Охотники переглянулись. Игон молча со значительным видом кивнул.
Вам крупно не повезло,произнес Пит.С фамильным склепом придется надолго проститься. Выв полицейском участке.
И от кого же вы нас охраняете?раздался негромкий низкий голос.
Это проснулся обладатель нежно-розового шрама. Он выпрямился на скамейке и исподлобья рассматривал охотников.
От вас самих,философски заметил Игон.Через пару минут в камеру войдет капитан Фог. Он предъявит вам официальное обвинение в вампиризме.
«Шрам» скривился и повернулся к своему товарищу.
О чем поет этот очкастый четырехлитровик?
«Четырехлитровиками» вампиры обычно называли людейпо количеству крови, содержащейся в человеческом организме.
Джентльмен в полосатом костюме пожал плечами:
Он даже не представился!..
В его голосе слышалась неподдельная горечь.
Опять на пушку берут,разочарованно протянул «Шрам».Это становится невыносимо.
На пушку?неожиданно взвился Рэйман.А это что?
Стэнс вдруг схватил «Полосатого» за челюсть и крепко встряхнул его. Вампир невольно оскалился, показав снежно-белые клыки.
Может, ваш дантист вставил вам по ошибке волчьи зубы?
Да пошел ты...презрительно бросил «Шрам».На, смотри!
Он с рычанием оскалил пасть, утыканную длинными, острыми, как кинжалы, зубами. Затем вытер губы платком и, как ни в чем ни бывало, добавил:
Не забудь внести в протокол: подозреваемый чистосердечно признался в том, что онубежденный упырь и пожиратель крыс.
Все, что за этим последовало, казалось, произошло в какие-то доли секунды.
«Полосатый» схватил Рэймана за руку и с хрустом вывернул ее. «Шрам» наотмашь ударил Игона по лицу. Тот неожиданно для самого себя оказался в дальнем конце камеры, сложенный то ли вдвое, то ли вчетверо... Кто-то из джентльменов вцепился зубами в шею Питера. Другой в это время одним ударом высадил дверь камеры...
Выход был свободен, если не считать капитана Фога, выросшего на пути вампиров с громадным винчестером наперевес, да Уинстона Замаяну, торопливо извлекающего из сумки бластер. Лизун, задумавшись о чем-то возвышенном, беспечно парил вокруг настольной лампы.
Фог выстрелил в «Шрама» почти в упор. Пуля разворотила грудь, продырявив прекрасный костюм прямо напротив сердца вампа; из дыры показалась капля бурой, почти коричневой крови, которая тут же свернулась, не успев пролиться на пол. Капитан зачарованно смотрел на «Шрама», ожидая, что тот сейчас кувыркнется на пол и протянет ноги... Но вампир лишь недовольно поморщился и свалил капитана полиции прямым ударом в челюсть. Челюсть Фога тут же съехала набок.
«Полосатый» сбил с ног Замаяну, так и не успевшего воспользоваться бластером.
Лизун, очнувшись от своих мыслей, издал отчаянный писк и заметался по участку. Прочертив в воздухе несколько размашистых зеленых траекторий, он без всякой задней мысли врезался в оказавшуюся на его пути оскаленную физиономию «Шрама» и размазался по ней подобно подтаявшему студню. «Шрам» дернул головой и издал свой коронный оглушительный рык. Лизун вежливо пискнул и мгновенно стек на пол грязной лужицей...
Джанин по роковому стечению обстоятельств оказалась у дверей, ведущих на улицу. Пока мужчины принимали посильное участие в потасовке, она защелкнула все замки, какие только смогла найти. Когда девушка уже набрасывала на дверь прочную стальную цепочку, на плечо ее легла тяжелая рука.
Я советую вам, мадам, также законопатить все окна, послышался сдержанный голос.Пожалуй будет очень много визга.
Джанин обернулась.
Первое, что она увидела белые зубы, торчащие из обнаженных кровоточащих десен. Джентльмен в полосатом костюме, вдоволь наулыбавшись, сложил свои губы в трубочку и мило зачмокал.
Вы напоминаете мне бокал красного токайского вина, мадам...
Вампир медленно поднес руку к шее девушки. Его когти, словно дремавшие до поры до времени, стали медленно выползать наружу.
Если бы Джанин никогда не имела дела с обитателями минус первого мира, она, наверное, уже лишилась бы чувств. Однако боевая секретарша, как говорили охотники, уже «нюхнула эктоплазмы»... Девушка пошарила рукой за спиной. Ее ладонь наткнулась на холодную сталь дырокола, спокойного пылящегося на подоконнике.
