- Ладно, я спрошу начистоту, - твердо сказал он. - Почему ты отказываешься рассказать мне о моем предзнаменовании - о том, которое тебя так встревожило однажды?
- Нечего мне тебе рассказывать, - буркнула Ежевичинка, отворачиваясь.
- То есть никакого предзнаменования не было?
- Как хочешь, так и понимай! Все зависит от тебя.
- От меня? - взорвался Криворот, взбешенный этой бесконечной игрой в загадки.
- Ты волен сам выбрать путь, по которому пойдешь, - торжественно ответила Ежевичинка. - Только ты знаешь, что у тебя на сердце, только ты можешь решить, какой дорогой пойдешь по жизни - правильной или неправильной.
- Может, хватит морочить мне голову какими-то путями и дорогами? - зашипел Криворот. - Почему ты не можешь прямо сказать мне, что я, по-твоему, делаю не так? Я так же предан Речному племени, как любой другой кот!
- Если так, то я рада за тебя, - фыркнула Ежевичинка.
- Не веришь? Хочешь, я тебе докажу?
- И как ты это сделаешь? - пошевелила усами целительница.
Криворот задумался.
- Не знаю! Например, помогу тебе собрать травы!
Возможно, если он будет проводить больше времени с Ежевичинкой, она, наконец, поймет, что он хороший?
- Я уже попросила Жуконоса помочь мне, - холодно отрезала целительница.
Криворот в гневе хлестнул себя хвостом.
- Замечательно! - рявкнул он. - Только потом не надо обвинять меня в том, что я выбрал не тот путь! Ты - целительница племени, я обращаюсь к тебе за советом, но вместо ответа на свои вопросы раз за разом получаю только загадочные отговорки и непонятные предостережения. Нравится туман напускать - на здоровье, но я в эту игру больше не играю!
Клокоча от гнева, он повернулся и пошел прочь. Уши у него пылали от ярости.
Небо за ивами уже просветлело. Жуконос сонно выполз из палатки, кивнул целительнице.
- Я готов, - уныло пробурчал, но мгновенно повеселел, увидев выходившего из палатки Ледозвезда. - Ой, Ежевичинка, а может, ты попросишь Вербовейную тебе помочь? - взмолился Жуконос, заглядывая в глаза Ежевичинке. - Собирать травы - работа оруженосцев, а она вчерашняя ученица, значит, почти оруженосец
- Хватит препираться, идем, - оборвала его Ежевичинка.
Жуконос уныло вздохнул, бросил последний тоскливый взгляд на Ледозвезда и поплелся к выходу из лагеря.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! - громко объявил предводитель, выходя на середину поляны.
Криворот насторожился. Что задумал Ледозвезд на этот раз? Будет замечательно, если предводитель предложит что-нибудь такое, что поднимет дух племени. Криворот видел, что день за днем племя все сильнее охватывает страх, и что далеко не только котята боятся проклятия Звездного племени.
Зашуршали ветки, коты со всех сторон побежали на поляну, собираясь вокруг Ледозвезда.
Криворот обвел глазами племя.
Волнорез выглядел так, словно не умывался со дня смерти Заряницы, его шерсть торчала клочьями, глаза потускнели. Щукозуб безучастно смотрел в землю, словно его нисколько не интересовало, что может сказать предводитель. Даже Ракушечник устало горбился, уронив голову.
Желудь протиснулся поближе к брату, поморгал заспанными глазами.
- Что тут происходит? - зевнул он. - Зачем нас подняли в такую рань?
Ледозвезд медленно обвел глазами племя.
- Мы вернули себе Нагретые камни, и Грозовые коты даже пикнуть не посмели. Сегодня мы захватим еще один кусок их территории!
Еще один? Криворот посмотрел на отца, сидевшего возле предводителя. Он попытался поймать его взгляд, чтобы понять, что думает Ракушечник о планах Ледозвезда, но глашатай бесстрастно смотрел прямо перед собой.
Можжевельник поднялся со своего места.
- Зачем нам их территория? - спросил он. - Мы не живем и не охотимся в лесу!
