«Не случись меня поблизости, она могла бы погибнуть», - с содроганием подумал Серое Крыло.
Он поспешил отогнать эту мысль.
«Нет, хватит с меня потерь! Я больше не позволю отнять у меня тех, кто мне дорог».
- Укус очень чистый, - сказал Камыш, обнюхавокро-вавленное ухо Сланницы. - Он быстро и хорошо заживёт, так что в этом тебе очень повезло. На всякий случай я приготовлю мазь, чтобы предотвратить заражение. - Он присел на задние лапы и с глубоким сочувствием посмотрел на Сланницу. - Мне так жаль! Какая досада, что эта проклятая лисица схватила тебя за целое ухо!
Серое Крыло пригляделся и впервые заметил, что кончик второго уха Сланницы тоже слегка надорван. Странно, что он никогда не обращал на это внимания!
- Зато теперь у тебя оба уха почти одинаковые, - неуклюже пошутил он.
Сланница обернулась и впилась в него взглядом.
- Это что, комплимент? - прошипела она.
Серое Крыло вспыхнул от ушей до кончика хвоста.
- Я я не прости, сам не знаю, что говорю
Камыш решительно встал между ними.
- Так, я пойду приготовлю мазь, а вы тут ведите себя хорошо, - пробурчал он. - Смотрите, не выпускайте когти! Можно подумать, вам мало досталось от лисы!
Когда серебристый кот удалился, Серое Крыло виновато посмотрел на распушившуюся от возмущения Сланницу.
- Прости, это было очень бестактно с моей стороны, - пролепетал он. - Я хотел сказать, что ты красавица, и тебя ничто не может испортить, - еле слышно закончил он, опуская глаза.
- Спасибо, - растроганно промурлыкала Сланница.
Обгоняющая Ветер подошла к ним.
- Как вам живётся на новом месте, Серое Крыло? - спросила она. - Сланница рассказала нам о том, что вы все разошлись по разным домам. Честно говоря, я очень удивилась, когда узнала, что ты решил поселиться в мрачном густом лесу. Мне всегда казалось, что ты прирождённый кот пустоши.
Колючий Утёсник, до этого с любопытством следивший за тем, как Камыш осматривает раненых, вытянул шею.
- Зато Длинная Тень, наверное, счастлива, - заметил он.
- Ещё бы! - кивнул Серое Крыло. - Сосновый бор для неё больше, чем дом. Это и покой, и защищённость, и надежда на новую, мирную и благополучную жизнь.
- Сланница говорила, что Гром ушёл жить к отцу, - продолжал Колючий Утёсник. - Как ты думаешь, не тесновато ли им будет в одном лесу?
Обгоняющая Ветер передёрнула кончиками ушей.
- Прекрати, Утёсник. Не забывай, что Гром - племянник Серого Крыла.
Серое Крыло вздохнул и покачал головой.
- Чистое Небо изменился, а Гром он очень повзрослел за последнее время. Я надеюсь, у них всё будет хорошо.
- Изменился? - хмыкнул Колючий Утёсник. - Хотелось бы в это верить, да только кто родился полосатым, тот полосатым и умрёт, помяните моё слово.
Какая-то тень мелькнула на дальней стороне поляны, и вскоре из сумерек вышла серая с белым кошка.
- Кто это? - спросила она, с подозрением глядя на Серое Крыло.
- Наш старый друг по прежнему лагерю, - ответила Обгоняющая Ветер. Она повернулась к Серому Крылу и кивнула на пришедшую. - Познакомься, это Уклейка, подруга Камыша.
- Меня зовут Серое Крыло, - представился гость, вежливо склоняя голову.
- Серое Крыло? - Уклейка несколько раз окинула его недоверчивым взглядом. - Я думала, ты гораздо крупнее!
- Обгоняющая Ветер! - раздался из гнёздышка Утёсника тоненький писк Мотылькового Крылышка. - Вы так шумите, что мы не можем уснуть! Перестаньте болтать!
