Ни один член их команды не подходил на роль предателя. Но больше не оставалось никого, кто им мог бы быть.
Посмотрим, смогут ли киты плыть резвее, сказал Тарик, выпрямляясь. Мы всего в одном дне пути от пролива между Нило и Стетриолом, самого опасного отрезка маршрута. И нам нужно двигаться как можно быстрее. Эта чайкатолько предвестник будущих бед.
Конор ощутил дрожь, пробежавшую по спине.
Весь путь под наблюдением. Они в опасной близости к Стетриолу. И все подозревают друг друга, каждый смотрит на остальных и гадает, кто же предатель.
Глубоко внутри возникло сильное, щемящее ощущение, что впереди их ждут потери и бедствия.
А существуют талисманы, способные влиять на погоду? простонал Роллан из своей подвесной койки. Снаружи выл ветер, разъяренные волны сильно били в борта корабля. Фонари тряслись и качались, тени беспорядочно прыгали по помещению под палубой. Абеке лежала напротив, в своем гамаке, закрыв лицо руками и не говоря ни слова. Все их духи зверей вернулись в спячку, даже Эссикс.
Нет, сказала сидевшая на полу Мейлин, спокойно продолжая натачивать нож. Влиять на погоду? Разве что Великий Зверь мог бы, но нет талисмана, способного дать такую силу людям. Точно.
О, извини, ответил Роллан. Совсем забыл, что талисманы позволяют делать только обычные, логичные вещи вроде превращения волка в волчище величиной с дом.
Не думал, что кто-то мог наслать на нас эту бурю? обратился к нему Конор. Он страдал от морской болезни так же, как и зеленый от тошноты друг. Бесконечные дожди, яростные волны и ураганный ветер уже который день трясли, швыряли, били и трепали корабль. Зато о парусах можно было не волноватьсяих уже давно порвало в клочья. Два больших кита тянули за собой на канатах корабль, не давая ему крениться и отклоняться от намеченного курса.
Но из-за бури он все равно отклонился. Пару дней назад, во время краткого затишья, Конор краем глаза заметил землю на юге. Он знал, что это Стетриолдом Пожирателя, тюрьма Ково и Гератон. И Конор не осмелился бы подойти к этому темному месту еще ближеникогда.
Нет, но сама мысль меня очень пугает, ответил Роллан на его вопрос. Он слабо взмахнул рукой, показывая на черные окна в борту судна. Хоть бы дождь остановить наконец. Ну, надеть на шею ожерелье альбатроса, пригрозить кулаками облакам, иопляснова над головой синее небо.
Среди Великих Зверей нет альбатросов, заметила Мейлин.
Я знаю, сказал Роллан. Ладно, ладно, скорее всего, мои прекрасные наставники такого не допустят, но вообще я говорил метафизически.
Метафорически, поправила она его. В любом случае, ни одно из этих слов здесь ничего не значит.
В следующий раз, когда меня стошнит, пригрозил Роллан, это окажется в твоей миске для супа, если не прекратишь пользоваться тем, что я болен, и пинать меня, когда я лежу пластом.
Попробуй вырвать около моей миски, промурлыкала Мейлин, и узнаешь, каково получить настоящего пинка.
Конор решил, что ему не помешает глотнуть свежего воздуха.
Корабль качало вроде бы меньше, чем обычно, и стук дождя по обшивке уже не напоминал бесконечную барабанную дробь. Похоже, буря стихала.
Конор осторожно вылез из койки и подождал немного, проверяя, твердо ли держится на ногах, перед тем, как пройти мимо Мейлин к переходу и лесенке, ведущей на палубу. Он поднимался наверх навстречу серому утреннему воздуху, и голоса спорящих Роллана и Мейлин становились все тише.
Конор не ошибся. Дождь накрапывал мелкими каплями, а ветер лишь весело потрепал ему волосы, словно и не пытался в последние дни сдуть его за борт. Над головой между скопищами серых туч даже виднелись просветы, а далеко впереди рассеянные лучи солнца косо падали на едва различимые острова.
«Острова!»
Сердце забилось чаще, и он кинулся к носовому ограждению.
Нет, не померещилось. Наверняка это были острова на горизонтене сосчитать сколько. Это же Сто островов!
Конор слетел вниз, в помещение под палубой.
Прибыли! возбужденно закричал он. Сто островов! Идемте!
Роллан скорбно замычал, но Мейлин вскочила, а мгновением позже выбралась из гамака Абеке, желая последовать за ними.
