Криворот сморгнул дождевые капли с ресниц. Судя по запаху, за следующим поворотом тропинки они столкнутся с патрульными Грозового племени. Криворот выпустил когти. Ни один нарушитель не пройдет мимо него!
- Я их слышу! - резко остановилась Выдрохвостая.
Криворот насторожил уши. Странно, захватчики громко болтали, как будто явились в гости! Он зарычал и выскочил из-за поворота, ощетинив загривок.
Прямо перед ним был Солнцезвезд, предводитель Грозового племени.
Криворот выпустил когти.
- Что вы делаете на территории Речного племени?
Метнув быстрый взгляд за спину Солнцезвезда, он пересчитал котов, которых привел с собой соседский предводитель. Синегривка, Буран, Дроздовик и Львиногрив. Что же, не самый воинственный отряд.
- Мы пришли поговорить с Ледозвездом, - спокойно ответил Солнцезвезд. Он держался так, словно не явился без приглашения на чужую территорию, а сидел перед кучей дичи со своими товарищами.
- О чем это? - вытянула шею Выдрохвостая.
- Ты хочешь, чтобы я поделился с тобой тем, о чем пришел поговорить с твоим предводителем? - сощурился Солнцезвезд.
Выдрохвостая зарычала, оскалив зубы.
Криворот взмахом хвоста приказал ей отойти на шаг назад.
- И вы ожидаете, что я приведу вас в наш лагерь? - насмешливо спросил он, криво усмехаясь в глаза Солнцезвезду. - Мы не забыли, что вы устроили в лагере племени Ветра!
- Разве мы похожи на боевой отряд? - спросил Солнцезвезд, оглядываясь на своих воителей. Шерсть у Грозовых котов лежала ровно, глаза не выражали ничего, кроме любопытства. Синегривка прижалась к Бурану и что-то тихо шепнула ему на ухо.
Криворот обвел глазами мокрых Грозовых котов и медленно протянул:
- Что ж, ты прав. Чтобы захватить наш лагерь, вам потребовалось бы гораздо больше котов.
«Если только вы, лживые лисьи душонки, тайком не привели с собой еще один патруль». Он втянул в себя воздух, но не почуял ничего угрожающего.
- Мы пришли поговорить, - повторил Солнцезвезд.
Криворот кивнул. Глаза его стали похожи на два осколка блестящего кремня. Что же, Речное племя было готов к визиту непрошеных гостей!
- Идите за мной.
С этими словами он повернулся и пошел в сторону лагеря, чувствуя спиной взгляды Грозовых котов, шедших следом. Усилием воли Криворот заставил себя пригладить загривок. Он не должен показать, будто хоть сколько-нибудь опасается этих наглецов. Под проливным дождем коты шли через мокрые камыши. Криворот свернул в сторону, протиснулся в узкий лаз, проделанный в стене из переплетенных стеблей камыша, и первым вошел в лагерь. Выдрохвостая и Волнорез проводили внутрь гостей.
Чащобник и Совокрыл сидели у стены камыша, грозно вздыбив загривки. Можжевельник охранял палатку старейшин. Колокольчик, Солнечная, Травница и Камыш цепью окружили детскую. Мягкокрылая с котятами сидела за их спинами.
Львиногрив так вытаращил глаза, словно увидел ходячих рыб.
- П-почему они живут в таких ужасных палатках? - прошептал он, гладя на сплетенные из камыша и тростника домики Речных котов.
- Потому что эти палатки плавают во время паводков, - рявкнул Криворот, услышавший его слова. - А все, что не плавает - тонет или заливается водой. Ждите здесь, - приказал он Грозовым котам и скрылся в палатке Ледозвезда.
Предводитель сидел на своей подстилке, его глаза остро поблескивали в темноте.
- Что там?
- Они здесь. Их совсем мало, но патруль возглавляет сам Солнцезвезд. С виду выглядят мирно. Вторым патрулем не пахнет.
- Хорошо, - кивнул Ледозвезд. - Идем.