Обгоняющая Ветер тяжело вздохнула, а Колючий Утёсник посмотрел на небо, уже начавшее светлеть над вереском.
- Скоро рассветёт, - сказал он. - Котята всё равно не спят, может, я возьму их прогуляться? Мы могли бы подняться в предгорья
Обгоняющая Ветер наградила его таким взглядом, что Колючий Утёсник осёкся на полуслове и замолчал.
- Ты прекрасно знаешь, что я не позволю им выйти из лагеря, пока они не подрастут! Вот когда я увижу, что они могут за себя постоять, тогда и поговорим, ясно?
- Но ведь я не предлагаю отпустить их одних, - не сдавался Колючий Утёсник. - Я сам пойду и всё время буду рядом с ними.
- Я тоже готова пойти, - вызвалась Уклейка. Она была маленькая и щуплая, но Серое Крыло с удовлетворением отметил крепкие мышцы, перекатывавшиеся под серой шерстью кошки.
Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос с писком выбрался из гнёздышка.
- Мамочка, можно мы пойдём? - взмолилась Мотыльковое Крылышко, бегая кругами вокруг Обгоняющей Ветер. - Ну пожалуйста! Как же мы можем научиться себя защищать, если ты не позволяешь нам даже нос высунуть из лагеря?
Пыльный Нос серьёзно посмотрел на мать.
- Не волнуйся, я буду приглядывать за Мотыльковым Крылышком, - торжественно пообещал он. - Ни на шаг не буду отходить от неё.
- Пожа-а-алуста! - промяукала Мотыльковое Крылышко, переводя умоляющий взгляд с Обгоняющей Ветер на Колючего Утёсника. - Мы будем во всём слушаться папу, честное слово!
Серое Крыло увидел, как Обгоняющая Ветер устало сгорбилась.
- Хорошо, - выдохнула она. - Только ненадолго, слышите? Вдруг эта сумасшедшая лиса всё ещё рыщет где-то поблизости?
Серое Крыло поднял голову.
- Это вряд ли, - воскликнул он. - Мы задали ей хорошую трёпку!
- Мы будем смотреть в оба! - пискнула Мотыльковое Крылышко, бросаясь к выходу из лагеря.
- Эй, подожди меня! - завопил Пыльный Нос, торопясь за ней.
- С ними ничего не случится, - пообещал Колючий Утёсник, устремляясь следом за котятами.
Уклейка тоже повернулась к выходу, но в последний миг задержалась и взглянула на Серое Крыло.
- Ты ещё будешь здесь, когда я вернусь? - спросила она.
- Не знаю, - честно ответил Серое Крыло, окинув взором светлеющее небо, в котором гасли звёзды.
«Наверное, в лагере обо мне уже тревожатся!»
Когда Уклейка убежала, на поляну вернулся Камыш, неся в зубах сложенный пополам листок. Бросив свёрток на траву, он приоткрыл его лапой. Густой запах трав поплыл над поляной.
- Сначала я смажу твоё раненое ухо, - сказал Камыш, направляясь к Сланнице. Слизнув языком размазанную по листу зелёную кашицу, он принялся втирать её в изодранное ухо кошки.
Сланница поморщилась от боли.
- Ты уверен, что это поможет? - прошипела она сквозь стиснутые зубы.
- Такой мазью меня лечила мама, - ответил Камыш, любуясь результатом своей работы. Он приосанился и распушил грудку. - Видишь, какой я здоровый вырос?
Серое Крыло негромко замурлыкал. Этот спокойный и дружелюбный кот понравился ему с первого взгляда.
- Теперь займёмся тобой, - повернулся к нему Камыш. - Ну-ка, приподними голову.
Взяв на язык немного мази, он стал осторожно втирать её в царапины на шее. Серое Крыло был поражён сноровкой и бережным отношением серебристо-серого кота. Мазь сильно щипала, но Камыш действовал быстро и очень осторожно, стараясь не причинять раненому лишней боли. Когда всё было закончено, Серое Крыло сморщил нос.