Как только все вышли на палубу, Конор вытянул руку и вывел из спячки Бриггана. Волк встряхнулся, понюхал влажный воздух и, повернувшись, носом приподнял руку мальчика. Тот, ухмыляясь, почесал его за ухом.
Почти на месте, сказал Конор волку.
Но на самом деле не на месте, заметила Мейлин ворчливо. Она всматривалась в острова. Видеть еще не значит прибыть. Мне казалось, ты имел в виду, что мы сойдем на берег с минуты на минуту.
И все равно здорово видеть, наконец, землю, сказала со вздохом Абеке. Она подняла руки к небу. И иметь возможность дышать здесь, не боясь оказаться за бортом.
Эссикс одобрительно крикнула позади них, как только Роллан вывел ее из спячки. Ястреб скользнул между мачт и устремился вверх, превратившись вскоре в крохотную черточку на фоне облаков. Роллан вцепился в поручень рядом с Конором и глубоко вдохнул.
Ну, как? поинтересовался Конор. Неужто тебе не лучше?
Роллан уставился на серо-синее море за бортом.
Не совсем, ответил он. Нет, если это те, о ком я думаю.
Он указал на несколько точек далеко впереди на воде; Конор их до этого не заметил.
Выпендрежник, заключила Мейлин. Она принялась стягивать волосы в хвост. Ладно, и что твои ястребиные глаза там разглядели?
Тарик! тут же завопил Роллан, поворачиваясь всем телом. Тарик!
Тарик с выдрой Люмио, его духом зверя на плече выскочил на палубу и подбежал к ним.
Что случилось?
Роллан вытянул руку прямо по курсу:
Корабли. Захватчики. Уверен, что это они.
Тарик достал подзорную трубу и всмотрелся в океан.
Перекрыли путь к Ста островам, сказал он наконец, сжимая подзорную трубу так сильно, что у него побелели костяшки пальцев. Мне следовало это предвидеть.
Может, та чайка начала Абеке.
Нет, они уже нас ждали, сказал Конор. Они заранее знали, что мы будем искать Мулопа.
Нам придется пробиваться с боем, хмуро проговорил Тарик.
О, ура, простонал Роллан, упирая локти в ограждение и роняя голову в ладони.
Тарик поспешил предупредить матросов, и вскоре весь корабль буквально бурлилвсе готовились к морскому сражению.
Пока оно не началось, Конору и его друзьям ничего другого не оставалось, как смотреть на увеличивающиеся в размерах по мере приближения корабли врага. Конор чувствовал то же, что и в день, когда огонь пронесся по его деревне, безжалостно пожирая все на своем пути. Ему было всего три года, но это раннее воспоминание не забылось, особенно ощущение беспомощного страха когда знаешь, что нечто ужасное надвигается, а ты с этим ничего не можешь поделать.
Конор покрутил в руках свой посох и дотронулся до топорика за поясом. Он пожалел, что у него нет лука, как у Абеке. Его оружие пригодно для ближнего бояно, если захватчики подберутся настолько близко, значит, они ступят на палубу корабля, а это будет очень плохо.
Всего шесть кораблей, сказала Мейлин. На ее скулах играли желваки, глаза горели: она оценивала расстояние, направление ветра и слабые стороны нападавших. И наши киты плавают быстрее, чем они могут двигаться. Если бы удалось просто проскользнуть мимо, мы бы сумели добраться до островов.
«Если», подумал Конор. Соотношение шесть к одному, и похоже, вражеские суда кишмя кишат воинами и зверями. Он вспомнил последнее сражение и то, насколько захватчики превосходили их числом. А теперь рядом нет Майи, способной сжечь противника дотла.
Абеке опасно перегнулась через бортовое ограждение, глядя вниз, на китов с усеянными камнями и галькой спинами.
А это кто? спросила она, указав на кого-то пальцем.
Конор узнал острый треугольный плавник, рассекавший воду, и ощутил страх.
Акулы, произнес он в ту же секунду, когда Абеке ахнула, догадавшись.
Все нормально, сквозь зубы произнесла Мейлин. Пока мы не в воде, они для нас не опасны.
Кажется, я отложу свой ежеутренний заплыв, пошутил Роллан, но даже его голос прозвучал напряженно, а в глазах застыла тревога, когда, как и остальные, он наблюдал за приближающимися акулами.
Они были огромными, с частоколом зубов, достаточно больших и страшных для того, чтобы их было видно с любого места на палубе корабля. Казалось, немигающие глаза смотрели на Зеленых Мантий. Это наверняка были подвергнувшиеся воздействию Желчи акулы, чудовищно выросшие после вынужденного глотка зловредной жидкостии чудовищно опасные.
