- Тогда я тоже с вами! - пропищала Светик, ловко выкатившись из-под материнских лап. Ее пятнистая рыже-белая шерстка мгновенно промокла под ливнем.
- Светик! - взвизгнула Мягкокрылая.
- А почему ей можно, а мне нельзя-я-я-я, - заныла Мальва, сердито молотя лапками по материнским ногам.
Ледозвезд повел патруль к выходу.
- Давайте-ка поскорее уйдем, пока все племя не увязалось за нами.
Криворот весело помчался за предводителем. Дождь поливал буковую рощу, хлестал по болоту. Криворот всмотрелся сквозь серую пелену и вскоре разглядел высокую изгородь, за которой жила собака.
- Стойте! - он поднял хвост, приказывая воинам остановиться, и обнюхал землю под забором. - Запах есть, но старый, наша пустолайка давно сюда не приходила, - вскоре доложил он. - Наверное, она любит дождь не больше, чем мы.
Криворот первый прополз под изгородь. Сильный запах мокрой глины и травы ударил ему в нос. Выстроившись цепочкой, коты прошли мимо лошадей, задумчиво щипавших траву посреди поля.
Здесь, на открытом месте, Кривороту было не по себе, поэтому он все время убыстрял шаг. Вскоре он разглядел за стеной дождя огромное гнездо, мрачной горой возвышавшееся в дальнем конце поля. Гнездо словно вырастало из-за низкой серой стены, его черные деревянные стены зловеще темнели на фоне серой завесы дождя.
- Это оно? - спросил Криворот у Ледозвезда.
Тот кивнул. Криворот бросился вперед, торопясь поскорее укрыться под стеной. Патрульные поравнялись с ним, Цветенница принюхалась.
- Все запахи старые, - доложила она.
- А я вообще не чувствую ничего, кроме дождя, - пожаловалась Оцелотка, пошевелив усами.
- Ждите здесь! - приказал Ледозвезд. Он вспрыгнул на стену и, пригнувшись, заглянул на другую сторону.
Криворот вскочил рядом. За забором и до самой стены гнезда простиралась гладкая земля, выложенная ровными светлыми камнями, очень похожими на те, какими был окружен двор перед амбаром Веснушки.
- Все спокойно?
Ледозвезд кивнул. Криворот посмотрел вниз, на ожидавших патрульных.
- Лезьте!
Травница первая вскочила на забор.
- Осторожнее, - шепнул Криворот, когда его бывшая ученица спрыгнула на гладкую мокрую землю. Он слез следом за ней и с тревогой огляделся по сторонам.
Ледозвезд решительно зашагал по камням. В высокой деревянной заслонке, загораживавшей вход в амбар, возле самой земли зияла кривая черная дыра.
Ледозвезд первый пролез внутрь.
- Все спокойно, - донесся из глубины его приглушенный голос.
Оцелотка влезла следом, Травница и Цветенница последовали за ней.
Криворот вошел последним. Он замер на пороге, словно завороженно глядя на крышу, парившую где-то высоко-высоко - казалось, выше Серебряного пояса. Тусклый свет падал сквозь прорехи в крыше, страшные черные тени тянулись по гладкому серому полу. Горы сухой травы высились вдоль всех стен и посреди пола. Целые кучи прекрасной, сухой золотой травы! И сладкий, отчетливый и свежий мышиный запах
- Сначала наберем травы, потом будем охотиться, - распорядился Ледозвезд. Взмахом хвоста он направил Криворота и Травницу к одной куче, а Цветенницу и Оцелотку - к другой.
Траволапка звонко чихнула.
- Фу, пылища какая! - пискнула она, глядя на травяную гору. Шерсть у нее встала дыбом и зашевелилась.
Криворот фыркнул и подтолкнул свою бывшую ученицу вперед.
- Глаза боятся - лапы делают, - подбодрил он. Взобравшись на кучу травы, он подкатил одну связку к краю и сбросил на пол.
