Снег исчез. Звуки смолкли. Ветер стих.
«Я умер?»
Он открыл глаза и огляделся. Вокруг вздымались высокие стволы сосен. Под лапами пружинил мягкий слой игл.
- Ты справился! - Из-за деревьев выбежала Остролистница и бросилась к Зубчатому Пику.
- Ну конечно, как же иначе, - ответил тот и поискал глазами Галечника. - Помоги Серому Крылу. Он опять задыхается.
Галечник немедленно подбежал к больному и рассыпал перед ним свои травы.
- Постой-ка, кажется, у меня здесь есть мать-и-мачеха, - пробормотал молодой кот, поспешно роясь в куче. Он удовлетворённо хмыкнул и выудил из неё увядший зелёный стебелёк. - Конечно, она уже давно высохла, но не утратила своих свойств.
Серое Крыло вдохнул знакомый горьковатый запах и мгновенно почувствовал невероятное облегчение. Он нетерпеливо схватил стебель в зубы и принялся жевать, пытаясь выжать из увядшего растения как можно больше сока.
- Давайте немного передохнём, - сказала Длинная Тень, спуская со спины Росистый Носик.
Малышка с писком шлёпнулась на мягкую хвою.
- Фу! Какая странная земля!
Орлиное Перо и Грозовая Грива сползли со своих возниц.
- Ой, земля пружинит под лапами! - Орлиное Перо с весёлым писком запрыгал по толстой шкуре опавшей хвои.
- Ого, да тут иголок насыпано на целый хвост в глубину! - подхватил Грозовая Грива, зарывая в хвою лапы. - Ой-ой, смотрите, у меня нет лап!
Серое Крыло сел. Железные когти, стиснувшие его грудь, начали разжиматься. Мать-и-мачеха, как всегда, помогла.
- Спасибо, Галечник, - прохрипел он.
- Надеюсь, в лесу мне удастся найти ещё, - пробормотал молодой кот, оглядываясь по сторонам.
Высокие прямые стволы были все в глубоких бороздках и трещинах, словно высушенная солнцем дичь. За стволами сгущались синие тени. Кое-где корни сосен были почти полностью оплетены зарослями ежевики. Серое Крыло поднял голову. Неба не было видно, его скрывали густые ветви, зелёные даже в пору Голых Деревьев. Их верхушки качались и поскрипывали, принимая на себя порывы бушевавшей над миром метели, но сами деревья стояли неподвижно, глубоко погрузив корни в рыхлую землю.
- Что скажешь? - спросила Длинная Тень, перехватив взгляд Серого Крыла.
Он махнул хвостом по усыпанной хвоей земле. Резкий запах сосновой смолы потихоньку начал пробиваться в его стиснутую удушьем грудь. Его лапы наливались силой, сведённые напряжением плечи слегка обмякли.
- Скажу, что мне тут, наверное, понравится.
- Разобьём лагерь? - спросила Остролистница.
- Где? - обернулась к ней Длинная Тень.
Серое Крыло напрягся, вспомнив недавно подслушанный разговор Шрама и Папоротника.
«Узнай, где они устроили лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!»
«Где сейчас Папоротник? Наверное, уже успела перейти через Гремящую Тропу. Что если сейчас она, невидимая, следит за нами из-за кустов? - Серое Крыло напряг зрение, всматриваясь в густеющие сумерки. - Ах, и почему эта Папоротник чёрная, а не рыжая? Тогда бы ей было нелегко здесь спрятаться!»
- Серое Крыло? - Он вздрогнул и поймал на себе встревоженный взгляд Длинной Тени. - Что-то не так? Отчего у тебя шерсть встала дыбом?
- Нет-нет, всё хорошо, - поспешно ответил Серое Крыло. Что Длинная Тень могла поделать с разведчицей, подосланной Шрамом? Зачем портить ей радость обретения долгожданного дома? - Ну, Длинная Тень, как тебе лес? Он так хорош, как ты думала?
Длинная Тень оглушительно замурлыкала и обошла вокруг сосны, бесшумно ступая лапами по хвое.
- Даже лучше! - Она насторожила уши. - Слышишь, как тут тихо? Как будто ветер и метель остались на другом краю света.
- Я чую запах белки, - радостно доложил Мышиные Ушки.
- Может, поохотимся? - спросил Грязные Лапы, вопросительно глядя на Зубчатого Пика. Серое Крыло только глаза вытаращил. С каких это пор Грязные Лапы стал считать Зубчатого Пика вожаком?
Длинная Тень села и молча всмотрелась в стволы деревьев. Судя по её виду, она либо не услышала вопроса, либо решила оставить этот эпизод без внимания. Её зелёные глаза сияли, а чёрная шерсть почти растворилась в глубоких сумерках, словно Длинная Тень уже стала частью своего долгожданного нового дома.
