Но миз Джонс, с подозрением приподняв одну бровь, продолжала молча осматривать и ощупывать дочку на предмет каких-нибудь повреждений.
Мам?
Наконец её мама позволила себе успокоиться:
Неплохо, пожалуй. Она подошла к холодильнику и принялась шуршать его содержимым. Ты никогда не догадаешься, что случилось с миссис Карсон на прошлой неделе!
И что же? спросила Элла, старательно изображая интерес.
Мама отодвинула в сторону кетчуп, майонез и прозрачный контейнер, полный неопределимой густой массы, возможно, простоявшего бог знает сколько дней тушёного мяса:
Ты ведь знаешь, она часто играет в боулинг с миссис Андерсон и ещё двумя дамами. И вот на прошлой неделе
Её голос опустился до невнятного бормотания, и внимание Эллы переключилось на поиски Лужка. Пока она рыскала взглядом по кухне, до неё доносились отдельные слова и фразы.
и миссис Бейкер, та, что недавно переехала в дом дальше по улице решила пойти с ними Элла! Ты меня слушаешь?
Элла кивнула и вымученно улыбнулась.
Миз Джонс закрыла холодильник, держа в руке несколько кусочков ветчины. Те вдруг выскользнули из её пальцев и упали в корзинку с хлебом. Элла воспользовалась этой возможностью, чтобы убежать в соседствующую с кухней гостиную, где принялась заглядывать за мебель, шёпотом зовя Лужка. Через минуту-другую миз Джонс сунула голову в гостиную, и Элла поспешила выпрямиться и повернуться лицом к маме, которая, размахивая в воздухе ложкой, продолжала рассказывать что-то насчёт того, как миссис Бейкер уронила кому-то на ногу шар для боулинга. Мама засмеялась и вернулась к сооружению бутербродов.
Элла заглянула под диван, но обнаружила лишь розовую повязку на голову, которую она уже с год считала потерянной. Та успела покрыться таким толстым слоем пыли, что была похожа на отрытое в ходе археологических раскопок сокровище.
Мама зашла в зал с тарелкой и стаканом сока в руках, продолжая говорить о чьём-то опухшем пальце на ноге, на который, судя по всему, и приземлился шар для боулинга. Она села за обеденный стол лицом к Элле, взяла бутерброд и жадно откусила. Пожевав несколько секунд, она вернулась к рассказу. Элла улыбалась и кивала в подходящих, как она надеялась, местах.
Вдруг в дверном проёме за спиной миз Джонс показалась голова Лужка. Его носик, принюхиваясь к витавшим в воздухе запахам, беспрестанно подёргивался. Элла в ужасе остолбенела. Мама, почувствовав неладное, проследила за взглядом дочери, но, прежде чем она успела заметить Лужка, раненая луговая собачка, прихрамывая, перебежала под стол и остановилась прямо возле её ног.
Миз Джонс повернулась назад к Элле и с полным ртом повторила свой вопрос, точно ли с ней всё в порядке. Та в ответ слабо кивнула. Мама замерла, перестав жевать, и это сильно нервировало девочку. Наконец челюсти миз Джонс вернулись к работе. Мама продолжила рассказ о большом пальце ноги, распухшем до размеров грецкого ореха.
Элла с вымученным выражением внимания на лице делала вид, что её невероятно занимает эта история, но её взгляд то и дело возвращался к тому месту, где сидел Лужок. Его глазки были широко распахнуты, и он испуганно дёргался от каждого шороха. Так прошло несколько секунд, и тут произошло нечто непредвиденное. Миз Джонс вытянула ноги и случайно коснулась Лужка. Она наклонила голову, чтобы заглянуть под стол, и увидела на полу абсолютно неподвижную луговую собачку.
У Эллы перехватило дыхание. Она было сделала шаг вперёд, но остановилась. Предпринимать что-либо было поздно. Их раскрыли, и теперь все узнают о Секретном зоопарке!
После невероятно долгой, как показалось девочке, паузы миз Джонс выпрямилась и невозмутимо вернулась к пережёвыванию бутерброда, сказав только:
Ох уж эти мягкие игрушки, и когда тебе надоест с ними возиться? Она отпила сока. Может, ты хотя бы отнесёшь их к себе в комнату?
Элла слабо улыбнулась:
Извини, мам.
Миз Джонс сунула в рот остатки бутерброда:
Скажи же, забавно?
Элла на секунду решила, что она имеет в виду Лужка, но потом сообразила: мама спрашивает о своём рассказе. Кивнув, она улыбнулась самой широкой и фальшивой улыбкой из своего арсенала.
