Винчи все равно опоздал.
Еще за. лье до замка Клу, не увидев устремленного в небо шпиля паровой карусели, он понял: произошло нечто скверное. Затем карета пронеслась мимо сгоревшей дотла деревни. Пес с окровавленной мордой встретил их у околицы.
Нужно быть последним идиотом, чтобы после таких знамений надеяться на что- то хорошее,пробормотал мастер.
Лошади сами остановились как вкопанные, поравнявшись с руинами родового замка герцога Ламуша. Леонардо медленно вышел, ступив на покрытую толстым слоем пепла землю.
От Клу остались лишь две башни и закопченная центральная усадьба, целиком выложенная из камня. Все остальное представляло собой огромную кучу обгоревшего мусора, по которому с ленивой грацией передвигались две отяжелевшие от обильной пищи лисицы.
Флорентиец снял шляпу. Кучер, так и не рискнувший покинуть козлы, смотрел на развалины, широко открыв утыканный почерневшими зубами рот.
Что это, господин?сглотнув, выдавил он из себя.
Теперь это кладбище,не оборачиваясь, бросил через плечо Леонардо.
Он некоторое время посвятил осмотру руин, надеясь найти хоть какие-нибудь следы герцога или его дочери. Недалеко от огромной бреши в стене, через которую принц ворвался в Клу, итальянец нашел смятый шлем с инициалами герцога: «E.L., duke».
Больше ничего, что могло бы рассказать о судьбе хозяев замка, обнаружить не удалось.
Когда Винчи возвращался к карете, он увидел торчащую из-под огромной кучи деревянных обломков руку, обтянутую розовым шелком. Это была Барбинелла, кукла Катрин, неизвестным образом исчезнувшая накануне отъезда мастера...
Леонардо попытался вытащить куклу из-под обломков, но та, видимо, зацепилась за что-то и никак не хотела покидать свое укрытие. Итальянец криво усмехнулся и оставил куклу в покое.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. БАРБИНЕЛЛА ВОЗВРАЩАЕТСЯ
Глава 7
Не только Нью-Йорк, но также все восточное побережье Северной Америки и добрая половина Европейского континента оказались наводнены полчищами крыс. Если вы думаете, что это были обычные серые грызуны, которые ползают на мусорных свалках, в темных осклизлых тоннелях метро и в подвалах старых домово, как безнадежно далеки вы от истины!..
Черные крысы, которые были явлены опешившему миру на исходе лета 2013 года, отличались фантастическими размерами: взрослая особь достигала полуметра в длину (не считая хвоста). А если прибавить ее толстый (с детское запястьене вру!), хвост, то размеры чудовища увеличивались до целых полутора метров.
Это не шуточки, скажу я вам. Черепная коробка черных монстров была в два раза объемнее, чем у обычных крыс. Соображали онибудь здоров. И в том, что касалось всяких пакостей, разбирались не хуже любого из второгодников. Черные крысы охотились группами, и всегда умудрялись нападать неожиданно. Больше всего доставалось котам. Грызуны, казалось, с упоением осуществляли свою давнюю кровную месть. Клочки, кошачьей шерсти летали в воздухе, словно июньский тополиный пух...
Впрочем, когда крысам не удавалось полакомиться какой-нибудь живностью, они с удовольствием пожирали автомобильные покрышки, полиэтиленовые пакеты, картонные коробки, пластиковые урны, кожаную и резиновую обувь и многое-многое другое.
...Если газеты не врут, впервые эта напасть появилась где-то в восточной Франции. Сперва хозяйки одной из небольших деревенек с удивлением отметили полное исчезновение кошек и котов. Затем кто-то обнаружил в своем погребе гигантскую крысу, которая, урча, пожирала копченый окорок. Хозяин окорока, попытавшийся было защитить свою собственность, едва не остался без руки.
Затем крысы перерезали и пожрали почти всех свиней. Послепринялись за крупный рогатый скот. Когда местные крестьяне смекнули, что следующими на очереди будут они, общественность забила тревогу. Войсковое подразделение, высадившееся неподалеку от Амбуаза, уничтожило около двух сотен гигантских грызунов.
Но победой назвать это было нельзя. Потому что черные хищники, как по команде, объявились в других регионах. Спустя неделю после опубликования первого сообщения о крысах в «Нью-Йорк тайме», эти твари были обнаружены под Будапештом, в окрестностях Штутгарта, на Корсике, в нескольких американских штатах.
