Что-то сказала бы Камнесказительница об их нынешней жизни? Конечно, переселенцам было чем гордиться: выросшими и подрастающими котятами, новыми домами, новыми навыками охоты. При мысли об охоте в животе Серого Крыла снова заурчало, и ему захотелось спуститься вниз и попытать счастья в зарослях. Но он так и не смог оторвать взгляд от озарённых золотом садящегося солнца Высоких Скал. Что сказала бы Камнесказительница о войнах, которые они развязали, о крови и смертях, которые они принесли в этот тихий и щедрый край?
Когда солнце закатилось и Высокие Скалы скрылись в темноте. Серое Крыло закрыл глаза и погрузился в сон.
Глава VIII
Серое Крыло открыл глаза. Со всех сторон его окружали пропитанные воспоминаниями запахи. Холод немилосердно покусывал кончики ушей. Оказывается, он уже успел забыть о том, как суровы морозы на пустоши!
За его спиной шумела вода.
«Откуда здесь взялась река? Ведь я уснул вдали от неё, на скале!»
Серое Крыло обернулся и вытаращил глаза, увидев блестящую стену водопада, отгораживавшую его старый дом от холодных неприступных скал. Свет, просачиваясь сквозь струи воды, бросал мерцающие блики на каменные стены пещеры.
- Привет! - Негромкий голос Серого Крыла гулким эхом облетел своды пещеры. Он посмотрел на углубления в каменном полу, где обычно спали его товарищи по клану. Сейчас гнёздышки пустовали, на дне каждого виднелись лишь одинокие груды веток и листьев. - Где вы все?
Шерсть Серого Крыла зашевелилась от тревоги. Куда подевались все коты? Он насторожил уши, прислушался. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем ему показалось, будто откуда-то издалека доносятся приглушённые голоса. Потом раздалось эхо быстрых шагов, но Серое Крыло по-прежнему никого не видел.
Неужели его друзья стали невидимками?
«Что если»
Серое Крыло вздрогнул, холодея при одной мысли о том, что его бывший клан покинул эту землю.
«Неужели они стали духами?»
- Тихий Дождь! Снежная Зайчиха! Где вы?
Его сердце заколотилось сильнее, чувство вины узлом скрутило живот.
«Зачем я оставил их? Зачем ушёл, обрекая на голодную смерть? Мы увели из клана самых сильных охотников, кто же остался заботиться о слабых и голодных? Что я наделал?» - лихорадочно думал Серое Крыло. Он готов был завыть в голос от страха и отчаяния.
В глубине пещеры послышалось негромкое мурлыканье.
Надежда жаром опалила шерсть Серого Крыла. Он нетерпеливо вгляделся в темноту и заметил кончик хвоста, стремительно скрывшийся в черноте тоннеля.
Серое Крыло бросился за ним и испуганно зажмурился, оказавшись в кромешной тьме. Ледяной камень обжигал нежную кожу на подушечках его лап. Кончиками усов Серое Крыло касался шершавых стен тоннеля, а его хвост задевал за неровный свод.
- Кто здесь? - со страхом произнёс он в темноту.
Никто не отозвался.
Неожиданно тоннель расширился, а ещё через несколько шагов Серое Крыло очутился в просторной пещере, залитой лунным светом, падающим из отверстия в своде. Острые каменные когти торчали из пола пещеры и грозно свисали с потолка. Некоторые из них сцеплялись вместе, словно в дружеском пожатии, образовывая причудливые каменные стволы, блестевшие от сбегающей по ним воды. Собираясь на полу, вода образовывала широкие лужи, бросавшие дрожащие отсветы на стены пещеры.
У края одной такой лужи сидела дряхлая белая кошка. Она смотрела на Серое Крыло и едва заметно улыбалась, подрагивая облезлым хвостом.
- Камнесказительница? - захлопал глазами Серое Крыло.
«Неужели от всего клана осталась только она одна?»
Вместо ответа старая кошка вытянула лапу и легко коснулась когтями поверхности воды, послав по луже зыбкую рябь.
- Прости меня! - выпалил Серое Крыло, делая шаг вперёд. - Прости за то, что я ушёл! Поверь, не было и дня, чтобы я не думал о вас!
- Ш-ш-ш-ш. - Камнесказительница подняла голову и обожгла Серое Крыло молодым взглядом своих ясных ярко-зелёных глаз. - Тебе не за что просить прощения, друг мой.
- Но как же пещера! - простонал Серое Крыло. - Я только что был там, в ней никого нет! Это всё я виноват, только я Если бы я не ушёл
- Серое Крыло! - На этот раз голос Камнесказительницы прозвучал резко и твёрдо. - Когда ты, наконец, поймёшь, что не можешь нести ответственность за всех и каждого? Поверь, милый, это не в твоих силах.
