- И тебе ни капельки не стыдно? - услышал он резкий вопрос Рины.
Лучехвост открыл глаза.
Джейк с нескрываемым недоумением смотрел на Рину.
- Мне? За что мне должно быть стыдно?
- За то, что ты домашний!
- А почему я должен этого стыдиться? - всё с тем же недоумением уточнил Джейк.
- Потому что ты берёшь еду из лап Двуногого! - выпалила Рина, глядя на него с любопытством и пренебрежением. - Это же позор для любого кота!
- Правда? - переспросил Джейк, склоняя голову к плечу. - А почему?
- Потому, что достойный кот должен полагаться на себя, а не на милость Двуногого! - отрезала Рина.
- Я родился домашним, - сказал Джейк. - Я живу у своего Двуногого, я люблю его и полностью доволен своей жизнью. Я никому не причиняю зла и никому не указываю, как ему следует жить. - Он повернул голову и посмотрел на посеребрённое инеем поле. - Чего мне стыдиться? Лучше скажите спасибо за то, что я беру еду у Двуногого, иначе вам пришлось бы делиться со мной добычей. - Джейк кивнул на ближайшую кочку. - Вам не кажется, что там что-то шевелится?
Лучехвост посмотрел на поле.
- Да!
У него мгновенно зачесались лапы, потому что из редкой высокой травы выглядывали два очень аппетитных кроличьих уха. Лучехвост махнул хвостом Рине.
- Видишь? - с вызовом спросил он. - Инстинкты есть у всех котов, и у домашних, и у бродячих!
Глаза Рины азартно заблестели.
- Но он всё равно не сможет поймать этого кролика! - мяукнула она, кивая на Джейка. - В этом он с тобой никогда не сравнится!
Лучехвост вспыхнул от неловкости. Он виновато посмотрел на Джейка, но тот, не отрываясь, следил за кроличьими ушами.
- Что будем делать? - спросил рыжий кот.
- Вы пойдёте в поле и окружите его с двух сторон, - распорядился Лучехвост.
- Как в тот раз, когда мы ловили землеройку? - просиял Джейк.
- Да, - кивнул Лучехвост. - А я буду подкрадываться с этой стороны. Поглядим на месте, в чью сторону он побежит.
Когда Рина и Джейк начали карабкаться по склону, Лучехвост припал к земле и побежал, стелясь животом по траве. Его лапы привычно загудели от быстрого бега, радость забурлила в груди. Он летел, как птица, ветер свистел у него в ушах, сыпал снегом, и вскоре Лучехвост уже не слышал ничего, кроме грохота собственного сердца.
Приблизившись к кролику, он остановился и стал наблюдать. Тот отщипывал верхушки травы, то и дело поднимая голову и нервно озираясь по сторонам.
Лучехвост скользнул взглядом по склону холма и увидел, как Рина жестом приказала Джейку принять стойку, после чего они оба поползли в разные стороны, окружая дичь.
Лучехвост поднял голову выше и поймал взгляд Джейка. Тот вопросительно взглянул на него. Лучехвост кивнул. Рина и Джейк стали подкрадываться к дичи, а Лучехвост бесшумными шажками начал подходить со своей стороны.
Теперь кролик был между ними. Он сидел, опустив голову, прижимая к спине длинные уши. Тёплый запах дичи защекотал ноздри Лучехвоста, его пасть мгновенно наполнилась слюной, а в животе предательски заурчало. Он подошёл ещё ближе, не сводя глаз с бурой шёрстки. Краем глаза Лучехвост видел мелькание рыжей шерсти в траве - это Рина и Джейк отрезали кролику пути к отступлению. Ещё несколько шажков - и он приблизится на расстояние прыжка.
Лучехвост заторопился, стремясь добраться до дичи раньше Рины. Ему хотелось принести бродягам дичь, пойманную своими лапами. Это было бы хорошим жестом, к тому же могло помочь завоевать доверие Врабчика.
«Чтоб он подавился этим кроликом!»
При мысли о том, что он охотится для убийцы своего отца, Лучехвоста захлестнула бешеная злоба. Он сам не заметил, как зарычал - и едва не испортил всё дело. Кролик вскинул голову, в его глазах заметался страх.
«Он меня услышал!»
Лучехвост в панике прыгнул, но кролик уже сорвался с места и бросился в сторону. Его глаза закатились от ужаса, когда он увидел выпрыгнувших из травы Рину и Джейка. Тоненько заверещав, кролик помчался вниз по склону, петляя по снегу.
Лучехвост припустил за ним. Его лапы дробно стучали по земле, ветер выл в ушах, слепил глаза. Сплошная белизна проносилась по бокам, Лучехвост не видел ничего, кроме белого снега и коричневого клочка шерсти впереди. Он прищурил глаза и побежал ещё быстрее.
