Королап посторонился, пропуская отца и брата новорождённых к гнёздышку Светлокрылой. Ястребок, возившийся над Светлокрылой, повернулся к ним.
- Она совсем обессилела, так что дайте ей отдохнуть, - ворчливо предупредил он.
В тусклом свете, пробивавшемся сквозь ветви утёсника, Лучехвост разглядел мать, устало лежавшую на подстилке. Её влажная шерсть была взъерошена, глаза остекленели от изнеможения. Четыре крошечных мокрых комочка приютились под её животом.
Лучехвост с опаской наклонился к ним и поморщился от резкого запаха трав. Зато Пушистохвостый, казалось, не замечал ничего, кроме котят и королевы. Он сел на краешек гнёздышка и принялся с мурчанием вылизывать уши Светлокрылой.
Ястребок, ворча себе под нос, поднялся и поплёлся к выходу.
- Ничего, через денёк-другой она уже встанет, - буркнул он на прощание. - А сейчас поскорее выметайтесь отсюда, дайте ей поспать!
Светлокрылая приподняла голову и в ужасе посмотрела на целителя.
- Не уходи, Ястребок! Куда ты? Не бросай меня! Как я буду их кормить? Их же так много!
- Всего четверо, - бросил целитель, задержавшись на пороге. - Чудесные здоровые котята, они прекрасно сами справятся. Просто лежи, а уж они своё дело знают!
- А вдруг мне не хватит молока? - взвизгнула Светлокрылая.
- Хватит, - ответил целитель, выходя из детской. - Эй, Королап, поторапливайся! Теперь Светлокрылая прекрасно обойдётся без нас.
Королева полными ужаса глазами смотрела вслед уходящим целителям. Потом повернулась к Пушистохвостому и прошептала:
- Я смогу, как ты думаешь? Я справлюсь?
- Ну конечно, - замурлыкал тоннельщик, прижимаясь щекой к её щеке. - Ты будешь им прекрасной матерью! Посмотри, какого чудесного сына ты вырастила, - он с гордостью посмотрел на Лучехвоста. - Ты смогла вырастить его, значит, вместе мы сумеем сделать из этих малышей сильных и смелых воинов!
Лучехвост отвернулся. Потом посмотрел на котят, и его сердце сжалось от нежности и щемящей жалости. Они были такие маленькие, такие беспомощные и так тесно прижимались друг к дружке, что трудно было разобрать, кто где.
- Вы уже дали им имена? - шёпотом спросил он.
- Ещё нет, - торопливо ответил Пушистохвостый. - Светлокрылая слишком устала.
«Что ж, котятам придётся привыкнуть к тому, что она всё время будет уставать», - сухо подумал он.
Самый маленький, чёрненький, котёнок отполз от остальных и стал неуклюже выбираться из гнёздышка, слепо цепляясь за листья крошечными коготками.
Лучехвост наклонился к нему, поднял и положил поближе к материнскому животу.
«Сиди в тепле, глупыш», - с нежностью подумал он.
- Осторожно! - взвизгнула Светлокрылая. - Зачем ты его схватил? Ты мог сделать ему больно!
Злой окрик матери обжёг Лучехвоста, как удар когтей. Он отпрянул от гнёздышка и попятился к выходу.
- Извини, я только хотел помочь.
Острые когти обиды стиснули ему живот. Развернувшись, Лучехвост, не прощаясь, вышел из детской, где к нему сразу же бросился Королап.
- Они все совершенно здоровы, - промяукал он, видимо, решив, что Лучехвост всё ещё беспокоится за котят.
- Отлично, - равнодушно кивнул Лучехвост и побрёл к воинской палатке. На душе у него было пусто, только сердце ныло и сжималось от боли.
- Куда мы идём?
«Мы»?
Лучехвост в замешательстве посмотрел на бывшего друга, припоминая, когда Королап в последний раз радовал его своим обществом.
- Я хочу немного развеяться и размять лапы, - ответил Лучехвост, глядя на тёмную пустошь, лежавшую за стеной вереска. - Хочешь со мной? - Он почти не сомневался, что Королап откажется, сославшись на дела, ждущие его в палатке целителя. - Впрочем, ты, наверное, слишком устал.
Луна уже опускалась за пустошь, а бедный Королап этой ночью не успел даже немного вздремнуть.
- Сейчас я вряд ли усну, - доверительно ответил Королап, подходя ближе. - Сегодня была великая ночь в моей жизни - я впервые принимал новорождённых котят!
Он взмахнул хвостом и нырнул в вереск, а Лучехвост молча побрёл за ним и стал подниматься на склон по узкой тропе, вьющейся среди заиндевелого вереска.