- Но зачем тогда ты привела меня туда? - воскликнул Серое Крыло. Кто же ещё, кроме Камнесказительницы, мог призвать его в горы и показать опустевшую пещеру? - Что случилось с нашим кланом?
Камнесказительница взглянула на гладь лужи - и рябь мгновенно исчезла.
- Очень скоро всё станет ясно, - прошептала она. - А сейчас, милый, ты должен отпустить прошлое. Пойми, наконец, что ты можешь изменить только будущее Только будущее.
Серое Крыло разбудил пронзительный визг. Он вскинул голову и уставился на лежавшую у его лап тёмную долину. Горы за Высокими Скалами теперь были лишь чёрными тенями на фоне мерцающего звёздного неба.
«Мой клан! - Серое Крыло в ужасе вскочил на ноги. - Где они все?»
Визг повторился. На этот раз он заставил Серое Крыло забыть о своём сне.
Пустошь была залита серебристым лунным светом, побелённая инеем трава блестела, как снег.
- Убирайся! - донёсся разъярённый вопль из-за куста утёсника. На этот раз Серое Крыло мгновенно узнал голос кричавшей кошки.
Это была Сланница!
Он спрыгнул со скалы и помчался вниз по склону, скользя лапами по мёрзлой траве.
Сланница вжималась спиной в колючие ветки. Лиса щёлкала пастью у её задних лап, узкая морда хищницы с двумя рядами острых зубов зловеще блестела в лунном свете. Сланница зашипела и ещё больше вжалась в куст. На её шерсти темнели пятна крови. Сверкая глазами, отважная кошка полоснула лису лапой, но та с лёгкостью увернулась и потянулась зубами к хвосту Сланницы.
Та едва успела отскочить. Лиса щёлкнула пастью в воздухе. Раздосадованная неудачей, хищница с визгом кинулась к шее Сланницы.
- Пошла прочь!
Ослеплённый яростью, Серое Крыло бросился вперёд, подняв дыбом шерсть. Громко рыча, он прыгнул лисе на спину.
От неожиданности хищница покачнулась, оступилась и упала. Серое Крыло вцепился в её густую шерсть, вонзил когти глубже и почти сразу же наткнулся на выпирающие кости. Судя по всему, на пустоши голодали не только коты.
- Она хотела отнять мою добычу! - прорычала Сланница.
Серое Крыло тут же почувствовал запах дичи, пробивавшийся даже сквозь едкую лисью вонь. Он повернул голову и взглянул на Сланницу. Лиса, почувствовав, что он ослабил хватку, встала на дыбы и попыталась вырваться. Боль, голод и отчаяние придали ей силы. Серое Крыло не успел опомниться, как лиса повернула голову и схватила его за шею. Безумная боль ослепила его, он почувствовал, как рвётся его шкура. Громко воя, Серое Крыло выпустил лису и сполз вниз, пытаясь нащупать лапами землю.
Ободрённая успехом, лиса ринулась на него, чтобы добить. Её зловонное дыхание опалило морду Серого Крыла, совсем рядом с собой он увидел огромную пасть, распахнутую для последнего - смертельного - укуса. Потом перед его глазами мелькнула тёмно-серая шерсть. С громким воем Сланница прыгнула на лису и отшвырнула её назад.
Серое Крыло с трудом поднялся и увидел, как кошка и лиса, сцепившись, с воем катятся по земле. Морозный воздух звенел от надрывных воплей. Серое Крыло кинулся к дерущимся и в страхе заметил, как лиса схватила Сланницу зубами за ухо.
Шипя от бешенства, он вцепился в лису и потащил её прочь. Сланница завыла от боли, но Серое Крыло уже приподнялся на задние лапы и замолотил лису передними, отвешивая удар за ударом то с одной, то с другой стороны. Его охватил пыл яростной схватки, он не чувствовал ни страха, ни боли, только рычал, ощущая, как его когти впиваются в шкуру хищницы, скользят в крови, рвут шерсть.
В глазах лисы полыхнула злоба. Громко взвизгнув, она развернулась и бросилась наутёк, проворной тенью скользя по сверкающей инеем траве.
Серое Крыло перевёл дух и повернулся к Сланнице.
- Как ты? Цела?
Серая кошка сидела, низко свесив голову, её бока ходили ходуном.
- Я - всхлипнула она. - Она откусила мне ухо!
Серое Крыло бросился к кошке. Острый запах крови обжёг его ноздри. Кровь хлестала из уха Сланницы, самый его кончик был оторван.
- Ничего, всё заживёт, - залепетал Серое Крыло, с жалостью глядя на раненую кошку. - У тебя оторван только кончик, ухо на месте!