Он вышел на поляну и остановился под ивой, молча глядя на Солнцезвезда. Во взгляде предводителя Речных котов не было ни тени тревоги, только холодное любопытство.
Солнцезвезд впился взглядом ему в глаза, но Ледозвезд продолжал молчать, ожидая, когда гость сам объяснит свой приход.
Солнцезвезд почтительно поклонился.
- Нагретые камни принадлежат Грозовому племени, - без всяких вступлений объявил он. - Мы забираем их обратно.
«Нагретые камни принадлежат Речному племени!»
Криворот с трудом подавил желание броситься на гостей, моля Звездное племя, чтобы его товарищам тоже хватило выдержки. Лагерь - не место для схватки.
Ледозвезд выпустил когти.
- Вам придется сразиться за них, - спокойно произнес он.
- И мы это сделаем, если дойдет до драки, - согласился Солнцезвезд. - Однако нам представляется, что мы можем ограничиться этим заявлением.
Чащобник выскочил вперед, ощетинив загривок.
- Вы смеете угрожать нам в нашем собственном лагере? - рявкнул он, оборачиваясь к своим товарищам.
- Мы вам не угрожаем, - тихо сказал Солнцезвезд.
Криворот сделал два глубоких вдоха. Это был поединок нервов, а не когтей.
- Мы просто предоставляем вам выбор, - продолжал предводитель Грозового племени. - Если вы без боя отдадите нам Нагретые камни, мы оставим вас в покое. Но с сегодняшнего дня любой Речной кот, который посмеет ступить на скалы, может распрощаться со своей шкурой.
- И вы думаете, что мы так просто откажемся от этих скал? - спросил Ледозвезд, делая шаг вперед.
- Если вы хотите сражения, вы его получите, - ответил Солнцезвезд. - Мы готовы. Но стоят ли Нагретые камни кровопролития? - Он склонил голову набок, словно обдумывая ответ на собственный вопрос. - У вас есть река, полная рыбы. Ваши лапы привычны к ходьбе по топким болотам, они слишком широки, чтобы цепляться за трещины в Нагретых камнях и добираться до самых вершин этих скал. Ваши шкуры слишком заметны, чтобы выслеживать дичь среди голых камней. Иными словами, вы не можете использовать скалы для охоты. Так зачем вам сражаться за них?
Краем глаза Криворот увидел бурую шкуру Пачкуна, мелькнувшую на краю поляны. Солнцезвезд сейчас сказал то же самое, о чем уже давно твердил ученик Ежевичинки - Нагретые камни не стоят жизней котов, отданных за голые скалы. Но согласится ли с этим Ледозвезд.
Предводитель Речного племени молча запрокинул голову, разинул пасть и втянул в себя воздух, принюхиваясь.
- Я чувствую запах страха, - проронил он.
- Очевидно, он исходит от твоих воителей, - рявкнул Солнцезвезд.
- Ты действительно ждешь, что мы отдадим вам Нагретые камни? - повторил Ледозвезд.
- Да нет, - покачал головой Солнцезвезд. - Я жду, что вы захотите сразиться за них. Вы прольете кровь и потеряете своих соплеменников. Вы проиграете - но это будет только ваша вина и только ваше решение.
Ледозвезд шагнул вперед и приблизил морду к морде Солнцезвезда.
- Речные воители сражаются когтями, а не словами!
- Хорошо, - кивнул Солнцезвезд. - Нагретые камни - наши. Завтра же мы расставим там свои пограничные метки. После этого всякий Речной кот, обнаруженный на скалах, должен будет принять бой, который закончится его поражением. - Он обвел глазами лагерь Речных котов и повысил голос: - Вы все слышали наше предупреждение! Отныне вся кровь, пролитая на Нагретых камнях, будет на лапах Ледозвезда.
С этими словами он повернулся и пошел к выходу.
Криворот молча смотрел вслед удаляющимся Грозовым котам, потрясенный их наглостью.
Чащобник бросился к предводителю.
- Как они смеют? - прорычал он, с ненавистью глядя вслед уходящему патрулю.