- Лучехвост! - ударил его в спину испуганный вопль Рины.
«В чём дело?»
Он почти ничего не слышал, оглушённый воем ветра и грохотом крови в ушах. И в то же время Лучехвост испытывал острое чувство счастья. В груди у него всё пело, каждый удар лап по траве ещё быстрее гнал кровь по жилам, и ему хотелось, чтобы погоня никогда не кончалась. Как это чудесно - бежать под открытым небом, не скрытым чёрной сетью сплетённых ветвей, вдыхать запах удирающей дичи и глотать ледяной ветер погони! Лучехвост без труда нагнал кролика, не дав ему времени юркнуть в норку. Впрочем, сегодня Лучехвост настиг бы его даже под землёй.
«Ведь я - сын тоннельщика!»
С торжествующим визгом Лучехвост прыгнул - и приземлился прямо на спину кролика.
- Лучехвост!
Полный ужаса вопль Рины прорезал свист ветра как раз в тот миг, когда Лучехвост заскользил вниз по склону, да так быстро, что снежные вихри брызнули из-под его лап. Лучехвост схватил дичь в зубы, рывком приподнял и сомкнул челюсти, одним укусом сломав кроличий хребет. Зверёк перестал дёргаться и безжизненно обмяк.
Рина уже мчалась к нему по снегу, рыжая шерсть Джейка мелькала сзади.
- Стой! - провизжала Рина. - Не шевелись!
- В чём дело? - Лучехвост бросил кролика на землю и удивлённо уставился на взъерошенную Рину, остановившуюся в хвосте от него.
- Просто иди ко мне, слышишь? - приказала Рина. - Быстрее!
Озадаченный ужасом, метавшимся в её глазах, Лучехвост подобрал кролика и побрёл к Рине. Она стремительно бросилась к нему, прильнула боком, повела вверх, подальше от склона. Рыжая с белым шерсть Рины стояла дыбом, в глазах метался страх.
- Да в чём дело? - не выдержал Лучехвост.
- Ты чуть не свалился с обрыва, - выдавила Рина.
- С какого ещё обрыва? - Лучехвост оглянулся назад, на ослепительно-белый склон.
- Там пропасть. Ты был на самом краю.
- Пропасть? Как наше ущелье? - Лучехвост оцепенел, вспомнив, как едва не свалился в реку в первый день своего ученичества.
- Хуже, - бросила Рина, убыстряя шаг.
Лучехвост пошёл за ней и остановился на краю крутого песчаного склона.
Сквозь белую шкуру снегопада он увидел чудищ, ползавших далеко-далеко внизу по чёрной Гремящей Тропе.
Лучехвост вздрогнул. Эта Гремящая Тропа прорезала ущелье, как широченная грозная река. Он поёжился, почувствовав на своих усах зловонный ветер, поднятый чудищами.
- Ты чудом остановился в самый последний миг! - Джейк со страхом посмотрел вниз, прижав рыжие уши. Чудища носились туда-сюда по Гремящей Тропе, словно косяки рыб в чёрной воде. - Если бы ты упал, то всё Конец.
Лучехвост судорожно сглотнул. Он едва не погиб!
Снег повалил ещё сильнее, заглушая запахи и звуки Гремящей Тропы. Какое счастье, что он поймал кролика в самом начале склона! Пробеги он хотя бы на хвост вперёд и костей бы не собрал. Лучехвост задрожал, представив бесконечное падение с высоченного обрыва, страшный удар о чёрную Гремящую Тропу и бешеные глаза надвигающегося на него чудища. Он зажмурился.
В тот же миг его осенило. Он снова задрожал, но уже не от страха, а от восторга.
«Так я и сделаю!»
Ему нужно было просто выманить Врабчика из лагеря и привести сюда. Один толчок - и убийца свалится прямо под лапы чудищ.
В груди Лучехвоста тяжело забилось сердце.
«Песчаник! Я обещал отомстить за твою смерть, и я это сделаю. Врабчик больше никому не причинит зла!»
Глава XV
Лучехвост метался на своей подстилке, всё глубже проваливаясь в кошмар. Вот пронизывающий ветер обрушился на него, поднял дыбом шерсть, загудел в ушах. Лучехвост стоял посреди бескрайней пустоши. Вересковое море колыхалось со всех сторон, стелясь по земле.
Прямо перед Лучехвостом зияла чёрная пасть норы. Дрожа от страха, он приблизился к ней, заглянул внутрь. Тьма мгновенно поглотила его, потащила за собой в глубину тоннеля. Лучехвост не успел опомниться, как очутился под землёй. Он заметался, ударяясь о стены, заскрёб когтями по песку, попятился, оглушённый запахом земли и воды.
«Лучехвост!» - донёсся из кромешной мглы душераздирающий вопль Песчаника.
