- Он всегда придирается к каждому слову?
- Да, - сквозь зубы прошипел Гром.
Что ещё он мог ответить?
Да, Чистое Небо мог быть невыносимым, неуступчивым и вздорным. Но разве они не знали этого? Возможно, со временем они научатся понимать, от чего он впадает в бешенство, и сумеют притерпеться к его нраву. Пока же общение с Чистым Небом было похоже на попытку продраться сквозь заросли шиповника - никогда не знаешь, где тебя ждёт очередной острый шип.
Молнехвостый коснулся хвостом бока Грома.
- У тебя терпения куда больше, чем у меня.
«Хотел бы я, чтобы это было так!»
- До вечера, Молнехвостый!
Гром бросился догонять отца, ловко лавируя между тонкими стволами молодых берёз.
Впереди доносился плеск воды. Чистое Небо уверенно шёл в сторону ручья, и когда Гром его нагнал, Чистое Небо уже успел перепрыгнуть на другую сторону. Остановившись на песчаном берегу, Гром смотрел, как отец уверенно спускается к кромке воды и жадно пьёт.
До начала таяния снегов русло ручья пустовало, но сейчас у когтей Чистого Неба плескалась мелкая вода и весело поблёскивала за склонёнными ветвями деревьев. Гром тоже наклонился и вдоволь напился холодной воды, остро пахнущей землёй и палыми листьями. Она была гораздо свежее и вкуснее той, к которой он привык на пустоши, где ручьи медленно ползли в топких торфяных руслах, придававших каждому глотку горький привкус дыма.
Гром поднял голову, с его мокрого подбородка текли капли воды. Чистое Небо уже повернулся к нему спиной и пошёл вдоль берега дальше.
- Готов? - не оборачиваясь, спросил он.
Когда Гром одним махом преодолел ручей, Чистое Небо повёл его в сторону прорезавшего лес оврага.
- Здесь растёт огромный старый дуб. А за ним лес уходит до самой территории Двуногих.
- Покажи!
Гром почтительно пропустил Чистое Небо вперёд и засеменил следом.
Они поднялись на вершину холма и сбежали вниз. Овраг представлял собой узкий проход между двух крутых склонов, топких и скользких после недавних ливней. Под лапами Грома извивались, как змеи, склизкие корни.
Чистое Небо легко и уверенно перешагивал через них, его светло-серая шерсть казалась туманом среди сгустившихся внизу теней. Гром знал, что его собственная рыжая шерсть светится в темноте оврага ярким пятном.
Лапы Грома разъезжались на каждом шагу. Вот он запнулся об один корень, чудом не упал, но тут же неуклюже растянулся на земле, зацепившись когтями за следующий. Стены оврага давили на него. Он привык к широкому простору пустоши, к огромному небу над головой. Даже узкие кроличьи тропы среди вереска были гораздо лучше утоптаны, чем эти скользкие дебри, и ходить по ним было намного легче! Гром напрягал все свои силы, чтобы не упасть, он смотрел только под лапы, поэтому не заметил свесившуюся со склона предательскую ежевичную плеть. Колючки полоснули его по уху, выдирая шерсть, и Гром взвыл от боли и неожиданности.
Чистое Небо остановился и обернулся.
- Что с тобой? Ты цел?
- Ничего. Зацепился за ежевику.
Гром поднял голову и посмотрел вперёд, потом повернулся и осмотрел склоны. Земля вверху выглядела гораздо более ровной и удобной для ходьбы. Почему Чистое Небо решил пробираться именно здесь, по дну этого ужасного оврага?
- Ты не мог бы идти чуточку быстрее? - холодно осведомился Чистое Небо.
- Я стараюсь, как могу! - огрызнулся Гром, подавляя раздражение.
«Он делает это нарочно! - подумал он про себя. - Он просто хочет меня унизить, показывая, с какой лёгкостью проходит там, где я падаю на каждом шагу».
Чистое Небо пожал плечами и зашагал дальше, нарочно ускорив шаг.
«Вот как?! - вскипел Гром. - Да на здоровье! Но не жди, что я буду играть в твои игры!»
Он остановился, в три прыжка вскарабкался на склон оврага и выбрался на вершину. Здесь он побежал вперёд, следуя за Чистым Небом. Через несколько шагов путь Грому преградили заросли папоротника, и он с радостью нырнул в них, наслаждаясь прикосновением гладящих его по шерсти сухих ломких стеблей.
Когда он выбрался, Чистое Небо уже ждал сына с другой стороны.
- Ты должен был идти за мной.
Глаза Чистого Неба были холодны, как лёд.
- Я попробовал, но у меня не получилось. Я спотыкался на каждом шагу, - не стал лукавить Гром.
