- Давай вместе вернёмся обратно, - с мольбой промяукал Джейк. - Я не могу оставить тебя здесь! Это слишком опасно.
- Ради этого я бросил своё племя, - хмуро ответил Лучехвост, отрывая новый ком мха и бросая его в кучу.
- Но ведь ты всегда можешь вернуться назад!
- Я никогда не вернусь! - буркнул Лучехвост.
- Никогда? - Джейк приблизился к нему, и Лучехвост почувствовал на щеке его тёплое дыхание. - Но ведь ты воин!
- Не обязательно жить в племени, чтобы быть воином, - ответил Лучехвост, но эти громкие слова не вызвали никакого отклика в его душе. Он и сам не знал, правда ли это.
- А что ты будешь делать, когда Врабчик умрёт? - прямо спросил Джейк.
- Какая разница! - огрызнулся Лучехвост. На самом деле он избегал думать о том, что будет после того, как свершится отмщение. - Лучше помоги мне собирать мох.
Солнце уже опускалось за дальние горы, под деревьями сгустились тени, и зябкая сырость начала пробираться под шкуру Лучехвоста. Джейк уселся рядом с ним и принялся обрывать мох с корней дерева.
- Если ты останешься здесь, то и я с тобой, - твёрдо сказал он. - Тебе может понадобиться моя помощь.
Лучехвост оторвался от работы, посмотрел на домашнего кота.
- Но ведь это моя миссия.
Джейк сорвал когтями пласт мха с коры дерева.
- Теперь это наша миссия.
Лучехвост промолчал. Уже знакомое облегчение согрело его сердце, прогнало напряжение из сведённых мышц. Он так привык к Джейку, что не мог без страха думать о расставании.
- Ладно, - согласился он, принимаясь скатывать мох в охапку. - Пора нам возвращаться.
Он не хотел давать бродягам слишком много времени для сплетен за его спиной. Рано или поздно они начнут задаваться вопросами, причём Врабчик будет среди первых.
«Я уверен, он уже что-то заподозрил», - подумал про себя Лучехвост. Холодный взгляд Врабчика ясно давал понять, что особого гостеприимства от бродяг ждать не приходится.
Лучехвост крепко сжал в зубах влажный мох и побежал обратно в лагерь. Джейк подобрал с земли остатки и последовал за ним. Добравшись до папоротников, Лучехвост перешёл на шаг и пошёл очень тихо, стараясь не задевать мокрые стебли.
- Не нравится мне это, - донёсся до него недовольный голос Элджернона.
Лучехвост замер на месте, весь обратившись в слух. Джейк остановился за его спиной.
- Что случилось?
- Они говорят обо мне, - прошептал Лучехвост. Тревога холодной змеёй завозилась у него внутри.
- Мы не можем их выгнать, - твёрдо сказала Бесс. - Они едва живы.
Лучехвост затаил дыхание.
- Но в этом лесу и так мало дичи, - проворчал Крот.
- Нам пока хватало, - возразила Рина.
- Говорил же я, что надо идти дальше, а не устраиваться здесь, - донёсся ворчливый голос Элджернона.
- Зато здесь в реке водится рыба, - снова вмешалась Рина.
- Ты, видать, умеешь плавать? - огрызнулся Элджернон.
- Вообще-то здесь не так мало дичи, - раздался самоуверенный голос Врабчика. - Сегодня я принёс дикого голубя и уверяю вас, он был не единственный в том месте, где я охотился.
- Правда? - заинтересованно спросил Крот.
- Я нашёл место, где Двуногие рассыпали зерно, - ответил Врабчик. - Пока угощение не кончится, голуби будут туда прилетать.
- Если это так, то мы без труда прокормим два лишних рта, - промурлыкала Бесс.
Лучехвост вышел из папоротников и бросил свой мох на землю.
- Мы поможем вам с охотой, - сказал он.
Элджернон посмотрел на Джейка, стоявшего за спиной Лучехвоста.
- В самом деле?
- Джейк очень быстро учится, - ответил Лучехвост. - Вчера он сам поймал мышь.
- Помог поймать, - честно поправил его Джейк.
- Как-нибудь обойдёмся без помощи домашнего, - скривился Крот.
Рина вышла из-за куста остролиста, подтолкнула Лучехвоста.
- Идём. Я собрала сухие листья, чтобы вы смогли устроить себе гнёздышки, - промурлыкала она.
- Спасибо! - Лучехвост пристально посмотрел на неё в полумраке, пытаясь понять, насколько искренне она хочет, чтобы они остались. Рина склонила голову и моргнула. - Мне кажется, ты изменился, Лучехвост.
- В самом деле? - стараясь скрыть свою растерянность, Лучехвост взял мох и понёс его на груду сухой листвы.