Траволапка бросилась на помощь, и они молча работали до тех пор, пока не собрали целую груду замечательной сухой травы, сладко пахнувшей солнцем и засушенным летом.
Криворот стряхнул лапой пыль с ушей, всмотрелся в темные углы амбара. Запахи мышей и сена пробудили старые воспоминания. Он присел в стойку, скосил глаза на Травницу.
- За мной!
Они проползли мимо Ледозвезда, Цветенницы и Оцелотки, которые деловито сметали траву в кучки, удобные для переноски, и нырнули в темноту. Здесь Криворот насторожил уши и дернул хвостом, приказывая Травнице притихнуть. Вскоре они услышали шорох крохотных лапок по полу. Криворот кивнул, но Травница, не дожидаясь его приказа, уже поползла по камням, держа напряженный хвост в усике от пола.
Криворот обошел ее по широкой дуге и замер. Вот Травница прыгнула, вытянув вперед лапы. Она промахнулась - жирная бурая мышка с писком бросилась бежать - прямо в расставленные лапы Криворота. Он быстро прихлопнул ее и прикончил укусом в шею.
- Прекрасно, - похвалил Ледозвезд, сидевший среди рассыпанной травы. Он скатал последнюю охапку и направился к охотникам.
Травница уже снова присела, готовясь к следующему прыжку.
- Какая огромная! - вдруг ахнул Ледозвезд. Глаза его зажглись восторгом, он с урчанием припал к полу и принял стойку.
Криворот принюхался.
И оцепенел, разинув пасть. Это была не мышь.
Крыса!
Веснушка научил его остерегаться крыс. Одна крыса - это ничего страшного, любой кот с ней справится. Но крысиная стая - это верная смерть.
- Осторожнее! - прошипел Криворот.
В тот же миг сразу четыре твари с мерзким писком метнулись из темного угла. Траволапка испуганно завизжала.
- Они нападают на нас!
Она высоко подпрыгнула, уворачиваясь от крысы, но та цапнула Травницу за заднюю лапу и повисла, как репей.
Криворот прыгнул крысе на спину и прикончил ее укусом в шею.
- Ты цела?
Травинка заскулила от боли, кровь хлынула из ее прокушенной лапы. Оцелотка, рыча от ярости, бросилась на помощь подруге. Выпустив когти, она набросилась на вторую крысу и обратила ее в бегство.
- Их тут много! - ахнула Травница. - Они повсюду!
- Ухо- хотел крикнуть Криворот, но не успел договорить, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело. Послышался шорох бесчисленных лапок, а потом из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы.
Их было не просто много. Их было больше, чем Криворот видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. В мгновение ока коты оказались в окружении пружинистых коричневых тел, ощеренных зубов и длинных, голых хвостов. Куда ни глянь, всюду видны были тощие спины и маленькие, горящие злобой, глазки.
- Беги за подмогой! - рявкнул Криворот, поворачиваясь к Цветеннице.
- Но - начала было та.
- Живо!
Цветенница развернулась и со всех ног бросилась прочь, а Криворот заставил себя собраться. Теперь им нужно было продержаться до прихода помощи. Охромевшая Травница, стиснув зубы, сражалась с крысиными полчищами. Оцелотка пронзительно завизжала, когда огромная крыса повисла у нее на хвосте. Повернув голову, пятнистая воительница вонзила зубы в шею твари, но в тот же миг еще одна крыса прыгнула ей на спину.
- Помогите!
Криворот бросился к Оцелотке и когтями сорвал с нее визжащую крысу. Оцелотка взвыла от боли.
- Ледозвезд! - раздался пронзительный вопль Травницы.
Криворот обернулся. Сразу две крысы напали на Ледозвезда, одна вскочила ему на спину, вторая впилась зубами в заднюю лапу. В два прыжка Криворот очутился рядом с предводителем, стряхнул с него самую крупную крысу, в бешенстве швырнул ее в стену амбара.
«Не спеши!» - раздался из темного угла хорошо знакомый голос.
«Кленовница? - Криворот быстро обернулся. - Чего тебе?»