Цвинг-э!
Дырокол с характерным щелчком опустился на голову вампира... Джентльмен лишь доброжелательно улыбнулся Джанин. Та лупила что было сил, но расколоть конусообразный череп «Полосатого», казалось, было невозможно.
Наконец вамп зацепил когтем серебряную цепочку на шее у девушки.
Подите-ка сюда, дорогая.
Он потянул цепочку на себя. Джанин с ужасом почувствовала нечеловеческую силу мерзавца. Его оскаленная пасть была совсем близко. Еще несколько дюймов, и...
Пошли,вдруг раздался глухой голос «Шрама».Или тебе мало твоей толстухи?
Я в отличие от вас, принц, мыслю не только категориями целесообразности, но и категориями красоты,ощерился «Полосатый».Когда я вижу перед собой прекрасный сосуд, мне всегда интересно узнать, каково на вкус его содержимое.
На какое-то мгновение взгляд Джанин задержался на кривых когтях вампира, и тут она вспомнила о последнем оружии (из разряда холодных), каким может воспользоваться слабая беззащитная женщина.
Девушка сделала резкое движение. На щеке «Полосатого» остались четыре полосы, наливающиеся темно-коричневой жидкостьюслед ухоженных ногтей секретарши. Вампир вздрогнул. Он приложил ладонь к щеке и с удивлением поднес ее к глазам.
Вот как?пробормотал он, и, подняв брови, взглянул на Джанин.Что ж, мадам... Вам самой придется все это выпить.
Больше он не сказал ни слова. Вампир схватил девушку за волосы и прижал губами к своей окровавленной щеке. Джанин завопила от ужаса и отвращения. Она почувствовала вкус сырой подпорченной рыбы...
Ты долго еще будешь тут сеять доброе, светлое и прекрасное?раздраженно поинтересовался «Шрам».
Затем раздался выстрел из винчестера. Один из вампиров прокричал что-то нечленораздельное. Загремел, переворачиваясь, рабочий стол Джошуа Фога: жалобно звякнул вдребезги разбиваясь о пол, его письменный прибор.
Еще выстрел. Зашипели бластеры.
Да вот же он!отчаянно закричал Игон.
Где?это, кажется, Уинстон.
Балда!...
Джанин медленно проваливалась в небытие.
Глава 10
Питер, сняв с шеи пластырь, с отвращением разглядывал; в зеркало рваную рану.
Ну как,спросил его Игон, откладывая в сторону мощную цейсовскую лупу,ты еще видишь себя там?
Отстань,вздохнул Пит.Пора бы тебе уже знать, что развоплощение начинается только в период полнолуния.
Да-а,протянул Уинстон.Если бы не сыворотка, тебе пришлось бы бриться наощупь... Кстати, а как бреются и причесываются вампы, не видя себя в зеркало?
Они пользуются услугами личных парикмахеров,подал голос Рэйман.Хотя, скорее всего, им плевать на свой внешний вид.
Стэнс сидел в кресле-качалке, уставившись потухшим взором в потолок. Его левая рука была запакована в тугую повязку из эластичного бинта.
Не скажи,Игон подвинул ближе настольную лампу и, снова схватив лупу, принялся изучать черный, жесткий, как проволока крысиный волос, добытый во время одной из прогулок.Если вспомнить, как выглядели двое наших знакомых с Бангор- авеню... И не поверишь, что волосяной покров этих джентльменов, как и прочих вампиров, растет и обновляется в шесть раз быстрее, чем у нормальных людей.
Ты хочешь сказать, что упыри каждый день посещают парикмахерскую?удивленно протянул Уинстон Замаян.Ерунда... Да и где ты видел ночные парикмахерские?
Нет, не ерунда,спокойно возразил Спенглер.Ты когда-нибудь слышал о том, что ногти и волосы покойников буквально за пару дней вырастают до неприличных размеров? А вамптот же покойник, только живой... Ошибка природы.
Зазвонил телефон. Лизун, задремавший было на аппарате, вскочил и заметался по комнате в поисках укрытия. С недавних пор он стал очень нервным.
Охотники одновременно кинулись к телефонному столику. Первым оказался Уинстон.
Вас слушают. Да...