- Вижу, ты совершенно забыл, как ходить по лесу!
Гром сделал вид, что не заметил презрительного тона отца. Демонстративно отвернувшись, он посмотрел на склон и остановился взглядом на исполинском дубе, крона которого заметно возвышалась над остальным лесом.
- Это и есть тот дуб, о котором ты говорил? - спросил он.
- Да, - бросил Чистое Небо и, взмахнув хвостом, побежал в сторону дерева.
Гром последовал за ним.
Чистое Небо припустил быстрее, явно намереваясь оставить первенство за собой. Отец и сын достигли вершины почти одновременно и тут же заметили мелькнувшую впереди рыжую шерсть.
Чистое Небо остановился, шерсть на его спине и загривке вздыбилась.
Гром тоже встал, как вкопанный, почуяв запах страха, исходивший от Чистого Неба. Тревога молнией пронзила его тело. Он выпустил когти и оскалился, услышав шорох палой листвы.
Кто там?
Неужели лиса?
По лесной земле простучали крохотные лапки, и рыжая белка, выскочив из зарослей, стремительно вскарабкалась по стволу дуба.
Гром закатил глаза.
- Фуф! Я подумал, это лиса!
Шерсть Чистого Неба всё ещё стояла торчком, хвост покачивался.
- Не глупи! - грубо рявкнул он.
Гром вопросительно покосился на отца.
«Что с ним такое? Чего он так испугался?»
Чистое Небо громко фыркнул.
- Прекрати пялиться на меня, лучше смотри под лапы! Не хватало только, чтобы ты опять начал спотыкаться на каждом шагу!
Хлестнув себя хвостом, он прошёл мимо дуба. Гром бросил последний взгляд на белку, скрывшуюся в ветвях огромного дерева, и побрёл за отцом. По его носу застучали капли дождя. Он стряхнул их, фыркнул и прибавил шаг.
За дубом снова начинался плавный склон, спускавшийся на небольшую полянку. Гром заглянул вниз и скривился, увидев густые заросли ежевики, густо оплетавшие дно ложбины. Он отлично видел хороший протоптанный путь, петлявший через заросли увядших папоротников, однако Чистое Небо, конечно, решил направиться прямиком через колючки. Гром вздохнул, сердито прижал уши и начал спускаться.
Чистое Небо ловко запрыгал через ежевичные плети. Гром поплёлся за ним, морщась от боли каждый раз, когда колючки царапали его лапы. К счастью, вскоре ежевика стала редеть, и Гром увидел впереди блестевшие в тусклом солнечном свете мокрые от дождя красные крыши.
Они дошли до территории Двуногих!
Гром замедлил шаг, вдыхая незнакомые запахи. Чистое Небо, не оборачиваясь, шёл вперёд.
- Мы же не будем туда заходить, правда? - спросил Гром, останавливаясь под кустом тиса.
- Ещё как будем! - бросил на ходу Чистое Небо. - Вдруг нам повезёт встретить домашних котов, которые захотят к нам переселиться? - Отец остановился и обернулся: - Порхающая Птичка хочет, чтобы мы росли и расширялись!
- Но при чём тут домашние коты? - опешил Гром.
Он вспомнил Тома, отца котят Черепашьего Хвостика. Этот жестокий и взбалмошный тип украл их, чтобы разбить сердце Черепашьего Хвостика, и несчастная кошка погибла, пытаясь спасти своих детей
- А что? - холодно спросил Чистое Небо. - Ты их боишься?
- Нет, конечно! - возмущённо рявкнул Гром. - Но какой от них прок? Они не умеют ни охотиться, ни сражаться, ни выживать без хозяйской заботы. Зачем нам эта обуза?
- Мы их всему научим.
Гром просто ушам своим не поверил.
Внезапно впереди послышались негромкие шаги. Гром навострил уши. За кустом тиса кто-то прятался!
- Замри! - еле слышно шепнул он отцу. - Слышишь?
Чистое Небо пренебрежительно взмахнул хвостом.
- Пустяки, наверное, очередная белка. Мы поохотимся на обратном пути, если хочешь. - Он повернулся и зашагал в сторону домов Двуногих.
- Давай поймаем её сейчас! - настойчиво промяукал Гром. Они и так уже упустили одну белку, зачем терять вторую? Неужели Чистое Небо забыл о том, что сейчас не Зелёные Листья, а Голые Деревья? Нельзя бросаться дичью!
- Иди и лови, - равнодушно бросил Чистое Небо.
Гром нырнул в куст. Мокрые ветки тиса хлестнули его спине, сквозь горьковатый аромат хвои пробивался отчётливый запах белки.
И не только белки.