Его шкура тоже пропиталась кровью, шерсть на шее слиплась и уже начала склеиваться.
- Обычно лисы не готовы так яростно драться за дичь, - прохрипел он. - Я был уверен, что она бросится наутёк, когда увидит, что нас двое, но она предпочла драться до последнего Страшно подумать, что голод делает со всеми нами!
Сланница с трудом перевела дух.
- Спасибо, что пришёл на помощь. - Она подняла голову, посмотрела на Серое Крыло затуманенными болью глазами: - Кстати, как ты очутился на пустоши?
- Потом расскажу. - Серое Крыло был слишком потрясён и измучен, чтобы придумать какой-нибудь убедительный ответ на этот вопрос. Он не мог рассказать Сланнице о Папоротнике, чтобы не поставить чёрную кошку под угрозу. Если Шрам узнает, что Папоротник предала его, он может жестоко расправиться с ней, в этом у Серого Крыла не было никаких сомнений. Он доверял Сланнице, но всем известно, что тайна, о которой знают двое, перестаёт быть тайной - Давай я провожу тебя в лагерь, - сказал он. - Ты вся в крови.
Сланница окинула его цепким взглядом.
- Знаешь, тебе лучше пойти со мной. Мне совсем не нравится рана на твоей шее. Камыш найдёт для тебя какие-нибудь целебные травы.
- Он разбирается в травах? - искренне поразился Серое Крыло.
- Разве я не говорила тебе об этом? - Сланница с трудом поднялась с земли и шутливо пихнула Серое Крыло в бок. - Я смотрю, ты стал забывчивым к старости!
Серое Крыло толкнул её в ответ.
- Это кого ты назвала стариком?
Усы Сланницы насмешливо задрожали.
- Погоди-ка!
Она прохромала к кусту утёсника, пролезла под ветки и тут же вернулась, таща за собой что-то тяжёлое.
Куропатка!
Ноздри Серого Крыла защекотал восхитительный запах. Крылья куропатки волочились по земле, птица была такая тяжёлая, что Сланница с трудом переставляла лапы.
- Давай помогу нести, - предложил Серое Крыло и взял птицу зубами за хвост. Перья защекотали его нос, он поглубже зарылся в них и сладко вздохнул.
Вместе они понесли добычу в лагерь Обгоняющей Ветер. Царапины на шее Серого Крыла горели огнём, но он из последних сил стискивал зубы, стараясь не выпустить куропатку. Они со Сланницей слишком дорого заплатили за то, чтобы сберечь этот трофей!
Сланница вела Серое Крыло тайными тропами, ведомыми только котам из лагеря Обгоняющей Ветер. Когда тропа стала совсем узкой, она взяла куропатку из пасти Серого Крыла и пошла вперёд. Он пристроился сзади и чуть замедлил шаг, когда вереск вдруг расступился, и впереди показалась укрытая со всех сторон небольшая полянка. Серое Крыло невольно оробел. Как-то встретит его Обгоняющая Ветер? Когда они виделись в последний раз, она ясно дала понять, что её лагерь закрыт для чужаков.
- Серое Крыло! - Колючий Утёсник увидел его первым. Он выскочил из своего верескового гнёздышка и помчался через траву. - Как поживаешь? - Колючий Утёсник замер на полпути, сморщил нос. - Кровь? Ты ранен?
Сланница швырнула на землю куропатку, повернулась к оробевшему Серому Крылу и вытолкала его из вереска.
- На меня напала лиса, - объяснила она. - Серое Крыло услышал мои вопли и бросился на помощь. Не волнуйтесь, лису мы прогнали. Она теперь долго не посмеет здесь показаться!
Из гнёздышка Колючего Утёсника показались чьи-то маленькие ушки.
- Ой, а кто это?
Котёнок выбрался из своего укрытия и заковылял через полянку.
- Мотыльковое Крылышко! - всполошилась Обгоняющая Ветер, сидевшая в нескольких хвостах от гнезда. - Ты куда? В такой холод я не разрешаю котятам разгуливать на воздухе! И Пыльный Нос замёрзнет, если останется там один.
- Ничего я не замёрзну! - раздался из гнёздышка недовольный голосок.
- А тебе вообще спать пора! - сердито рявкнула Обгоняющая Ветер.
- Подумаешь! - ничуть не смутился малыш. Громко сопя, он выбрался наружу и побежал за сестрой. - Мы потом уснём, мамочка!
Глаза Обгоняющей Ветер сверкнули в темноте и вдруг широко распахнулись от удивления. Серое Крыло смущённо потупился, догадавшись, что Обгоняющая Ветер заметила его.
- Простите, что устроил такой переполох, - пробормотал он.
Но Обгоняющая Ветер только громко замурлыкала, качая хвостом.