Прикрыв рукой трубку, он сообщил остальным:
Это из клиники Калиша. Сейчас подойдет сам профессор. Лица охотников напряглись и застыли.
Добрый вечер, профессор,сказал в трубку Уинстон.Сестра предупредила, чтобы мы не беспокоили вас во время операции... Спасибо, что позвонили. Как Джанин? Все прошло нормально?
Уинстон некоторое время молча кивал, уставившись на диск аппарата.
Хорошо, я передам,произнес он наконец.Спасибо вам еще раз. Спокойной ночи.
Осторожно положив трубку на аппарат, Замаяна помолчал, собираясь с мыслями, и выдохнул:
Кажется, все в порядке. Профессор сказал, что на этот раз департамент Полярной Ночи удалось обвести вокруг пальца. Джанин обновили всю кровь и буквально по частям: вытащили из бездны. По словам Калита, если бы в нашей крови не оказалось столько переработанной и усвоенной сыворотки, Джанин в этот момент, вероятно, находилась бы уже в поисках добычи.
Слава тебе, Господи,перевел дух Питер.
Слава Богу... слава Богу...словно эхо, отозвались остальные охотники.
В тот злополучный четверг двум вампирам удалось многое: например, превратить полицейский участок Джошуа Фога в руины, а также свернуть в узел дуло его винчестера. В конце концов им удалось бесследно исчезнуть.
Но худшее из достижений этих джентльменов заключалось в том, что Джанин следующим же вечером с восходом луны (около половины девятого) должна была стать одной из нихвампом. Очнувшись после поединка с «Полосатым», она снова потеряла сознание.
Уинстон и Джанин были единственными из охотников, кому Пит не сделал инъекции ДМФ-16. Если на теле Замаяны не удалось обнаружить ни одной свежей царапины, то положение девушки было практически безнадежнымсодержание вируса даркморфила в крови упыря в сотни раз выше, чем в его слюне. Даже если воспользоваться таким мощным препаратом, как блудин-фобс, то, прежде чем он окажет свое воздействие, девушка должна будет пережить ряд страшных метаморфоз... Вероятность того, что Джанин останется человеком, равнялась одному шансу из тысячи.
Долгие метания из клиники в клинику не давали никакого положительно результата: свободных мест практически не было (крысы кусали людей явно по опережающему графику). К тому же никто из владельцев клиник не хотел брать на себя огромную ответственность. И их можно было принять: если у человека, находящегося в переполненной лечебнице, вдруг начнется бурный процесс развоплощения, пострадает не только здание больницы и персонал, но и пациенты.
Лишь владелец частной клиники Альберт Калиш, собирающий материал для своей очередной книги по развоплощениям, после незначительной дозы уговоров согласился рискнуть.
Он заявил, что проведет операцию по (как он сам выразился) «пересаживанию крови»т.е. полному ее обновлению. Каждый из охотников, естественно, предложил свои услуги в качестве доноров. Калиш не стал отказываться.
Сегодня вечером профессор должен был позвонить в офис охотников, чтобы сообщить, принял ли организм Джанин здоровую кровь, или напротивдверь ее палаты уже сорвана с петель, а сама она рыщет по больничным коридорам, открывая свой первый охотничий сезон.
...Итак, кризис, похоже миновал. Но означает ли это, что опасности больше не существует?
Калиш просил передать вам,добавил Уинстон,Джанин долго еще не сможет работать с нами в одной упряжке. Даже слабый запах эктоплазмы может повернуть процесс выздоровления вспять.
Да мы уж много и не просим,устало усмехнулся Питер и поднялся на ноги.Пусть Джанин отдохнет. Если мне не изменяет память, она четвертый год работает без отпуска.
Это так,кивнул Спенглер.Но потянем ли мы вчетвером?
Вряд ли сейчас в Нью-Йорке найдется сумасшедший, сильно обеспокоенный проблемами с привидениями... Крысывот чего следует бояться.
И вампиры,задумчиво добавил Рэйман.
Именно!очки Игона как-то странно заблестели.Я думаю, что именно поэтому нам предстоит поработать как никогда.
Ты о чем это?удивились охотники
Спенглер подошел к своему столу и некоторое время задумчиво изучал его поверхность. Затем достал из кармана пинцет и поддел им крысиный волос.
Я уже говорил вам, что волосяной покров у вампов подрастает в шесть раз шустрее, чем у людей. Поэтому волос вампира имеет несколько иную структуру... Он похож на ствол бамбука, где каждый час- полтора появляется новое коленце.
