехвост непонимающе уставился на него.
- На что?
- На такую штуковину, которой Двуногие выщипывают траву на своих участках.
«Эти Двуногие совершенно кроликоголовые! Это же надо додуматься - выщипывать траву!»
Лучехвост всмотрелся в просветы между деревьями.
- Но зачем Двуногим рвать траву здесь? Это же лес, а не лужайка перед гнездом!
Джейк склонил голову к плечу, задумался.
- Наверное, там, за деревьями, есть гнездо.
- Давай проверим.
Стараясь не шуметь, они миновали рощу и остановились на опушке. Здесь жужжание слышалось гораздо громче, так что Лучехвост невольно прижал уши и выпустил когти. Земля мелко дрожала под его лапами.
Сбоку высился пологий склон холма, но великое Звёздное племя, что там творилось! Вся трава на холме была вырвана с корнем, склон пересекали широкие полосы развороченной бурой земли, как будто оставленные гигантскими когтями неведомого зверя. Над землёй стоял удушливый запах Гремящей Тропы, да такой сильный, что Лучехвост закашлялся.
- Это не газонокосилка! - мяукнул Джейк. - Что же это такое?
Тем временем жужжание перешло в рёв, как будто сотни рычащих глоток окружили котов со всех сторон, неумолимо сжимая кольцо.
- Давай будем держаться леса, - прохрипел Джейк. - Я думаю, что на дне долины будет потише.
Лучехвост чувствовал, что его спутник весь дрожит. Земля гудела и содрогалась под их лапами.
- Может, вернёмся в лес? - промяукал Лучехвост, пытаясь перекричать рёв. - Если повезёт, мы наткнёмся на след чуть дальше и
Он замолчал, потому что долину вдруг сотряс оглушительный грохот, от которого коты подскочили на месте. Три гигантских чудища перевалились через гребень холма и помчались прямо на них, тяжело подскакивая на грудах развороченной земли. У каждого из них было по две чёрные пружинистые лапы, взбивавшие землю позади себя. Двуногие сидели высоко-высоко, скрючившись прямо в головах своих забрызганных грязью чудищ.
Лучехвост оцепенел, задыхаясь от вони. Смрад Гремящих Троп душил его, отравлял, пропитывал шерсть. Волны жара прокатывались по его спине.
«Великое Звёздное племя, спаси и сохрани нас!»
Он зажмурился, когда тяжёлый ком глины ударил его в бок. Мелкая грязь забрызгала щёку. Чудища отползли прочь, спустились со склона и скрылись за рощей. Лучехвост судорожно втянул в себя воздух, его бок ныл от боли в том месте, где в него угодил ком земли.
- Джейк? - Он поднял голову. - Джейк? Ты не пострадал?
«Что с ним такое? Почему он так крепко прижимается ко мне и не шевелится?»
- Вороньи головы! Трусливые хвосты!
«Это не Джейк»
Лучехвост поднял голову. На склоне холма стоял кот и сердито смотрел на них. Лучехвост громко ахнул, узнав светло-коричневую шерсть Элджернона.
Рядом с ним стояла Рина, её зеленые глаза потемнели от страха.
- Почему вы не убежали? Вас же могло убить!
- Вы что, совсем безголовые? - хлестнул себя хвостом Элджернон. - Стояли и не шевелились, как два пня! - Он замолчал, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и вдруг широко вытаращил глаза. - Лучелап?
Из-за его спины выскочила Рина, сбежала на несколько шагов вниз по склону.
- Лучелап! - Она насторожила уши. - Это ты?
Глава XIII
Рёв чудищ продолжал дрожать в воздухе, их едкое дыхание хвостом тянулось по земле.
- Лучелап? - придвинулась Рина. - Что ты здесь делаешь? Что-то случилось в племени Ветра? У вас беда?
Он стоял, ошеломлённо глядя на Рину. Перед ним были бродяги. Он их нашёл! Лучехвост помотал головой, проверяя, не сон ли это. Наткнувшись на его молчание, Рина с тревогой обнюхала Лучехвоста, её рыже-белая шёрстка поднялась дыбом.
- Что с тобой? Почему ты здесь? - снова спросила она.
Джейк поднял голову и уставился на неё своими большими зелёными глазами.
- Мы искали вас!
Лучехвост бросил на него предостерегающий взгляд.
«Не сболтни лишнего!»
- Вам нужна помощь? - В глазах Рины заметалась тревога. - Тебя послала Вересковая Звезда?
Рёв чудищ усилился. Элджернон бросил взгляд через плечо.
- Нужно побыстрее уносить отсюда лапы. - Он подбежал к Джейку и Лучехвосту и стал толкать их в сторону леса. - Побежали! Наш лагерь у подножия холма.
Лучехвост повернулся и захромал в сторону деревьев.
- Да ты ранен? - всполошилась Рина.
- Пустяки, царапина, - ответил Лучехвост.