- Длинная Тень? - обратился к ней Зубчатый Пик. - Как ты думаешь, стоит нам поохотиться, не откладывая?
- Как хотите, - равнодушно отозвалась кошка.
Остролистница следила за котятами, которые с возбуждённым сопением карабкались через извилистые корни деревьев, крутя в воздухе коротенькими хвостиками. Вот Росистый Носик высоко подпрыгнула, вцепилась коготками в кору и повисла на стволе.
- Ой, смотрите! Я лазаю по дереву!
- Только не поднимайся высоко, - предостерегла её мать.
Галечник попробовал пастью воздух.
- Может, лучше сначала отыскать место для лагеря, а уж потом заниматься охотой?
- Давайте разделимся, - деловито предложил Зубчатый Пик. - Я пойду охотиться с Грязными Лапами и Мышиными Ушками. А Остролистница и Длинная Тень пусть возьмут Серое Крыло и котят, да поищут нам подходящее местечко для ночлега!
Серое Крыло мгновенно распушился и выпустил когти.
«Возьмите котят и Серое Крыло! Какая наглость! Кто дал Зубчатому Пику право приравнивать меня к своим котятам?»
Грозовая Грива вопросительно посмотрел на отца.
- А почему Серое Крыло не пойдёт с вами? - спросил он. - Ведь он один из лучших охотников!
- Серое Крыло уже не так проворен, как раньше, - холодно отрезал Зубчатый Пик, нимало не смущаясь присутствием брата.
- Пусть лучше побудет здесь, под нашим присмотром, - поддакнула Остролистница.
Орлиное Перо горделиво распушил грудку.
- Я за ним пригляжу!
- Серое Крыло будет рад, что его защищает такой храбрый кот, - промурлыкал Зубчатый Пик, с нежностью глядя на сына. На Серое Крыло он по-прежнему даже не смотрел, словно его здесь не было.
Это было слишком. Серое Крыло привстал и прижал уши.
- Я не нуждаюсь в присмотре! - рявкнул он, сердито поглядев на младшего брата. - А если бы даже нуждался, то предпочёл бы, чтобы об этом говорили со мной, а не с кем-то ещё. Если ты спас мне жизнь, это не значит, что ты можешь относиться ко мне, как к беспомощному котёнку!
- Мы не беспомощные! - напряглась Росистый Носик.
Длинная Тень поспешно встала между братьями.
- Успокойся, Серое Крыло, уверена, что Зубчатый Пик не хотел тебя обидеть! Он не имел в виду ничего дурного.
Но Зубчатый Пик даже не подумал загладить свою резкость.
- При чём тут обиды? На правду не обижаются, - фыркнул он. - Все знают, что Серое Крыло пострадал от лесного пожара и с тех пор задыхается на каждом шагу. Он уже не тот, что раньше!
На Серое Крыло нахлынула волна гнева и обиды. Он выпустил когти, гадая, помешает ли ему одышка надрать наглецу уши. Как смеет Зубчатый Пик так с ним разговаривать? Зачем нарочно унижает перед остальными?
Длинная Тень недовольно махнула хвостом, но смолчала.
- Ты не находишь, что тебе пора пойти охотиться? - сухо спросила она Зубчатого Пика и отвернулась.
Серое Крыло помрачнел. Выходит, он снова ошибся. Любовь действительно преобразила Зубчатого Пика, однако совсем не так, как ему хотелось бы. Любовь сделала его не сильным и уверенным в себе, а бессердечным и высокомерным.
«Мог ли я подумать, что мой младший брат будет походить на Чистое Небо?!»
- Будьте осторожны, - процедил он вслух. - Не забывайте, что эти места нам незнакомы. Мало ли кого можно встретить в лесу!
«Может, следовало рассказать им о подслушанном разговоре Шрама и Папоротника? - подумал Серое Крыло и вздохнул. - Они должны знать, что это совсем не сытный и безопасный дом, о котором они столько мечтали. Опасности подстерегают нас здесь на каждом шагу»
Серое Крыло покосился на Длинную Тень и виновато поёжился, увидев её погасшие глаза.
«Только что она была так счастлива, а я всё испортил - удручённо подумал он. - Нет, не буду портить ей настроение ещё больше. Сегодня её день - пусть будет счастлива. Опасности, тревоги и вражда могут подождать до завтра».
- Прости, - тихо сказал Серое Крыло.
Всему своё время. Он расскажет котам о Шраме позже. А может, и вообще не расскажет. Возможно, он сумеет разыскать Папоротника и поговорить с ней. Чёрная кошка не производила впечатления закоренелой разбойницы. Скорее всего, она просто до смерти боится этого негодяя Шрама
Неожиданно Серое Крыло почувствовал неимоверную усталость. Когда же кончатся их испытания? Не успели они найти новый дом, как снова появились проблемы
- Идём, - произнёс он, со вздохом поднимаясь. - Давайте поищем укромное местечко, где можно будет устроиться на ночлег.