В Нью-Йорке их оказалось столько, что бродячие собаки и кошкиэтот бич Божий, как утверждал мэр городаисчезли в одночасье. Вслед за ними начали исчезать и породистые псы, начиная от крошечных пекинесов и кончая мраморными догами и ньюфаундлендами... О домашних кисках я уже молчу.
Бесследно исчезали и люди. В основном это были бездомные бродяги, пьяницы, а также рабочие окраинных предприятий, занятые в ночную смену.
Метро было закрыто. Школы (к полному восторгу детей и подростков)тоже. Телефонная связь стала нерегулярной. Остановились многие крупные предприятия. Открытые водохранилища, служившие источником воды в некоторых районах, пришлось ежедневно подвергать самой суровой дезинфекции.
Зато газетное дело и телевизионное информационное вещание переживали настоящий бум. Плохих новостей было столько, что ими можно было без труда набивать толстенные номера и длиннющие передачи. Причем вся эта дрянь пользовалась ажиотажным спросом!
Вдоль опустевших улиц стояли полицейские джипы и военные машины. Солдаты, увешанные автоматическим оружием и огнеметами, прочесывали район за районом. Успех таких экспедиций был ничтожнымкрысы предпочитали встречаться с безоружным противником. Пока военные, бряцая автоматами, шатались по Пятьдесят седьмой авеню, грызуны гоняли обезумевших от страха граждан вдоль Двадцать четвертой авеню.
Властям пришлось прибегнуть к крайним мерам: оружие из армейских арсеналов стали раздавать под расписку всем жителям, чтобы обеспечить возможность самообороны. Всей нью-йоркской уголовной шушере это оказалось как нельзя более кстати. Кровавые преступления следовали одно за другим... Однако даже не это было самым страшным.
«Чума». Это слово встречалось в сообщениях все чаще и чаще. Аналитики и комментаторы рассуждали главным образом так: где крысытам и эпидемии, дело ясное. На специальном конкурсе в Де-Мойне эта новость была признана самой плохой новостью последней четверти XX века.
И вот более двухсот миллионов человек, оказавшиеся в зоне боевых действий с «черной напастью», покрываясь холодным потом, ждали, когда ухмыляющаяся красная маска смерти всплывет вместо солнца над их городами...
Глава 8
Команда доктора Вейтмана вступила в игру после того, как в полдень 21 августа на Бангор-авеню, напротив здания строительной компании «Томас Арчибальд Финкль» были замечены два странных типа. Оба были безукоризненно одеты, гладко выбриты и мертвецки пьяны. Спотыкаясь и цепляясь друг за дружку, они молча и целеустремленно следовали по одним им ведомому маршруту.
Удивить Нью-Йорк двумя подвыпившими джентльменами трудно. Благо что город готовился к страшной эпидемии, и крепкие напитки, обладающие дезинфекционными свойствами, скупались на корню...
Странным было другое. Любой житель Нью-Йорка, собирающийся покинуть родное жилище хотя бы на десять секунд, вооружался до зубов. Опыт показывал, что даже путешествие в ближайшую булочную могло оказаться роковымчерные крысы поджидали неосторожных путников всюду.
Наши же джентльмены были вооружены лишь двумя изящными тросточками. И не выказывали ни малейших признаков беспокойства при виде здоровенных монстров, буквально в нескольких шагах от них обгладывающих изоляцию на многожильном электрокабеле.
Наблюдение за странной парой велось из окон полицейского участка: послеполуденные часы являлись для крыс временем обеда, грызуны становились необычайно активными, и потому с двенадцати до двух часов дня горожане предпочитали, сидеть дома. Улицы пустели. Можно было с большой вероятностью утверждать, что две качающиеся фигуры были единственными прохожими на Бангор-авеню.
Капитан полиции Джошуа Фог приказал нескольким своим подчиненным отправиться на помощь несчастным. Но пока лейтенант и трое сержантов цепляли на пояс боеприпасы, все увидели, как один из джентльменов вдруг остановился напротив огромной лохматой крысы и словно задумался о чем-то. Покачиваясь на негнущихся ногах, он извлек из своей тросточки длинный стальной клинок (едва не загремев при этом на асфальт), и, прицелившись, вонзил его в шею животному.