- Что это за лекарство? Я не узнаю запах.
- Сушёный дубовый лист и календула, - охотно ответил Камыш. - В пору Зелёных Листьев я собирал календулу на берегу реки, а потом хорошенько высушил на солнце, чтобы сохранить все целебные свойства.
- Я непременно расскажу об этом Галечнику, - закивал Серое Крыло.
- Галечнику? - ахнул Камыш. Глаза его засверкали. - Сланница много рассказывала мне о нём! Она говорит, что Галечник прирождённый целитель. Ах, как бы мне хотелось встретиться с ним и поговорить!
- Я уверен, вы непременно это сделаете, - пообещал Серое Крыло. Он встал и посмотрел на Сланницу. - Мне пора возвращаться. Наверное, в лагере уже тревожатся.
- Возьми кусочек дичи, - промурлыкала тёмно-серая кошка. - Этой куропатки хватит на всех.
Серое Крыло уже открыл пасть, чтобы отказаться, но его живот предательски взвыл от голода. Он смутился и опустил глаза.
- Останься с нами, - взмахнула хвостом Обгоняющая Ветер. Она подошла к окружавшей лагерь стене вереска и выволокла оттуда куропатку. - Мы так давно не виделись, давай отпразднуем встречу! - Кошка оторвала у куропатки крыло и швырнула его под лапы Серого Крыла. Восхитительный тёплый запах защекотал нос голодному коту, он шумно сглотнул.
- К-конечно, - выдавил Серое Крыло. В конце концов, он был взрослым котом и мог позаботиться о себе, так что в лесу не должны были особо переживать.
Он наклонился и откусил огромный кусок нежного сочного мяса от самой толстой части крыла.
Обгоняющая Ветер разорвала птицу на куски, отложила щедрые порции Уклейке, Колючему Утёснику и котятам, а остальное поделила между оставшимися.
Когда Серое Крыло покончил со своей долей, небо над дальними горами уже порозовело, и вереска коснулись первые лучи рассвета. Казалось, вся огромная пустошь раскрылась навстречу дневному теплу, испуская в воздух свои густые запахи. Серое Крыло, сытый, довольный и почти счастливый, закрыл глаза, вдыхая знакомые ароматы полной грудью.
Обгоняющая Ветер тоже закончила есть и вылизывала лапки мерными движениями языка. Камыш отошёл на край поляны и растянулся в лучах утреннего солнца.
Сланница пододвинула Серому Крылу несколько оставшихся кусочков мяса.
- Хочешь ещё немножко?
- Прибереги для котят, - пробормотал Серое Крыло, смущённый тем, что объел своих друзей.
Обгоняющая Ветер приподняла голову и строго посмотрела на него.
- Ешь! - велела она. - Ты совсем исхудал, одни кожа да кости! Смотреть страшно.
Серое Крыло моргнул, только теперь сообразив, что коты с пустоши, в отличие от всех остальных встреченных им обитателей здешних мест, совсем не выглядят измождёнными.
- Как у вас с охотой? - осторожно спросил он.
- Неплохо, несмотря на хворь и пору Голых Деревьев, - промурлыкала Обгоняющая Ветер. - Не забывай, что у нас есть тоннели, в которых дичь не переводится даже в самые тяжёлые снегопады. - Она задумчиво прищурилась. - Неужели ты не скучаешь по прежней жизни?
- Очень скучаю, - со вздохом признался Серое Крыло. - Не проходит и дня, чтобы я не тосковал по ветру, небу и вереску. Кроме того, лесная сырость плохо сказывается на моём дыхании, у меня снова появилась одышка. - Он покачал головой. - Но я должен оставаться рядом с Галечником и Длинной Тенью - Серое Крыло замолчал, превозмогая боль, появившуюся в груди при воспоминании об оскорбительных словах, которые Длинная Тень бросила ему накануне днём. - Хотя Честно говоря, теперь я уже не уверен в том, что нужен Длинной Тени. Вчера она обвинила меня в том, будто бы я хочу лишить её власти. Она говорит, что я растерял свою силу и не должен вмешиваться в жизнь нашего лагеря, - с горечью сказал Серое Крыло. - Разве это справедливо?