Лучехвост до рези в глазах всмотрелся в темноту и увидел искажённые мукой глаза погребённого под завалом отца. Срывая когти, Лучехвост бросился вперёд, схватил Песчаника за шиворот и потащил назад, к выходу. Тело отца было тяжёлым, как камень, но Лучехвост тащил его всё дальше и дальше, наверх, к небесам и ветру. Вырвавшись на пустошь, он положил Песчаника на стелющуюся под ветром траву.
На губах Песчаника булькала грязь, его бока едва заметно поднимались и опадали. Он не открывал глаз. Вот его тело несколько раз дёрнулось, потом застыло.
«Не умирай!» - Лучехвост упал рядом с отцом на траву, уткнулся носом в его грязную щёку.
Глаза Песчаника открылись.
Лучехвост отпрянул, его шерсть встала дыбом.
«Ты жив?»
Песчаник молча смотрел на него - глаза у него были чёрные, как ночь.
«Ты Песчаник? - пролепетал Лучехвост, чувствуя, как леденящий страх расползается по его шкуре. - Это ты? Я Лучехвост! Я хочу отомстить за тебя. Знай, что твоя смерть не останется неоплаченной! Врабчик ответит за своё вероломство».
Голова Песчаника запрокинулась, из глаз смотрела пустота. Потом его веки снова опустились, и Лучехвост почувствовал, как тело отца обмякло.
«Я снова один».
Он запрокинул голову и завыл в чёрное беззвёздное небо, чувствуя, как горе ненасытным пожаром сжигает его изнутри.
- Лучехвост? - чей-то нос ткнулся ему в плечо.
Лучехвост открыл глаза, осоловело поморгал.
- Лучехвост! - Над ним склонился Джейк.
Лучехвост рывком поднял голову.
- Уже рассвело? - Он быстро окинул взглядом лагерь. Поляна утопала в темноте.
- Ещё нет, - успокоил его Джейк. - Но ты так метался и стонал во сне, что я испугался.
- Ничего страшного, просто сон плохой приснился, - пробормотал Лучехвост, глядя в добрые зелёные глаза друга.
«Какое счастье, что я встретил его!» - подумал он, с благодарностью вдыхая тёплый, умиротворяющий запах рыжей шерсти Джейка.
Рыжий кот свернулся клубочком рядом с Лучехвостом.
- Давай спать.
Лучехвост прижался к приятелю, радуясь теплу и покою. Он закрыл глаза и тут же вспомнил свой сон. Снова и снова Песчаник умирал на его глазах, и каждый раз что-то в душе Лучехвоста умирало вместе с ним. Когда Джейк уснул, Лучехвост повернулся на бок и вдруг замер.
В дальнем конце поляны послышался шорох. Кто-то выбрался из своего гнёздышка. Лучехвост открыл глаза и увидел чёрную тень, мелькнувшую около гнёздышка Врабчика.
«Куда это ты собрался?»
Затаив дыхание, Лучехвост всматривался в темноту. Врабчик бесшумно скрылся в папоротниках.
«Неужели пошёл охотиться? Это мой шанс! - Лучехвост вскочил, с шумом рассыпав сухую листву подстилки. - Я попрошусь пойти с ним вместе! - Он выскочил из своего гнёздышка. - И потихоньку отведу его к обрыву».
Шерсть зашевелилась у него на спине.
- Лучехвост? - Рина подняла голову из своего гнёздышка, её глаза ярко сверкнули в темноте. - Ты куда собрался?
Лучехвост застыл.
- Я я видел, что Врабчик пошёл в лес, - прошептал он. - Хочу сбегать за ним. Если он решил поохотиться, то я тоже не отказался бы!
- Когда Врабчику не спится, он предпочитает охотиться один, - зевнула Рина.
Сердце Лучехвоста царапнул коготь разочарования.
- Я всё же попытаю счастья, - пробормотал он. - Вдруг не прогонит?
- Я бы не стала рисковать, - Рина встала и сладко потянулась. - Давай лучше поохотимся вдвоём!
Лучехвост помотал головой.
- Нет, я тогда лучше ещё посплю.
Он повернулся и поплёлся обратно в своё гнёздышко, чувствуя шкурой прожигающий взгляд Рины.
Джейк спал так крепко, что даже не шелохнулся, когда Лучехвост лёг рядом с ним.
«Сколько мне ещё ждать?»
Врабчик вернулся в лагерь только с рассветом. Холодный серый свет просачивался сквозь ветки. Было пасмурно, тучи низко висели над лагерем, а вчерашний снег уже начал слегка подтаивать. Лучехвост потянулся, притворно зевнул и выбежал на поляну.
Врабчик нёс в пасти жирного голубя. Поймав взгляд Лучехвоста, он бросил свою добычу на землю.
- Ты только что проснулся?
