- Мало мне того, что я потерял Вербовейную! - не выдержав, зарычал он. - Теперь я еще за тебя должен бояться?
- Ничего со мной не случится! - воскликнула Лужица, взрыв когтями гальку. - Я пришла помочь тебе, а не мешать.
- Убирайся домой!
- Не уберусь!
Он зашипел от досады.
- Ну ладно, что с тобой поделать Иди за мной.
Лужица с радостью запрыгала по гальке к деревьям.
- Я что тебе сказал? - окрысился Криворот. - Иди за мной, а не впереди меня! И не отставай.
Он бесшумно вернулся к мосту, вскочил на темные доски и снова попробовал воздух. Из разноцветных палаток неслись голоса и звуки Двуногих.
- Когда же они спят? - тихо прошептала Лужица.
Криворот взмахнул хвостом, приказывая ей помолчать.
- Скажи спасибо, что они все убрались в палатки, а не шляются по лугу, - прошипел он. - Давай попробуем выяснить, в какой палатке они держат Вербовейную.
С бешено колотящимся сердцем Криворот вышел на луг и тихо побежал по мягкой траве, щекотавшей живот. Лужица последовала за ним, бесшумно переставляя легкие лапки. Вскоре коты остановились возле ближайшей палатки и дружно принюхались. Потом Криворот наклонился и заглянул внутрь.
В палатке царила такая неразбериха, что он даже растерялся - ослепительный ненастоящий свет, повсюду громоздятся кучи ярких вещей, огромные Двуногие толкаются в тесноте. Волна резких и непонятных запахов обрушилась на него, выжимая слезы из глаз.
- Она здесь! - донесся снаружи тихий шепот Лужицы.
Обернувшись, Криворот увидел, что она стоит возле соседней палатки.
- Кажется, я сказал тебе держаться рядом, - пробурчал он себе под нос, бросаясь к Лужице. Надежда птицей забилась в его груди. Вербовейная! Никакая вонь Двуногих не могла заглушить ее запаха - свежего, сильного, с примесью страха и отчаяния.
Неожиданно из палатки вышел Двуногий, его огромная тень упала на съежившихся в траве котов. Криворот окаменел, боком чувствуя, как дрожит рядом Лужица. К счастью, тень качнулась в сторону и поплыла прочь от палатки.
- Нужно лезть внутрь, - дрожащим голоском прошептала Лужица.
- Да.
Криворот просунул голову под обвисший край натянутой шкуры и заглянул внутрь. Там царила еще большая неразбериха, чем в первой палатке, цветные кучи громоздились еще выше и слепили глаза еще ярче. Вот и хорошо, значит, здесь им будет легче спрятаться.
Криворот пробрался в палатку и спрятался за кучей вещей. Лужица тенью проскользнула за ним. Она часто дышала, шерсть у нее на загривке стояла дыбом от страха.
- Я не позволю им тебя поймать, - успокоил ее Криворот. Выждав немного, он шмыгнул в угол палатки, протиснулся в узкую щель между хламом и стеной. Двуногие собрались в кружок посреди палатки, обступив что-то, стоящее на полу, и громко переговаривались, время от времени хохоча и ухая по-совиному. Видимо, так они смеялись. Криворот вытянул шею и выглянул из своего укрытия, насторожив чуткие уши.
Теперь он видел, что Двуногие зачем-то опускают длинную веревку в квадратную коричневую палатку, стоящую на полу. Внезапно он вздрогнул и попятился, с трудом сдержав вопль. Знакомые светлые лапки взметнулись над коробкой, пытаясь поймать веревку, но Двуногие ловко убрали ее в сторону, радостно гогоча и ухая.
- Я ее вижу! - прошептал Криворот, метнувшись в укрытие. - Они посадили ее в какую-то коричневую ловушку и дразнят.
Лужица выпустила когти.
- Гадкие! Они ее мучают? Как она?
- Мне показалось, она играет с ними, - растерянно признался Криворот.
Лужица разинула пасть.
- Я не чувствую запаха крови. Значит, она не ранена
- Выходит, они ее не обижают и не мучают, - подытожил Криворот и вздохнул с облегчением. - Теперь нам нужно ждать.