«Это твой шанс, рыбоголовый! - зазвучал у него в ушах ее рокочущий голос. - Оставь его крысам. Он стар и немощен, Речному племени давно нужна свежая кровь. Если в твоем сердце живет отвага, ты уже сегодня станешь предводителем!»
«Нет! - Криворот ринулся на крыс, осадивших Ледозвезда, и принялся когтями и лапами расшвыривать их. - Никогда! Я не позволю вам убить моего предводителя!»
Он схватил когтями следующую крысу, швырнул об пол, растоптал.
«Но ведь это твоя судьба, трус!» - взорвалась Кленовница.
Криворот оскалил зубы.
«Моя судьба в моих лапах, Кленовница. Она будет такой, как я захочу! Я - а не ты!»
Увидев, что Ледозвезд пошатнулся под натиском крыс, Криворот с новой силой заработал лапами. Краем глаза он увидел, как Траволапка с трудом поднялась с пола, опираясь на плечо Оцелотки. Ледяные когти страха сжали сердце Криворота. Он видел, что его бывшая ученица долго не продержится.
Бежать к выходу было слишком опасно. Как только они перестанут давать крысам отпор, те набросятся на них и растерзают. Криворот сбросил на землю еще одну крысу, отшвырнул следующую. Значит, им оставалось только одно - сражаться вместе.
- Речное племя! - оглушительно взвизгнул Криворот. - Хвост к хвосту!
Патрульные бросились к нему, встали в кружок, прижавшись спинами друг к другу. Встав на задние лапы и яростно работая передними, они встретили крыс смертоносным кольцом мелькающих когтей.
Ледозвезд хрипел, но разил, не зная пощады. Оцелотка пронзительным визгом провожала каждую отброшенную крысу. Травница без устали опускала лапы на пищащих тварей, пронзая когтями их извивающиеся тела. Криворот задыхался от крысиной вони и запаха крови. С каждым мгновением его все сильнее охватывала паника. Он видел, что Травница припадает на раненую лапу, а Оцелотка обливается кровью. Если не подоспеет помощь, очень скоро все будет конечно.
- Пробиваемся к выходу! - прохрипел он. - Все вместе, не разбиваем кольцо!
Они заковыляли к зиявшему над полом отверстию, и вдруг что-то закрыло свет, лившийся из прорехи.
- Я привела подмогу! - разнесся по амбару пронзительный голос Цветенницы.
Волнорез и Чащобник уже неслись на помощь изнемогающим воинам. За ними бежали Черный Коготь и Совокрыл. Они рычали от бешенства, глаза их полыхали грозным огнем мщения. Словно бурный поток, они врезались в море пищащих крыс и принялись расшвыривать их во все стороны.
Криворот содрогнулся, увидев, как Чащобник схватил бьющуюся крысу в зубы и с хрустом перекусил ей хребет. Волнорез сцапал в каждую лапу по крысе и швырнул их о каменный пол. Крысы с визгом бросились врассыпную и вскоре растаяли в темноте.
Наступила тишина. Криворот опустился на четыре лапы. Оцелотка упада рядом. Она задыхалась, весь бок у нее был в крови, зато глаза сияли ярче звезд.
- Мы им задали! - прохрипела она. - Победа!
Криворот слизнул кровь с ее макушки.
- Да. Мы победили.
Слабый стон раздался у них за спиной.
- Травница! - ахнул Криворот, бросаясь к молодой воительнице. - Как ты? Что с лапой?
Она застонала. Криворот услышал торопливый топот лап, его отпихнули в сторону.
- Расступитесь, дайте подойти! - бросила Ежевичинка, останавливаясь над Травницей. - Принесите паутину! - приказала она. Чащобник и Волнорез бросились в угол и стали когтями стаскивать паутину, густой бородой свисавшую со стены.
- Ледозвезд!
Вопль Совокрыла был полон такого ужаса, что Криворот похолодел.
Ледозвезд? Ужас, как кусок льда, упал на дно его живота. Предводитель Речного племени лежал на каменном полу. Кровь струйкой хлестала из рваной раны на его горле.