- Я уверена, она не собиралась тебя обижать, - сказала Обгоняющая Ветер, задумчиво махнув хвостом по траве. - Мне кажется, Длинная Тень просто хочет, чтобы новый дом стал по-настоящему её домом. Я испытывала то же самое, когда переселилась сюда.
Сланница громко фыркнула и придвинулась ближе к Серому Крылу:
- Жаль, что Длинная Тень не видела, как ты вчера дрался с лисой! - воскликнула она, сверкнув глазами. - Тогда она бы ни за что не посмела назвать тебя слабаком!
- Длинная Тень никогда не забудет всего, что ты сделал для неё и остальных, - закончила Обгоняющая Ветер. Сев поудобнее, она облизала лапу и стала приглаживать шерсть за ухом.
Серое Крыло, смущённый и растроганный, уткнулся взглядом в землю.
«Как они ко мне добры! - подумал он. - Я этого не стою».
- А как поживаешь ты, Обгоняющая Ветер? - спросил Серое Крыло, чтобы поскорее сменить тему. - Новый дом тебя не разочаровал?
Обгоняющая Ветер подняла голову и посмотрела на Серое Крыло долгим пристальным взглядом.
- Как я поживаю? - медленно переспросила она. - Ращу детей, охочусь, забочусь о своих котах Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос растут сильными, умными и здоровыми. Наш дом надёжен и безопасен, в нём тепло и уютно. К нам присоединились новые коты - Сланница, Камыш и Уклейка. Они отличные охотники, - тут Обгоняющая Ветер с благодарностью кивнула Сланнице, - и хорошие друзья для котят. Пожалуй, можно сказать, что я счастлива - Обгоняющая Ветер медленно прикрыла веки. - Звучит невероятно, да? Вот уж не думала, что после всех потерь смогу когда-нибудь сказать такое о себе - Она подняла на Серое Крыло огромные встревоженные глаза. - Ты думаешь, со мной что-то не так?
Он с нежностью посмотрел на неё.
- Нет, Обгоняющая Ветер. Такова жизнь Я тоже был уверен, что не смогу оправиться после смерти Черепашьего Хвостика, но Жизнь продолжается. Оказывается, я могу смеяться, строить планы, думать о будущем. - Он покосился на Сланницу, которая задумчиво смотрела на него серьёзными потемневшими глазами. - Я думаю, это наш долг - быть счастливыми, несмотря ни на что. Мы должны быть сильнее смерти.
Обгоняющая Ветер громко замурлыкала.
- Вот и Колючий Утёсник говорит то же самое. Во многом он мудрее меня - Она с улыбкой покачала головой. - Порой мне кажется, что он встречает каждый день как первый и последний в жизни. - Обгоняющая Ветер насторожила уши, прислушиваясь к доносящимся из-за вереска звукам. Через несколько мгновений стебли зашуршали, всколыхнулись - и на поляну выбежали котята.
- Мир такой огромный! - пропищала Мотыльковое Крылышко.
- Колючий Утёсник привёл нас в самую высокую часть пустоши и показал Высокие Скалы! - Пыльный Нос смотрел на Серое Крыло круглыми от восторга глазами. - Это правда, что вы спустились сюда прямо с тех гор?
Серое Крыло подошёл ближе и ласково потёрся подбородком о макушку котёнка.
- Правда, дружок. Это было очень долгое и очень трудное путешествие.
- Я тоже хочу когда-нибудь отправиться в такой путь! - воскликнул малыш. - Хочу зайти за горизонт, в те края, которые отсюда даже не видно!