- Прямо здесь?
Криворот кивнул. Где же еще? Он не собирался спускать глаз с Вербовейной, вдруг Двуногие надумают снова утащить ее куда-нибудь?
Вздохнув, он растянулся на полу за грудой вещей. Лужица устроилась рядом.
- Все будет хорошо, - пообещал он.
Она судорожно сглотнула и кивнула.
Криворот лежал и смотрел, как Двуногие играют с Вербовейной. Шипя от раздражения, он слушал их гогот, но вот, наконец, Двуногие отошли от коробки и стали разбредаться по палатке. Громко переговариваясь, они перетряхивали свои разложенные на полу подстилки и забирались под разноцветные шкуры.
Криворот напрягся.
- Берегись!
Две голые розовые лапы погрузились прямо в кучу, за которой прятались коты. Схватив Лужицу за шиворот, Криворот подтолкнул ее к стене палатки, протиснулся в щель и выбрался на траву. Лужица последовала за ним.
- Чуть не попались! - пропыхтела она.
Дрожа от пережитого ужаса, коты съежились у стены. Знакомые запахи ночи и травы успокоили Криворота, прохладный ветер остудил его голову. Вскоре в палатке погас свет. Еще какое-то время изнутри доносились голоса и звуки, потом все стихло. Кажется, Двуногие, наконец-то угомонились.
- Теперь мы можем вернуться? - шепотом спросила Лужица. Ее круглые глаза сверкали в свете луны.
- Давай еще немного подождем, - ответил Криворот. - Пусть уснут покрепче.
За черными ивами блестела река, тихо плескались волны, с другого берега донесся пронзительный крив совы. Криворот полной грудью вдыхал мирные запахи ночи и ждал, пока разноцветные палатки одна за другой погрузятся в темноту.
- Теперь пора.
Он снова пролез под стену. Остановился, насторожив уши, прислушался. Двуногие тихо лежали под своими шкурами в дальнем углу палатки. Кругом стояла такая тьма, что Криворот не увидел, а только почувствовал, как Лужица очутилась рядом с ним. Они бесшумно полезли через груды вещей на середину палатки. Вскоре Криворот увидел очертания коробки, стоявшей возле задних лап спящего Двуногого. Изнутри доносился шорох кошачьей шерсти, острые коготки беспокойно скребли по стенам.
- Она пытается выбраться, - ахнул Криворот, бросаясь к коробке. - Вербовейная, мы здесь! Мы пришли за тобой! - прошипел он.
В ответ он услышал негромкое радостное мурлыканье.
- Я не могу дотянуться до крышки!
Встав на задние лапы, Криворот посмотрел на верхнюю часть коробки и увидел, что она закрыта очень хитроумно - несколько клапанов заходили друг на друга, внахлест. Он потянул когтями за верхний, но он не подался.
- Дай я помогу, - мяукнула Лужица, вскакивая рядом с ним. Вдвоем они подцепили клапан с двух концов, но тот даже не шелохнулся.
- Вербовейная, толкай снизу! - прошипел Криворот.
- А я что делаю? - пропыхтела она.
- Раз-два - вместе! - скомандовал Криворот.
Клапан вырвался и откинулся. Лужица с писком свалилась с коробки. Проснувшийся Двуногий сел и дико заорал басом, а Криворот в панике завертел головой, не понимая, откуда ждать удара.
Двуногие гремели и вопили в темноте. Они пока не увидели, что происходит, но уже поняли, что творится что-то не то. Подавив приступ паники, Криворот наклонился в глубину коробки и увидел метавшуюся там Вербовейную.
- Эй, помоги вытащить ее! - завопил Криворот, оборачиваясь к Лужице. Сейчас ему было уже все равно, услышат их или нет. Проснувшиеся Двуногие громко перекрикивались, кто-то вскочил и захлопал руками в темноте. Чья-то лапа коснулась хвоста Криворота, и он заорал от неожиданности. Вместе с Лужицей они ухватились за соседний клапан, откинули его - и Вербовейная выскочила из коробки, как перепуганный кролик из норки.