- Как хорошо, что ты пришёл! - Она потянула носом и распушила загривок. - Ты ранен!
- Сланнице тоже досталось, - торопливо доложил Серое Крыло.
- Ничего страшного, пара царапин, - отмахнулась Сланница.
- Она потеряла кусок уха! - воскликнул Серое Крыло.
Обгоняющая Ветер подошла ближе и обнюхала ухо раненой кошки.
- Ничего, сейчас Камыш вами займётся, - сказала она и обернулась. - Камыш! Ты не спишь?
- Разве в таком шуме уснёшь? - проворчал серебристый кот, вальяжно потягиваясь в своём гнёздышке.
Серое Крыло почувствовал, как его лап коснулась мягкая шерсть. Чей-то хвост пощекотал его нос. Он опустил глаза.
- Это ты, Мотыльковое Крылышко?
- Да, это я! - важно пропыхтела малышка. Она заметно подросла с тех пор, как Серое Крыло видел её в последний раз. Ростом она уже перегнала своего брата, но её шёрстка ещё сохраняла нежную детскую мягкость. - А ты кто такой?
- Меня зовут Серое Крыло, - серьёзно представился серый кот.
Мотыльковое Крылышко склонила головку и внимательно посмотрела на него.
- Я тебя знаю, - серьёзно сказала она. - Это ты вырыл могилы, чтобы похоронить моих сестру и брата. Это было давно, когда мы ещё жили в овраге!
Серое Крыло кивнул, неловко переступив с лапы на лапу. Он не опустил голову, но успел заметить боль, мелькнувшую в потемневших глазах Обгоняющей Ветер.
Предводительница котов с пустоши решительно подошла к Серому Крылу и остановилась.
- Так, моё терпение кончилось! - с напускной строгостью объявила она. - Мотыльковое Крылышко, немедленно отведи брата в гнездо! Ты сможешь поговорить с Серым Крылом утром, я обещаю. А сейчас Камыш должен заняться его ранами.
Серебристый кот приблизился к Серому Крылу и деловито обнюхал его шею.
- Ох, не нравятся мне эти укусы, - пробормотал он, качая головой. - Лисы грязнули, хуже крыс! Нужно поскорее обработать раны, пока не стало хуже.
Колючий Утёсник одобрительно закивал головой.
- Ты уж поторопись, Камыш! Укусы лисиц опаснее барсучьих, я это по себе знаю!
- Камыш, я могу тебе помочь! - вызвалась Мотыльковое Крылышко.
- И я! - Пыльный Нос подскочил к сестре, его серая шёрстка засияла в свете луны.
- Я первая предложила! - отпихнула его Мотыльковое Крылышко.
Обгоняющая Ветер зарычала.
- Да что же это такое, никакого сладу с вами нет! - взорвалась она. - Никто из вас не будет помогать Камышу, слышали? Марш на свою подстилку, и чтобы я вас до утра не видела!
Мотыльковое Крылышко лукаво улыбнулась и умоляюще посмотрела на мать.
- Мамочка, можно нам перед сном съесть кусочек куропатки? Мы уже давным-давно не пробовали такой вкусной еды!
Но Обгоняющая Ветер только покачала головой.
- Утром поедите. Никуда куропатка не денется!
Мотыльковое Крылышко испустила нарочито-печальный вздох, притворно сгорбилась и поплелась к своему гнёздышку, шумно волоча лапы.
- Хорошо, мамочка. Если я до рассвета умру от голода, ты вспомнишь, как не дала мне поесть!
Пыльный Нос потрусил за сестрой.
- Да брось, - примирительно промяукал он. - Зато теперь мы сможем мечтать о том, как проснёмся и наедимся досыта! Так даже спать будет вкуснее!
Когда котята забрались в своё гнёздышко, Серое Крыло вздохнул и осмотрелся по сторонам.
Вересковые заросли так плотно обступали палатку, что о бушевавшем снаружи ветре говорило только едва заметное покачивание стеблей. В глубине вереска коты устроили себе уютные, со всех сторон защищённые гнёздышки. Серое Крыло вынужден был признать, что этот лагерь выглядел намного уютнее их брошенного дома в овраге, однако когда котята подрастут и обзаведутся собственными спальными местами, здесь явно станет тесно.
Камыш подошёл ближе и стал осматривать раны на шее Серого Крыла.
- Не нужно, - отмахнулся тот. - Сначала позаботься о Сланнице, ей твоя помощь нужнее.
Тёмно-серая кошка продолжала держаться с таким видом, будто раны не причиняли ей ни малейшего беспокойства, но Серое Крыло видел, как она напряжена и скована. Спору нет, Сланница была храброй кошкой, однако и она была напугана невиданной свирепостью лисицы.