Мотыльковое Крылышко с сомнением посмотрела на брата.
- И ты готов оставить свой дом? - Она повернулась к матери. - Разве мы не должны оставаться здесь, чтобы беречь и защищать лагерь? - Её глаза вспыхнули сухим яростным огнём.
Обгоняющая Ветер с гордостью посмотрела на дочь.
- Конечно.
В лагерь вошёл Колючий Утёсник.
- Уклейка решила поохотиться, - сказал он. - Она наткнулась на свежий кроличий след. Если не возражаешь, я пойду помогу ей.
Обгоняющая Ветер встала и с наслаждением выгнула спину, так что её хвост задрожал от напряжения.
- Я иду с тобой.
- А когда мы пойдём на охоту? - спросила Мотыльковое Крылышко.
- Мне кажется, что на сегодня вам хватит развлечений, - строго ответила Обгоняющая Ветер, отгоняя дочь хвостом.
Камыш поднял голову и кивнул котятам.
- Идите-ка сюда, погрейтесь на солнышке рядом со мной.
- Это скучно! - заныл Пыльный Нос.
- Нет, давайте лучше играть в охоту на мышей, - воскликнула Мотыльковое Крылышко и крепко зажмурила глаза. - Ну, быстро прячьтесь, пока я не смотрю!
- Охотники! - строго мяукнула Обгоняющая Ветер, поворачиваясь к выходу. - Я запрещаю вам покидать лагерь, понятно? - Она посмотрела на Серое Крыло. - Будь добр, присмотри за ними, ладно? Я не хочу, чтобы ты ушёл, пока нас не будет! Мне очень не хочется с тобой расставаться, но будет ещё хуже, если ты уйдёшь, не простившись.
Серое Крыло в замешательстве поскрёб когтями землю.
- Даже не знаю Как-то там Галечник без меня?
- Ах, Серое Крыло! - промурлыкала Обгоняющая Ветер. - Ты лучше меня знаешь, что Галечник уже совсем большой, а в деле целительства и травознания ты ему не советчик. - Она лукаво посмотрела на Сланницу. - Ты ведь его уговоришь, правда?
И, не дожидаясь ответа Сланницы, Обгоняющая Ветер умчалась за Колючим Утёсником.
Серое Крыло теснее подобрал лапы. От еды его разморило, царапины на шее разболелись с новой силой.
- Но мне, правда, пора домой - вяло пробормотал он.
- Сказано тебе - подожди, - буркнула Сланница. - Отдыхай и набирайся сил. Побудь с нами ещё немного. Ты же знаешь, что они недолго будут гоняться за кроликом.
Серое Крыло посмотрел на неё из-под полуопущенных век. Впервые за долгое время ему стало хорошо и спокойно. В лагере было уютно, знакомые запахи пустоши смешивались с тёплым ароматом шерсти Сланницы. Он сладко зевнул.
- Пожалуй, не будет большой беды, если я немного вздремну перед уходом.
Глава IX
Чистое Небо, растянувшись на ветке дерева и свесив голову вниз, смотрел на лежавший внизу лагерь. Вид сновавших по поляне котов наполнял его грудь гордостью и довольством.
Желудёвая Шёрстка нежилась в лучах уже не греющего солнца, пробивавшихся сквозь нависающие ветки, а Подберёзовик и Ольха ловили кончик её хвоста. Стоило Желудёвой Шёрстке вскинуть хвост вверх, как кто-нибудь из котят с оглушительным мурлыканьем подрыгивал за ним.
Крапива и Заноза негромко болтали под корнями дуба, а Совиный Глаз и Воробьиная Песенка рылись в куче с добычей. Воробьиная Песенка перевернула лапкой лежавшую сверху мышь и гордо взмахнула хвостом при виде показавшейся внизу землеройки. Она отступила на шаг в сторону и с затаённой надеждой обвела глазами лагерь.