- Убедитесь, что они покинули нашу территорию, - коротко приказал Ледозвезд, кивая Выдрохвостой и Чащобнику. - Проводите их до границы.
Воины вихрем выскочили из лагеря.
- Когда будем драться? - спросила Травница, вырастая за спиной у Криворота.
Лягушатник подскочил к ней.
- Ах, скорее бы! Это будет наша первая битва!
Колокольчик и Солнечная обступили их, Оцелотка и Пушистая в визгом попытались оттолкнуть своих друзей, чтобы тоже пробраться поближе к глашатаю.
- Тихо! - рявкнул Криворот, лихорадочно обдумывая ситуацию. Нужно было выработать план битвы. Он нисколько не сомневался в победе, достаточно было взглянуть на рвущихся в бой молодых котов, чтобы понять - схватка за Нагретые камни будет выиграна. Он посмотрел на Ледозвезда. - Нужно опять разбиться на два патруля, - сказал Криворот, поймав взгляд предводителя. - Или на три.
- Подожди, - остановил его Ледозвезд, медленно покачав хвостом. - Возможно, нам не стоит ввязываться в эту битву.
- Ч-что? - пролепетала Солнечная, хлопая глазами.
- Еще как стоит! - взвизгнул Лягушатник. - Да как же
- Тихо! - взмахнул хвостом Криворот. - Выслушайте своего предводителя.
- Давай все обсудим в моей палатке, Криворот, - тихо сказал Ледозвезд. Он обвел опешивших молодых воинов долгим внимательным взглядом и скрылся за моховым пологом.
- Да что же это такое! - прошипел Колокольчик. - Почему он раздумывает?
Криворот грозно посмотрел на него.
- Доверьтесь своему предводителю, - строго сказал он. - Его поступками руководит опыт восьми прожитых жизней.
С этими словами он нырнул под низкие ветви ивы и вошел в палатку Ледозвезда.
- Зачем нам Нагретые камни в пору Голых деревьев? - спросил Ледозвезд, сидевший в темном углу палатки. - Солнцезвезд прав: зимой его воины смогут там охотиться, а мы - нет. Нагретые камни нужны нам, чтобы греться на солнышке, а разве зимой погреешься? Пусть Грозовые коты пользуются нашими камнями в лютую стужу, дожди и холода, но как только Юные листья вновь вернутся в лес, мы вернем себе то, что добровольно уступим.
- Если так, то тем более нельзя отдавать им Нагретые камни! - выпалил Криворот.
Ледозвезд поднял голову, удивленно моргнул.
- Почему? Ты хочешь, чтобы наши соседи голодали?
- Но ведь это ослабит их!
- Если нам не придется драться за Нагретые камни, то какая нам разница - слабы они или сильны? Кроме этих скал мы никак не пересекаемся с Грозовыми воинами. Нам не нужна их дичь, им - наша.
- А если они подумают, что мы настолько слабы, что можно отнять у нас еще какую-нибудь часть территории?
- Ты в самом деле в это веришь? - спокойно спросил Ледозвезд. - Думаешь, что Солнцезвезд хочет отнять нашу землю?
Криворот задумался. На память ему вдруг пришли слова Желудя: «Если бы я был предводителем, я бы позволил Грозовым котам охотиться на Нагретых камнях в пору Голых деревьев, а с наступлением Юных листьев снова устанавливал бы наши метки Они забирают наши скалы только тогда, когда им нечего есть».
Он пожал плечами.
- Нет, не думаю. Мне кажется, что Солнцезвезд просто хочет прокормить свое племя в холода, когда лесная дичь прячется в норы и дупла.
- Вот именно, - кивнул Ледозвезд. - У нас есть река и ивняк. У них - только лес и больше ничего.
Но Криворот все равно не мог согласиться с доводами предводителя.
- Но ведь они будут чувствовать себя победителями! - горячо воскликнул он и невольно напрягся, вспомнив высокомерное поведение Солнцезвезда. - Будут думать, что мы слабы!