- Нам нужна река, - объяснил Ледозвезд. - Значит, мы должны владеть обеими ее берегами, в том числе и лесом за Нагретыми камнями.
Совокрыл непонимающе склонил голову набок.
- Ты хочешь захватить лес?!
Ледозвезд спокойно кивнул.
Плавник сокрушенно покачал своей седой головой.
- Зачем Речным котам деревья? Мы их терпеть не можем!
- Но если мы захватим лес, то сможем спокойно ловить рыбку на другом берегу! - возразил Волнорез.
Вербовейная с сомнением посмотрела на старшего воина.
- Грозовые коты никогда не нападали на нас в воде, - тихо сказала она. - Они не мешают нам ловить рыбу.
Выдрохвостая встала, котята прижались к ее лапам.
- А вдруг они научатся плавать? - с вызовом спросила она, шлепнув хвостом распищавшихся котят. - Ведь тогда у Грозовых котов круглый год была бы дичь! Вдруг они последуют нашему примеру и станут плавать и ловить рыбу?
- Хотеть легко, а вот сделать - совсем непросто, - хмыкнул Плавник. - Для Грозовых котов что плавать, что летать - никак невозможно. У всякого племени свои повадки, и всегда так было.
- Вот именно! - закивала Трещотка. - И потом, зачем нам чужое? Одно дело - наши Нагретые камни, тут и вопросов никаких нет, но лес никогда не принадлежал Речному племени!
- И как мы будем патрулировать такую территорию? - спросила Меднохвостка.
- Боишься тяжелой работы, неженка? - хлестнул хвостом Чащобник.
- Я ничего не боюсь! - прижала уши Меднохвостка. - Не путай осторожность с трусостью!
- Зато покажем Грозовым котам, что мы сильны! - прорычал Чистозуб.
- Они не предприняли ни одной попытки захватить Нагретые камни, - проворчал Щукозуб. - Может, они и за лес не станут цепляться.
- Значит, решено! - воскликнул Ледозвезд, выпуская когти.
Чистозуб подскочил к предводителю, воинственно выпустил когти.
- Когда выступаем?
- Сейчас же!
Криворот разинул пасть. Глаза Чистозуба засверкали воинственным огнем. Волнорез так и рвался в бой, Щукозуб нетерпеливо рвал когтями траву. Но Криворот видел, что Можжевельник настороженно щурит глаза, а Меднохвостка с недоумением переглядывается с Совокрылом. Было видно, что на этот раз далеко не все племя поддерживает планы предводителя.
Почему Ледозвезд не хочет удовлетвориться Нагретыми камнями? Криворот отказывался понимать намерения предводителя. Как они, Речные коты, смогут выиграть битву на чужой территории - на незнакомой, пугающей лесной земле Грозового племени? Криворот хорошо помнил заросли папоротников и колючей ежевики, обступавшие стволы деревьев за Нагретыми камнями. Его густая шерсть невольно зашевелилась при воспоминаниях об острых колючках.
Из размышлений его вывел негромкий голос Желудя
- Неужели Ледозвезд думает, что битва поднимет дух племени?
- Наверное, он просто хочет хоть что-нибудь сделать, - пожал плечами Криворот. - Ты же сам видишь, как все приуныли. Даже котята лепечут о проклятии Звездного племени и грядущих бедствиях! - Краем глаза он увидел, что Выдрохвостая обняла хвостом котят и о чем-то негромко шепчется с ними.
- Но такая битва - это риск, а нам сейчас меньше всего нужны новые потери!
- Включи меня в патруль, Ледозвезд! - звонко мяукнула Выдрохвостая.
- С ума сошла? - всполошилась Переливчатая. - А как же твои котята?
- Ты ведь присмотришь за ними до моего возвращения? - с мольбой посмотрела на нее Выдрохвостая.
- К-конечно, - пролепетала королева. - Но если ты
- Чащобник идет рисковать собой! - перебила ее Выдрохвостая, яростно хлестнув хвостом. - Как же я могу оставаться в стороне?