Луч света прорезал душную темноту палатки, упал на котов. Криворот на миг ослеп и пошатнулся, едва не свалившись с коробки. Двуногие заорали еще громче, что-то с грохотом свалилось и покатилось по полу палатки.
- Сюда! - подтолкнула Криворота Лужица.
Он слепо ринулся за ней, врезался головой в кучу хлама и визгом замахал лапами, расшвыривая непонятные вещи. Ужас когтями стиснул его сердце, паника затуманила рассудок. Не переставая визжать, он барахтался под грудой вещей. Темные тени мелькали вокруг него.
Вербовейная скрылась за стеной, Лужица шмыгнула за ней. Вот он, выход! Не чуя под собой лап, Криворот протиснулся в щель, выкатился из палатки и понесся, куда глаза глядят. Смертельный ужас гнал его вперед, вопли Двуногих заставляли нестись быстрее ветра.
Наконец он врезался во что-то мягкое и упал. Над ним стояла запыхавшаяся, едва живая Вербовейная.
- Спаслись! - промяукала она. - Мы спаслись!
Подбежавшая Лужица грубо схватила сестру за шкирку и подтолкнула вперед.
- Беги, рыбоголовая! Мы спасемся, только когда окажемся в лагере!
И они помчались по высокой мокрой от росы траве, так что ветер в ушах засвистел. Обернувшись на бегу, Криворот увидел, как Двуногие выбегают из палаток на темный луг. Лучи света бешено заплясали по траве, громкие голоса и крики неслись вслед убегающим.
Криворот выпустил когти, чтобы крепче цепляться за землю, и припустил еще быстрее. Кровь грохотала у него в ушах, лапы дробно стучали по земле.
Они спаслись.
- Ш-шш!
Криворот замер от неожиданности. Перед ним высились посеребренные луной камыши, палатки Двуногих остались далеко за спиной.
Вербовейная остановилась и обернулась.
- Что такое?
Криворот покрутил головой, принюхался.
- Ш-шшш!
Какая-то кошка махала ему хвостом со стороны берега. Щуря глаза, Криворот всмотрелся в темноту и вскоре разглядел знакомую рыжую шерсть.
- Идите дальше без меня, - быстро сказал он сестрам. - Я хочу проверить кое-что.
Лужица вернулась и подбежала к Вербовейной.
- Почему вы остановились?
Глава VI
- Криворот что-то увидел, - шепотом ответила Вербовейная, с любопытством косясь на Криворота.
- Ничего особенного, - поспешил заверить он. - Возвращайтесь в лагерь, не ждите меня. Меднохвостка, наверное, уже все глаза выплакала.
Лужица нахмурилась.
- Тебе точно не нужна помощь?
Криворот нетерпеливо дернул хвостом. Неужели нельзя хотя бы раз в жизни сделать так, как он просит?
- Прошу тебя, отведи Вербовейную в лагерь. Ей и так сегодня досталось, не будем заставлять ее ждать на берегу.
Кажется, на этот раз он сумел найти нужные слова, потому что Лужица кивнула и подтолкнула Вербовейную вперед.
Криворот проводил сестер взглядом и сердито повернулся к камышам, в которых пряталась Кленовница.
- Чего тебе надо? - зло прошипел он. - Мало тебе неприятностей, которые ты нам учинила?
Рыжая кошка оскалила кривые белые зубы. Криворот даже глазом моргнуть не успел, как она вдруг сорвалась с места и со злобным шипением бросилась на него, выпустив когти. От неожиданности он пропустил первый удар и опрокинулся на спину, но тут же с такой силой врезал Кленовнице задними лапами, так что она кубарем покатилась по земле. Вскочив на ноги, призрачная воительница распушила загривок.
- Мышеголовый! - прорычала она. - Предатель!
- Я? - опешил Криворот. - Ты вообще в своем уме? Сегодня утром ты выдала нас Двуногим, позволила им похитить Вербовейную, а теперь у тебя хватает наглости обвинять меня?