- Они будут думать, что мы предпочли мир войне, - просто сказал Ледозвезд. - Возможно, кто-то увидит в этом признак слабости, а кто-то - проявление силы и мудрости.
Криворот подумал о Выдрохвостой и Чащобнике. О Траволапке и молодых воинах. Как они примут это решение? Что скажут? Он глубоко впился когтями в рыхлую землю палатки.
- Но Грозовые коты будут считать, что они в любое время могут менять границы, как им заблагорассудится!
Ледозвезд пошевелился, крепче обвил хвостом лапы.
- Но разве мы поступаем иначе? Разве мы не так же отнимаем у них Нагретые камни, когда наступает пора теплого солнца?
- Это другое дело! - взорвался Криворот. - Нагретые камни наши! Само Звездное племя дало их нам!
Ледозвезд покачал головой:
- Я восхищаюсь твоей преданностью, Криворот, - тихо сказал он. - Звездное племя не ошиблось, избрав тебя моим глашатаем.
Криворот съежился, смущенно потупив голову, но Ледозвезд еще не закончил.
- Из тебя выйдет прекрасный предводитель. Мне не страшно оставлять племя в твоих лапах, Криворот.
Моховой полог на входе в палатку всколыхнулся под чьей-то нетерпеливой лапой. Потом показалась голова Чащобника.
- Ну что, решили? Когда выступаем? - бодро воскликнул он. - Все племя рвет и мечет!
Ледозвезд кивнул, а когда Чащобник удалился, посмотрел на своего глашатая.
- Иди и объяви о нашем решении племени.
- Я? Сказать им, что мы решили уступить Нагретые камни?
Ледозвезд кивнул.
- Молодые воины - горячие головы, их очень трудно держать в подчинении. Тебе нужно научиться подчинять их. Чем скорее ты это сделаешь, тем лучше. Иди.
Криворот сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
- Хорошо.
Он вышел из палатки и, под взглядами всего племени, пересек поляну. Ледозвезд тихо шел за ним следом.
Речные коты притихли. Криворот поднял голову, обвел глазами лагерь.
- Мы не будем сражаться за Нагретые камни, - твердо сказал он. - Мы позволим Грозовым котам забрать их до наступления Юных листьев.
- Слава Звездному племени! - раздался радостный возглас Пачкуна.
- Надо драться! - зарычал Чащобник.
Колокольчик обернулся к своим друзьям.
- Как же так?
- Да мы запросто побьем их! - пробасил Совокрыл.
- Они будут считать, что мы слабы! - поддержал его Можжевельник.
- Мы не можем безнаказанно спустить им такую наглость, - прошипела Солнечная.
- Раз так, мы сами пойдем драться! - выпустил когти Камыш.
- Если вы не хотите защищать нашу землю, мы сделаем это сами! - завыл Колокольчик.
Криворот оскалил зубы и низко зарычал.
- Ни один патруль не пересечет реку, - отрезал он, смерив ледяным взглядом ощетинившихся молодых воинов. - Тот, кто посмеет ступить на Нагретые камни без приказа предводителя, пусть страшится не Грозовых котов, а меня, потому что я сам спущу с него шкуру. - Он в упор посмотрел на Колокольчика. - Ты меня понял?
Колокольчик прижал уши, попятился.
- Д-да, глашатай.
Криворот резко вскинул голову и снова обвел глазами племя. Волнорез смотрел на него, сощурив глаза, но молчал. Совокрыл потупился, Чащобник втянул когти.
Криворот почувствовал прилив радости, но поспешил подавить его. Перед ним были не враги, а товарищи по племени, и он не собирался сражаться с ними.
- До наступления Юных листьев Нагретые камни нам ни к чему, - спокойно объяснил он. - В холода и вьюги нам будет нелегко патрулировать противоположный берег реки. Пусть Грозовые коты ищут мышей в скалах, чтобы наполнить свои пустые животы. У нас есть река, ивняк и ольховник, а значит, всегда будет еда.
Можжевельник кивнул и сделал шаг вперед.