Ты нам: еще подробно опиши строение внутренних органов этих тварей,буркнул Рэйман.Очень способствует пищеварению.
Не волнуйся.Игон с усмешкой глянул на него через лупу.Один из признаков профессионализма у исследователяэто отсутствие брезгливости... Короче,он обернулся к остальным охотникам,изучая крысиный волос, я обнаружил те же характерные коленца. Их оказалось более сорока штук.
Наверняка это были обыкновенные вши,вставил Рэй.
Нет,сухо произнес Спенглер.Вшей там было гораздо больше,
Значит, крысы, вдобавок ко всему,разносчики вампиризма?не решаясь поверить в свою догадку, спросил Вейтман.
Он вспомнил недавний рейд по больницам: Нью-Йорка и огромное количество людей, покусанных черными тварями. Если Игон прав, то на земном шаре вспыхнет новая, чудовищная эпидемия вампиризма! Похоже, уже последняя... После нее болезнью и преступлением: будет считаться наличие человеческих качеств и привычек, таких, например, как употребление в пищу кукурузных хлопьев с молоком.
Не знаю... Честное словоне знаю,признался Игон.Я говорю лишь о том, что кажется мне очевидным.
Даже в таком случае имеется специальный отдел по борьбе с вампами,сказал Рэй.Мы можем лишь профессионально поставить диагноз.
Да. Именно это я и хотел сказать вам.
Спенглер снова уселся за свой стол.
Вот это,он снова поднял пинцет с крысиным волосом,мне сегодня утром вернули из химической лаборатории медико-криминального Центра. Анализ показал наличие эктоплазмы... Я, честно говоря, не поверил. Ведь животным заказан путь в минус первое измерение, они не могут развоплощаться. Умираяживотные умирают. И не более того. Это было доказано на многочисленных опытах еще в прошлом веке.
Я тоже не верю, что черные крысыгости с того света,сказал Питер.
Это полная чушь,кивнул Рэйман.
Но тем не менее анализ был проведен по всем правилам!воскликнул Игон.Ошибки быть не могло! На крысах, по крайней мере, на их шерсти есть отчетливые следы эктоплазмы!
Может, крысы пользуются ей вместо бриллиантина,неуклюже пошутил Стэнс.
Спенглер резко повернулся к нему.
Ты знаешь,сказал он,возможно мы с тобой мыслим в одинаковом на-правлении...
То есть?Рэй недоверчиво покосился на него.
Мне кажется, что даже если черная напасть и не является одной из форм существования эктоплазмы, то находится в постоянном контакте с призраками или вампами. Следы эктоплазмы могут оказаться следами случайных прикосновений. В таком случае ответ сходится.
Никакого ответа пока еще не существует,махнул рукой Пит.Мы не располагаем даже, интересными догадками на этот счет.
Во всяком случае надо искать.
Игон упрямо наклонил голову, что, как правило, означало: он что-то вбил себе в голову и уверен, что напал на след. Стоять на его пути в таких случаях было опасно для здоровья.
Кто тут говорил о ночных парикмахерских?поинтересовался Спенглер, потирая руки.
Охотники недоуменно переглянулись.
Я,неуверенно подал голос Уинстон.Но я как раз говорил, что ни разу еще не слышал, чтобы кто-то стриг клиентов ночью.
Не слышал, говоришь? Так услышишь. Раз вампиризм, вопреки данным Всемирной организации здравоохранения, еще существует, значит, надо искать злачные места вампов. Вампы должны где-то собираться. Хотя бы для того, чтобы привести в порядок свои бороды и прически. Идти к обычному парикмахеру он не рискнут. Раз таку них должен быть свой обслуживающий персонал. И если далеко не каждая из этих тварей может переносить дневной свет, значит, искать нужно ночью!
Глава 11
Ночная жизнь Нью-Йорка после нашествия грызунов практически заглохла. И это несмотря на то, что в этом городе всегда существовала многочисленная категория граждан, которые начинали свой «трудовой день» не раньше десяти часов вечера, до самого утра проматывая денежки во всевозможных ночных клубах... Самые отчаянные гуляки, которые плевали на опасности, связанные с ночными путешествиями по наводненному гигантскими крысами Нью-Йорку, давно уже томились на больничных койках, покрытые пятнами йода и следами от уколов против бешенства. Те же, что поосторожнее предпочитали гулять дома, в кругу семьи.