На самом деле, столкновение с чудищами, швыряющимися комьями земли, не прошло для него даром. Его избитое тело ныло, растянутая задняя лапа разболелась так, что на неё нельзя было наступить. Хорошо ещё, что царапина на передней лапе онемела от щавеля.
- Ну ладно, - пробормотала Рина и повела его через обмякшие от заморозков папоротники.
Элджернон бежал рядом с Джейком.
- Вы хоть поняли, что выбежали прямо на стадо чудищ?
- Я подумал, что это газонокосилка, - виновато пробормотал Джейк.
- Где, здесь?! - Элджернон посмотрел на него, как на сумасшедшего. - Кто стрижёт траву зимой?
Рина повернула голову, принюхалась.
- Ой, да ты же домашний! - Она быстро покосилась на Лучехвоста. - Ты связался с домашним котом?
Лучехвост вскинул голову.
- Он помог мне пройти через территорию Двуногих.
- Надо торопиться, - нахмурилась Рина. - Потом всё расскажешь.
- Я поведу, - Элджернон обогнал Рину и пошёл вперёд, вынюхивая след в папоротниках.
Между стволами деревьев разрослись густые заросли ежевики, яростно сражаясь с боярышником за солнечный свет, пробивавшийся сквозь густое переплетение ветвей наверху. Лучехвост не сводил глаз с хвоста Элджернона и шёл вперёд, стараясь не наступить на колючки.
- О-оой! - взвизгнул Джейк за его спиной.
- Что такое?
- Всё с ним в порядке, - пропыхтела Рина, помогая Джейку подняться на лапы. - Идём быстрее!
Она обогнала Лучехвоста и зашагала рядом с Элджерноном.
Вскоре впереди показался узкий ручеёк, пересекавший лес, как маленькое ущелье с невысокими, но крутыми склонами.
Элджернон одним махом перепрыгнул через него и обернулся. Лучехвост замешкался на краю ручья, с опаской глядя на бегущую под лапами воду.
- Да прыгай же! - заторопил Элджернон.
Лучехвост прыгнул - и поскользнулся на вязкой грязи. Он вытянул лапы, вцепился когтями в противоположный берег, повис и подтянулся.
- Да уж, воинам племени Ветра в лесу не место, - покачал головой Элджернон. - Ты рождён для пустоши.
Рина бабочкой перепорхнула через ручей и легко приземлилась рядом с Лучехвостом.
- Так зачем ты сюда пришёл?
Вдруг сзади раздался глухой удар и шумный всплеск. Лучехвост обернулся. Джейк исчез.
Лучехвост одним прыжком очутился на краю ручья, свесил голову вниз.
Джейк барахтался на дне, пытаясь выбраться из густой чавкающей грязи. Упёршись задними лапами в землю, Лучехвост свесился со склона, ухватил рыжего кота зубами за загривок и придержал, пока тот не поднялся на лапы.
- Спасибо, - пробурчал Джейк. Лучехвост отпустил его, и Джейк выбрался на берег.
Рина растерянно посмотрела на Лучехвоста.
- Почему ты помогаешь домашнему коту? - спросила она, морща нос в сторону Джейка.
- Потому что он тоже не раз помогал мне, - ответил Лучехвост.
- Идём! - снова заторопил Элджернон, кивая вперёд. Чудища опять подняли рёв на краю опушки. - Поговорим обо всём, когда доберёмся до лагеря!
- Вы теперь там живёте? - спросил Лучехвост.
- Временно, - ответил Элджернон, пробегая вперёд.
Мокрая ветка орляка хлестнула Лучехвоста по носу. Он зажмурился и стал продираться через сырой куст, раздвигая носом стебли. Через несколько шагов папоротники раздвинулись, и Лучехвост очутился на маленькой полянке, засыпанной прелой листвой. Серый Крот растянулся между корней старого вяза, его шерсть казалась чёрной на фоне зелёного мха. При появлении Лучехвоста он удивлённо поднял голову и выпучил глаза.
- Что он здесь делает? - промяукал Крот, переводя глаза на Элджернона.
- Кто? - Бесс высунула голову из-под куста остролиста. В следующий миг её глаза широко распахнулись, она выскочила наружу и бросилась к Лучехвосту.
Он окинул бродяг цепким взглядом, покосился на Рину и Элджернона. Судя по лоснящейся шерсти и ясным глазам обитателей лагеря, бродяги не голодали после ухода из племени Ветра.
- Лучелап? - ахнула Бесс. - Это ты?
- Я теперь Лучехвост, - сухо поправил он.
- Ты стал воином! - радостно воскликнула Рина. - Поздравляю!
Бесс быстро покосилась на неё.
- Где ты их нашла?
- Судя по всему, это они нас нашли, - улыбнулась Рина.
Джейк приблизился к Лучехвосту и еле слышно прошептал ему на ухо:
- Что будем теперь делать?