Но если они не могли напасть на людей на корабле, то, конечно, нечего было и беспокоиться о
Киты! Конор внезапно понял, что замыслил враг. Акулы нападут на китов!
Первая акула уже почти достигла длинного, серо-черного в пятнышках бока кита. Конор с ужасом наблюдал, как она вонзила страшные зубы в беззащитную плоть мирного животного.
Кит испустил жуткий крик боли, словно каменная гора позвала на помощь. Его напарник ответил протяжным, густым, жалостным стоном, но он ничего не мог поделать. Акулы все подплывали, на каждого кита приходилось по меньшей мере шесть тварей. Конор видел кровь, лившуюся из первых ран. Он знал: кровь привлечет еще больше акул, уже обычных. Киты, несмотря на размеры, не имели ни бойцовских навыков, ни какой бы то ни было защиты против свирепых хищников. Они даже не могли спрятаться на глубине, потому что, нырнув, утащили бы за собой корабль.
Можешь в них стрелять? спросил он Абеке. Та уже держала лук наизготовку. Ураза стояла рядом, рыча, хвост ее подергивался.
Абеке прикусила губу, сосредотачиваясь, и выстрелила. Стрела угодила в ближайшую акулу, та яростно вскинулась на миг перед тем, как вторая стрела вонзилась ей в глаз. Хищница стала тонуть, и Конор испытал странное сожаление. Она жила обычной жизнью обычной акулы, потом появился некто, поймал ее и насильно влил ей в глотку Желчь, чтобы превратить в гигантского, полного ярости монстра. И все же обычные акулы тоже не отличались добрым нравом.
Абеке снова натянула лук, но все акулы отплыли к головам китов, оказавшись недосягаемыми для стрел. Она все равно выстрелила, но стрела просто упала и утонула.
Абеке тряхнула головой от досады, утерла слезы и потянулась за следующей стрелой.
Ты бы сохранила ее для захватчиков, мягко посоветовал Конор. Он кивнул на корабли, которые уже окружали их судно.
Но эти бедные киты, сказала Абеке. Они не заслужили такого.
Конор с ней согласился. Он почувствовал тошноту, видя, как умирают, истекая кровью, величественные, безобидные создания. Но он ничем не мог им помочь, только отразить натиск врага. Весельные лодки, полные захватчиков и их духов зверей, уже двигались навстречу. Абордажные крючья посыпались на палубу «Гордости Теллуна» и, отдернутые назад, уцепились за поручни. Конор перехватил посох и повернулся, намереваясь присоединиться к Тарику и матросам.
Мейлин! вдруг заорал Роллан у него за спиной. Ты что творишь?
Конор оглянулся и увидел, что Мейлин выхватила у матроса копье, закрепила его за поясом за спиной и вскочила на носовое ограждение. Быстрым, грациозным движением она приселаи исчезла за бортом.
4Акулы
Мейлин висела на одном из канатов, связывавших корабль с китами, соленые брызги летели ей в лицо. Темная пасть моря распахивалась далеко внизу, готовая ее поглотитьесли акулы не доберутся раньше. Мейлин закинула ноги на канат, сцепила их замком и стала спускаться, перебирая руками, движение за движением. Грубые волокна каната царапали ей ладони, но она продолжала двигаться вниз, игнорируя крики оставшихся на корабле друзей.
Кто-то должен помочь китам, и совершенно точно нельзя сделать этого, находясь на палубе.
Канат натягивался и провисал, пока Мейлин спускалась к беспокойной воде. Когда акулий плавник разрезал поверхность воды прямо у нее под ногами, у девочки екнуло сердце.
«Нет. Даже не думай об этом. Отказываюсь быть съеденной акулами».
К тому времени, когда она посмотрела вниз и увидела крутой холм спины кита, плечи уже горели огнем. Глубоко вдохнув, девочка расцепила ноги, опустила их и отпустила канат; коснувшись ногами спины кита, она полуприсела, удерживая равновесие. Канат тянулся дальше, к голове кита, крепясь к подобию узды.
«Не паниковать. Это так же легко, как прогуляться по пляжу», сказала себе Мейлин. По пляжу, усеянному камнями и галькой двигающемуся очень быстро очень мокрому и скользкому ах да, и, плюс ко всему, с беспощадными акулами вокруг, вонзающими зубы в плоть всего в нескольких футах.