- Светлокрылая точно поправится? - спросил он, догнав Королапа.
- Она совершенно здорова, - заверил его ученик целителя.
- Но она выглядела такой измученной.
- Что ж, роды были трудные, - коротко ответил Королап.
- Зато все выжили, - бросил Лучехвост, вспомнив о Зябличке.
- Да, эти котята - победители, - промурлыкал Королап. - Совсем как ты.
Некоторое время они шли молча. Лучехвост, не спрашивая, вёл Королапа к Сторожевой Скале.
- Я люблю сидеть здесь и смотреть вдаль, - сказал он, когда они подошли к высокому камню.
Они вскарабкались наверх и принялись смотреть на долину, укутанную ночной мглой.
- На что тут смотреть? - помолчав, спросил Королап. - Ничего же не видно!
- А ты подожди, - ответил Лучехвост, взмахом хвоста приглашая друга сесть рядом.
- Чего?
Лучехвост не ответил. Постепенно небо бледнело, ночная тьма уступала свету встающего солнца.
Повернув голову, Лучехвост увидел, как первые солнечные лучи пробиваются сквозь чёрные ветви леса Грозового племени.
- Скоро сам увидишь, - загадочно сказал он.
Не успел он договорить, как розовый шар солнца поднялся над лесом, окрасив золотом голые пустоши, склоны долины и вершины Высоких Скал. Королап изумлённо ахнул:
- Я никогда такого не видел!
- Я часто сижу здесь и думаю - интересно, что за земли лежат там, за горами, - признался Лучехвост.
Королап сузил глаза, всмотрелся вдаль.
- За горами? Наверное, там ещё горы!
- А за ними - неизвестные земли, - прошептал Лучехвост, чувствуя привычное покалывание в подушечках лап. - Края, которых не видел ни один кот-воитель!
- И никогда не увидит, - проворчал Королап.
Лучехвост удивлённо посмотрел на него.
- Почему?
- А зачем воину забредать так далеко от своего дома?
- Как зачем? - опешил Лучехвост. - Чтобы посмотреть, что там!
Королап равнодушно пожал плечами.
- Я ходил с Ястребком к Лунному Камню и честно тебе скажу - для меня и это слишком далеко. Если бы ты только знал, сколько неизвестного окружает нас на пустошах! Я до сих пор не могу запомнить названия всех трав, которые здесь растут, постоянно натыкаюсь на что-нибудь новое и неизвестное Нет, с меня вполне достаточно нашей территории!
- И тебе ни капельки не интересно увидеть незнакомые травы, которые не растут на нашей пустоши?
Королап вздохнул.
- Возможно, это было бы любопытно и даже полезно, но - Он поднял глаза на Лучехвоста. - Целители не могут покидать своё племя. На кого мы оставим соплеменников? Нет, Лучехвост. Мы нужны здесь.
Лучехвост неуверенно переступил с лапы на лапу.
- Наверное, я тебе завидую, - признался он. - Я бы хотел, чтобы племя Ветра нуждалось во мне так же сильно, как оно нуждается в тебе.
Королап удивлённо вскинул на него глаза.
- Но так оно и есть, Лучехвост! Чему тут завидовать? Ты нужен нашему племени ничуть не меньше, чем я!
Лучехвост недоверчиво дёрнул плечом.
- Я хотел стать тоннельщиком, чтобы заменить Песчаника, - тихо проронил он. - Я хотел быть нужным, понимаешь? Но Вересковая Звезда решила, что нашему племени больше не нужны тоннели и тоннельщики. И мне пришлось остаться загонщиком. А теперь теперь у Светлокрылой появились котята от Пушистохвостого. Значит, ей я тоже не нужен.
- Как ты можешь такое говорить?! - потрясённо воскликнул Королап. - Ты нужен своей матери и всегда будешь её любимым сыном! Не говоря уже о том, что ты нужен своим новым братишкам и сестрёнкам. Ты же их старший брат, Лучехвост!
Но Лучехвост упрямо покачал головой.
- Это ещё не всё, Королап, - тихо сказал он. - Дело не только в том, что я никак не могу почувствовать себя своим в племени. Моя никчёмность - это только полбеды
- О чём ты говоришь? - нахмурился Королап.
- Я понимаешь, Королап, меня не отпускает ощущение, что я должен найти Врабчика.
- Зачем? - вытаращил глаза Королап.
- Затем, что он убил Песчаника, - прошипел Лучехвост, с отчаяниям ища в глазах друга слабую тень понимания.
«Неужели никто в племени не может понять, что натворил Врабчик?»
- Но ведь Песчаник погиб из-за обвала, это был несчастный случай, - осторожно сказал Королап. - Врабчик тут ни при чём.