Орлиное Перо с возбуждённым писком понёсся вперёд.
- А можно я устрою себе отдельное гнёздышко? - спросил он.
- Когда подрастёшь, тогда и устроишь, - мяукнула ему вслед Остролистница.
Серое Крыло пристально всмотрелся в сумерки, сгустившиеся за спиной убегающего котёнка.
- Держись поближе к взрослым, Орлиное Перо. Сначала нужно убедиться, что здесь безопасно.
Глава V
Над головами котов сильный ветер раскачивал ветви. Гром покрепче подвернул лапы под живот. Чистое Небо, сидевший рядом, громко фыркнул:
- Замёрз?
- Нет, - соврал Гром, напрягая мышцы, чтобы унять дрожь.
Они сидели на краю маленькой полянки неподалёку от лагеря и смотрели, как Желудёвая Шёрстка обучает Совиного Глаза и Воробьиную Песенку навыкам охоты в лесу. Сегодня Чистое Небо решил лично убедиться, как новички осваиваются на новом месте.
Гром распушил густую рыжую шерсть. В последние дни Голые Деревья немного смягчились, в лесу заметно потеплело, но тяжёлые снеговые тучи обернулись бесконечными ливнями, промозглая сырость проникала под шкуру, пробирая до костей.
Сейчас дождь ненадолго прекратился, но с деревьев безостановочно капало. Палые листья свалялись в мокрые комья, на которых постоянно скользили кошачьи лапы.
- Ещё разок, Совиный Глаз, - скомандовала Желудёвая Шёрстка, бросая на край поляны мёртвую мышку. - Ты должен настичь её одним прыжком. Помни, в лесу у охотника есть только один шанс, второго не будет. Если на пустоши вы могли догнать удирающую дичь, то здесь слишком много укрытий. Если не поймали сразу - значит, не поймаете никогда.
Когда Совиный Глаз присел за корнями дуба, Гром наткнулся на его встревоженный взгляд. Воробьиная Песенка беспокойно металась в двух хвостах за его спиной.
- Быстрее! Что ты копаешься?
Желудёвая Шёрстка покосилась на неё недовольно.
- Уймись, Воробьиная Песенка! Ты мешаешь брату сосредоточиться.
- Но я тоже хочу попробовать! - заскулила молодая кошка.
- Всему своё время, - отрезала Желудёвая Шёрстка. - Мышь никуда не денется.
- Ага, как же, - проворчала Воробьиная Песенка, опустив голову. - К этому времени мой братец оставит от бедной мышки одни клочки!
- Совиному Глазу нужна тренировка, - терпеливо ответила Желудёвая Шёрстка.
Сухой лист, сорвавшись с ветки, закружился над кошачьими головами. Совиный Глаз мгновенно скосил на него взгляд, но Желудёвая Шёрстка сердито махнула хвостом.
- Оставь лист в покое! Смотри на мышь!
- Ой! - смутился молодой кот. - Извини.
Гром почувствовал к бедолаге жалость. Во время предыдущего прыжка Совиный Глаз поскользнулся на мокрых листьях и проехался по земле мимо «дичи». Если Желудёвая Шёрстка будет его дёргать, у него снова ничего не получится.
- Очень хорошо, что он сохраняет напряжение, - громко сказал Гром, вставая. - В лесу нужно постоянно держать ухо востро. Здесь заметить опасность не так просто, как на пустоши.
Желудёвая Шёрстка возмущённо распушила загривок.
- Но это не значит, что нужно забывать о дичи при виде очередного падающего листа! - фыркнула она. - Так он никогда ничего не поймает!
Совиный Глаз виновато уставился на колышущиеся ветки.
- Я привыкну, - пробормотал он. Гром видел, как шерсть молодого воина нервно шевелится от смущения. Судя по всему, он никак не мог освоиться под пологом скрывающих небо переплетённых ветвей.
Не выдержав, Гром прошёл через поляну и остановился рядом с Желудёвой Шёрсткой.
- Он ещё очень молод, - негромко сказал он на ухо кошке. - Вспомни, сколько тебе понадобилось времени, чтобы отработать охотничью стойку! - Гром лукаво подмигнул.
- Да уж поменьше, чем тебе, - огрызнулась Желудёвая Шёрстка.
- И меньше, чем Молнехвостому, - напомнил Гром.
Желудёвая Шёрстка весело замурлыкала и перевела взгляд на Совиный Глаз.