Знакомый запах ударил в нос Грома. Шерсть на его загривке сама собой встала дыбом, когда он услышал хруст костей под крепкими зубами. Распластавшись животом на холодной сырой земле, он всмотрелся сквозь ветки.
Над убитой белкой сидела красивая золотистая кошка. Судя по запаху, дичь была поймана только что. Гром выпустил когти. Ему слишком хорошо были знакомы эти полоски на прекрасной золотистой шерсти, эта белая грудка и белоснежные носочки на лапах От нахлынувших воспоминаний у него разболелось сердце.
Гром выбрался из куста и гневно посмотрел на кошку.
- Звёздный Цветок!
Она обернулась и взглянула на него своими огромными зелёными глазами, сияющими в полумраке куста.
- Привет, Гром. Что ты делаешь в лесу? Я думала, ты живёшь на пустоши.
Гром напрягся.
- Что я здесь делаю?! - Неужели она не понимает, что охотится на территории Чистого Неба? - Как ты посмела явиться сюда после того, как
Но Звёздный Цветок была не из пугливых.
- После чего? - резко перебила она, выпрямляясь и глядя на Грома огромными холодными глазами. - После того, как ты жестоко убил моего отца?
Гром опешил. Эта кошка посмела открыто обвинить его в гибели Одноглаза, который силой захватил территорию Чистого Неба и жестоко расправлялся со всеми, кто смел противиться его власти.
«Мы должны были остановить его! - твёрдо сказал себе Гром. Но Звёздный Цветок искренне любила своего отца, несмотря на все его злодеяния. - Так же, как я любил её», - с горечью подумал он.
Его чувства к этой кошке перегорели и умерли после той кровавой битвы. По крайней мере, Гром был в этом уверен. Почти
- Всё было не так, и ты это знаешь, - сказал он.
- Да неужели?
Звёздный Цветок хлестнула себя хвостом и снова склонилась над белкой.
Гром глядел на неё, кипя от возмущения. Если бы они не остановили Одноглаза, он запугал бы всех котов в лесу и развязал войну с пустошью!
Звёздный Цветок посмотрела на него искоса.
- Хочешь кусочек?
Грома бросило в жар.
- Кусочек? Мы что, уже друзья? Тебе вообще безразлично всё, что случилось?
Звёздный Цветок подняла голову, её зелёные глаза заблестели.
- Мне всё настолько не безразлично, что я готова тебя простить!
- Простить меня? - взвился Гром. - Да ведь это ты меня предала!
- А ты помог убить моего отца, - парировала Звёздный Цветок.
За спиной Грома зашуршали ветви.
- Мой сын не виноват в смерти твоего отца, - громко произнёс Чистое Небо, вырастая перед ними. - Если ты хочешь обвинить кого-то - вини меня.
Звёздный Цветок медленно перевела глаза на Чистое Небо.
- А, это ты, - тихо проронила она. - Кот, который пригласил моего отца в свой лагерь?
Гром бросил на неё предостерегающий взгляд, пытаясь заставить замолчать. Он знал, что Чистое Небо не выносит напоминаний о той роковой ошибке. Но каково же было его удивление, когда Чистое Небо лишь спокойно кивнул.
- Да, это был я.
«Как он может так вежливо с ней разговаривать?» - потрясённо подумал Гром.
Золотая шерсть Звёздного Цветка разгладилась, зелёные глаза потеплели. Не обращая внимания на оцепеневшего Грома, она подошла к Чистому Небу и остановилась в кошачьем усе от его носа.
- Ты поступил очень мило. А меня ты не хочешь пригласить к себе?
Гром разинул пасть.
- Видишь ли, выживать в одиночку очень трудно, особенно в пору Голых Деревьев, - продолжала Звёздный Цветок своим сладким вкрадчивым голосом. - Я знаю, ты мне не доверяешь, но это ошибка. Наверное, у меня много недостатков, но я преданная кошка. Я была до конца верна своему отцу. - Звёздный Цветок на миг перевела глаза на Грома. - Разве это не настоящая преданность?
Гром поперхнулся от ярости.
«Что она себе позволяет? Уж не хочет ли она сказать, что я проявил недостаток верности, когда покинул лес и переселился на пустошь?!»
Он впился глазами в отца. Неужели Чистое Небо поверит льстивым словам Звёздного Цветка?
Гром с облегчением выдохнул, увидев, как тот покачал головой.
- Нет, я не могу позволить тебе переселиться к нам, - сказал Чистое Небо. - Твой отец принёс нашим котам много горя. Они не скажут мне спасибо, если я приведу тебя.
Звёздный Цветок медленно прикрыла веки.
- А если твои коты не будут возражать? - промурлыкала она. - Тогда ты меня возьмёшь?