- Ежевичинка! - заорал Криворот.
- Подождите! - прошипела она. - Я не могу остановить кровотечение у Травницы!
Криворот упал на пол радом с предводителем, нащупал рану на его шее. Она была глубокой, но Криворот крепко зажал ее лапой, надеясь остановить кровь.
- Прости, - зашептал он. - Прости, я подвел тебя
- Нет, ты меня не подвел, - в голосе Ледозвезда слышался незнакомый булькающий хрип. - Ты сражался с отвагой Звездного племени, Криворот. Отведи патруль в лагерь. Я оставляю свое племя в надежных лапах
«Отойди от него!»
Криворот громко охнул, когда призрачная Кленовница вдруг выскочила из темноты и отпихнула его от Ледозвезда. Очертания ее тела были едва видны на фоне сумерек, но янтарные глаза горели свирепым огнем.
- Нет!
Криворот бросился обратно и снова зажал кровоточащую рану на шее предводителя. Но он больше не почувствовал биения жизни под своей лапой. Кровь продолжала тихо течь на землю, но жизненная сила покинула Ледозвезда. Голова старого кота упала набок, глаза остекленели и погасли. Криворот почувствовал, будто внутри у него что-то оборвалось.
- Ежевичинка! - хрипло позвал он. - Он он умер.
Упав на холодный пол, Криворот уткнулся головой в окровавленную шерсть предводителя и закрыл глаза.
Глава XVII
- Криворот! - прошептала Ежевичинка.
Он с трудом открыл глаза. Нет, это был не сон. Он лежал в амбаре, на холодном полу, весь перепачканный кровью Ледозвезда, с полными когтями крысиной шерсти. Дрожа всем телом, Криворот поднялся на лапы.
- Как Травница?
Ежевичинка погладила его хвостом по боку.
- С ней все будет хорошо.
Она посмотрела на Ледозвезда, глаза ее заблестели.
- Я пытался остановить кровотечение, - прошептал Криворот.
«Может быть, мне бы это удалось, если бы не Кленовница»
Чувство вины было страшнее жгучей боли от ран.
Ежевичинка осмотрела рану на шее мертвого предводителя.
- Нет, Криворот, ты ничего не мог сделать, - тихо сказала она. - Эту рану даже я не исцелила бы.
Криворот огляделся. В амбаре было пусто и тихо.
- Как Оцелотка? Что с ней?
- Все нормально! - Оцелотка, хромая, подошла к ним, уткнулась носом в шерсть Ледозвезда.
Криворот отошел к Травнице. Ее лапа была густо обмотана паутиной, глаза погасли.
- Ты сражалась, как настоящая Речная воительница, - тихо сказал глашатай, прижавшись щекой к щеке своей бывшей ученицы. - Сможешь дойти до дома?
Травница кивнула. Сейчас в ней не было ничего от той неугомонной жизнерадостной болтушки, которую он знал.
- Помоги ей, - попросил Криворот, подозвав Чащобника.
Бурый кот подставил Травнице плечо, повел к выходу. Солнечная бросилась за ними, поддержала раненую с другой стороны.
Волнорез скорбно опустил голову.
- Хочешь, я отнесу его в лагерь?
- Я сам, - покачал головой Криворот.
Ежевичинка протестующее взмахнула лапой.
- Нет, ни в коем случае! Ты ранен!
- Пустяки, всего лишь пара укусов.
Криворот был настолько оглушен, что не чувствовал боли. Он присел, Совокрыл и Волнорез положили ему на спину холодное тело Ледозвезда. Криворот с трудом поднялся и, пошатываясь, понес предводителя в последний путь домой.
Ужаснее всего было протаскивать тело Ледозвезда в лаз. Криворот болезненно морщился, чувствуя, как шерсть Ледозвезда цепляется за щепки. Но он не мог остановиться, не мог позволить себе передышку. Он думал только о том, какую страшную весть несет в племя.