- Ты стал не таким злым и раздражительным, - негромко сказала Рина. - Ты когда мы расставались, я видела, что ты едва выносишь наше присутствие. - Её голос задрожал от былой обиды.
Лучехвост поморщился. Его злоба никуда не исчезла, она жгла его шкуру изнутри, но пока эти коты были ему нужны. Он должен был добиться, чтобы они поверили ему и приняли в свой круг - по крайней мере, до расправы с Врабчиком. Кроме того, Лучехвост не держал зла ни на Рину, ни на Бесс или Элджернона с Кротом. Они не были перед ним виноваты.
- Я наверное, мне нужно было время, чтобы пережить смерть Песчаника, - выдавил Лучехвост, стараясь дать понять, что эта трагедия осталась в далёком прошлом. - Прости, если я тебя чем-то обидел.
Рина повела ушами.
- Нет, я на тебя не обиделась. - Теперь в её голосе звучало искреннее сочувствие. - Я же понимаю, как тяжело тебе пришлось. Мне страшно представить себя на твоём месте - эта ужасная смерть Песчаника, и то, что Врабчик, который был с ним, остался в живых
Лучехвост бросил на неё быстрый взгляд. Рина слишком близко подобралась к истине. Нужно было как можно скорее сбить её со следа, убедить в том, что он ни в чём не винит Врабчика.
- Брось, при чём тут Врабчик! - процедил Лучехвост сквозь стиснутые зубы. - Хорошо, что ему повезло выбраться живым из этого кошмара. А Песчаник Песчаник остался там.
Он замолчал, делая вид, что полностью поглощён укладыванием мха поверх листьев. Бесс подошла к ним с голубем в пасти. Она бросила дичь к лапам Лучехвоста и промурлыкала:
- Я поймала его совсем недавно. Поешьте, вы совсем оголодали.
Лучехвост решительно помотал головой.
- Нет, мы не можем брать вашу дичь.
- Можете, - раздался из темноты бесстрастный голос Врабчика. - В пору Зелёных Листьев племя Ветра делилось с нами едой.
Элджернон кивнул.
- Мы в долгу перед вами, так что ешьте, это будет только справедливо.
- Но я больше не воин племени Ветра, - напомнил Лучехвост.
- Чепуха! - фыркнул Элджернон, взмахивая хвостом. - Ты родился в племени Ветра, поэтому до конца своих дней останешься котом этого племени.
Рина поднырнула под низко склонённую ветку на краю поляны и вытащила оттуда слегка влажную от дождя землеройку и полуобглоданную белку. Землеройку она бросила Врабчику, а белку отнесла Бесс.
- Эй, Крот, Элджернон! Будете есть?
Лучехвост склонился над голубем, оторвал лапами крыло и отнёс Кроту и Элджернону.
- Вот, это вам, - сказал он. - Нам столько не съесть.
- И второе крыло тоже отдай, - прошептал Джейк ему на ухо.
Лучехвост оторвал второе крыло и бросил его к ногам Элджернона. Всё это время он чувствовал на своей шкуре прожигающий взгляд Врабчика.
«Он знает, зачем я здесь», - понял Лучехвост, и эта мысль обожгла его, как огонь. Страх молнией пронзил всё тело. Лучехвост подавил его и вернулся к Джейку, который уже жевал свой кусок.
У Лучехвоста свело живот. Как он сможет проглотить хоть кусок?
«Не подавай вида! Веди себя так, будто ничего не случилось».
Он наклонился и заставил себя приняться за еду.
- Как Светлокрылая? - неожиданно спросила Бесс. Она оторвалась от недоеденной белки и с любопытством смотрела на Лучехвоста.
- Светлокрылая? - оторопело переспросил Лучехвост. До сих пор он ни разу не вспомнил об оставленном племени, поэтому вопрос о матери застал его врасплох.
- А что Снежноягодник? - промурлыкала Рина. - Я так по нему скучаю!
- Как ваши тоннельщики? - вступил в разговор Крот. - Сумели смириться с потерей дела своей жизни?
Лучехвост молча смотрел на них, лихорадочно соображая. Он настолько привык к мысли о своём окончательном разрыве с племенем, что даже произнести вслух имена бывших соплеменников стоило ему большого труда.
- Светлокрылая и Пушистохвостый теперь вместе, у них родились котята, - пробормотал он.
- Какая радость! - ахнула Бесс, её глаза просияли. - Ах, вот это новость!
Лучехвост выплюнул голубиное перо.
- Да, просто чудесно, - соврал он.
Рина откусила кусочек мяса, подняла голову.
- Сколько теперь котяткам?
- Когда я уходил, было четверть луны.