Чистое Небо отрицательно качнул головой и отвернулся.
- Я не могу, - буркнул он. - После того, что сделал твой отец, я не хочу тебя видеть.
Гром увидел гнев, полыхнувший в глазах прекрасной золотой кошки. Однако она мгновенно овладела собой и обратила молящий взор на Грома.
- Ах, Гром, пожалуйста! - Он попятился, пытаясь отвести взгляд, но сияющие зелёные глаза, казалось, смотрели ему прямо в сердце. Гром прирос к месту. - Пора Голых Деревьев будет бесконечно долгой! - Теперь в нежном голосе Звёздного Цветка слышался настоящий страх. - Я не выживу одна! Мой отец мёртв, меня некому защитить, я совсем-совсем одинока! Что мне делать?
Огромным усилием воли Гром заставил себя отвернуться, но умоляющий взгляд прекрасных глаз преследовал его, прожигая шерсть. Гром понял, что побеждён. Он не мог отказать Звёздному Цветку.
- Чистое Небо! - окликнул он отца. - Мне кажется, мы должны дать ей шанс.
Чистое Небо обернулся.
- Она дочь Одноглаза!
- Но это не её вина! - Грому ли не знать, что никакой кот не обречён стать тенью своего отца! Блестящая шерсть Звёздного Цветка как бы невзначай коснулась его бока, и поток кипучей энергии молнией пронёсся по его телу. Разве он мог забыть её? Её запах был таким тёплым, таким знакомым
Голова Грома пошла кругом. Он не знал, что будет делать, если не сможет уговорить отца принять её. Он не мог бросить её умирать с голоду!
- Ты же сам хотел собрать всех котов вместе! - горячо промяукал он. - Так зачем отказывать Звёздному Цветку? В конце концов, она уже была с нами, её многие знают.
Голубые глаза Чистого Неба сузились, превратившись в две льдистые полоски.
- Порхающая Птичка хотела, чтобы мы объединились для будущего роста и разрастания, - продолжал Гром. - Чем больше котов, тем мы сильнее!
Чистое Небо покосился на белку, валявшуюся у ног Звёздного Цветка.
- Вижу, охотиться она умеет.
- Ещё как умею! - воскликнула Звёздный Цветок, поспешно подбирая свою добычу.
Чистое Небо снова отвернулся, подёргивая хвостом.
- Хорошо. Можешь её привести, Гром. Но объясняться с нашими котами будешь сам. Как они решат - так тому и быть.
Звёздный Цветок с радостным мурлыканьем засеменила следом за Громом.
Тот остановился, пропуская её вперёд. В его животе заворочалась холодная тревога. Казалось бы, Гром должен был радоваться решению отца, но ему было неспокойно.
«Объясняться с нашими котами будешь сам».
У Грома зачесались лапы, когда он представил себе глаза Молнехвостого при виде Звёздного Цветка, входящей в лагерь.
«Он подумает, что я сошёл с ума».
Глава VI
Серое Крыло припал к земле. Высоко над его головой сквозь густую завесу ветвей пробивался чахлый солнечный луч, разукрашивая пятнами света и тени плотный слой опавшей хвои. Серое Крыло невольно дёрнул хвостом, заметив выскочившую из-под поваленного дерева прыткую ящерицу. Он перенёс вес на задние лапы. Под его тяжестью сухая хвоя захрустела, как снег. Едва ящерица снова высунулась из своего укрытия, Серое Крыло прыгнул.
Сухие иглы разлетелись во все стороны. Лапы Серого Крыла неуклюже разъехались, однако он сумел вцепиться когтями в хвост ящерицы и стремительно нанёс ей смертельный укус. Ящерица обмякла под его лапами.
Серое Крыло с опаской обнюхал чешуйчатую спинку.
«Фу! - невольно скривился он. - Какая у неё странная шкура - гладкая, склизкая, совсем не такая, как у нашей привычной добычи. Но ведь Зыбкая Река как-то их ест»
Серое Крыло осторожно слизнул капельку крови, выступившей на шее убитого существа.
«Кровь как кровь, такая же, как у любой другой дичи. Наверное, и мясо тоже съедобное, - решил он. - То-то удивятся котята Остролистницы при виде такой еды!»
Серое Крыло выпрямился.
Давящая тяжесть в груди, мучившая его с самого утра, не отступила даже после того, как тепло слабого солнца Голых Деревьев высушило в лесу рассветную росу. Смолистый запах сосен как будто щекотал грудь изнутри, вызывая одышку и кашель. Серое Крыло знал, что чувствовал себя гораздо лучше под свежими ветрами пустоши, и на мгновение тоска по оставленному дому тупым когтем царапнула его по животу.