- Давай я понесу его немного, - несколько раз просил Волнорез по дороге.
Криворот задыхался, его раны горели огнем.
- Нет Я сам.
Когда они миновали буковую рощу и стали приближаться к лагерю, он почувствовал, что Волнорез подставил ему плечо, приняв на себя тяжесть ноши. Шатаясь, Криворот вышел на поляну и позволил Совокрылу снять с него тело предводителя. Затем он упал в слякоть и закрыл глаза.
- Криворот! - бросилась к нему Вербовейная. - Что с тобой? Ты цел?
Но он не нашел в себе силы ответить, тьма уже проглотила его.
Он проснулся в своем гнездышке. Крысиные укусы болели так, словно в раны забрались муравьи.
Вербовейная сидела над ним.
- Как ты? Проснулся?
- Я проспал прощание с Ледозвездом! - вскочил Криворот.
- Не волнуйся, ты ничего не проспал, - с горечью прошептала Вербовейная. - Он он все еще на поляне.
Криворот опрометью выбежал из палатки.
- Как ты? - бросился к нему Совокрыл.
- Хорошо, - кивнул Криворот. Он посмотрел на поляну. На сгорбленного горем Желудя, на притихших соплеменников.
Трещотка сидела на краю поляны и горестно выла, раскачиваясь из стороны в сторону.
- Зачем, зачем я рассказала про этот проклятый амбар? Это же я послала его на верную смерть!
Бурьяноусый неуклюже топтался рядом с ней, глаза его сверкали от слез.
- Да зачем же ты говоришь такое - беспомощно лепетал он. - Разве ж ты могла знать, что там такое? Не вини себя, лягухоголовая! Уж коли ты в чем виновата, так только в том, что шума от тебя больше, чем от всего племени!
Жуконос, сгорбившись, сидел под любимой отцовской ивой. Цветенница и Мышелов прижались к нему, все трое молча смотрели на тело отца, лежавшее в центре поляны. Дождь прекратился, тучи рассеялись. Лучи багрового закатного солнца падали на поляну, зажигая алые капли на мокрой шкуре Ледозвезда.
Туманинка молча сидела перед телом своего друга. Заслышав шаги Криворота, она подняла голову и прошептала:
- Зачем же я его отпустила
Криворот дотронулся носом до ее макушки.
- Он до самого конца сражался, как Звездный воитель.
Ветви палатки целительницы громко зашуршали, Ежевичинка вышла на поляну.
- Как Травница и Оцелотка? - спросил Криворот.
- Отдыхают, - ответила Ежевичинка. - Я смазала их раны, чтобы остановить заражение. - Она посмотрела на грязную, окровавленную шерсть Криворота. - Иди в мою палатку, Криворот. Я должна обработать твои раны.
- Потом, - отмахнулся он. - После прощания.
Но целительница упрямо покачала головой.
- Тебе предстоит долгое путешествие к Лунному камню, - напомнила она.
Криворот непонимающе уставился на нее.
- Ты должен получить свои девять жизней.
Девять жизней.
Только сейчас Криворот понял, что стал предводителем. Его бросило в дрожь.
- Мы должны выйти немедленно, - продолжала Ежевичинка. - Пачкун позаботится о Травнице и Оцелотке.
Криворот беспомощно посмотрел на Туманинку.
- Ты справишься?
- Мне придется жить без него, - тихо ответила та. - Со мной будет племя.
Криворот низко склонило голову. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он повернулся и сначала увидел Чащобника. Потом заметил Лужицу, глядевшую на него из детской круглыми глазами, полными страха.
Лягушатник и Колокольчик вышли из камышей и остановились на краю поляны. Их шерсть стояла дыбом, уши были прижаты.
У Криворота разболелось сердце. На него смотрело все племя. Теперь Речные коты зависели от него. Никогда еще он не чувствовал себя таким беспомощным. Таким жалким. Он не готов! Он только недавно стал глашатаем и еще не успел ничему научиться!
Теплый бок Вербовейной прижался к его боку.