«Ни при чём? - с закипающим гневом подумал Лучехвост. - Значит, Врабчик просто мимо проходил? И никому нет дела до того, что он упросил Песчаника отправиться в тоннели, а потом бросил в опасности, хвостом не пошевелив, чтобы его спасти! А самое главное - он не высказал никаких сожалений! Песчаник погиб, а этот мерзавец только улыбался, ел нашу еду и вёл себя так, будто ничего не случилось!»
Лучехвост окинул взглядом просыпающуюся долину.
«Ты ушёл безнаказанным, Врабчик, но я-то знаю - ты где-то там! - Лучехвост представил себе сытого и довольного Врабчика, лениво развалившегося на солнечной полянке, и с ненавистью заскрёб когтями по камню. - Я не спущу тебе убийство моего отца! Настанет день, когда ты заплатишь за всё!»
Королап заглянул ему в глаза, с тревогой повёл усами.
- Лучехвост, у каждого кота своя судьба, свой путь в жизни, - негромко сказал он. - И только Звёздное племя знает, куда ведёт этот путь.
- Но что если этот путь ведёт прочь из племени? - выпалил Лучехвост.
Королап ошеломлённо дёрнул хвостом.
- Прочь из племени?
- Что если мой путь ведёт туда? - спросил Лучехвост, махнув хвостом в сторону долины.
«Что если моя судьба - отомстить за смерть отца?» - добавил он про себя.
- Уйти из племени? - пролепетал Королап. - Жить одному, без товарищей?
- Да, - ответил Лучехвост, не сводя глаз с дальних полей. Он невольно искал взглядом шмыгающие среди травы бурые кроличьи спинки.
- Ты ты хочешь стать бродягой? - с невыразимым ужасом спросил Королап. Его шерсть стояла дыбом, глаза превратились в две огромные луны.
- Нет, конечно! - фыркнул Лучехвост.
«Неужели Королап не может мыслить чуть шире?
Нельзя же всё понимать так однозначно!»
- Разве воином можно быть только на территории своего племени? - Лучехвост взглянул в глаза друга прямо. - Воинский закон - он и за границами наших территорий остаётся Воинским законом. Мужество, верность, благородство и отвага живут в сердце воина, а значит, остаются с ним и за пределами племени!
- Ты просто слишком переволновался из-за матери и рождения котят, - сказал Королап, вставая с камня. - Не переживай, всё устроится! Скоро ты привыкнешь к малышам, полюбишь их, и всё будет по-другому. Не забывай, что ты нужен своему племени. У нас найдётся место для всех, Лучехвост!
«Кроме меня», - сухо добавил про себя Лучехвост, глядя, как ученик целителя неуклюже спускается со скалы.
- Мне пора возвращаться, - виновато бросил Королап, поворачиваясь к Лучехвосту. - Ястребок, наверное, уже меня хватился.
Лучехвост пожал плечами и снова уставился вдаль.
«Куда-то ведёт мой путь? - Он поднял глаза к тусклому утреннему небу. - Что скажете, звёздные предки? Не хотите открыть мне мою судьбу?»
Но небо молчало, и на сердце Лучехвоста становилось всё тяжелее. Он ждал, но ответ не приходил. Предки не послали ему знака ни в шелесте ветра, ни в форме облаков, ни в сиянии солнечных лучей. Впрочем, на что он мог надеяться? Если звёздные воины не захотели говорить с ним у Материнского Истока, то почему они должны помогать ему теперь?
Лучехвост был совсем один - одинокий среди соплеменников, одинокий под звёздами. Возможно, само Звёздное племя не знает, зачем он живёт и что ждёт его впереди
В долине закричала птица, ей отозвалась другая. Лучехвост склонил голову, жадно впитывая звуки птичьей переклички.
«Наверное, птицам и в голову не приходит тревожиться о том, что думают о них мёртвые птицы, живущие где-то на звёздах Вряд ли они спрашивают у них, что ждёт их впереди!»
Лучехвост встрепенулся. Ответ пришёл сам собой. Почему он должен ждать, когда предки соизволят обратить на него внимание?
«Я сам выберу свою судьбу. И никто меня не остановит - даже Звёздное племя!»
Глава III
Лучехвост выскочил из своего гнёздышка, приготовившись отправиться в рассветный патруль. Олень и Землерой ещё мирно сопели на своих подстилках, оба даже не пошевелились, когда Лучехвост прошёл мимо. Что ж, в этом не было ничего удивительного - они вчера очень поздно вернулись с Совета. Лучехвост не стал ждать возвращения соплеменников и лёг спать. Какой смысл лишать себя сна ради того, чтобы услышать новости, которые будут повторять и пересказывать целый день?