- Хочешь, я прямо сейчас поведу охотников за ней? - вызвался он.
- Спасибо, - ответил Криворот, почтительно склоняя голову перед своим бывшим наставником. - Возьми с собой Солнечную, Лягушатника и Колокольчика.
«Пусть займутся делом, вместо того, чтобы шипеть и баламутить племя»,- подумал он про себя.
Когда племя стало потихоньку расходиться, чтобы вернуться к обычным дневным обязанностям, Криворот поискал глазами Желудя. Почему брат до сих пор не вернулся?
- Криворот? - окликнула его Выдрохвостая, выбираясь из камышей. Глаза ее сверкали, она подбежала к глашатаю и склонилась к его уху. - Можно мне поговорить с тобой? - быстро выпалила воительница и поманила его хвостом в сторону зарослей осоки. Здесь она села и подождала, когда глашатай устроится рядом.
- Ты заметил, что во время Совета наш Желудь все время любезничал с одной Грозовой кошкой? - заговорщически прошептала Выдрохвостая.
- Разве? - рассеянно переспросил Криворот. - Нет, кажется, не заметил.
- Ты не видел его с Синегривкой? - в замешательстве покосилась на него воительница.
- Видел. Кажется, он разговаривал с ней пару раз.
Выдрохвостая насупилась.
- Что такое? - насторожился Криворот.
- Видишь ли, сейчас, когда мы провожали патрульных Грозового племени к границе, я заметила - Выдрохвостая осеклась, опустила глаза на свои лапы.
- Что заметила? - вытянул шею Криворот.
- Как Желудь шептался с Синегривкой.
- И что?
- Они были одни, - твердо ответила Выдрохвостая. - Она отстала от своих, а Желудь подошел к ней со стороны реки. Он с утра отправился ловить рыбу, он даже не знал о том, что соседи явились к нам с требованиями отдать им Нагретые камни.
- Наверное, он просто поразился, увидев чужих котов на нашей территории, и решил выяснить, что они тут делают, - терпеливо ответил Криворот. Он никак не мог взять в толк, почему Выдрохвостая придает такое значение какому-то пустяку. - На месте Желудя так поступил бы каждый воин.
- Да? - неуверенно переспросила Выдрохвостая. - Ну да, конечно. - Она быстро встала. - Извини, что напрасно тебя побеспокоила.
Криворот погладил ее хвостом по спине.
- Ты всегда можешь сказать мне обо всем, что тебя тревожит, - сказал он, чувствуя предательский холодок в груди.
«Интересно, искренне она это говорит или нет? - подумал он. - Почему мне кажется, что Выдрохвостая чего-то не договаривает?»
Дождь перестал только на следующее утро. Криворот зевнул и потянулся, подставив спину холодному утреннему солнцу. Река блестела за камышами. Сегодня она была обманчиво тиха, словно затаилась до первого ливня, когда можно будет вырваться из берегов и пойти войной на лагерь Речного племени.
Жуконос и Камыш ловили рыбу ниже по течению. Криворот и Желудь отправились к своей любимой запруде, решив наловить карпов. Желудь нырнул, а Криворот ждал своей очереди на берегу.
Вот мокрая бурая голова Желудя показалась на поверхности реки, крупная серебристая рыба билась в его зубах. Желудь выпрыгнул на берег, бросил свой улов к лапам брата.
- Теперь ты.
- Много их там?
- Полно!
Криворот вошел в воду, а Желудь придирчиво обнюхал своего карпа.
- Желудь?
«Как бы то ни было, но я должен узнать правду».
Криворот постарался держаться как можно беспечнее, ничем не выдавая своей тревоги.
- Желудь, ты вчера, когда ловил рыбу, не встретил патрульных Грозового племени?
Желудь перевернул карпа лапой.
- Я видел, как Выдрохвостая и Чащобник провожали их до каменной переправы.
«Почему ты не упоминаешь, что разговаривал с Синегривкой?»
- И как, все было спокойно?
- Ну да, - пожал плечами Желудь. - Насколько я мог видеть.