- Ты справишься, - нежно прошептала она, как всегда, угадав его мысли. Вербовейная посмотрела на Ежевичинку, терпеливо ждавшую у выхода из лагеря. - Все будет хорошо. Ледозвезд сделал правильный выбор, назвав тебя своим глашатаем.
«Нет, он ошибся! - с болью подумал Криворот. Земля зашаталась под его лапами. - Мою судьбу решил не Ледозвезд и даже не Звездное племя, ее определила Кленовница - страшная кошка из Сумрачного леса! - Паника охватила его. - Что же мне делать?»
- Идем! - мягко, но настойчиво позвала Ежевичинка.
- Иду.
Ежевичинка шла чуть впереди. В молчании они перешли по каменной переправе на другой берег и побрели в сторону водопада. Криворот нагнал целительницу только после того, как они перешли пограничные метки племени Ветра. Он не мог допустить, чтобы целительница оказалась одна, если они вдруг столкнутся с патрульными. Почему Ежевичинка молчит, почему ни слова не сказала о том, что он стал предводителем? Она так тревожилась, когда Ледозвезд назначил его глашатаем, наверное, сейчас она просто в ужасе
Криворот резко остановился.
Ежевичинка обернулась, с удивлением посмотрела на него. Вокруг нее колыхалось вересковое море, розовеющее под лучами кровавого заката.
- Ты идешь?
- Ты должна мне все рассказать! - Криворот впился когтями в мягкую землю. - Я не могу предстать перед Звездным племенем, пока не узнаю того, что знаешь ты!
Он уже не сомневался в том, что Звездные предки послали целительнице знак, предупредив о том, что ему нельзя доверять. Если Ежевичинка знает о Кленовнице, значит, о ней известно и в Звездном племени. Что если предки откажутся дать ему девять жизней?
- Что я знаю? - переспросила Ежевичинка.
- Хватит притворяться! - рявкнул Криворот, выходя из себя. - Не притворяйся, будто ты не волнуешься о том, как меня примут Звездные предки! Ты боишься, что они не сделают меня предводителем? - прошипел он и сощурился. - Или надеешься на это?
- Почему я должна на это надеяться?
- Из-за пророчества! - взорвался Криворот. - Из-за знамения, которое тебе послали Звездные воители! Они предупредили тебя, что мне нельзя доверять? В чем дело, Ежевичинка? Довольно играть в прятки, ты и так слишком долго скрывала от меня правду. Сейчас ты должна рассказать мне, что ты знаешь!
Ежевичинка сгорбилась, втянула голову в плечи.
- Да Да, ты прав. Но это не то, что ты думаешь! - Она села и посмотрела на Криворота своими тихими голубыми глазами. - Я видела тебя с ней.
Криворот вспыхнул от стыда.
- С Кленовницей?
- Ее так зовут? - насторожила ушки целительница. - Я не знала. Я знала только, что она тренирует тебя в каком-то ужасном месте Там темно и холодно, там пахнет смертью и одиночеством. - Шерсть у нее встала дыбом. - Я видела, что ты выбрал союз с котами, которые никогда не были преданы ни тебе, ни твоему племени.
- Я же не знал, что она такая, - прошептал Криворот. - Я был таким глупым Я думал, что она из Звездного племени.
Ежевичинка изогнула хвост.
- Из Звездного племени?! - ахнула она. - Так вот что ты думал! - Ее шерсть мгновенно опустилась, уши встали торчком. - Как же я раньше не поняла, рыбья моя голова! Великое Звездное племя, ведь я гораздо старше тебя, почему же я оказалась такой безмозглой? То-то я никак не могла понять, в чем дело Каждый раз, когда вставал вопрос о защите своего племени и соплеменников, ты всегда проявлял храбрость и преданность, ты делал все, чтобы помочь племени. И я не могла понять, как же ты можешь быть плохим, когда ты такой хороший? Как ты можешь тренироваться со злодеями, если ты добр и предан?
- Я думал, что Кленовница мой друг, - пробормотал Криворот, потупив глаза. - Я хотел быть самым лучшим воином, а она говорила, что поможет мне в этом.