Ледозвезд решительным шагом направился к воинам.
- Я буду горд сражаться плечом к плечу с вами! - воскликнул он, обводя сияющими глазами свое племя. - Чащобник, Выдрохвостая, Волнорез, Ракушечник, Щукозуб и Чистозуб - вы отправляетесь на это задание! - Он по очереди кивнул каждому.
Впервые в жизни Криворот обрадовался, что его не выбрали. Впрочем, его облегчение быстро сменилось жгучим стыдом.
- Отличный патруль, - прошептал он.
- Они все верят в необходимость этой битвы, - фыркнул Желудь.
- Что ж, пусть хоть кто-то в это верит, - еле слышно пробормотал Криворот. Ему вдруг стало стыдно. - Можно я поведу патруль вдоль границы по этому берегу реки? - вызвался он. - Мы уже несколько дней не проверяли ни мост, ни изгородь!
Ледозвезд, уже бежавший в сторону выхода, обернулся:
- Конечно! Возьми с собой всех, кого захочешь!
Бубенчик заковылял следом за матерью.
- А когда ты вернешься? - захныкал он.
Она остановилась, наклонилась к малышу.
- Разве мама тебе не пообещала, что вернется до полудня? - ласково промурлыкала кошка. - Ты уже забыл?
- Пообещала?
- Конечно! - Выдрохвостая прижалась щекой к макушке котенка. - Да будет на то воля Звездного племени.
Бубенчик молча смотрел вслед уходившим котам.
- А Звездное племя не захочет забрать мою маму, как оно забрало Заряницу? - прошептал он.
Криворот хотел успокоить его, но не нашел слов.
Он обогнул мост Двуногих и направился прочь от реки, стараясь держаться в тени ив. Обернувшись, Криворот посмотрел на бегущий за ним отряд. Мышелов, Желудь, Цветенница, Вербовейная и Лужица уверенно шли через высокую траву, огибая серые стволы деревьев.
- Почему бы нам не поохотиться немножко? - предложил Мышелов.
- Потому, что мы в патруле, а не на охоте! - ответил Криворот.
- Если ты вызвался повести патруль, это еще не значит, что тебя назначили предводителем, - прошипел Мышелов.
Цветенница пихнула брата носом.
- Это значит, что его назначили командиром патруля, рыбоголовый склочник, - засмеялась она.
- Ш-шш!
Криворот замер и всмотрелся сквозь серые стволы ив. Солнце стояло уже высоко, Двуногие, поселившиеся на лугу в своих разноцветных временных палатках, начали потихоньку вылезать наружу. Стены палаток хлопали на ветру.
- Пригнитесь! - шикнул Криворот, увидев, как какой-то Двуногий вышел из своей палатки и побрел по полю, оглушительно кашляя на ходу. За ним бежал Двуногий котенок с ярким желтым мячом в руках. Вот малыш бросил мяч и завизжал от радости, увидев, как он желтым солнышком прокатился по траве и врезался в стену палатки.
- Давайте побыстрее пройдем мимо, пока они все не проснулись, - прошептал Желудь.
Криворот посмотрел на серую изгородь, отделявшую луг от рощи. Чтобы не привлечь внимание Двуногих, котам предстояло проползти под ивами и обогнуть луг стороной.
- Идем!
Он первый пошел вперед, низко опустив хвост. Солнечный свет лился сквозь кроны деревьев, бросал пестрые тени на землю. Немного осмелев, Криворот потрусил быстрее, стараясь не спускать глаз с палаток.
Внезапно какая-то тень мелькнула среди разноцветных стен. Криворот замер. Когда тень появилась снова, он с изумлением узнал знакомый силуэт. Это была кошка. С очень знакомой посадкой головы и формой хвоста.
Кленовница?
Криворот не видел ее почти целую луну. Она больше не посещала его во сне и не приглашала тренироваться. Что ей понадобилось сейчас? И почему она пришла именно сюда?
Желудь остановился за спиной у брата, втянул носом воздух.
- Что такое?