- Веди себя, как ни в чём не бывало, - шёпотом ответил Лучехвост. - И не болтай лишнего!
Он уже понял, что любые объяснения покажутся более убедительными, если он выложит всё сам, не дожидаясь расспросов. Но что сказать? Мысли лихорадочно завертелись в голове Лучехвоста. Как объяснить им, что привело его сюда?
- В племени Ветра всё хорошо? - спросила Бесс.
- Да, - пробормотал Лучехвост, переступая с лапы на лапу. - У нас всё прекрасно. Просто просто когда вы уходили, я понял, что мне хочется взглянуть на земли, лежащие за нашими границами. - Он с удовольствием почувствовал, как его шерсть разгладилась, а сердце забилось ровнее и спокойнее. Кажется, он нашёл самое достоверное объяснение! - Вот я и подумал, что вы позволите мне немного попутешествовать с вами.
Элджернон неодобрительно посмотрел на Джейка.
- А при чём тут домашний кот?
- Его зовут Джейк, - сказал Лучехвост.
Тут на дальней стороне поляны зашуршали кусты, и из них появился Врабчик.
- Лучелап?
Лучехвост стремительно обернулся и наткнулся на бесстрастный взгляд коричневого кота.
- Привет, Врабчик, - выдавил он ровным, не своим голосом. - Теперь меня зовут Лучехвост.
Он сумел подавить душившую его ярость, но это спокойствие давалось ему с большим трудом. Каждое слово царапало горло, застревало в груди. Лучехвост с наслаждением представил, как прижмёт Врабчика к земле и вонзит когти ему в глотку, чтобы тот захлебнулся собственной кровью.
- Ты дрожишь. - Холодный голос Врабчика прервал его сладкие мечты. - Ты здоров?
Лучехвост отвёл глаза, лихорадочно соображая.
- Мы чуть не угодили под лапы двулапым чудищам!
Бесс повернулась к Врабчику.
- Он хочет присоединиться к нам.
- А как же племя Ветра?
- Я устал от правил и обязанностей, - выпалил Лучехвост. - Меня давно тянуло в путешествие, хочу попробовать жить свободным, как вы.
- А домашний? - Холодный взгляд Врабчика не выражал ни удивления, ни досады. Он равнодушно скользнул взглядом по Лучехвосту и взглянул на Джейка.
- Он помог мне найти вас, - ответил Лучехвост. - А теперь, когда мы встретились, он вернётся домой, - добавил он и почувствовал, как напрягся стоявший с ним рядом Джейк.
- К чему такая спешка? - воскликнула Бесс, обнюхивая перепачканную шерсть Джейка. - Вы оба едва на лапах стоите, вам нужно отдохнуть и как следует поесть. Завтра поговорим о делах, утро вечера мудренее! - Она повернулась к дочери и махнула хвостом. - Рина, детка, ты не принесёшь свежего мха на подстилки?
- Спасибо, но мы сами справимся! - торопливо выпалил Лучехвост. - Я не хочу доставлять вам никаких хлопот.
Прежде чем кто-нибудь из бродяг успел пасть открыть, он бросился бегом через поляну и юркнул в папоротники. К счастью, Джейк догадался последовать его примеру и вскоре очутился рядом.
- Что будем делать? - шёпотом спросил Джейк, как только они отошли подальше от поляны.
- Ты возвращаешься домой, - отрезал Лучехвост.
Глаза Джейка обиженно сверкнули.
- А ты? Будешь жить в одной стае с котом, который убил твоего отца?
- Нет, конечно! - огрызнулся Лучехвост. - Просто мне нужно дождаться подходящего момента.
- А что потом? - Джейк наклонился к нему, понизил голос. - Знаешь, этот Врабчик кажется мне опасным, его голыми лапами не возьмёшь. Что ты собираешься с ним сделать?
«Убить!»
В животе Лучехвоста поселился липкий страх. Он ещё никогда не отнимал жизнь у кота, какая-то часть его существа - самая светлая, самая дорогая - кричала, что этого делать нельзя. Но Лучехвост не собирался давать волю своей слабости. Усилием воли он представил, как его отец погибал в наводнении, как он кричал от ужаса и звал на помощь кота, который заманил его в смертельную ловушку и бросил погибать под лавиной мокрой земли.
- Лучехвост? - Глаза Джейка, как две луны, возникли перед ним из багрового тумана. - Что ты задумал?
- Я хочу заставить его признаться, что он убил моего отца.
- А потом? - дёрнул ухом Джейк.
- Ты обещал не совать усы туда, куда тебя не просят! - буркнул Лучехвост, останавливаясь перед корнями дерева. Выпустив когти, он принялся выскребать мох из трещины в коре.
Джейк остановился у него за спиной.
- Мне не по душе этот кот, Лучехвост, - сказал он. - Он выглядит очень опасным.
- Он всего-навсего бродяга, - буркнул Лучехвост, отрывая длинный слой мха.