Ежевичинка сокрушенно покачала головой.
- Рыбья моя голова Ведь я могла помочь тебе, могла подсказать! Прости меня, Криворот. Ты всегда был прекрасным воином, с самого детства в твоей груди билось сердце победителя и защитника своего племени! Неужели ты этого не знал?
- Как я мог об этом узнать? - горько усмехнулся Криворот. - После того, как сломал челюсть, все от меня отвернулись. Мне давали понять, что от меня нет никакого прока, что я только путаюсь у всех под лапами. Разве ты не помнишь, почему я убежал?
Ежевичинка часто-часто заморгала, съежилась в комок.
- Да, я помню Мы тебя оттолкнули Это моя вина, что ты нашел утешение в обществе лгуньи и убийцы!
- Нет, - покачал головой Криворот. - Не вини себя. Что было, то прошло. Мое племя - это моя судьба. Оно мне дороже всего на свете.
- Но ты дружил с кошкой из Сумрачного леса.
- И это тоже прошло. Я сказал ей, что больше не нуждаюсь в ее помощи, - отрезал Криворот, выпуская когти. - Этого достаточно, чтобы заслужить доверие предков?
- Звездное племя все видит, - ответила Ежевичинка, на миг потупив глаза. - Оно гораздо мудрее и дальновиднее меня. - С этими словами она повернулась и зашагала через вереск. - Доверься воле предков.
У Криворота разболелся живот. Что если предки откажутся признать его предводителем в наказание за дружбу с Сумрачным лесом? Вздохнув, он побежал за Ежевичинкой, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в израненном теле.
Ночь застала их на узкой тропке, вившейся среди вереска. Ветер гулял по пустоши, свистел в ушах, заглушая все остальные звуки. Наверное, поэтому Криворот не услышал шагов приближающегося патруля.
- Что вы здесь делаете? - рявкнул Камышник, преграждая дорогу Речным котам.
- Идем к Лунному камню, - ответил Криворот.
По бокам от глашатая стояли Лучехвост и Светлячок.
Светло-золотистая Светлячок бесцеремонно прыгнула вперед и пошла на Ежевичинку.
- Дайте нам проход, - прорычал Криворот, не разжимая зубов. - Я иду к Лунному камню за даром девяти жизней.
Глаза Камышника потемнели, стали холодными, как камень.
- Ледозвезд умер? - в голосе полосатого кота не было ни тени печали, однако он взмахом хвоста приказал своим воинам расступиться. - Дайте им проход.
Патрульные отошли в стороны.
За пустошами лежала тихая Гремящая тропа. Криворот и Ежевичинка без происшествий миновали ее и углубились на территорию Двуногих. Под черным небом, под мерцающими звездами они шли и шли вперед.
Криворот изнемогал от боли и усталости, лапы у него дрожали и подгибались, но он упрямо шагал через высокую траву. Они обошли ферму Веснушки, и Криворот был этому рад. На сегодня с него было довольно амбаров и заборов.
Луна еще не успела подняться на макушку неба, когда измученные коты подошли к Высоким скалам.
- Мы как раз вовремя, - пропыхтела Ежевичинка, бредя вверх по склону к Материнскому истоку.
«Пожалуйста, не прогоняйте меня! - молился Криворот, шагая следом за ней через кромешную тьму извилистого туннеля. - Дайте мне девять жизней!»
Оказывается, он успел забыть, как здесь холодно. В прошлый раз с ним была Верболапка, и это было славное приключение. На этот раз он чувствовал себя старым, как седая луна. Кто-то ждет его у Лунного камня? Кто придет поприветствовать его - Звездные предки или мертвые коты из Сумрачного леса?
- Ежевичинка! - Криворот слышал шорох ее лап впереди, но внезапно ему отчаянно захотелось услышать ее голос, чтобы убедиться, что его ведет целительница Речного племени, а не посланник Кленовницы.
- Я здесь, Криворот.