- Видишь ту кошку? - шепотом спросил его Криворот. Поймав взгляд брата, он кивнул на щель между палатками, где стояла Кленовница.
- Какую кошку? - непонимающе переспросил Желудь. - Неужели Двуногие стали брать с собой своих ручных кисок?
- Нет, это не ручная киска, - шепотом ответил Криворот. - Это воительница!
- Где? - нетерпеливо дернул хвостом Желудь.
- Да вот же!
Кленовница в упор посмотрела на него и шмыгнула за угол палатки, чтобы не попасть под ноги Двуногому котенку, топавшему мимо со своим мячиком.
- Я никого не вижу!
- Почему вы встали? - прошипел сзади Мышелов.
Вербовейная осторожно обогнула его и остановилась рядом с Криворотом.
- Что-то случилось?
Криворот покачал головой.
- Нет, почудилось, - ответил он и хотел было отправиться дальше, но тут Кленовница снова выскочила из-за угла палатки и неторопливо направилась вдоль стены.
«Что она делает? И главное - зачем?»
Криворот фыркнул и пошел своей дорогой. В конце концов, он был командиром патруля, а значит, на нем лежала обязанность не только хорошо выполнить задание, но и сберечь патрульных и в полном составе привести их обратно в лагерь. Если Кленовница решила загадывать ему загадки, то выбрала крайне неудачное время!
- Неужели ты правда никого не видел? - спросил он Желудя.
- Совсем никого, - кивнул Желудь и потрепал брата хвостом по спине. - Наверное, тебе стоит заглянуть к Ежевичинке и попросить у нее каких-нибудь трав для возвращения остроты зрения? - промурлыкал он. - Слушай, мне только сейчас пришло в голову, что наш Жуконос сегодня ухитрился не попасть ни в один патруль - ни в боевой, ни в пограничный! Представляешь, в какую ярость он придет, когда узнает, сколько всего случилось в племени без него? Пока он рвал целебные листочки для Ежевичинки, Ледозвезд отправился воевать с Грозовыми котами, а мы выслеживали собак и невидимых котов!
- Стой! - перебил его Криворот. Сердце у него сжалось.
Призрачная Кленовница подошла к желтому мячику, посмотрела в глаза Кривороту и подтолкнула мяч в сторону патрульных.
«Что ты делаешь? - ахнул про себя Криворот. - Перестань! Сейчас Двуногие нас заметят!»
Желудь напрягся.
- Что это? Неужели ветер? Почему мяч катится к нам?
- Нет, это не ветер, - еле слышно ответил Криворот, умоляюще глядя на Кленовницу. Она усмехнулась в усы и подтолкнула мяч еще ближе.
- Двуногие!
Громкое шипение Вербовейной заставило Криворота забыть о Кленовнице.
Толстенький Двуногий котенок, громко лепеча, бежал к мячу, растопырив розовые лапки.
Лужелапка оцепенела, рычание вырвалось у нее из груди.
- Он бежит прямо к нам!
- Пригнитесь! - приказал Криворот. - И не шевелитесь! Он не увидит нас в траве, он же совсем маленький.
Патрульные съежились, в воздухе запахло страхом. Криворот пристально смотрел сквозь стебли травы на поляну. Глаза Кленовницы полыхнули злой радостью, она оскалилась во всю пасть и снова пихнула мяч, да так, что он резво покатился к краю луга. Двуногий котенок запищал от восторга и заковылял к тому месту, где притаились коты. Внезапно он запнулся пухлой ножкой за камень, упал и оглушительно заплакал.
В тот же миг огромный взрослый Двуногий выскочил из палатки и бросился к малышу. Он подхватил его на руки, прижал к себе и принялся трясти, обводя глазами луг. Вот взгляд великана упал на мяч, переместился на деревья
- Великое Звездное племя, пощади нас! - прошипела Вербовейная сквозь стиснутые зубы.
Двуногий издал изумленный возглас.
- Все пропало, - прорычал Желудь. - Он нас заметил.