Кит под ней испустил еще один мучительный стон боли. Вибрация передалась ногам Мейлин, и у нее сжалось сердце. Она положила ладонь на спину киту, на свободное от камней место.
Все хорошо, шепнула она. Я им больше не позволю тебя мучить.
Мейлин встала, шагнула и тут же поскользнулась, ударившись коленом об один из камней, выступавших из спины кита. Зашипев от боли, она стиснула зубы и снова встала. Через мгновение девочка поняла, как держаться на скользкой поверхности в обуви. Она продвигалась вперед, вытащив копье из-за спины.
Мейлин насчитала семь хищниц рядом, но их явно было больше, судя по тому, как бурлила и пенилась вода вокруг кита. Кровавые пузыри отрывались от боков кита и лопались на сапогах Мейлин. Ветер свирепо трепал ее волосы, мокрые от дождя.
Одна из хищниц заметила Мейлин, внезапно рванулась вверх и выскочила на спину кита, неистово дергая хвостом и щелкая зубами всего в нескольких дюймах от ее ног. Мейлин споткнулась, но сумела устоять. «Не упасть. Самое важное: не падать в воду». Ее разорвут на клочки в считанные секунды, если это произойдет. «Нет, об этом точно лучше не думать».
С воплем ярости она вскинула копье и вонзила его в разинутую пасть. В этот миг поток энергии пронесся сквозь ее тело, а наконечник копья вышел из головы акулы. Та попыталась еще раз сомкнуть челюсти, но потом плюхнулась на бок. Мертвая.
Мейлин высвободила копьепонадобилось несколько попыток, вытаскивать оружие оказалось труднее, чем вонзатьи принялась толкать ногой поверженного врага; увлекаемое собственной тяжестью, оно в конце концов соскользнуло обратно в океан.
Воодушевившись, она понеслась к следующей акулета глубоко всадила зубы в китовый бок и дергалась так, словно хотела вырвать самый большой кусок. Мейлин застыла над ней, и на одно леденящее душу мгновение прямо ей в глаза уставился акулий глаз. А потом Мейлин умело и точно воткнула в него копье.
Акула содрогнулась так сильно, что Мейлин чуть не рухнула в воду. Упав на живот, она загребала свободной рукой и ногами, пытаясь найти опору на каменной спине и сжимая копье другой рукой. Одно долгое, ужасное мгновение Мейлин думала, что хищница утащит ее в воду, и она окажется среди бурлящего скопления акул, и почти отпустила копье.
Но акула наконец замерла, и девочке удалось оттолкнуть ее, одновременно выдергивая копье.
Кит снова мучительно простонал, и Мейлин увидела трех акул, круживших поблизости и устремившихся прямо к ней, быстрее, чем могло бы двигаться любое другое животное. Зубы угрожающе сверкали, даже под водой.
Она отползла обратно, к хребту кита и встала на ноги, встречая акул с высоко поднятым копьем. Отсюда ей были видны все два десятка кровоточащих ран. Кит плыл все медленнее. Он был достаточно велик, чтобы один укус не особенно ему навредилно такое количество повреждений
Скрепя сердце, Мейлин вытянула руку, и спустя мгновение рядом оказалась Джи.
Когти панды тут же заскользили по влажной поверхности, и она растянулась на спине кита, как неуклюжий щенок.
Хр-р-рф, произнесла она и недоуменно посмотрела на Мейлин.
Знаю, кивнула та. Мы на ките. Извини. Можешь как-нибудь ему помочь?
И она показала на многочисленные раны.
Джи попыталась встать, судорожно заскребла когтями и в конце концов оказалась на спине.
Хр-р-рум-ф-ф, выдохнула панда в небо.
Постарайся, нетерпеливо добавила Мейлин. И не упади в воду.
Она поспешила к очередной акуле. Энергия панды наполняла ее, время замедлилось так, что Мейлин могла предвидеть каждый свой шаг и двигаться гораздо быстрее, чем была способна обычно. В этом состоянии внутреннего спокойствия она вскинула копье, поразила хищницу в бок, затем столкнула ее в воду. Четвертая акула выскочила на спину кита и попыталась схватить ее за ноги, но Мейлин мгновенно с ней разделалась.
Следующая акула заметила приближение Мейлин и нырнула, вонзая зубы в бок кита под водой, слишком далеко внизу, хищницу невозможно было достать копьем. Девочка замерла в разочаровании и увидела, как другая акула повторяет маневр. Тело кита большей частью скрывалось под водой, и у Мейлин не было ни единой возможности защитить его уязвимое подбрюшье.