«Почему он так напрягся? Почему прячет глаза?»
Криворот крепче вцепился когтями в скользкий камень.
- А почему ты меня спрашиваешь? - вдруг спросил Желудь, входя в воду рядом с братом. - И почему стоишь, как будто хочешь пустить корни? Если ты раздумал ловить рыбу, не занимай место, дай мне нырнуть еще разок. - Он плюхнулся в воду и скрылся на глубине.
Криворот сощурил глаза. Возможно, он напрасно тревожится? Может быть, Желудь просто обменялся с Синегривкой парой слов и считает это пустяком, не стоящим упоминания? В конце концов, в чем он можем упрекнуть брата? Любой воин на его месте сделал бы то же самое - подошел к непрошеной гостье и задал бы ей пару вопросов. Возможно, у Желудя нет никаких секретов
Криворот вздохнул. Выйдя из воды, он лег на плоский серый камень и стал ждать брата. Он не должен подозревать своих воинов в неверности. И уж точно не имеет права думать, будто его брат может изменить Речному племени.
Глава XVI
В этом году пора Голых деревьев выдалась гнилой. Ледяные дожди шли днями напролет, превратив поляну Речного племени в топкое болото.
Криворот поежился от холода. Его подстилка была насквозь мокрой. Лежавшая рядом с ним Вербовейная перевернулась на бок и потянула лапки.
- Опять протекает? - промурлыкала она. Тяжелая капля дождя плюхнулась ей на живот. Вербовейная вскочила, поводя ушами. - Да когда же кончатся эти бесконечные дожди? - простонала она.
Криворот лизнул ее в щеку.
- Я попрошу Ежевичинку замолвить словечко Звездному племени, - промурлыкал он, зевая.
- Очень смешно! - Вербовейная звонко чихнула и вылезла из палатки.
Хмурый рассвет стоял над лагерем, низкое небо цеплялось за верхушки деревьев, серое, как беличья шкурка. Цветенница, Оцелотка и Травница деловито утепляли стены и крышу детской охапками листьев. Они были все мокрые и дрожали от пронизывающего ветра.
Ледозвезд стоял на берегу, глядя на реку.
Криворот подошел к нему.
- Еще поднялась?
Вода уже затопила камыши. Светик и Мальвочке строго-настрого запретили приближаться к реке. В любое время вода могла подняться еще выше и смыть котят.
- Пока держится, - пробормотал в усы Ледозвезд. - Но нужно постоянно следить.
Желудь высунул голову из палатки, потом выбрался на поляну и подбежал к старшим воинам.
- В лагере уже сухого места не осталось, - вздохнул он, с тоской глядя на реку. - По-моему, еще немного поднялась.
За стеной камыша бурлила вода - быстрая, бурая, опасная. О рыбалке в такую пору нечего было и думать, даже опытный пловец вряд ли смог бы справиться с бешеным течением.
- Может быть, переведем Мягкокрылую и Лужицу к старейшинам? - предложил Желудь.
- Еще рано, - покачал головой Ледозвезд.
Светик и Мальвочка, котята Мягкокрылой, с любопытством выглядывали из детской. Им было уже три месяца от роду, и они с каждым днем становились все больше и больше похожи на оруженосцев.
- Как себя чувствует Лужица? - спросил Ледозвезд.
Криворот вздохнул, покачал головой.
- Ее все тошнит.
Лужица со дня на день ожидала котят, но в детскую, как водится, перебралась совсем недавно. Ежевичинка сбилась с лап, пытаясь помочь ей справиться с тошнотой, но королева совсем потеряла аппетит и таяла на глазах.
- Но если вода поднимется еще дальше, нужно будет перевести их повыше, - сказал Криворот.
- Я кое-что придумал, - сказал Желудь. Подбежав к палатке оруженосцев, он вытащил оттуда сухой стебель камыша и воткнул его в топкую землю, отметив место, до которого дошла вода. - Теперь мы всегда будем видеть, как быстро прибывает вода. Не волнуйтесь, я буду постоянно следить за меткой, так что наводнение не застанет нас врасплох.
