В результате все ночные заведения были вынуждены коренным образом изменить свой график работы. По слухам, на окраине еще оставалось несколько второразрядных кабаков, где за сумасшедшие деньги еще можно было пропустить стаканчик дрянного виски.
Но то были только слухи.
Потому идея Спенглера насчет поисков ночной парикмахерской для вампиров вначале показалась охотникам по меньшей мере бредом.
С таким же успехом мы можем поискать ночные детские ясли, куда вампы сдают своих отпрысков, чтобы спокойно заняться работой,с усмешкой произнес Уинстон, когда охотники утром следующего дня отправились навестить Джанин.
Всему свое время,сдержанно ответствовал Игон.Может, придется искать и ясли.
Профессор Калиш, которого они нашли в ординаторской, сказал, что Джанин чувствует себя нормально, только...
Только прием посетителей в отделении заболеваний крови пока воспрещен: Весь второй этаж клиники, где находятся больные этого профиля, под строгой охраной.
Калиш улыбнулся и, поднявшись из-за стола, выпрямился во весь свой огромный рост. Его полное лицо, излучавшее здоровье и доброжелательность, вселяло уверенность в неограниченных возможностях медицины.
Может, Джанин будет позволено спуститься к нам?спросил слегка озадаченный Питер.
Покачав головой, профессор спокойно и терпеливо объяснил:
Вы же сами знаете, с какими опасностями сопряжено лечение таких пациентов, как ваша сотрудница... Процесс развоплощения еще не достаточно изучен. Он таит в себе массу неожиданностей, не все из которых окажутся приятными... Впрочем, вы можете связаться с Джанин по телефону.
Это было бы кстати,кивнул Вейтман.
Джанин подняла трубку не сразу. Телефон успел прогудеть раз пять, прежде чем Пит наконец услышал на том конце провода вялый и заспанный голос девушки.
Я слушаю...
Привет. Как ты себя чувствуешь?
Питер?Джанин, казалось, несколько очнулась от оцепенения.Я так рада... У меня все в порядке. Прошлым вечером кризис миновал. Теперь я отсыпаюсь за все годы, что работала у вас.
Ну что ж, расслабляйся... Не буду тебе мешать. Ребята скучают без тебя. Лизун стал такой нервный... Мается, бедняга.
Я почти совсем усох,пожаловался в трубку Лизун.Меня осталось до обидного мало.
Ничего,голос Джанин расплывался, доносясь откуда-то издалека, словно что- то испортилось в телефоне.Меня скоро выпишут...
Вейтман положил трубку на рычаг.
Вы говорили, что Джанинне единственная ваша пациентка с диагнозом острого развоплощения, не так ли профессор?обернулся он к Калишу.
Тот сложил руки на груди.
Это так. К сожалению.
И сколько их у вас?
Около десятка человек... Но назвать их имена и знакомить вас с историей их болезни я не вправе. Моя клиника гарантирует полную анонимность лечения.
По дороге из клиники Калиша охотники завернули в участок Джошуа ФогаИгон утверждал, что капитан должен быть наверняка неплохо информирован о ночной жизни Нью-Йорка.
Конечно,сказал Фог, откидываясь в кресле и заправляя в мундштук сигарету.Несмотря ни на что, парочка ночных забегаловок еще существует.
Его кабинет был приведен в порядок. Пожалуй, только отсутствие на столе письменного прибора напоминало о недавней потасовке.
Например, недалеко от залива, рядом с предприятиями Хорста, есть своего рода кафе-шантан, называется «Кишка тонка». Там собираются уголовники.
Крысы их еще не пожрали?спросил Рэйман.
Похоже, они нашли общий язык,усмехнулся капитан.Во всяком случае несколько раз нам: приходилось выезжать туда. «Кишка тонка» не жалуется на недостаток клиентов.
А что-нибудь еще есть?
Фог подумал, пыхтя сигаретой, затем поднял глаза на охотников.
Пожалуй, это все. Есть совсем небольшие ресторанчики, куда хозяева еще по привычке наведываются, поджидая клиентов, но... Никто никуда не ходит. А вы что, собственно, хотите найти?
Нам нужен кабак, где собираются вампиры,решительно заявил Игон.
Да вы что, ребята...рассмеялся Джошуа Фог.Думаете, этим двум кровососам, чтобы надраться до чертиков, обязательно нужен ночной клуб?
Их не двое,возразил Спенглер.В Нью-Йорке гораздо больше вампиров, чем принято считать.
Лицо капитана сразу посуровело.
Есть доказательства?
Есть,кивнул Питер.Хотя лично я не верю в сказку о существовании ночного клуба под названием «Веселый труп».
Фог пожал плечами.
Выспециалисты по всей этой нечисти... Я вполне доверяю вашему мнению. Однако на ум мне не приходит ни одной вывески, ни одной забегаловки, которая могла бы подойти вам...
Прикурив новую сигарету, Джошуа Фог задумался.
Если вы доедете до самого конца Джесеп-авеню, где начинается дорога на Харт-форд,медленно произнес он наконец,то у выезда из города обязательно заметите двухэтажный дом, внешне похожий на задрипанный мотель... Когда-то там и в самом деле находилась небольшая гостиница. Кажется, «Персиковая косточка». Хорошее название. Хозяин гостиницы пропал в самом начале нашествия черных крыс. Он держал гостиницу один, и потому сейчас она пуста. Мои коллеги из участка, курирующего территорию вдоль Джесеп-авеню говорили, что дом этот нечист. Каждый раз, объезжая ранним утром участок, они находят посередине дороги, как раз на пересечении Джесеп и Галвестон-авеню (это напротив входа в гостиницу), свежий крысиный труп. Может, это работа какой-то свихнувшейся на почве конца света секты, а может... Не знаю я, короче. Вы больше моего знакомы со всякими нечистыми обрядами.
Прекрасно!воскликнул Спенглер.Убитая крыса на перекресткеэто что-то вроде предупреждения для упырей: осмотрись, дорогой, здесь ты найдешь приют и сытный ужин (или завтрак)!
Серьезно?удивленно поднял брови капитан. Так просто?
Проще не бывает,усмехнулся Спенглер, поднимаясь с кресла.Все ясно. Поехали туда.
На закате охотники погрузились в свой видавший виды лимузин и отчалили в сторону Джесеп-авеню.
Город был погружен во мрак. Вследствие полного отсутствия прохожих в вечерние часы мэрия распорядилась отключать уличные фонари. Фары автомобиля выхватывали из темноты покрытую мусором дорогу, иногдаоскаленную крысиную пасть. Еще издалека присутствие крысы угадывалось по горящим точкам глаз грызуна, отражавшим свет машины... С мелодичным позвякиванием перекатывались по тротуару многочисленные бутылки из-под минеральной воды. Из опасения заболеть чумой многие горожане не использовали сырую воду из-под крана, предпочитая покупать минеральную. Было много также пластиковых бутылок из-под детских напитков...
Смотрите,послышался голос Уинстона, который сидел за рулем,кажется я вижу это здание.
Дальний свет фар отразился в окнах невысокого приземистого здания у перекрестка.
Выключи фары!крикнул Игон.
Глава 12
Виктор Айнаджитак звали хозяина мотеля «Персиковая косточка». И хотя все соседи были уверены в том, что он кончил свой жизненный путь в желудке прожорливой черной крысы, это было не так.
Нелепая случайность, мокрая дорога, пьяный водитель и вечная спешкавот что погубило господина Айнаджи, оставшегося лежать на обочине Хартфордского шоссе под ночным проливным дождем. Характерно, что шофер, сбивший его, наутро даже не вспомнил об этом досадном происшествии.
Но такова была судьба Айнаджи. Он всю жизнь провел незаметно, как крот, выползая из своей норы только в случае крайней необходимости. Его исчезновение обнаружили лишь спустя неделюклиентов в ту пору у него не было, а соседи не имели привычки запросто навещать Виктора, дабы перекинуться парой сплетен за чашкой чая.
Труп господина Айнаджи так и не смогли найти, чему могло быть только одно объяснениекрысы.
Однако скажу вам как на духу: черные разбойницы тут были не при чем. Когда Виктор Айнаджи, мертвый, как мусорный бачок, уже больше часа провел в неудобной позе на обочине дороги, дождь неожиданно кончился, и из-за туч выглянула луна.
То ли из-за того, что луна в ту ночь была какой-то необычной, то ли из-за особых внутренних способностей господина Айнаджи, но едва бледно-голубой свет коснулся лица хозяина «Персиковой косточки», так тот вдруг раскрыл свои пустые (как впрочем и у всякого призрака) глаза.
Виктор медленно поднялся на ноги. Он обнаружил, что кожа его стала почти прозрачной: по жилам, просвечивающим сквозь нее, бежала какая-то светлая жидкость, никак не похожая на кровь.
Кто я теперь?прошелестел он сиплым голосом.
Никто ему не ответил.
Господин Айнаджи пожал плечами и пошел по единственному знакомому ему при жизни направлениюк своему мотелю. Он не заметил, как две или три машины без всяких последствий проехали сквозь него...
Он вернулся в свой дом. Прячась днем в уютном холодном погребе, ночами Айнаджи продолжал заниматься тем же, чем занимался до рокового происшествия на Хартфордском шоссе: готовкой, уборкой стиркой (хотя чего там, спрашивается, было стирать?). И был вполне доволен тем фактом, что ни один человек теперь не рискует переступить порог «Персиковой косточки».
Зато появились привидения.
Первым на увешанном, побрякушками «харлее-дэвидсоне» заявился бывший рокер, не так давно протаранивший при обгоне рефрижератор. Верный «харлей», как видно, последовал за хозяином во мрак минус первого измерения.
Выпить дашь?спросил парень, забыв поздороваться.
Айнаджи молча прошел за стойку и по привычке вытерев стакан, плеснул туда виски.
Я слышал, что крутые привидюги ничего кроме человеческой крови не пьют,произнес рокер, опрокидывая в себя стакан.А ты кровушкой случаем не приторговываешь?
Виктор с интересом наблюдал, как порция «Блэк Хорс» растекается по прозрачному телу парня, мерцавшему в свете луны.
Нет,сказал он невозмутимым тоном.Еще не завозили.
Следующей ночью рокер привел угостить джином двух своих подружек (отравились угарным газом, чтобы не идти в школу); те позвали кого-то еще... «Персиковая косточка» становилась популярной.
Если при жизни Айнаджи был не слишком преуспевающим хозяином, то теперь он, к собственному удивлению, стал самым знаменитым барменом среди нью-йоркских привидений.
Здесь собирался весь бомонд, все именитейшие призраки Лонг-Айленда (до которых еще не добрались охотники). Было удивительно, как это раньше никто не додумался подыскать местечко, где местная нежить могла бы спокойно пообщаться между собой, позагорать под лучами щедрой луны с бокалом восхитительного холодного фраппе в руке.
Но очень скоро о «Косточке» пронюхали существа куда более могущественные, чем приведения. И куда менее безобидные.
Это были вампиры.
Первый вамп совершенно пьяным взломался в бар мотеля на самом исходе ночи. Его рожа была испачкана в крови, глаза напоминали два открытых канализационных люка.
Вамп!.. Вамп пришел!..пролетел шепоток над столиками.
Привидения всегда прогибались перед вампирами. Это, если можно так выразиться, было заложено у них в крови. Еще со времен Древнего Египта считалось, что вампирыэто белая кость минус первого измерения, его руководящая и направляющая сила; всякие же призраки и прочие страшники (как бы ужасны с виду они не были)всего лишь масса, обычная рабочая сила.
Потому завсегдатаям «Персиковой косточки» пришлось почтительным вставанием приветствовать появление пьяного в дребодан упыря.
Вамп, смахнув по пути несколько столов и посетителей, пробрался к стойке.
Кровь,произнес он, еле двигая губами.
Не завезли,невозмутимо покачал головой господин Айнаджи.
Пожалуй, он остался единственным, кто, заглянув в канализационные очи вампа, сохранил полное самообладание.
Кровь,тупо повторил гость.
Виктор вышел на кухню и принес кварту уксусной эссенции. Он наполнил стакан до краев и подвинул его вампу.
Тот рассмотрел его содержимое на свет, понюхал, затем бросил недоверчивый взгляд в сторону Айнаджи и залпом выпил эссенцию.
О-о-ф-ф-фф,с удовлетворением отметил про себя вамп и, словно зомби, направился обратно к выходу...
С тех пор заведение господина Айнаджи стало местом сборища уцелевших после чистки 2009 года вампиров. Их было немногоштук шесть или семь. На прошлой неделе объявились еще двое. Это были французы, матерые волки, каждому из которых на вид было лет по триста-четыреста (средний возраст остальных едва превышал полсотни лет). Они называли друг друга Анжу и Демор.
Вампиры, как нью-йоркские, так и французские, проводили время за непонятными большинству посетителей «Косточки» беседами. Иногда упыри заказывали полюбившуюся им уксусную эссенцию, закусывая крысиными головами. Иногда кто-то входил в заведение, волоча за хвост огромную мерзкую крысу черной породы...
Французы в отличие от остальных вампиров (чье громкое чавканье отвадило от «Персиковой косточки» не одного клиента- призрака) редко прибегали за столом к помощи своих клыков. Шею крысы они обычно надрезали изящными ланцетами, а кровь собирали в фужеры.
Именно эти-господа потребовали от Айнаджи, чтобы тот нашел им парикмахера и брадобрея.
Мы не можем уподобляться местной неопрятной публике,заявили они,нью-йоркцы слишком нетребовательны к себе.
Но ведь сейчас модно носить длинные волосы и собирать их в косичку,заметил Виктор.И рыжеватые бороды, кажется, снова входят в моду.
Одного из своих слуг, который решил прокомментировать мое приказание, я поместил в колодец, кишащий разъяренными кошками,вспомнил француз.
О, кошки... Для любого из низших представителей минус первого измерения нет зверя страшнее и ненавистнее. Одна, две, три кошкиэто еще куда ни шло. Их можно заманить в мусоропровод или просто накрутить им хвосты. Но когда кошек многоэто могила. Когти этих ночных зверьков имеют одно ужасное свойстводаже царапина, нанесенная ими, может стать смертельной для привидения...
Я вас понял,поспешил -заверить чопорного француза господин Айнаджи.
Cest bien,важно кивнул тот.
Конечно, никого найти так и не удалось. Хозяину «Персиковой косточки» пришлось отыскать в своей ванной ножницы и попытаться вспомнить уроки, которые он брал (как давно это было!) во время службы на флоте у соседа по койке, бывшего' в допризывную пору парикмахером.
Французы, как это ни удивительно, остались довольны (впрочем, удивительного тут на самом деле ничего нет: они ведь не видели себя в зеркало!). Иностранцы стали стричься у Айнаджи через день, а бритьсядва раза в сутки. Для этой цели пришлось приспособить бывшую спальню хозяина «Косточки»на другие апартаменты французы не согласились из каких-то своих эстетических принципов.
Иногда Виктору казалось, что он может невооруженным глазом наблюдать, как шевелясь и вздрагивая, растут волосы вампов... Зрелище не из приятных. Даже для призрака.
Как-то раз, околачиваясь за стойкой и ожесточенно протирая фужеры (эктоплазма, черт побери, оставляет на стекле практически неудалимые пятна). Айнаджи размышлял о профессии ночного парикмахера. Полной риска и неприятных впечатлений... Этой ночью, как обычнопосле двух часовзаявятся французы, которым опять нужно будет подравнивать отросшие за сутки патлы и сбривать похожую на звериную шерсть щетину. О, если бы: оставить этих господ хотя бы на месяц без бритвы, их холеные лица наверняка превратились бы в волчьи морды!
Виктор с тоской смотрел на столики, где торопливо допивали мутное пиво три тощих приведения, появившиеся в «Персиковой косточке» после недавнего взрыва на бензоколонке. В центре обеденного зала, напротив эстрады, дремал вампир атлетического сложения. Он взгромоздил на стол огромные ноги в бежевых носках. Из дыры на левом носке выглядывал длинный загнутый коготь. Айнаджи слышал про этого парня. Что он днем работает в каком-то лечебном заведении, где все уставлено холодильниками с донорской кровью. Вот он и хлещет ее там целыми литрами... Неудивительно, что он такой здоровый вымахал.
... Эх, а как здорово было раньше, когда вампы еще не подозревали о существовании «Косточки»!.. Привидениямилейший народ. Вежливы, предупредительны, уступчивы. В процессе взаимного общения за стойкой они обнаруживают свои самые лучшие качества... С приходом вампиров атмосфера непринужденности, царившая здесь, безвозвратно улетучилась.
Дело было даже не в том, что привидения стали реже ходить в мотель к Айнаджи. Самое досадное, что столь редкие теперь посетители боятся теперь даже разговаривать. Сидят за столиками, скукожившись, как эти ребята с бензоколонки, и думают лишь о том, как бы не рассердить вампов.