Миз Джонс встала из-за стола и понесла назад на кухню пустую тарелку.
Чего ты ждёшь, подбери же её! Ещё не хватало, чтобы твои игрушки валялись по всему дому.
Прости, мам.
Уже на пороге миз Джонс обернулась:
И с каких это пор ты у меня такая вежливая? Прекрати, а то мне становится не по себе!
Элла молча продолжала улыбаться, надеясь, что на этом разговор наконец закончится.
Миз Джонс вздохнула и скрылась из виду. Услышав звон тарелки о раковину и шум воды из открывшегося крана, Элла быстро наклонилась под обеденный стол и подхватила Лужка на руки. И тотчас выбежала из гостиной, со всех ног рванув по лестнице наверх, так что её розовые тапочки превратились в расплывчатые чёрточки.
Элла сидела на кровати и смотрела в окно. Была полночь, мама уже с час как ушла спать. Как обычно, девочке, сколько она ни всматривалась, не удавалось различить на деревьях ни одного долгопята. Она гадала про себя, что случилось с де Граффом, смогли ли Солана и те двое охранников зоопарка поймать его. Ей очень хотелось в это верить. Вдруг сегодня ночью самый большой страх Секретного общества что теневик вернётся за магией Секретного зоопарка раз и навсегда останется в прошлом?
Элла повернулась к Лужку, который сидел с ней рядом на задних лапках. Она точно не знала, что с ним, но один его бок заметно распух, и передвигался он с трудом.
Лужок Я не пущу тебя на улицу посреди ночи и в таком состоянии. Меньше всего мне хочется завтра по пути в школу обнаружить тебя на дороге с отпечатком шин на мордочке. Давай дождёмся утра и я доставлю тебя домой.
Луговая собачка посмотрела на Эллу и понюхала воздух возле её лица. Глазки зверька поблёскивали точно чёрные мраморные шарики.
У Эллы был готов план, включающий в себя туннели, которые луговые собачки прорыли под их районом. Туннели были связаны с готами, это из них собачки выскочили для атаки на де Граффа. Правда, она не знала, где был вход в них с её участка, а отпустить Лужка свободно носиться по двору на глазах у мамы или кого-либо ещё было слишком рискованно. Но ей было известно, где начинались туннели на заднем дворе Ноя. Каждое утро Элла шла в школу вместе с остальными скаутами. Если ей удастся доставить Лужка на участок Ноя, он, даже раненый, сможет кратчайшим путём вернуться в зоопарк. Осталось только придумать, как пронести Лужка по улице так, чтобы его никто не заметил.
Размышляя над этим, Элла скользнула взглядом по шкафу, и ей на глаза попался рюкзак. Она ткнула в него пальцем и спросила:
Что думаешь, Лужок?
Лужок посмотрел в указанном направлении. Когда через несколько секунд он повернулся назад, в глазах зверька явно читалось сомнение. Он коротко пискнул, как показалось Элле с возмущением.
Если у тебя есть идея лучше, я с удовольствием её выслушаю.
Лужок, словно обдумывая её слова, наклонил голову в одну сторону, затем в другую. После недолгой паузы он отвернулся.
Вот и я о том же.
Элла вновь уставилась в темноту за окном. Она вновь и вновь прокручивала в голове произошедшее на крыльце её дома. Вспоминала де Граффа, широкие поля его шляпы, поднятый воротник и длинный плащ. Зачем он пришёл к ней на порог? Схватили ли его? А если нет, не вернётся ли он этой же ночью? От этой мысли её охватил ледяной ужас. Прошёл час. Затем ещё один. Около двух часов ночи она наконец опустила жалюзи и, забравшись в постель, легла на бок. Лужок свернулся рядом, и она коснулась гладкой шёрстки:
Спасибо, Лужок что ты сегодня со мной.
Лужок ткнулся в её руку влажным носиком.
Уверенная, что уснуть ей не удастся, Элла закрыла глаза и тут же провалилась в сон. Реальный мир сменился миром фантазий, но граница между ними с каждым днём становилась всё тоньше.
Глава 4Пряча Лужка
Элла проснулась от звонка будильника. Ворча, она перевернулась на живот и почувствовала, как вдавила что-то в матрас что-то, издавшее пронзительный писк! Девочка отпрыгнула на край кровати, откуда она поглядела на луговую собачку посредине розовой простыни. Лужок! Зверёк будто возлежал в центре розового поля. В голове Эллы тут же промелькнули события прошедшей ночи.