- Отличная мысль! - Криворот отряхнулся, радуясь тому, что его брат снова повеселел. Пару месяцев назад Желудь вдруг резко изменился - стал задумчивым и рассеянным, все чаще отмалчивался, а на расспросы брата только вздыхал и огрызался. Криворот не на шутку тревожился за брата и вновь стал подозревать, что странное поведение Желудя имеет какое-то отношение к Синегривке. Но теперь Желудь вновь стал самим собой, и с такой готовностью исполнял любые поручения, что у Криворота отлегло от сердца.
Пачкун пробежал к палатке старейшин, неся в пасти охапку целебных листьев.
- Это для Трещотки? - спросил Криворот. Старая кошка вот уже несколько дней кашляла без перерыва.
Пачкун кивнул, не разжимая зубов. Криворот пошел за ним и протиснулся в палатку старейшин.
- Привет, Ежевичинка, - кивнул он целительнице, сидевшей над Трещоткой. - Как она?
Трещотка сердито сверкнула на него глазами из сумрака.
- Она, к твоему сведению, пока не оглохла, да и язык у нее тоже не отсох! - просипела она.
Бурьяноусый закатил глаза.
- К сожалению, насчет языка она права, - прошептал он и еще тише добавил: - А я-то, рыбоголовый, надеялся, что после смерти Плавника в палатке будет хоть немного потише!
Криворот посмотрел на два пустых гнездышка, сиротливо стоявших у выхода. Мокрые подстилки до сих пор хранили слабые запахи Ракушечника и Плавника. Криворот подсел к Трещотке.
Ежевичинка посыпала сырой пол палатки какими-то сухими травами.
- Все мокрое, - в отчаянии прошептала она. - Кругом лужи! Как же тут не быть кашлю, в такую-то сырость?
Словно в подтверждении ее слов Трещотка зашлась в приступе лающего кашля. Бурьяноусый прижал уши.
- Когда она не болтает, она выводит меня из себя своим кашлем!
Трещотка с усилием сглотнула.
- Старый ты рыбоголовый ворчун, - прохрипела она. - Ведь я знаю, что ты будешь скучать, когда я уйду.
- Никуда ты не уйдешь, - твердо отрезала Ежевичинка, закончив крошить травы. Она лапкой придвинула кучку под нос Трещотки. - Вот, съешь. Это от боли в горле. - Целительница вскинула глаза на Криворота. - Я послала Колокольчика, Лягушатника и Пушистую принести сухого мха, но одному Звездному племени известно, где они его найдут в такую погоду!
Пачкун склонил голову к плечу.
- Может, попросить Грозовых котов поделиться с нами мхом? - предложил он. - У них в лесу много укромных местечек, к тому же Грозовое племя у нас в долгу. Мы без боя уступили им Нагретые камни.
- Не хватало только умолять их! - взорвался Бурьяноусый. - Грозовые коты и так считают нас слабаками! Это только такие чудаки, как ты, до сих пор верят, будто кругом царит дружба да благородство! Как бы не так. Проявил слабость - жди, когда тебя по уши в грязь втопчут. К тому же из-за этой проклятой сырости мы так ослабли, что скоро и мальков не сможем одолеть, не то что этих блохастых белколовов!
Трещотка с отвращением жевала травы.
- Он такой злющий стал из-за дождей, просто ужас, - прошамкала она, кивая на своего соседа. - Ворчит да скрипит целыми днями, спасу от него нет. - Она задумалась, шевеля усами. - А вот когда я еще была молодой, наши воины ходили в большую палатку к Двуногим и брали оттуда сухую траву, - вдруг сказала старая кошка.
- В какую большую палатку? - переспросил Криворот, с тревогой покосившись на Ежевичинку. Может, из-за холодов и сырости старуха совсем выжила из ума?
- А в такую, где Двуногие сухую траву хранят, - сердито проворчала старая кошка, взмахнув мокрым хвостом. - Там еще шавка жила, мерзкая такая, черная с белым. Та еще была негодница, вечно тявкала. Она еще как-то на меня напала, помнишь, старик?