- Прячьтесь! - приказал Криворот, пятясь в траве. Он шмыгнул за ствол дерева и затаил дыхание.
Двуногий великан посадил своего котенка на землю и решительно зашагал в сторону притаившихся в траве котов. Двуногий котенок с радостным писком махал своей розовой лапкой, только показывал он теперь уже не на мячик а на котов! Лужелапка с визгом прижалась к Кривороту, Мышелов кубарем покатился в папоротники, а Цветенница залезла под колючую плеть ежевики. Желудь скрылся за камнем. Криворот обвел глазами деревья. Так, а где же Вербовейная?
Двуногий шагал по высокой траве, время от времени пригибаясь, чтобы пройти под низкими ветками. Вербовейная! Сердце Криворота тревожно сжалось, когда он увидел, что она вжимается в серую изгородь, уходящую за деревья. Вот Двуногий остановился над ней, наклонился и с довольным хмыканьем схватил Вербовейную за шиворот свой огромной безволосой лапищей!
Крик застрял в горле у Криворота. Содрогаясь от бессильной ярости, он смотрел, как Двуногий тащит Вербовейную в свою палатку Маленький котенок с веселым писком засеменил за ним.
Когда опасность миновала, Желудь опрометью бросился к брату.
- Что случилось?
Криворот, разинув пасть, молча смотрел на Вербовейную, болтавшуюся в руках у Двуногого.
- Мы должны ее освободить!
- Как? - заорал Мышелов, гневно сверкая глазами. - Зачем ты вообще нас сюда притащил, рыбоголовый?
Цветенница выбежала из своего укрытия и в панике заметалась по поляне.
- Что же нам теперь делать?
- Нужно срочно уносить отсюда лапы, пока они нас всех не переловили, - прошипел Мышелов.
Криворот почувствовал на себе молящий взгляд Лужелапки.
- Мы спасем ее, - пообещал он, с трудом шевеля онемевшими губами. - Даю тебе слово, мы ее спасем.
- Только не сейчас, - твердо сказал Желудь, кивая на толпу Двуногих, обступивших похитителя Вербовейной. Они громко кричали, всплескивали руками и разглядывали добычу. Некоторые смотрели в сторону деревьев и махали руками.
- Давайте вернемся в лагерь и соберем спасательный отряд, - объявил Криворот. - Пойдем самой короткой дорогой. Будьте осторожны, нельзя допустить, чтобы Двуногие поймали еще кого-нибудь из нас.
Он первый бросился бежать через луг, остальные последовали за ним. Вскоре Криворот услышал громкие возгласы Двуногих - очевидно, те заметили бегущих котов.
- Вербовейная! - проорал Криворот, проносясь мимо. - Не дерись с ними, не царапайся! Будь умницей! Не волнуйся! Я вернусь и спасу тебя!
Он птицей помчался через заболоченную низину, прислушиваясь, бегут ли за ним товарищи. Петляя между кочками высокой болотной травы, Криворот мчался в сторону лагеря. Сердце колотилось у него в горле, легкие горели огнем, перед глазами все расплывалось. Не чуя под собой лап, он с такой скоростью ворвался в лагерь, что осока больно хлестнула его по глазам.
- Они похитили Вербовейную!
Слова застыли у него в пасти. Вся поляна была заполнена ранеными котами. Выдрохвостая хрипло дышала, кровь алой струйкой бежала из ее разодранного уха, подсохшей багровой коркой покрывала спутанную шерсть. Чистозуб с расцарапанной мордой лежал рядом с ней, Щукозуб, прихрамывая, ходил рядом, рыча от боли. Ледозвезд тихо беседовал с Ракушечником, Чащобником и Волнорезом.
Криворот попятился, не веря своим глазам.
Они проиграли сражение!
Но как же Вербовейная? Ведь он должен спасти ее!
«Великое Звездное племя, помоги мне!»
Глава V
Цветенница и Лужица подбежали к Кривороту.
- Они проиграли! - ахнула Цветенница. Мышелов остановилась возле брата.
- Что случилось?