Из коридора раздался приглушённый голос:
Элла?
За ним последовал стук костяшек пальцев об дверь.
Проснулась? У тебя всё в порядке?
Элла набросила на Лужка одеяло и сползла на пол.
Не шевелись, прошептала она, обращаясь к розовому холмику на кровати.
Дверь её спальни открылась, и в комнату зашла мама:
Я испекла вафли. Спускайся скорее, пока они не остыли.
Спасибо, мам!
Мама вернулась в коридор. Дождавшись, когда её шаги затихнут вдали, Элла аккуратно закрыла дверь и бросилась к кровати, где под одеялом барахтался Лужок. Откинув одеяло, она подхватила зверька одной рукой и со всей осторожностью усадила его в шкаф на стопку сложенных свитеров. Собачка высунулась из горки разноцветного хлопка и пискнула.
Прости, Лужок, но тебе придётся посидеть здесь, пока я поем.
Элла закрыла дверцу шкафа, вышла из спальни и поспешила вниз. В столовой она плюхнулась на свой стул и накинулась на вафли. Мама только вздохнула, глядя, с какой скоростью дочка справляется с завтраком.
Вернувшись к себе, девочка приоткрыла шкаф. Лужок бросил на неё презрительный взгляд и покинул гнездо, которое он успел устроить из свитеров. Элла быстро переоделась, схватила рюкзак и растянула его как пасть аллигатора. Запихнув внутрь форму, которую она носила в зоопарке, девочка указала Лужку на рюкзак:
Залезай.
Луговая собачка с интересом обнюхала сумку и попятилась.
Ну что не так? Элла сунула голову внутрь. Ладно, согласна, он слегка попахивает. Я ношу в нём форму на тренировки.
Лужок отошёл ещё на шаг назад.
Слушай, это всего на пару минут! Потерпи до дома Ноя.
Лужок неохотно приблизился и ещё раз обнюхал подкладку. Воспользовавшись моментом, Элла подхватила его под живот, сунула в рюкзак и застегнула молнию. Лужок пискнул и завозился внутри, растягивая нейлон.
Прости, Лужок, с этими словами Элла встала и накинула лямку рюкзака на плечо. Всего пару минут, обещаю!
Лужок ещё немного поёрзал, принимая удобное положение, и затих. Элла сбежала по лестнице, поставила рюкзак на стул рядом с входной дверью и схватила куртку и меховые наушники. Закинув рюкзак за спину, она крикнула «Пока, мам!» и выскочила на крыльцо. Шёл сильный дождь.
Ну здорово́
Дверь вновь скрипнула, и мама протянула ей зонтик.
Держи. Дождь идёт, добавила она, хотя это было и так очевидно.
Элла взяла зонтик, открыла его и, недовольно нахмурившись, побежала через двор. Влажные листья липли к ботинкам будто гигантские пиявки. Лужок барахтался внутри рюкзака, чуть не сдёргивая его с плеч.
Успокойся, глупыш, шептала она.
Элла уже шла по Дженкинс-стрит по направлению к дому Ноя, когда навстречу ей в облаке искрящихся от света фар капель выехала машина. Автомобиль затормозил рядом с девочкой, и боковое стекло со стороны водителя опустилось, явив за собой миссис Новицки, маму Ноя и Меган. Ветер растрепал её кудрявые волосы.
Скорее, сказала миссис Новицки и кивнула на заднее сиденье. Залезай!
У Эллы оборвалось сердце:
Что?
Я не собираюсь отпускать вас в школу пешком в такой ураган.
Задняя дверь открылась, и стало видно Ричи. Стёкла его огромных очков запотели. Он подвинул свой тощий зад, давая место Элле. За ним сидела Меган. Ной занял переднее сиденье.
Я начала Элла. Я даже не знаю. Я, ну думала прогуляться
Ты хотела сказать поплавать? спросил Ричи.
Чувствуя спиной шевеление Лужка в рюкзаке, Элла насупила брови и попыталась намекнуть Ричи:
Просто сегодня не самый лучший день для поездок.
Элла, вмешалась миссис Новицки, если я позволю тебе пойти пешком под этим дождём, пока остальные поедут в машине, твоя мама перестанет со мной разговаривать. А теперь залезай!
Элла колебалась. Ей очень хотелось отойти от машины, но она понимала, что миссис Новицки не отступится.
Ричи похлопал по сиденью рядом с собой.
Девочка опустила плечи, давая лямкам рюкзака соскользнуть, после чего плюхнулась на свободное место, поставила рюкзачок на колени и захлопнула дверь. Миссис Новицки тут же дала по газам. Зашуршали «дворники».