Свет заструился впереди.
- Быстрее! - всполошилась Ежевичинка. - Лунный свет уже пролился на камень!
С бешено колотящимся сердцем Криворот припустил за ней, и даже зажмурился от света, выбежав к Лунному камню. Он и забыл, как высоко парит над темнотой отверстие в своде пещеры, как прекрасен белый камень, купающийся в сиянии ночных светил.
- Прижмись носом к камню, - подтолкнула его Ежевичинка.
Ужас когтями стиснул его сердце.
- Я Кто будет ждать меня там?
- Я не знаю, - тихо призналась Ежевичинка и отошла, оставив его одного.
Криворот медленно сделал несколько шажков вперед, закрыл глаза, потом лег и вытянул шею, пока не коснулся носом прохладной поверхности камня. Тогда он замер, ожидая, когда свет хлынет в его жилы и ослепительный свет унесет его к звездам.
Пожалуйста!
Криворот открыл глаза. Он стоял посреди огромного пустого оврага, со всех сторон окруженного тьмой. Страх сдавил его сердце.
«Это Сумрачный лес! Соратники Кленовницы предъявили свои права на мою душу! Они забрали меня к себе».
Криворот хрипло задышал и попятился, тряся головой, отчаянно пытаясь проснуться от кошмара.
Серебристый луч упал с вершины оврага и потянулся к нему, удлиняясь с каждым мгновением. Вот луч заметался по поляне, выхватывая из темноты кошачьи морды и усыпанные звездами фигуры. Вскоре все склоны оврага оказались заполнены котами. Криворот завертелся на месте, пытаясь увидеть их всех, бессчетное звездное воинство замелькало перед его глазами, сливаясь в единый Серебряный пояс. Его обступали запахи реки, леса, сосен и пустошей - здесь все племена смешались в одно огромное, единое племя, полыхавшее звездами. Внезапно из толпы вышел знакомый серый кот.
Ледозвезд!
- Добро пожаловать в Звездное племя, - склонил голову предводитель. Теперь он выглядел молодым и сильным, его шерсть лоснилась, а глаза сияли молодым блеском. - Я горжусь тобой, Криворот. Ты спас свое племя от полчищ крыс.
- Но не сумел спасти тебя
- Мне настало время уйти, - старый предводитель поднял голову. - А тебе пришло время жить!
Криворот съежился, во рту у него пересохло. Какое счастье, что он попал в Звездное племя!
- С этой жизнью дарю тебе отвагу, - прошептал Ледозвезд, дотрагиваясь носом до носа Криворота. - Пусть в пору сомнений твое сердце всегда ведет тебя вперед, а не назад!
Ослепительная боль пронзила Криворота. Он хотел отдернуться, но его лапы словно приросли к земле. Воспоминания Ледозвезда нахлынули на него. Он увидел битвы, блеск выпущенных когтей, оскаленные пасти, кровь, кровь Визг врагов ударил ему в уши. Криворот почувствовал, что падает, кубарем катится с Нагретых камней в реку
Когда он захрипел, Ледозвезд отстранился, и его воспоминания погасли.
Криворот пошатнулся, не веря своему избавлению.
- Спасибо, - прохрипел он.
Еще одна кошка вышла к нему из рядов Звездного воинства.
Темноводница.
Незнакомое имя вспыхнуло в памяти Криворота. Он никогда не видел эту кошку, погибшую во время страшного ливня в ночь его рождения. Странно, но сейчас Криворот знал ее так же хорошо, знал как котов, рядом с которыми вырос. Возможно, он знал ее с рождения - или был рожден, чтобы узнать.
- Ты никогда не видел меня живой, - ласково сказала Темноводница. - Я погибла во время грозы, когда ты родился. С этой жизнью я дарю тебе материнскую любовь. - Она вытянула шею и коснулась носом его макушки.
Криворот содрогнулся, когда любовь - яростная, как стая тигров, прожгла его насквозь, закалив сердце бесстрашием. Неужели любовь матери к своему ребенку может быть такой беспощадной?