- Об этом мы будем беспокоиться позже! - бросил Криворот, устремляясь к Ледозвезду. - Двуногие похитили Вербовейную!
Ракушечник поднял голову, глаза у него были темные, как два провала горечи. Шерсть у Ледозвезда встала дыбом.
- Где? - прорычал Чащобник, выпуская окровавленные когти.
- На поле с разноцветными палатками! Только что!
- Они ее обидели? Сделали с ней что-то плохое? - резко спросил Ледозвезд. - Они злые?
Криворот нахмурился. Какая разница, злые Двуногие или добрые? Они похитили Вербовейную! Она осталась у них в лапах - маленькая, беззащитная, напуганная!
Ледозвезд вздохнул, посмотрел в сторону раненых.
- Сегодня у нас тяжелый день, - еле слышно прошептал он и тут же окликнул пробегавшую мимо Ежевичинку: - Как Выдрохвостая?
Ежевичинка выплюнула из пасти комок паутины, выдернула из него клочок спутанных нитей.
- Ничего опасного, раны не глубокие, - пробурчала она. - Все будет хорошо.
- До чего же страшная ежевика у них там растет! - прошипел Чащобник. - Она в сто раз опаснее когтей Грозовых котов.
- Они отлично знали, что делали, заманивая нас все глубже в лес, - прорычал Волнорез. Его густая шерсть вся слиплась от крови. - А мы, как дураки, позволили завести себя в чащобу, откуда еле лапы унесли.
Криворот нетерпеливо топнул лапой.
- Что же будет с Вербовейной?
Ледозвезд устало покачал головой.
- Судя по твоим словам, Двуногие не собираются причинить ей зло. До завтрашнего дня с ней ничего плохого не случится, а наутро мы пошлем отряд освободить ее.
- Завтра будет слишком поздно! - воскликнул Криворот. - Что если они ночью уедут и заберут ее с собой?
«Неужели тебе все равно? Как ты можешь быть таким равнодушным?» - кричало его испуганное сердце.
Ракушечник погладил сына хвостом по спине.
- Возможно, ты не обратил внимание, но мы сегодня потерпели поражение. В лагере раненые, наши воины едва стоят на лапах. Наберись терпения и подумай, чем ты можешь помочь своему племени.
Криворот отшатнулся. Они все были против него - и против Вербовейной!
Тут из толпы выскочила растрепанная Меднохвостка.
- Лужица сказала мне, что Вербовейную похитили Двуногие! - замяукала она, обводя воинов перепуганными голубыми глазами. - Нужно спасти ее!
- Мы спасем ее завтра, - мягко ответил Ледозвезд. - Даю тебе слово. Но сначала наши воины должны оправиться от ран.
- Ты оставишь ее в лапах Двуногих? - ошеломленно переспросила Меднохвостка. - Ты предаешь ее! Скажи, ты поступаешь так потому, что она полукровка?
Ледозвезд покачал головой.
- Я понимаю, как ты расстроена, Меднохвостка, но ты сама знаешь, что говоришь неправду. Ты так не думаешь. Потому что это не так.
- Правда? - оскалила зубы Меднохвостка. - В прошлый раз ты с легкостью отказался от нее! А теперь делаешь это снова!
- В прошлый раз от нее отказалась ты, Меднохвостка, - спокойно поправил ее предводитель. - Это было твое решение.
- А ты позволил мне это сделать!
- Хочешь сказать, что предлагая отдать своих детей в племя Ветра, ты поступала неискренне? - сощурился Ледозвезд. - Выходит, на самом деле ты разыгрывала спектакль, ожидая, что я не позволю этого сделать? Ты понимаешь, что говоришь? К тому же хочу тебе напомнить, что я забрал твоих детей из племени Ветра. За то, что твои дочери выросли в Речном племени, ты должна сказать спасибо своим соплеменникам - тем, кто сейчас страдает от ран. Опомнись и наберись терпения, Меднохвостка.
- Тогда ты просто хотел добиться уважения племени! - злобно зашипела рыжая кошка.
Глаза Ледозвезда блеснули. Было очевидно, что его терпение подходит к концу.
- Я хотел, чтобы твои дочери остались в своем племени!
Чащобник встал и отпихнул Меднохвостку от предводителя.
- Хватит, - твердо сказал он. - Ты расстроена, поэтому говоришь то, о чем потом сама будешь жалеть. Ты отлично знаешь, что никто в племени никогда не относился к твоим дочерям не так, как другим котам. Так что успокойся и потерпи. Завтра мы освободим Вербовейную.
Не дав Меднохвостке открыть пасть, он подтолкнул ее в сторону палаток.
- Я присмотрю за ней! - вызвался Криворот, бросаясь следом за Меднохвосткой. - С ней все будет хорошо!
Когда Чащобник вернулся к предводителю и старшим котам, Криворот с жалостью посмотрел на дрожавшую всем телом Меднохвостку.
- Спаси ее! - взмолилась рыжая кошка, с болью заглядывая ему в глаза. - Я не могу еще раз потерять ее!
- Мы не бросим ее там, - твердо пообещала подбежавшая Лужица. Она ласково прижалась щекой к груди матери. - Мало ли, что Двуногие могут с ней сделать!
Криворот кивнул.
- Я ее спасу, - твердо пообещал он.
- Прямо сейчас? - спросила Лужица.
- Нет, когда стемнеет. - Криворот уже все придумал. При свете дня он на луг не полезет, зато когда Двуногие уснут в своих палатках, настанет время исполнить свой план. Ему тьма не помеха, он разыщет Вербовейную по запаху!
- Можно я пойду с тобой? - спросила Лужица.
- Нет! - распушилась Меднохвостка.
Криворот с жалостью посмотрел на добрую серую кошку.
- Ты лучше побудь с Меднохвосткой, - попросил он. - Я сам справлюсь.
Он повернулся и побрел в камыши, чтобы немного успокоиться. На душе у него было тяжело и неспокойно.
«Зачем Кленовница так поступила? Она же нарочно привела Двуногих к Вербовейной! Неужели она ненавидит Вербовейную? Но за что? Разве Воинский закон позволяет так поступать?»
Казалось, этот день будет тянуться бесконечно. Когда солнце наконец начало медленно клониться к горизонту, Криворот был уже едва жив от волнения. Меднохвостка нервно бегала вдоль камышей, что-то тихо бормоча себе под нос, Лужица семенила за ней. Ежевичинка без устали обходила раненых, меняла повязки, смазывала раны, а котята с визгом носились по поляне, играя в войну.
- Теперь ты будешь Грозовым котом! - пищала Солнышко, пихая Лягушонка лапкой.
- Вот еще! Я не хочу быть Грозовым вонючкой! - ворчал он.
Совокрыл и Можжевельник натаскали полную кучу рыбы, но Кривороту кусок не лез в горло. Река медленно текла вдоль берега, душная жара стояла над лесом, припекала шкуру. Ни ветерка, ни колыхания. Криворот в сотый раз с тоской посмотрел в небо, надеясь увидеть облака, предвещающие смену погоды. Но небесная синева, расцветавшая вечерними звездами, оставалась чистой. Белый коготь месяца показался над верхушками деревьев.
Ежевичинка встала и направилась к выходу из лагеря. Этой ночью она должна была встретиться с другими целителями возле Лунного камня, чтобы, по обычаю, послать свои сны Звездному племени.
Криворот проводил Ежевичинку взглядом, гадая, какими словами встретит ее злющий Гусохвост после сегодняшней битвы.
Ему тоже пора было идти.
- Ты поел? - спросил Ракушечник, когда Криворот проходил мимо кучи с добычей.
- Позже поем, - отмахнулся Криворот. - Хочу сначала окунуться, - соврал он. - Жарко очень!
Он протиснулся в отверстие входа и побежал по лесной тропке.
- Я знаю, куда ты идешь, - вдруг раздался у него над ухом спокойный голос Ежевичинки. Она выбежала с берега реки и преградила ему путь.
- Откуда?
Глаза у целительницы были круглые и испуганные, будто она только что увидела нечто страшное.
- Что с тобой? - осторожно спросил Криворот, с любопытством разглядывая Ежевичинку. Какая блоха ее укусила?
Ежевичинка оставила его вопрос без ответа.
- Ты идешь освобождать Вербовейную! - прошипела целительница и обошла его, помахивая хвостом.
- И что из этого? - ощетинился Криворот. - Кто-то же должен это сделать!
- Да-да, конечно, - рассеянно кивнула Ежевичинка. - И этот кто-то - разумеется, ты. Да, ты должен это сделать. Это твоя судьба.
Криворот насторожил уши. Судьба?
«Ага, вот ты как заговорила! Значит, ты все-таки что-то знаешь о моем предназначении! Может быть, поэтому Кленовница и очутилась на лугу этим утром?»
- Что тебе известно о моей судьбе?
- Только то, что мне нужно знать! Вот и все. Я знаю, что это часть твоей судьбы, - Ежевичинка замолчала, пристально разглядывая его. - Значит, ты хочешь освободить Вербовейную? Ты выбираешь такой путь?
- Какой еще путь? - пролепетал Криворот, непонимающе хлопая глазами. О каком выборе говорит Ежевичинка? Неужели он должен выбирать между спасением Вербовейной и оставлением ее в лапах Двуногих? Разве тут есть выбор?
- Ты знаешь какой, - прошипела Ежевичинка, снова обходя его кругом. - Твое сердце знает. Надеюсь, Звездное племя не ошиблось!
- Слушай, может, хватит мне голову морочить? - взмолился Криворот. - Ты понимаешь, что говоришь одними загадками? В чем Звездное племя не ошиблось? Какой путь я знаю сердцем?
Вместо ответа Ежевичинка сорвалась с места и бросилась в кусты, да так быстро, что Криворот даже опомниться не успел.
Некоторое время он стоял на месте, качая головой. Может, их целительница сошла с ума? Или
«Правильно ли я поступаю? - со страхом подумал он, но тут же отогнал эту предательскую мысль. - Конечно, правильно! Я не могу бросить Вербовейную! Она - моя соплеменница, долг и Воинский закон велят мне спасти ее».
Он побежал вдоль берега, следуя запаху Ежевичинки, через редкую рощицу в сторону заболоченной низины. Судя по всему, целительница шла очень быстро, ее запах стремительно терял остроту. Через какое-то время Криворот сбежал к берегу и пошел вдоль реки вверх по течению. Серебряные звезды качались в черной воде. Тихо шуршали камыши, ночная цапля низко летела над водой, высматривая добычу.
Криворот свернул и побежал в сторону луга, начинавшегося сразу за мостом Двуногих. Здесь он остановился, спрятался в черной ногастой тени деревянного помоста и перевел дух.
«Я ничего не боюсь!» - твердо сказал он себе. Чтобы придать себе храбрости, он выпустил когти и посмотрел сквозь ветви ив на спящий луг. Палатки Двуногих светились ненастоящим желтым светом, время от времени среди них мелькали страшные силуэты Двуногих, отбрасывая огромные тени на луг.
Внезапно Криворот услышал тихий шорох гальки, доносившийся оттуда, откуда он только что пришел. Он оцепенел. Кто-то выследил его! Глубже забившись в тень, Криворот втянул в себя воздух, но не почуял ничего, кроме запахов Двуногих. Тогда он припал к земле и пополз вперед, прячась в густой траве.
На воду упала тень. Криворот выпустил когти и дугой выгнул спину, изготовившись к прыжку.
- Криворот?
- Лужица?
Он выпрямился.
- Что ты здесь делаешь?
Серая кошка стремительно бросилась ему навстречу.
- Ох, как же тут жутко ночью! - еле слышно выдохнула она.
- Кажется, я просил тебя остаться в лагере с Меднохвосткой! - сердито проворчал Криворот.
- С ней сейчас Туманинка, - ответила Лужица.
У Криворота даже лапы зачесались от раздражения. Навязалась на его голову!