Лучехвост словно наяву увидел перед собой Крапивничку, Зайку, Щетинку и Шустрика. Маленькие, смешные, они вечно путались у него под лапами и громко пищали, задрав вверх хвостик. Их голоса и сейчас звучали у него в ушах
«Ой, покатай нас на барсучьей спине, ну пожалуйста!»
«А можно нам с тобой?»
«Я скоро буду воином? Можно я уже сейчас выберу себе имя?»
Лучехвост зажмурился, поражённый тем, какой болью отозвалось его сердце на это воспоминание.
- Как же ты мог уйти от них? - прервал его мысли тихий голос Рины.
- Без меня им будет только лучше, -буркнул Лучехвост, впиваясь зубами в мягкое голубиное мясо.
- Не приставай, Рина, - мягко сказал Элджернон. - Лучехвост проделал очень долгий путь, он устал. Завтра, когда он отдохнёт, мы поговорим.
Из-за ветвей деревьев медленно выплыла луна. В лесу воцарилась ночная тишина. Где-то далеко за деревьями визгливо затявкала лисица.
Джейк облизнул губы.
- Умираю, как спать хочу, - пробормотал он, забираясь в гнёздышко.
Лучехвост пододвинул недоеденного голубя Элджернону.
- Спасибо за угощение. - Он забрался в гнёздышко, устроился рядом с Джейком и прижался боком к его мягкому боку.
Тепло лежащего рядом друга успокоило бешеный стук его сердца, смягчило боль в груди. Некоторое время Лучехвост молча смотрел, как Крот и Элджернон собирают остатки дичи и прячут их под куст остролиста. Рина и Бесс свернулись рядышком в уютном гнёздышке за кустом папоротника. Элджернон лёг рядом с Кротом под корнями дуба. А Врабчик Врабчик дольше всех оставался на поляне, но вскоре и он забрался в кучу сухих листьев, высившуюся в самом дальнем углу лагеря.
Прищурив глаза, Лучехвост смотрел, как Врабчик ворочается в своём гнёздышке, пытаясь устроиться поудобнее. В наступивших сумерках он казался ещё одной чёрной тенью в темноте.
Выпустив когти, Лучехвост скривил губы и негромко зарычал.
«Ты убил моего отца! - Его намерение, ещё недавно неопределённое, сделалось твёрдым, как закалённый огнём камень. - За это я убью тебя».
Глава XIV
- Ещё не научился охотиться в лесу? - весело мяукнула Рина, обгоняя Лучехвоста. Она гналась за белкой, петляя среди деревьев.
Лучехвост споткнулся о камень, некстати подвернувшийся ему под лапу. Распрямившись, он удивлённо захлопал глазами - рыжий Джейк без труда обогнал его, перескочил через заиндевевший ствол поваленного дерева и поравнялся с Риной.
- Эй, когда ты успел наловчиться так быстро бегать? - пропыхтел Лучехвост, чудом избежав столкновения с веткой, грозившей расцарапать ему нос.
- Это немного похоже на догонялки по переулкам, - бросил Джейк, скрываясь в зарослях папоротников.
Лучехвост помчался за ним, обожжённые морозом стебли захрустели у него под лапами. Сквозь тяжёлые серые тучи просачивался белёсый рассвет. Порывы ледяного ветра сдували снег с ветвей деревьев. Вскоре Лучехвост потерял из виду и Рину, и Джейка. Когда он выбрался из зарослей, то услышал сердитое мяуканье Рины:
- Собачий помёт!
Лучехвост бросился на голос кошки и увидел, что она смотрит на вершину высокого ясеня, в ветвях которого мелькает пушистый серый хвост.
Джейк раздосадованно кружил вокруг Рины.
- Ты можешь вскарабкаться на дерево?
- Могу, но не на такую высоту, - пробурчала Рина, грустно опуская усы.
Лучехвост остановился рядом с ними, его бока раздувались от быстрого бега, в горле пересохло.
- Может, попытаем счастья в поле?
Джейк с сомнением посмотрел на него.
- На том поле, где чудища швыряются землёй?
Рина оторвала взгляд от ветвей дерева, взглянула на Лучехвоста.
- Может, сегодня их там не будет, - предположила она. - Они не каждый день приходят безобразничать.
- Отлично!
Лучехвост повёл носом, уловил запах земли и травы и помчался прочь из леса. Ему до смерти надоело продираться через чащобу, рискуя запутаться в ежевике или порвать шкуру о торчащие сучки. Хорошая пробежка по полю разогреет его, поможет размять мышцы. Из-за того, что этой ночью он спал рядом с Врабчиком, у него всё тело свело судорогой, так что теперь Лучехвост с трудом разгибал лапы.