- Не волнуйся, ты и не заметишь, как научишься отличать падение листа от шагов подкрадывающейся лисы, - заверила она молодого кота. - А теперь давай вернёмся к нашей мышке. Сосредоточься. Постарайся поточнее определить расстояние до дичи. И ни о чём не беспокойся, я предупрежу тебя, если появится какая-нибудь опасность.
- Сколько же можно ждать! - громко мяукнула Воробьиная Песенка.
Желудёвая Шёрстка повернулась и посмотрела на неё строго.
- Не сиди без дела и не будешь скучать! Например, посчитай все запахи, которые сможешь унюхать, пока мы тренируемся.
Чистое Небо недовольно покачал головой.
- Считать запахи - занятие для малых котят! - Он решительно направился через поляну. - Дай ей взрослое задание! Пусть лучше поохотится на настоящую дичь.
Он презрительно пнул лапой мёртвую мышь, так что та покатилась по палой листве. Совиный Глаз ни на миг не отводил от неё взгляда.
Желудёвая Шёрстка неуверенно переступила с лапы на лапу.
- Но она пока не умеет охотиться в лесу.
- И никогда не научится, если ты не позволишь ей потренироваться! - Чистое Небо ободряюще кивнул Воробьиной Песенке. - Давай бегом! Поймай нам что-нибудь на ужин.
Глаза Воробьиной Песенки просияли.
- Вот здорово!
Взвизгнув от счастья, она подпрыгнула и умчалась в заросли ежевики.
- Постой! Ты же не знаешь, что там! - Желудёвая Шёрстка поманила Совиного Глаза хвостом. - Мы идём с тобой!
Совиный Глаз с трудом оторвал взгляд от мыши.
- А мне прыгать или нет?
- Брось ты эту мышь! - Желудёвая Шёрстка вся распушилась от волнения. - Подберём её на обратном пути.
Гром поймал укоризненный взгляд, который она бросила на Чистое Небо, и понимающе кивнул. Но Чистое Небо ничего не заметил. Он смотрел в лес, настороженно сузив глаза.
- Кто-то идёт.
Гром повёл ушами. Желудёвая Шёрстка вела обоих молодых котов в папоротники, высившиеся за зарослями ежевики, но звук шагов не удалялся, а приближался. Кто-то бежал навстречу охотникам.
Гром принюхался.
Молнехвостый!
Его друг выскочил из-под низко склонённой ветки и резко остановился, взрыв когтями мокрые листья.
- Где Желудёвая Шёрстка?
- Только что ушла.
- Она ещё не закончила тренировать Воробьиную Песенку и Совиного Глаза? Я обещал помочь. - Молнехвостый огляделся по сторонам. - Куда они пошли?
Чистое Небо презрительно фыркнул.
- В папоротники, разумеется! Ты что, сам не чуешь?
- Нет, я не чувствую ничего, кроме запаха мокрых листьев, - ответил Молнехвостый. - Как вы вообще ухитряетесь вынюхивать тут дичь? Я едва могу различить запах собственного хвоста, когда умываюсь!
- Привыкнешь, - пообещал Гром.
Он и сам не так давно научился распознавать здешние запахи. Когда-то он жил в лесу, но это было давно, и он успел позабыть всё, чему здесь научился. Дома, на пустоши, ветер приносил только свежие запахи. В лесу все ароматы смешивались, переплетались и перекрывали друг друга, цепляясь за кусты, траву и стволы деревьев. Казалось, весь лес пропитан затхлым духом увядания.
Молнехвостый повернулся к Грому.
- Хочешь с нами?
- Нет, спасибо. - Гром вгляделся в гущу леса, гадая, что прячется за крутым склоном с вершиной, густо поросшей колючей ежевикой. - Я хочу побродить по лесу, исследовать наш новый дом. - Он посмотрел на отца. - Ты не против со мной прогуляться?
Чистое Небо быстро обернулся.
- С тобой?
- Ну да. Я думал, ты захочешь составить мне компанию.
Чистое Небо вопросительно сузил глаза.
- Я правильно понял, что ты решил показать мне мою территорию?
Гром опустил глаза, вдруг почувствовав себя ужасно неловко.
- Я Да нет, я совсем не это имел в виду. Просто спросил, не хочешь ли ты
Чистое Небо резко его оборвал.
- Мне пора отправляться в обход границ, - бросил он, задрав хвост. - Ты не хочешь составить мне компанию?
У Грома от раздражения зачесалась шерсть.
«Почему Чистое Небо любой пустяк превращает в конфликт? Впрочем, он вожак, значит, ему и командовать», - со вздохом смирился он и сдержанно ответил:
- Сочту за честь.
Чистое Небо, не сказав ни слова, зашагал в лес, и Гром направился за ним. Когда он проходил мимо Молнехвостого, тот наклонился и негромко спросил его на ухо: