Криворот невольно покосился на Ежевичинку, с хмурым видом сидевшую перед своей палаткой.
Она не поднимала глаз.
- Я проживаю свою последнюю, девятую, жизнь, - продолжал Ледозвезд. Глаза его потемнели. - Ты еще слишком молод, чтобы оказаться так близко к предводительству. Но я верю в мудрость Звездного племени и молюсь, чтобы оно дало тебе силу и мудрость, столь необходимые в будущем. Ибо может так случиться, что скоро тебе придется отвечать за Речное племя перед небесами.
- Криворот! Криворот! - взорвалось племя.
Кривороту казалось, будто это сон. Он слышал искреннюю радость в голосах своих товарищей, но больше всех ликовал, конечно, Желудь. В глазах брата по-прежнему не было ни тени зависти или обиды, только гордость. Вербовейная влюбленно смотрела на своего избранника, звездное небо отражалось в ее прекрасных глазах.
Криворот глубоко вздохнул, вбирая в себя запахи реки, камышей и ив. Он хотел навсегда запомнить это мгновение. Выпрямившись, он посмотрел на звезды.
«Спасибо, Звездное племя! Клянусь, что никогда не подведу тебя».
Наверное, это был самый долгий день в его жизни. Криворот едва шевелился от усталости. После церемонии товарищи обступили его, поздравляли и болтали, пока луна не поднялась выше верхушек самых высоких деревьев.
- Ты теперь такой большой и важный, Криворот, - засмеялась Цветенница, когда он устало брел к своему гнездышку. - Наверное, нам придется выстроить тебе отдельную палатку!
- Хочешь, я буду выстилать твою подстилку нежнейшим лебяжьим пухом, - зафыркал Желудь, пихая брата боком.
Криворот весело заурчал. Что и говорить, это был великий день в его жизни, но как же хорошо, что он все-таки закончился! Криворот с наслаждением свернулся в своем гнездышке, прижался к теплому бочку Вербовейной и закрыл глаза.
- Спокойной ночи
Когтистая лапа ударила его в бок.
- Что Кленовница?
Деревья сухо шелестели над мертвым лесом. Густые клочья тумана клубились в сумеречной чаще, обвивая бледные и гладкие стволы, похожие на обглоданные кости. Над голыми ветвями зияло беззвездное и холодное небо. Луны не было, а значит, не было и теней, но неестественный призрачный свет просачивался меж стволами деревьев.
Рыжая кошка расхаживала по темной поляне, взбивая туман своим косматым хвостом.
- Ну что, убедился? - Глаза ее горели радостным торжеством. - Разве я не говорила, что умею держать слово? Ты прошел испытание, когда перешагнул через смерть матери, чтобы помочь племени! Выбирая между Моросинкой и племенем, ты выбрал своих соплеменников. Это был правильный выбор, поэтому ты стал глашатаем.
Криворот сощурился. «Я ничего не выбирал!» Смерть матери не имела никакого отношения к тому, что Звездное племя избрало его глашатаем. Он открыл было рот, чтобы объяснить это Кленовнице, но она и слушать не стала.
- Разве я не говорила, что вознагражу тебя за послушание? Теперь ты убедился, что на меня можно положиться. Запомни этот урок и трепещи перед моим могуществом!
- Значит, это ты послала Ледозвезду знамение?
Кленовница не ответила.
- Идем же! Я хочу, чтобы ты кое-кого увидел.
«Она отведет меня к Моросинке!» Сердце Криворота радостно забилось. Значит, его мать здесь, в охотничьих угодьях Звездного племени! Он со всех лап бросился сквозь туман за Кленовницей. Вскоре она привела Криворота на другую поляну, больше похожую на крохотную прогалинку среди мрачных деревьев.
- Где она?
- Она? - фыркнула Кленовница. - О ком ты говоришь?
Она кивнула на двух котов, вышедших из сухих папоротников на дальней стороне поляны. Криворот мгновенно узнал одного из них.
Остролап!
Грозовой воин стоял возле своего наставника - того самого косматого бледно-серого кота, который тренировал его в прошлый раз - и во все глаза смотрел на Криворота.
- Это он? - хрипло спросил косматый.
- Продолжай тренировку, Соколятник, - резко приказала Кленовница.
Криворот резко повернулся к ней.
- Зачем они здесь?
- Чтобы помочь тебе в обучении, зачем же еще! - фыркнула наставница и шлепнула его хвостом по ушам. - Смотри же!
Послышался шорох шагов по мертвой земле. Два воина приподнялись на задние лапы и закружили друг перед другом. Их глаза превратились в узкие щелочки, тела извивались, как призрачные тени во мраке. Ветер зловещее загремел неживыми ветвями, когда Соколятник вдруг сорвался с места.
Остролап увернулся, челюсти Соколятника громко клацнули в воздухе.
- Ага, думал, это будет просто? - зашипел
Остролап.
Соколятник припал к земле.
- А это мы сейчас проверим.
- Уж не думаешь ли ты
Остролап не успел договорить, как Соколятник прыгнул, глубоко вонзив когти в его плечи. Криворот ахнул, увидев, как кровь брызнула на серебристую шерсть косматого кота. Остролап взвыл от боли, заскреб лапами по земле, пытаясь вырваться, но Соколятник навалился на него и ловко подсек под ноги. Вопль застрял в глотке Криворота, когда он увидел, что оскаленные клыки Соколятника сомкнулись на шее Остролапа.
«Нет!» Ведь он не убьет его? Не перегрызет Остролапу горло, как воины перекусывают глотки добыче? Криворот хотел броситься на помощь Остролапу, но Кленовница грубо отшвырнула его.
- Подожди! - приказала она.
Соколятник отпустил Остролапа.
Грозовой воин вскочил на ноги. Казалось, он не чувствовал боли и не обращал внимания на кровь, пятнавшую его шерсть. Отряхнувшись, Остролап бросился к Соколятнику.
- Давай попробуем еще разок! - взмолился он. - Кажется, я понял, что нужно сделать!
Криворот в ужасе смотрел на него.
- Ты учишь его убивать! Но ведь это противоречит Воинскому закону! - не выдержал он.
Остролап обернулся и смерил Криворота презрительным взглядом.
- Если ты хочешь добиться чего-то большего, чем прожить скучную жизнь очередного скучного воителя, тебе следует научиться мыслить шире. Воинский закон, знаешь ли, не единственный на свете. Бывают вещи поважнее. И поинтереснее.
Соколятник кивнул.
- Главное - победа! - прошипел он. - Горе побежденным!
Остролап склонил голову, сощурил глаза.
- Что ты так вытаращился на меня, Криворот? Хочешь, я покажу тебе, как правильно делать смертельный укус?
- Нет! - отпрянул Криворот.
- Нет? - удивился Остролап. - Что значит - нет? Почему ты не хочешь научиться такому сокрушительному приему?
Криворот попятился еще дальше. Шерсть у него на спине встала дыбом.
- Я не думал, что Звездное племя такое, - пробормотал он себе под нос.
- Звездное племя? - моргнул Остролап. - Рыбоголовый вонючка! Кто тебе сказал, что это Звездное племя? Разве эти беззубые слюнявые слабаки могут научить таких, как мы с тобой, настоящему искусству войны?
Криворот так и сел на мокрую землю.
- Это это не Звездное племя? - глупо пролепетал он. - А где же тогда я?
- В Сумрачном лесу, - прорычал серебристый Соколятник. - В мрачной чаще, в которую попадают все, кого отвергают чистоплюи из Звездного племени!
Земля закачалась под лапами Криворота. Туман клубился у него под лапами, деревья обступили теснее, а тени сами поползли к нему, словно хотели поймать. Голоса зазвучали из темноты, он услышал вой и визг, крики боли и отчаяния.
Кровь застучала в ушах у Криворота, внезапно все звуки этого леса стали ему понятны, все странности обрели смысл, все загадки исчезли, обнажив безобразную правду. Он задрожал, гнев придал ему храбрости.
- Ты лгала мне! - прорычал Криворот, поворачиваясь к Кленовнице.
- Я никогда не говорила тебе, что прихожу из Звездного племени, - спокойно ответила кошка. - Я просто не мешала тебе в это верить. Не понимаю, на что ты сердишься. Разве я не учила тебя? Разве не заботилась о тебе, когда твое драгоценное племя от тебя отвернулось? Я сделала для тебя больше, чем родная мать.
- Не смей говорить о ней! - завизжал Криворот, выпуская когти.
Кленовница обошла его кругом. Она оставалась совершенно спокойна, ее рыжая шерсть лежала гладко, хвост едва заметно покачивался.
- Но твоя мать не посылала знамения, которое сделало тебя предводителем. Правда, Криворот?
- Значит, это сделала ты?
- Разумеется, это сделала я, - в голосе Кленовницы прозвучала угроза. - Неужели ты думаешь, что Ледозвезд сделал бы тебя глашатаем, если бы не получил знак? Да кто ты такой, чтобы доверять тебе такую честь? Юнец, не выигравший ни одной битвы!
- Он стал глашатаем? - зашипел Остролап и со злобой покосился на Соколятника. - Почему ты не сделал того же для меня?
Соколятник молниеносно подсек его под задние лапы, так что Остролап неуклюже плюхнулся на хвост. Не давая своему ученику подняться, Соколятник бросился на него и зарычал:
- Тебе еще очень многому предстоит научиться! Твое время настанет, когда я это решу, ученичок!
Криворот в отчаянии затряс головой.
- Я не хочу учиться убивать, - прошептал он.
Взгляд Кленовницы обжег его настоящей ненавистью.
- Ты дал обещание, Криворот, - тихо прошипела она. - Ты обещал во всем меня слушаться. Ты дал слово пожертвовать всем, чтобы стать величайшим воителем своего племени.
- Я знаю, - так же тихо ответил Криворот. Он вдруг понял, что должен как можно быстрее уйти отсюда. Из этого леса. От Кленовницы. Уйти навсегда. - Я дал слово и сдержу его. Мое племя всегда будет для меня важнее всего на свете. - Он поклонился Кленовнице. - Спасибо, что сделала меня глашатаем. Но больше я не нуждаюсь в твоей помощи. - Криворот повернулся, скользкий ствол дерева коснулся его бока. - Теперь я буду жить сам, без тебя. Я больше не приду сюда. Прощай, Кленовница.
Глаза Кленовницы вдруг провалились, превратившись в две глубокие черные ямы.
- Ты не сможешь освободиться от меня, глупец! - незнакомым гулким голосом пророкотала она. - Слишком поздно, Криворот! Ты дал мне обещание, и я заставлю тебя его исполнить!
Глава XIV
Поляна Четырех деревьев утопала в лунном сиянии, шкуры собравшихся на ней котов отливали серебром. Скала призрачно светилась в центре. Криворот, впервые стоявший среди других глашатаев, нервно переступил с лапы на лапу. Тень огромной скалы падала на него.
- С чего это Ледозвезд вдруг сделал тебя глашатаем? - прошипел ему на ухо Змеезуб. - Ты слабак! Ты еще не дорос, чтобы сразиться за свое племя!
Криворот подавил гнев. Нет, он не позволит себе опозориться на первом Совете, где присутствует в качестве глашатая! Он не выпустит когти и уж точно не вцепится в наглую морду Змеезуба на глазах всех четырех племен. Криворот поймал на себе взгляд Камнезуба, старого глашатая племени Теней.
Камышник повернулся к нему спиной. Видимо, глашатай племени Ветра еще не забыл, как Речные коты украли его дочерей.
Криворот обвел глазами толпу, ища брата. Где же Желудь? Он так хотел пойти на Совет Неужели он не хочет взглянуть на брата, на равных сидящего под Скалой рядом с другими глашатаями?
Горькое разочарование омрачило радость Криворота. Вербовейная тоже осталась в лагере, недавно она глубоко поранила подушечку на лапе. Бедняжка поскользнулась на камне, когда пыталась вытащить из реки огромную форель. Благодаря заботам Ежевичинки, рана быстро заживала, но путешествие к Четырем деревьям пока было Вербовейной не под силу. Ракушечник тоже остался в лагере, он лежал в палатке старейшин, страдая от опухоли в животе. Он умолял целительницу дать ему каких-нибудь укрепляющих трав, чтобы разделить с сыном ночь его торжества, но Ежевичинка уговорила бывшего глашатая поберечь себя.
Криворот посмотрел в небо. Может, Моросинка смотрит на него сейчас?
И вот Ледозвезд громко промяукал, заглушая шелест ветра в листве:
- Этой луной Ракушечник отправился на покой в палатку старейшин.
Коты зашептались, многие посмотрели под Скалу. Криворот поднял голову, сердце жарко забилось у него в груди.
- Нашим новым глашатаем стал Криворот.
И вся поляна Четырех деревьев, коты всех четырех племен, хором повторяли его имя, приветствуя нового речного глашатая:
- Криворот! Криворот!
Конечно же, громче всех кричали Речные коты. Но и другие воины не отставали, и Криворот радостно перевел дух, услышав в общем хоре голоса Грозовых котов, Сумрачных воинов и котов племени Ветра.
- Криворот!
Радость охватила его, огонь пробежал по шерсти. Все племена приветствовали его!
Два круглых янтарных глаза уставились на Криворота из толпы. На него молча смотрел Остролап. Криворот напрягся. После того, как он узнал об обмане Кленовницы, он больше ни разу не посещал Сумрачный лес и часто просыпался среди ночи, обливаясь холодным потом. Стыд и раскаяние жгли его, как полчища кусачих муравьев. Как он мог быть таким глупцом? Как позволил обвести себя вокруг хвоста?
Он больше никогда туда не вернется. Никогда не станет разговаривать с Кленовницей
«Но почему же она сделала меня глашатаем? - снова подумал Криворот. Этот вопрос, как заноза, день и ночь терзал его. - И что она имела в виду, когда грозила заставить меня сдержать свое обещание? Никакая Кленовница не может заставить меня сделать то, чего я не хочу делать! - Криворот впился когтями в землю. - Я стану самым лучшим глашатаем Речного племени! Если потребуется, я отдам за него жизнь!»
Немигающий янтарный взгляд Остролапа жег его, как огонь.
«Он знает, что я тоже был там!»
Остролап медленно кивнул, словно подслушал его мысли.
«Неужели он считает меня своим союзником? Не бывать этому!»
Криворот посмотрел на Змеезуба. Интересно, знает ли временный глашатай Грозового племени, что один из его воителей по ночам тренируется в Сумрачном лесу и учиться убивать себе подобных? Известно ли об этом Солнцезвезду? Что если все Грозовое племя готовится убивать?
Но вот последние отголоски поздравлений стихли в серебряном ночном воздухе, и предводители спустились со Скалы.
- Молодец! - сказал Ледозвезд, спрыгивая рядом с Криворотом. - А теперь идем, я хочу познакомить тебя
- Я должен разыскать Желудя! - перебил его Криворот.
Предводитель вопросительно склонил голову.
- Все в порядке?
- Да, конечно! Я только найду его и сразу же вернусь. Извини меня.
Криворот бросился в толпу котов, плотно обступивших скалу. Ночь была теплая, никому не хотелось расходиться по домам.
- Поздравляю! - кивнула ему хорошенькая Остроцветик, сидевшая в окружении других воителей. - Только что был оруженосцем, а теперь гляди-ка - уже глашатай!
Меднохвостка выросла за спиной Криворота.
- Звездному племени лучше знать, кто достоин, - тихо, но твердо сказала она, глядя в глаза соседской кошки.
Остроцветик насторожила ушки.
- Значит, Ледозвезду было знамение?
- Да еще какое
- Не совсем, - резко перебил Криворот. Не хватало только приплетать сюда Звездное племя!
- Какое знамение? - спросил Лучехвост из племени Ветра.
Меднохвостка сощурила глаза.
- Криворот такой молодой, что всем хочется посудачить насчет того, почему Звездное племя избрало его! - Она посмотрела на Криворота и чуть наклонила ушки, давая понять, что понимает его смущение. - Не понимаю, что тут удивительного? Он прекрасный воитель, мы все им гордимся. Пусть он молод, но назовите мне кота, который в его возрасте успел бы столько сделать для своего племени!
- Да неужели? - скривил губы Змеезуб, бесцеремонно вмешиваясь в разговор. - А я думал, этот юнец еще ни разу не нюхал настоящей битвы!
Остроцветик насмешливо покачала хвостом.
- Ах, бедный Змеезуб никак не может оправиться после того, как его побил целитель!
- Он тогда еще не был целителем! - прошипел Змеезуб, злобно косясь на Пачкуна.
Ежевичинка представила своего нового ученика всем целителям. Пачкун, не щадя сил, учился новому делу, и Речные коты частенько видели, как он отрешенно бродит по поляне, твердя себе под нос названия растений и способы их применения.
Два Сумрачных воителя, Хитроглазый и Вранохвост, подошли к Кривороту.
- Поздравляем, - кивнул полосатый Хитроглазый.
- Приятно видеть, что молодые коты тоже могут многого добиться, - поддержал его Вранохвост. - Твой пример вдохновил многих котов в разных племенах.
- Спасибо! - искренне поблагодарил Криворот. Он посмотрел поверх голов воителей на поляну, ища Желудя. - Извините, мне нужно срочно найти кое-кого, - извинился он, снова ныряя в толпу.
Желудь нервно расхаживал вдоль края поляны.
- Вот ты где! - обрадовался Криворот, взмахивая хвостом.
Желудь рассеянно посмотрел на него.
- А где я должен быть?
- Я просто потерял тебя из виду, - растерялся Криворот. Он вдруг заметил, что шерсть брата стоит дыбом, загривок всклокочен. - У тебя все в порядке?
- Конечно! У меня всегда все лучше всех. А почему ты спрашиваешь?
«Неужели он завидует мне? - подумал Криворот. Эта мысль не оставляла его с той самой ночи, когда Ледозвезд нашел в куче дичи белку со свернутой набок челюстью. До сих пор Желудь ничем не выдавал своей ревности и горячо радовался за брата, но почему же сейчас он ведет себя так странно?
- Ты слышал, как Ледозвезд при всех назвал меня своим новым глашатаем? - спросил он, впиваясь глазами в морду брата.
Желудь посмотрел на кусты, окружавшие овраг.
- Да! Видел и слышал. Это было здорово!
Но Криворот все еще сомневался.
- Ты ты не завидуешь? - выпалил он.
Желудь изогнул хвост.
- Завидую? - переспросил он, словно его мысли были заняты чем-то другим. - Нет! - Он выпрямился, посмотрел на брата. - Да я горжусь тобой, рыбоголовый ты дуралей! Мне ли не знать, как сильно ты этого хотел. Ты заслужил эту честь. Ты будешь прекрасным глашатаем и замечательным предводителем.
- Правда?
- Правда! - заурчал Желудь. - А я я никогда не хотел быть глашатаем.
- Но ты же сам говорил, что хочешь стать предводителем
- Нет, ты точно рыбоголовый! Когда я это говорил? Когда только-только вышел из детской? Покажи мне оруженосца, который не болтает, что будет предводителем!
Криворот почувствовал, как с его плеч упала гнетущая тяжесть. Облегчение было таким сильным, что ему захотелось петь.
- Смотри, наши уже уходят, - заметил Желудь. Речные коты вереницей потянулись вверх по склону. - Я я вас сейчас догоню, - горячо заверил он. - Просто мне мне нужно еще кое-что сделать.
Криворот был так счастлив, что не стал спрашивать, почему его брат вдруг хочет задержаться на поляне. Он со всех лап бросился догонять своих и вскоре поравнялся с Пачкуном и Ежевичинкой.
- Любопытная выдалась ночка, - с улыбкой повернулся к нему Пачкун. - Ледозвезд представил сегодня самого молодого глашатая и самого старого ученика целителя. Что ни говори, а наше племя никогда не перестанет удивлять соседей!
Криворот весело замурлыкал.
- Как тебе другие целители? - спросил он. - Со всеми познакомился?
- Больше всех мне понравился Пышноус.
- Ты когда-нибудь видел Гусохвоста, бывшего целителя Грозового племени? - спросила Ежевичинка. - Он недавно перебрался в палатку старейшин.
- Еще бы! - фыркнул Пачкун. - Он был стариком еще в ту пору, когда я только-только стал воителем! И вид у него всегда был такой, словно он только что выбрался из ежевичных колючек.
- Пачкун! - громко позвала Меднохвостка. -Скорее, помоги нашему Жуконосу. На него икота напала!
Пачкун бросился вверх по склону, оставив Криворота наедине с Ежевичинкой. Они зашагали дальше. Молчание, как третий воин, шло между ними.
Криворот почувствовал, как Ежевичинка насторожилась, ступив в сумрак Грозового леса. Ему очень хотелось разрядить возникшее между ними напряжение, но после того, как он узнал всю правду о Кленовнице, ему было страшно даже заговаривать о знамениях Звездного племени. Вдруг целительнице известно о его тренировках в Сумрачном лесу?
«Но я всегда был предан своему племени! Я никогда никого не обманывал, я сам обманулся Вот только почему мне от этого не легче?»
Наконец, молчание сделалось настолько мучительным, что Криворот не выдержал.
- У тебя есть травы, которые могут помочь Ракушечнику? - спросил он. Вопрос был глупый, но ничего лучше ему в голову не пришло. Криворот знал, что Ежевичинка уже перепробовала все средства.
- Я начну давать ему маковые зерна, - тихо ответила целительница. - Ракушечник страдает от болей, они мучают его гораздо сильнее, чем он хочет признать.
- Скоро он выздоровеет?
Ежевичинка не ответила.
Криворот почувствовал холодную тяжесть на дне живота, как будто он проглотил камень.
- Он он уже не поправится, да?
- Нет, - ответ Ежевичинки был тих, как ветер. - Я уже видела такие опухоли раньше. И никто из котов, страдавших ими, не выжил. Это страшная болезнь, против нее нет лекарства. Эти опухоли вызывают боли и тошноту, они иссушают кота так же быстро, как мороз иссушает цветы.
«Где Желудь?»
Сердце Криворота разрывалось, часть его существа хотела разделить свой ужас с братом, другая часть стремилась подольше уберечь Желудя от правды. За что? Сначала их покинула Моросинка, теперь настала очередь Ракушечника
Он почувствовал, как Ежевичинка прижалась к его боку.
- Мне так жаль, - прошептала она. - Я не знаю, почему тебе выпало столько горя
На мгновение Кривороту показалось, будто пропасть, возникшая между ними, исчезла навсегда. Но потом он вспомнил, что белка с искалеченной пастью была послана не Звездным племенем, а лживой кошкой из Сумрачного леса. Если Ежевичинка еще не знала правду, то он должен сделать все, чтобы она никогда ее не узнала. Испугавшись, что целительница может угадать его мысли, Криворот отстранился от нее и зашагал в ночь.
Еле переставляя лапы, он вышел на поляну лагеря. Траволапка и Солнцелапка терпеливо ждали в темноте.
- Что там было? - пропищала Траволапка.
- Можно в следующий раз мы тоже пойдем? - мяукнула Солнцелапка.
Криворот прошел мимо них.
- Спросите Ледозвезда.
Вербовейная выбежала ему навстречу.
- Ну как все прошло? - широко зевнула она. - Хорошо?
- Иди, досыпай, - сказал Криворот. - Завтра все расскажу.
Он перебежал через поляну, вскарабкался по склону. Просунув голову в палатку старейшин, Криворот вгляделся в полосы лунного света, падавшие сквозь плетеную крышу.
- Ракушечник!
- Криворот! - охнула Трещотка, тяжело поднимаясь со своего места. - Он будет так рад тебя увидеть. Он весь вечер себе места не находил, все волновался, как-то ты там.
Старуха подошла к Кривороту и повела его мимо гнездышка Плавника вглубь палатки.
- Может, теперь он хоть немного успокоится и поспит, - сокрушенно прошептал старый кот.
- Не обращай внимания на старого ворчуна, - ласково шепнула Трещотка Кривороту. - На самом деле он обожает послушать рассказы Ракушечника.
Бывший глашатай поднял голову.
- Криворот?
- Он пришел рассказать тебе о Совете, - сказала Трещотка и отошла, на прощание крепко прижавшись щекой к щеке Криворота.
Криворот, не веря своим глазам, смотрел на отца. Ракушечник страшно исхудал, шерсть облепила его тело, под шкурой выступали ребра.
- Или, приляг со мной, - хрипло выдавил он сыну. - Ночь такая холодная
«Неужели ты не чувствуешь тепла Зеленых листьев?»
Криворот забрался в гнездышко, свернулся рядом с отцом.
- Ледозвезд при всем Совете назвал меня своим глашатаем, - горячо зашептал он. Ракушечник слабо замурлыкал.
- Как хорошо Я так горжусь тобой, Криворот. Жаль, Моросинка не дожила до этого дня. Она бы тоже гордилась
«Нет, она бы не гордилась, - горько подумал Криворот. - Она нашла бы какую-нибудь причину считать, что я снова ее разочаровал».
Он почувствовал на своей щеке слабое дыхание отца.
- Мне горько, что она была так жестока к тебе, Криворот
«А как мне было горько! Ведь я был ее сыном»
- Она она была неправа, - в голосе Ракушечника прозвучала нежность, смешанная с глубокой печалью. - Я слишком хорошо ее знаю. Она всегда была такой, никогда не умела признавать свои ошибки. Не знаю почему, просто не умела Да так и не научилась. - Ракушечник помолчал, видимо, вспоминая ссоры, которые случались между ними в далекой юности. - Но в глубине души она все равно знала правду. А если не знала, то узнала теперь. Я уверен, что она сейчас смотрит на тебя из Звездного племени и горько жалеет о том, как многого лишила себя из-за собственного упрямства.
Холодок пробежал по спине Криворота.
«Возможно, Моросинка смотрит на меня из Звездного племени Но кто смотрит на меня из Сумрачного леса?»
Глава XV
Ивы беспомощно раскачивали голыми ветками, с которых жестокий ветер сорвал последние листья. Сухие камыши гремели и сгибались под порывами ливня, черная река хлестала в берег, грохотала галькой. Криворот смотрел на воду, бежавшую под его лапами. Ветер выл в трещинах и провалах Нагретых камней, высившихся за его спиной. Съежившись под камнем, чтобы спастись от ледяного дождя, Криворот клацал зубами и дрожал всем телом. Внезапно он заметил мокрую кошачью голову, приближавшуюся к нему по бурлящей реке.
Вербовейная!
Она выбралась из воды и отряхнула мокрую шерсть.
- Вот ты где! - Вербовейная прижалась щекой к его щеке. - А я тревожилась, как-то ты здесь.
- Нормально, - прошептал Криворот. - Спасибо Знаешь, он любил сидеть здесь и смотреть на реку.
- Ракушечник?
Он кивнул, его сердце снова сжалось от боли.
- Может быть, его дух и сейчас приходит сюда Посидеть, половить рыбу.
Прошло три луны с той ночи, когда Криворот лежал рядом с отцом в палатке старейшин. И две луны со смерти Ракушечника.
- Даже если он может сколько угодно рыбачить в теплых реках Звездного племени?
Криворот зажмурился.
- Но ведь он же все равно будет скучать по своей родной реке?
Вербовейная села рядом, прижалась к нему.
- Я не знаю, Криворот. Но одно я знаю точно - твой отец будет всегда смотреть на тебя из Звездного племени. - Она изогнула кончик хвоста. - Он непременно захочет знать, как дела у его сыновей.
Криворот раскатисто замурлыкал.
Вдруг рыже-белая кошка выскочила на берег из воды. Ее глаза метали молнии, когти скребли по гальке.
- Грозовые коты идут через каменную переправу!
- Сейчас?
Криворот всмотрелся сквозь серую завесу дождя.
- Они вот-вот будут в нашем лагере! - взвизгнула Выдрохвостая. - Ледозвезд ждет тебя!
Криворот уже бросился в воду. Он стремительно поплыл через взбаламученную реку, умело справляясь с бурным течением, и вскоре почувствовал под лапами гальку берега. Выбравшись из воды, он убедился, что Выдрохвостая и Вербовейная плывут следом, и побежал в лагерь. Даже сквозь ливень он чувствовал отчетливый запах Грозовых котов. Они шли в сторону их лагеря! Криворот со всех ног кинулся бежать по мокрой тропе.
Ледозвезд расхаживал по поляне, его мокрая шерсть стояла дыбом. Травница и Лягушатник распушили мокрые грудки, обоим не терпелось как можно скорее вступить в бой с наглыми соседями, чтобы делом доказать, как правильно поступил Ледозвезд, недавно посвятивший их в воители. Мягкокрылая, загораживала собой вход в детскую, обнимая хвостом своих малышей. Ее друг Совокрыл сидел рядом с ней, его глаза превратились в две узкие щелочки, грудь дрожала от низкого рычания.
Следом за Криворотом в лагерь ворвались Выдрохвостая и Вербовейная.
- Вы их уже видели? Сколько их?
- Где они? - спросил Ледозвезд, поворачиваясь к Кривороту.
- Идут сюда!
- Да как посмели эти пожиратели белок вторгнуться на нашу территорию? - зашипела Туманинка.
Волнорез хлестнул себя хвостом.
- Включи меня в боевой патруль, Криворот! Я им покажу, как топтать наш берег своими грязными лапами!
- И меня тоже! - Чащобник пробился поближе к глашатаю, Можжевельник не отставал от него.
Травница и Лягушатник бросились к ним, глаза их сияли предвкушением скорой схватки.
Ледозвезд взмахом хвоста велел всем разойтись.
- Не торопитесь, - прорычал он. - Возможно, это не вторжение.
- Вот именно! - воскликнула Меднохвостка, подходя к предводителю. - Не совсем же они белкоголовые, чтобы врываться на нашу территорию при свете дня!
Криворот покосился на вход в лагерь.
- Хорошо, тогда я пойду им навстречу и попробую отправить обратно.
Ледозвезд прижал уши.
- Одного я тебя не отпущу! Возьми с собой Волнореза и Выдрохвостую.
- Где Желудь? - спросил Криворот, обводя глазами лагерь.
- Пошел ловить рыбу, - ответила Туманинка. - Они с Переливчатой и Светловодной ушли рано, сразу как рассвело.
- Разыщи его и скажи, что у нас происходит, - приказал Криворот.
Туманинка кивнула и бросилась к выходу.
- Да не туда! - зашипел на нее Криворот. - Не хватало, чтобы ты столкнулась с Грозовыми котами! Обойди рекой, через камыши.
Туманинка послушно вошла в воду и скрылась в камышах. Криворот взмахом хвоста подозвал к себе Выдрохвостую и Волнореза.
- Идем. Поговорим с нашими гостями, - прошипел он, устремляясь в осоку.
Криворот слышал, как Ледозвезд за его спиной продолжает отдавать приказания.
- Передайте старейшинам, что я прошу их оставаться в палатке. И сторожите их, слышите? Трое воинов пусть охраняют детскую. Встаньте так, чтобы Грозовые коты вас видели и поняли, что легкой победы не будет.