Потягиваясь, Лучехвост вышел из высокой травы. В овраге стоял сырой, как вода в низине, туман. Первые лучи рассвета только-только начали пробиваться сквозь марево, когда Лучехвост подошёл к куче с добычей и склонился над одеревеневшим тельцем мыши, одиноко валявшимся на мёрзлой земле. Взяв дичь в зубы, он понёс её в детскую, стараясь отогреть своим дыханием. Мышка должна хоть немного оттаять к тому времени, как Светлокрылая и котята откроют глаза.
Прошла уже четверть луны с той ночи, когда на свет появились Крапивничка, Щетинка, Шустрик и Зайка. Лучехвост до самозабвения любил их и гордился, как только может гордиться брат. Банда маленьких разбойников уже успела облазить весь лагерь: они побывали в каждой палатке, путались у всех под лапами, засыпали взрослых вопросами и просили поиграть с ними в страшного барсука.
Когда Лучехвост просунул голову в детскую, Светлокрылая приподнялась со своей подстилки и сонно заморгала:
- Это ты, Лучехвост?
- Да, - прошептал он.
- Уходи! - буркнула Светлокрылая. - От тебя одно только беспокойство! Котята полночи не могли уснуть и никому поспать не давали, а всё из-за тебя! Зачем ты рассказал им про Совет? Кто тебя просил волновать малышей перед сном?
Лучехвост так быстро выдернул голову назад, что расцарапал ухо о шип утёсника. Но эта боль была ничем по сравнению с той, какую причинили ему резкие слова матери.
Яблонька сонно потягивалась возле палатки воителей, Зайцелов топтался на краю Ложбины Собраний, а Тучегон уныло обнюхивал пустой пятачок мёрзлой земли, где вечером была куча с добычей.
- Надо бы поохотиться, - пробурчал он, поднимая голову.
- Я готов! - откликнулся Лучехвост, выпуская когти.
Яблонька первая пошла к выходу, за ней поспешил Зайцелов, Тучегон же помчался со всех лап, чтобы обогнать их и занять место во главе патруля.
Лучехвост поспешил за ними, прислушиваясь к звону мёрзлой земли под лапами. Выскочив на пустошь, он остановился и огляделся по сторонам.
- Куда пойдём?
- Пожалуй, стоит попытать счастья возле Четырёх Деревьев, - предложил Тучегон. - В такие холода дичь надо искать ближе к лесу.
Он сорвался с места и помчался сквозь заросли заиндевелого вереска. Лучехвост свернул вбок, обогнул вереск и бросился вперёд со всех лап, так что легко обогнал патрульных и оказался впереди отряда, когда остальные только-только начали выбегать из зарослей. Услышав топот лап за спиной, Лучехвост понёсся ещё быстрее.
- Не хочешь поохотиться на границе с Речным племенем? - спросил запыхавшийся Тучегон, нагоняя Лучехвоста на опушке леса. - А мы с Зайцеловом попытаем счастья возле ежевики. - Он обернулся и посмотрел на Зайцелова, который вылетел из травы следом за ними и едва успел остановиться, чтобы не напороться глазом на ветку.
Последней на опушку выбралась задыхающаяся от усталости Яблонька.
- Рановато для пробежек! - пропыхтела она, тяжело раздувая бока.
Тучегон улыбнулся.
- Ты не против поохотиться на границе с Речным племенем вместе с Лучехвостом?
Он повернулся к склону, круто спускавшемуся в долину Четырёх Деревьев, и вдруг замер, сузив глаза. Лучехвост мгновенно сделал шаг к Тучегону и посмотрел в ту же сторону.
В кустах, сразу за границей с Речным племенем, промелькнули две тёмные фигуры.
- Видать, река замёрзла, раз Речные увальни стали охотиться на земле, - насмешливо промурлыкал Зайцелов. - Будь у них вдоволь рыбы, само Звёздное племя не заставило бы их перейти на мышей!
- Но вчера на Совете они ни словом не обмолвились о трудностях с едой, - проворчал Тучегон.
Лучехвост громко фыркнул.
- Ну разумеется! Ты же сам говорил, что племена никогда не признают, что голодают! - напомнил он.
Тучегон снова фыркнул и поднял шерсть на загривке.
- Ладно, хватит разговоров. Держите ушки на макушке, все поняли? Голодные коты - опасные коты. Они могут вторгнуться на чужую территорию.
«Ещё бы! - подумал про себя Лучехвост. - Выбор у них небольшой - или умирать с голоду, или рискнуть поохотиться на чужой земле».