«Ничего, свежий ветер прояснит мои мысли и освежит тело».
Почти всю ночь Лучехвост не смыкал глаз, строя планы мести. Одни картины сменялись другими, ещё более кровожадными, пока у Лучехвоста не разболелась голова. Он уснул, так ничего и не придумав. Было ясно только одно - ему придётся втереться в доверие к Врабчику, чтобы улучить момент и остаться с ним наедине.
«А дальше - будь что будет!»
«Интересно, доверяет он мне сейчас или нет? - подумал Лучехвост. Врабчик был не из тех котов, у которых что на уме, то и на языке. Он слишком хорошо умел скрывать свои мысли, а его светлые холодные глаза всегда оставались бесстрастны и непроницаемы. - Я даже не знаю, понимает ли он, что погубил моего отца».
Слепая ярость снова закипела в животе Лучехвоста, поэтому он помчался бегом, чтобы случайно не выдать себя.
- Встретимся на поле! - проорал он на бегу.
Над верхушками деревьев розовел тусклый зимний рассвет. Лучехвост шмыгнул в куст папоротника и начал продираться вперёд, раздвигая лапами заиндевелые листья. Яростно работая когтями, он выбежал на свет и помчался дальше, едва касаясь лапами белой от инея травы.
Вскоре впереди показался крутой склон. Запрокинув голову, Лучехвост посмотрел вверх и увидел глубокие царапины, оставленные страшными клыками чудищ. Смрад Гремящей Тропы обжёг его ноздри.
- Эй, подожди нас! - промяукала Рина, первая выбегая на открытое пространство. Джейк мчался в хвосте от неё.
- Ты, правда, можешь поймать кролика? - пропыхтел Джейк.
- Если найду, то смогу, - отозвался Лучехвост. Он приоткрыл пасть и втянул в себя морозный воздух, пахнувший снегом и развороченной землёй.
А через несколько мгновений почувствовал знакомый аппетитный запах.
- Вперёд! - воскликнул Лучехвост, срываясь с места.
- Всё-таки здорово охотиться с молодыми котами! - промурлыкала Рина. Она посмотрела на Лучехвоста и улыбнулась: - Я рада, что вы пришли! А ещё больше я рада, что ты перестал вести себя, как сварливый барсук.
Джейк возмущённо повернулся к ней.
- Лучехвост совсем не сварливый!
Лучехвост покосился на друга и почувствовал, как его сердце жарко забилось от благодарности. Добрый Джейк не стал вспоминать, как ужасно вёл себя Лучехвост во время вынужденного заточения в гнезде Двуногого!
- Когда я жила в племени Ветра, - беспечно продолжала Рина, - то боялась при нём пасть открыть, представляешь? Он кидался на котов, как бешеный! Я думала, он мне голову откусит!
- Кажется, мы пришли охотиться на кроликов, а не обсуждать меня, - проворчал Лучехвост, выпуская когти. У него внутри вновь проснулась жгучая злоба и побежала по жилам. Страшная смерть Песчаника и бесконечные дни, полные боли и горя, были слишком свежи в его памяти.
- Вот видишь? - фыркнула Рина, поводя ушами в сторону Джейка. - Говорю же - сварливый старый барсук!
- Возможно, с тобой он барсук, а со мной - нет! - мяукнул Джейк, догоняя Лучехвоста. - На меня он никогда не ворчит!
Рина обиженно пожала плечами и села.
- Ну, где твои кролики? - спросила она Лучехвоста.
- Спят, наверное, - ответил он. Солнце низко висело над горизонтом. Ветер гулял по заиндевелой траве, сдувая снежную пыль со стеблей.
- Скорее бы они просыпались! - вздохнул Джейк. - Ужасно хочется есть.
- Наверное, скучаешь по еде для домашних? - спросила Рина, облизав лапу.
- Наверное, - не стал спорить Джейк. - Ловить себе еду довольно трудно.
«Ты даже не представляешь, насколько это труднее, когда нужно прокормить не только себя, но ещё и стариков с котятами!» - мрачно подумал Лучехвост.
Коготь тревоги царапнул его сердце.
«Как-то там наши? Справляются ли с прокормом племени? Не голодают ли?»
Самая лютая пора Голых Деревьев была ещё впереди, а без подземных тоннелей, которые до сих пор обеспечивали племя едой в холодные времена, выжить будет куда труднее, чем раньше.
«Это их дело! - одёрнул себя Лучехвост. - При чём тут я? Теперь мне нужно думать только о себе И о Джейке». Он посмотрел на друга, гадая, сколько времени им отпущено провести вместе, прежде чем рыжий кот вернётся к своему Двуногому. При мысли о расставании у него так разболелось сердце, что Лучехвост зажмурился.