- Да, - соврал Лучехвост, бросив быстрый взгляд на птицу. - Опять поймал голубя?
Он вспомнил, как Врабчик похвалялся, будто знает место, куда слетаются голубиные стаи.
- Да, - кивнул Врабчик. - Двуногие оставили в поле много зерна, птицы всё время туда слетаются.
- В поле? - насторожил уши Лучехвост.
- Около Гремящей Тропы, - Врабчик отошёл к лужице талого снега, собравшейся в изгибе корня, и начал жадно лакать.
«Как бы уговорить его отвести меня к тому месту?» - лихорадочно соображал Лучехвост.
- Ещё один голубок! - радостный возглас Бесс прервал его размышления.
Кошка выскочила из своего гнёздышка и бросилась обнюхивать дичь. Рина присоединилась, облизываясь, а Крот с мурлыканием потянулся в своём гнёздышке. Джейк всё ещё спал, на его рыжей шерсти белел лёгкий снежок.
- Ты покажешь мне это место? - мяукнул Лучехвост в спину Врабчику.
- Какое? - Коричневый кот обернулся, оглядываясь по сторонам.
- То, куда слетаются голуби! - с притворным воодушевлением воскликнул Лучехвост.
- Ладно, - равнодушно пожал плечами Врабчик.
Лучехвост почувствовал, что должен как-то объяснить свой интерес.
- Понимаешь, я хочу внести свой вклад в общую кучу. Чтобы отблагодарить вас за то, что вы разрешили нам остаться.
Джейк заворочался в своём гнёздышке, поднял голову.
- Кого отблагодарить?
Врабчик бросил на него бесстрастный взгляд.
- Не за что нас благодарить, - он облизнул мокрые усы. - Никто никому ничего не разрешал. Вы просто временно гостите у нас.
- Ну конечно, - кивнул Лучехвост.
Рина перевернула лапой голубя.
- Но они же могут остаться с нами, правда?
Глаза Бесс посерьёзнели.
- Рина, будь взрослой. У всех своя дорога. Воинам и домашним котам не жить вместе.
- Я я не воин! - выпалил Лучехвост. - Я - он смешался и замолчал. Слова слетели у него с языка раньше, чем он успел их обдумать.
Джейк весело выпрыгнул из гнёздышка.
- Ты всегда будешь воином, Лучехвост, - сказал он, стряхивая снег с рыжей шёрстки. - Так же, как я навсегда останусь домашним котом.
Из своего гнёздышка вылез Элджернон.
- А мы всегда будем бродягами. - Он сладко потянулся, повёл носом. - Эй, кто поймал голубя?
- Врабчик, - Бесс нежно посмотрела на коричневого кота.
- Идём, Джейк, - буркнул Лучехвост, направляясь к зарослям папоротников. - Потренируемся выслеживать дичь.
- Выслеживать дичь? - с недоумением переспросил Джейк, простодушно тараща на него свои зелёные глаза. - А завтракать? - Он с жадностью покосился на голубя.
- Потом, - ответил Лучехвост, многозначительно глядя на Джейка.
«Я просто хочу поговорить с тобой наедине, шерстяная ты голова!»
К счастью, Джейк не стал больше спорить и, кивнув, потрусил в лес.
- Мы постараемся что-нибудь поймать во время урока, - громко объявил Лучехвост, скрываясь в зарослях.
Раздвигая носом стебли, он пробрался через папоротники и вышел в лес.
- Кого будем выслеживать? - спросил Джейк, когда они очутились на уже знакомой небольшой полянке.
Лучехвост отряхнулся и стал возбуждённо мерить шагами поляну.
- Ты слышал? - прошипел он.
- Что? - переспросил Джейк, рассеянно озираясь по сторонам.
- Врабчик! - рявкнул Лучехвост. Неужели Джейк забыл, зачем они сюда пришли?
- Что Врабчик?
- Он согласился отвести меня на охоту в поле! Туда, где обрыв!
Джейк замер. От его утренней беспечности не осталось и следа.
- Ты же не собираешься
- Именно! - перебил его Лучехвост. - Ради этого мы сюда пришли! Это просто идеальное место. Никакой драки. Никаких громких слов, никаких объяснений. Мне нужно будет только правильно рассчитать время и силу толчка. Один миг - и он уже падаль.
- Ты его столкнёшь прямо на Гремящую Тропу? - севшим голосом промяукал Джейк. Его зелёные глаза потемнели от ужаса.
- Это же великолепно! - в упоении воскликнул Лучехвост. - Он погибнет под лапами чудища, и мой отец будет отомщён!
- Не надо, Лучехвост.
Лучехвост вздрогнул от неожиданности.
- Что?
- Не делай этого.
- Что это значит? - недобро сощурился Лучехвост. - Ты же обещал мне помочь!
- Ты в самом деле хочешь убить кота?