Ричи с удивлением посмотрел на набитый рюкзак Эллы:
Ты что туда впихнула?
Элла косо взглянула на него:
Луговую собачку.
Уверенная, что это шутка, миссис Новицки хихикнула.
Но больше никто не засмеялся.
Глава 5Лужок в школе
Ты же пошутила, да? спросил Ричи, когда скауты шли по одной из извилистых дорожек площадки перед входом в школу. В главном здании начальной школы Кларксвилла было три крыла, в каждом обучались по две параллели. Десять лет назад старое школьное здание снесли, чтобы построить новое и просторное, и теперь отдельные его части спортивный зал, столовая и медиацентр были даже выше основного двухэтажного дома.
Пожалуйста, скажи, что ты не всерьёз, взмолился Ричи. Скажи, что в твоём рюкзаке сейчас нет Лужка.
Элла поправила лямки на плечах:
Боюсь, что он там.
Ричи коснулся её рюкзака и, почувствовав движение внутри, отдёрнул руку:
Она не шутит, ребят! Я только что нащупал голову Лужка. Или его зад. В общем, что-то круглое. И оно шевелилось.
Друзья вошли в школу, оставив позади дождь и ряд школьных автобусов. Они свернули в одно из крыльев и вскоре остановились перед шкафчиком Меган. Пока та набирала комбинацию на замке, Элла вкратце рассказала о событиях прошлой ночи. Когда она дошла до столкновения с де Граффом, слушавшие её скауты как один разинули рты.
Де Графф! ахнула Меган. Она оглянулась по сторонам, проверяя, нет ли рядом кого-нибудь, кто мог бы их подслушать. У тебя во дворе был де Графф!.. Я Я не могу поверить!
Что ж, тебе придётся, подруга, отозвалась Элла, поправив рюкзак за спиной. Он постучал в дверь, прямо как девочка-скаут, желающая продать печенье.
Элла быстро поведала конец истории: про появление луговых собачек, Соланы и охранников зоопарка, как Лужок был ранен, и почему он теперь в её рюкзаке.
Плохо дело, покачал головой Ричи. И это я ещё полон оптимизма.
Меган захлопнула дверцу, и они поспешили к шкафчику Ноя.
Ладно, не будем впадать в панику, сказал Ной, вешая куртку. У нас после школы тренировка переходчиков. Нам всего-то надо продержаться день вряд ли это будет так уж сложно, правда?
Он захлопнул металлическую дверцу, и в этот момент прозвенел первый звонок. Школьники начали расходиться по классам. Скауты перешли к шкафчику Ричи.
Что мне делать с Лужком? спросила Элла. Закрыть его в шкафчике?
Не советую, ответил Ричи. Там внутри практически нечем дышать уж поверь мне, я знаю. Ричи имел в виду те несколько случаев, когда Широкий Уолт, главный школьный забияка, вталкивал и закрывал его в шкафчике, пока не видели учителя.
Он задохнётся! ужаснулась Меган.
Ричи открыл свой шкафчик. Внутренние стены были выдавлены наружу и в середине напоминали очертания его тела. Оказавшись запертым в узком металлическом коробе, Ричи обычно изворачивался и принимал более-менее удобную позу, после чего уже терпеливо ждал, пока кто-нибудь чаще всего это был один из скаутов его не выпустит.
Возьми рюкзак с собой, захлопывая дверцу, посоветовал Ричи. Поставь его куда-нибудь рядом под парту, например.
С ума сошёл?! возмутилась Элла. Как ты себе это представляешь?..
Но Ричи и Ной уже направились в классы. На пороге своего класса Ной обернулся к Элле и пожал плечами:
А что, у нас есть другие варианты?
Ну здорово пробормотала Элла. Они с Меган пошли дальше по коридору до её шкафчика. Открыв дверцу, девочка запихнула внутрь верхнюю одежду, оставив один рюкзак. Подруги протиснулись через редеющую толпу школьников и зашли в класс 112, где их ждал совместный урок.
Миссис Симонс, выписывая на доске длинные ряды чисел и звонким стуком отделяя их точками, вещала что-то о десятичных дробях и разрядах. Элле было не до неё. Она могла думать лишь о рюкзаке под своим стулом. Девочка то и дело касалась его ногой и всякий раз облегчённо вздыхала. Меган присматривала за ним со своего места с другого конца класса, но Элла всё равно опасалась, что Лужку каким-то образом удастся открыть молнию, и он вылезет, чтобы размять лапки.