Крыса испустила предсмертный писк и забилась в судорогах, остальные же грызуны (просто невероятно!) бросились врассыпную.
А безукоризненно одетый, джентльмен достал из кармана складной стаканчик, подставил его под струю крови, бьющую из шеи животного, словно это был автомат с кока-колой. Наполнив стакан аккурат до верхнего ободка, странный прохожий залпом осушил его. Накрахмаленным платком, извлеченным из нагрудного кармана, он вытер уголки рта и громко икнул.
Все ясно,хмуро сказал капитан Фог, отворачиваясь от окна.Звоните охотникам за привидениями... Кажется, и для них нашлась работа.
Пока доктор Вейтман со своими ребятами двигался по направлению к конторе Томаса Арчибальда Финкля, полицейским удалось скрутить джентльменов и доставить их в участок.
Вампиры,сказал Игон Спенглер, едва только глянув через окошко камеры на задержанных, чинно восседающих на скамеечке.Самые настоящие вампы. Да такими клыками можно солдатский сапог прокусить... Неужели вы ничего не заметили, капитан?
Фог только развел руками.
К тому же насосавшиеся до одурения,покачал головой Пит Вейтман, не отрывая взгляда от зарешеченного окошка.
Лизун, воспользовавшись суматохой, просочился под дверью в камеру, тут же вернулся и с видом: опытного эксперта произнес:
Ну и рожи.
Господи, вампиры?!с ужасом простонал какой-то лейтенант.Но я слышал, что их давно уничтожилиточно так же, как малярийных комаров, как возбудителей сибирской язвы!
Вампиров никто не уничтожал,с достоинством возразил Рэй Стэнс.Им в принудительном порядке вводили препарат «блудин-фобс», который вызывал сильную рвоту при одном только виде свежей крови... Многие из кровососов после этого стали не только нормальными людьми, но даже вегетарианцами.
Просто чудесно,хмуро пробормотал капитан Фог и, поморщившись, добавил, обращаясь скорее к самому себе:
И все-таки откуда явились эти двое?
Они могут быть обитателями Палестайнской колонии в Техасе,предположил Уинстон Замаяна.Там еще лет пять назад обитало около четырех десятков вампиров, укрывавшихся от уголовной ответственности.
Твои палестайнские упыри давно сидят в Хьюстоне за решеткой,сказал Фог.Все как один. У меня там в тюрьме знакомый парнишка работает. Он говорил, что после прошлогодней облавы во всем Техасе не осталось ни одного кровососа. Даже комары пропали.
А может...поправив очки на носу, начал было Спенглер.
Гадать будем потом,прервал его Вейтман.А пока позвони в офис и скажи Джанин, пусть привезет пару ампул сыворотки ДМФ-16. И обязательно глянет, не истек ли срок годности... С этими господами,он кивнул в сторону камеры,необходимо срочно пообщаться.
Рэйман был абсолютно прав. Согласно официальным данным Всемирной организации здравоохранения к началу 2009 года на земном шаре не осталось ни одного вампира (или вампа, как позволяли себе называть их специалисту). А ведь еще сравнительно недавно, в семидесятых-восьмидесятых годах прошлого века, число людей, подверженных вампиризму, исчислялось десятками тысяч. Среди них было немало известных политиков, писателей, музыкантов... Вампиры нередко объединялись в вооруженные группировки, ставившие перед собой всего лишь одну цельдобычу пропитания, т.е. крови. Они громили больницы и военные госпитали. Нередки были визиты вампирских банд и на скотобойни.
После провалившейся попытки захвата национального Банка крови (несколько охранников оказались в реанимации с практически полным обескровливанием организма), правительства США и нескольких других крупных держав ввели смертную казнь для кровососов. Ха! Убить вампира!.. Упыри, сидя на электрическом стуле, читали свежие газеты и нередко даже дремали. Казнить же их путем вбивания осинового кола в сердцеэто для официальных властей показалось слишком уж радикальным решением.
В глухих уголках земного шарана северо-западе Австралии, на плато Колорадо, в бескрайней техасской степиупыри стали объединяться в колонии. Они жили в наспех сколоченных гробах и делали вылазки на автомобильные шоссе и в небольшие города.