- Как не помнить, - пробурчал Бурьяноусый. - Она еще очень удивилась, когда ты развернулась, да как следует прочесала ее когтями по морде! То-то смеху было!
- Точно! - зашлась смехом Трещотка. Она заметно повеселела, даже глаза у нее просветлели. - Хороший я задала ей урок, больше она не мешала нам там охотиться.
Бурьяноусый поглубже подвернул под себя лапы, распушил мокрую шерсть.
- А почему ты вспомнила о той палатке? Неужто захотела на мышей поохотиться? - с улыбкой спросил он.
- Какие мыши, лягухоголовый ты дурень! - махнула на него хвостом Трещотка. - Сказано же тебе - в той палатке Двуногие хранят сухую траву. Коли пойти туда, да натаскать той травы, мы бы все спали на сухих подстилках! И мох никакой не понадобится, какой от него прок, когда он воду впитывает, что твой песок?
Глаза Бурьяноусого радостно заблестели.
- Умница! Я всегда знал, что голова у тебя светлая вот только язык чересчур длинный.
Ежевичинка вскочила на ноги.
- Как ты думаешь, это возможно? - спросила она у Криворота. - Если Трещотка будет спать в сырости, ее кашель никогда не пройдет.
- Ну конечно! - Лапы Криворота загудели от радости. - Трещотка, ты самая мудрая кошка во всем племени! - воскликнул он. Как он сам не додумался до этого? Видимо, место, о котором говорила Трещотка, было похоже на амбар, где Криворот так счастливо жил в детстве! Как он мог забыть об этом тихом сухом уголке, надежно защищенном крепкими стенами и крышей, где плотно сложенные кучи сухой травы высятся до самого потолка, а в тишине шуршат мыши? - Я сейчас же доложу о твоей идее Ледозвезду!
Криворот горячо лизнул опешившую старуху в ухо и вылетел из палатки.
Ледозвезд сидел под ивой. Увидев бегущего ему навстречу Криворота он встал и насторожил уши.
- Трещотка сказала мне, что у Двуногих в амбаре всегда хранится сухая трава! - выпалил Криворот.
- Ну конечно же! - встрепенулся предводитель. - Когда я был оруженосцем, Трещотка брала меня туда охотиться! Это совсем близко к нам, за оградой, где живет собака, - продолжал Ледозвезд, возбужденно расхаживая по хлюпающему под ногами песку. - Мы немедленно отправляемся!
- А где это? - уточнил Криворот. Определенно старики не могли говорить об амбаре Веснушки, который находился слишком далеко от территории Речного племени.
- Сразу за изгородью, где живет собака, - объяснил Ледозвезд. - Там за полем стоит высокое гнездо. Двуногие в нем не живут, они хранят там сухую траву, в которой водятся мыши. - Предводитель вскинул голову. Даже весь мокрый, облепленный шерстью, он выглядел здоровым и сильным, как будто был вдвое моложе своего возраста. - Цветенница, Травница, Оцелотка! - подозвал Ледозвезд. - Утеплять детскую закончите позже! Сейчас мы отправляемся на задание.
Желудь, не сводивший глаз со своей камышины, встрепенулся.
- Что такое? Вы куда?
Криворот отряхнул мокрый хвост.
- Мы идем за сухой травой для подстилок.
- А где мы ее возьмем? - спросила Цветенница. Она положила на землю кучу сухих листьев и со всех ног бросилась к предводителю. Травница спрыгнула с крыши детской, Оцелотка помчалась за ней.
Криворот нетерпеливо выпустил когти.
- Заодно можем и на мышей поохотиться!
Солнечная выскочила из своего гнездышка, насторожила чуткие ушки.
- Вы говорите про охоту?
- Про охоту? - высунулась из детской Мягкокрылая. - В такую-то погоду? Разве можно ловить рыбу, когда такое течение?
- Мы будем охотиться на мышей, - сказал Ледозвезд.