Ежедневно (точнеееженощно) несколько десятков людей на планете, укушенные кровососами, пополняли ряды вампов: слюна упыря содержала так называемый «вирус даркморфила», который до поры до времени спал в крови укушенного, чтобы в ближайшую ночь полнолуния начать размножение и активную деятельность, требующие от организма человека до полутора лит-ров свежей крови в сутки. Сначала вирус питается кровью самого укушенного, а затем инфицированный даркморфилом человек, страдая от недостатка крови в организме, начинает испытывать неодолимое желание прильнуть к чьей-нибудь шее и...
Конец вампиризму положили исследования в лаборатории Гарвардского университета в Бостоне (при непосредственном участии Вейтмана и Спенглера), где была получена сыворотка ДМФ-16, надежно предохраняющая от заражения вирусом даркморфила. Почти одновременно был синтезирован препарат блудин-фобс.
Оба препарата вводили школьникам, служащим, домохозяйкам, рабочим. Теперь вампир, отведавший крови такой жертвы, не только не заражал ее, но и сам постепенно переставал быть вампиром! Наряду с этим действовали специальные полицейские подразделения, вооруженные пневматическими ружьями, стреляющими шприцами с блудин-фобсом.
Вампир Альберт Зауфф, пойманный четыре года назад в супермаркете «Экселент-Пеория», дал интервью журналу «Лайф», где признался, что онпоследний двуногий прямоходящий кровосос на земле. Все его товарищи под воздействием блудина постепенно переродились в обычных людей и «завязали» с кровавым прошлым.
И до тех пор, пока в жаркий четверг 21 августа 2013 года двое шатающихся джентльменов не появились на Бангор-авеню, считалось, что вампиризм исчез навсегда, как моровая язва или черная оспа...
Однако человечество уже успело узнать, что даже чума, о которой прапрадедушки нынешних нью-йоркцев знали только из старинных книжек, вновь собирается совершить кругосветное турне по планете. И что же удивительного тогда в том, что вампиры прогуливаются по одной из главных улиц Нью-Йорка?
Глава 9
Джанин прибыла через пятнадцать минут с тремя ампулами противовампирной сыворотки. Она предусмотрительно захватила с собой мощный фонарь на солнечных батареях (аккумулированная солнечная энергия вызывает сильные ожоги на теле вампира). Пит, Игон и Рэй ввели себе по лошадиной дозе ДМФ-16 и вошли в камеру.
Джентльмены мирно дремали на скамейке, опершись друг о дружку. На их щеках играл здоровый румянец, отличающий сытого упыря от голодного. Один из вампиров, облаченный в серый костюм в мелкую полоску, причмокивал во сне. Второй дремал, сурово насупив густые брови. Его шею пересекал нежно-розовый шрам.
Ба,шепотом произнес Рэйман,да им лет по пятьсот.
Он показал на огромные загнутые ногти на руках у «Полосатого». Казалось, что этот господин не только не стрижет ногтей, но и пользуется, специальным средством для их ускоренного роста.
Такими ногтями можно обзавестись в лавке любого из филиалов Диснейленда,заметил Игон.Они продаются по семьдесят пять центов штука и прикрепляются к пальцам обычным клеящим карандашом...
Да и как он мог свободно расхаживать по улицам, имея такое украшение?прошептал Пит.Сейчас не старые времена, когда любые шуточки сходили с рук, да и не День всех святых... Даже полицейский-новичок, едва завидев парня с загнутыми когтями, арестовал бы его по подозрению в вампиризме. Многие еще помнят налет на Банк крови...
Пока они перешептывались, ритм дыхания вампира незначительно участился. Упырь спал неглубоко и наверняка что-то слышал сквозь сон.
Эй!шепотом окликнул спорщиков Пит.Смотрите!..
Ногти «Полосатого» на глазах у охотников постепенно исчезали. Они прятались куда-то внутрь пальцев, словно выдвижные лезвия ножа.
Впервые такое вижу,недоуменно пробормотал Рэйман.
Когда он поднял голову, на него с болезненным прищуром уставились неподвижные, в красных прожилках, глаза вампа. «Полосатый» провел рукой по лицу, вытянул губы в трубочку и издал отчетливый чмокающий звук.
Э-э...пробормотал он,простите, досточтимые господа, но... Что вы делаете в нашем фамильном склепе?