- Я проверяла тебя, глупец! - Злобная ухмылка искривила губы Кленовницы. - Я давно подозревала, что ты слабак! Я знала, что ты не сможешь сдержать обещания! Ты никак не мог избавиться от своей никчемной подруги, поэтому мне пришлось помочь тебе. Почему ты не оставил ее у Двуногих?
- Она мне не подруга!
- Она будет твоей подругой, - прошипела Кленовница, обходя вокруг него. - Будто я не вижу, как ты на нее смотришь!
- А тебе какое дело? - оскалился Криворот.
- Какое мне дело? - передразнила его Кленовница. - Значит, мне не должно быть дела до того, что мой ученик плюет на интересы племени и думает только о хорошенькой кошке? Ты предал свое племя, чтобы спасти эту беспомощную плаксу! - завизжала Кленовница, царапая когтями песок. - Твои соплеменники лежали раненые в лагере, но ты все бросил и рисковал своей жизнью ради спасения неженки! Кому нужна эта Вербовейная, если она даже от Двуногих убежать не может? Будь она преданной воительницей, она бы утопилась от стыда за то, что причинила столько хлопот своему племени! Но я говорю не о ней, а о тебе! Как тебе не стыдно? Предатель! Ты нарушил приказ своего предводителя! Разве Ледозвезд не сказал тебе оставаться в лагере?
Криворот хотел возразить, но Кленовница не собиралась дожидаться ответа.
- Молчать! - рявкнула она. - Тебе было сказано подождать до утра! Ты нарушил закон, ты предал племя! Мне даже смотреть на тебя противно! Я не понимаю, почему Ледозвезд терпит тебя в своем племени. Предателей нужно изгонять, пусть живут, как бродяги или одиночки, раз не умеют и не хотят подчиняться закону! - Плюясь от злобы, Кленовница замахнулась и ударила Криворота когтистой лапой по носу.
Он сердито отшвырнул ее прочь и впервые почувствовал, что намного превосходит свою бывшую наставницу силой и ловкостью.
- Кто ты такая? - Криворот бросился на Кленовницу и отвесил ей такую оплеуху, что она кубарем покатилась по траве. В тот же миг он бросился на нее сверху, вцепился когтями в ее плечи и прижал к земле. - Разве Звездные коты могут говорить то, что говоришь мне ты? Разве они могут призывать воина бросить в плену своего товарища? Разве они бывают такими жестокими? Ни один наставник никогда не поднимает лапу на ученика, но ты только что бросилась на меня с выпущенными когтями. Кто ты?
Гнев в глазах Кленовницы погас, сменившись чем-то, похожим на страх. Она расслабилась под лапами Криворота и обмякла, что он даже испугался. Неужели он сделал ей больно?
Криворот разжал лапы и отошел в сторону. Кленовница с усилием поднялась с земли, пригладила вздыбленный загривок и сгорбилась. Внезапно она показалась Кривороту совсем не страшной, а старой и жалкой, как старейшина. Ему вдруг стало стыдно. Хорош воитель - победитель старухи!
Кленовница со стоном приподняла голову.
- Ах, Криворот, как же ты не поймешь! - прохрипела она. - Ведь я люблю тебя! Как только я увидела тебя, я сразу поняла, что из тебя вырастет великий воин и прославленный предводитель! - Она упала на живот перед Криворотом, униженно замахала хвостом. - Ты не помнишь страшную грозу, разыгравшуюся в ночь твоего рождения, но я видела ее своими глазами! Я видела, как небеса содрогались и рычали, приветствуя твое появление на свет. Тебя ждет великое будущее, Криворот! Тебе суждено стать не только величайшим предводителем своего племени, но самым великим предводителем всех племен! - Она замолчала, судорожно переводя дыхание. - Но чтобы твоя судьба исполнилась, ты должен сдержать обещание.
Криворот присел рядом с Кленовницей, лизнул ее в голову. Жалость охватила его.
- Конечно, - промяукал он. - Я непременно сдержу свое слово.
- Для этого тебе придется многим пожертвовать, - горячо зашептала призрачная кошка. - Твоя жизнь отныне принадлежит не тебе, а твоему племени! Помни об этом! Не позволяй себе отвлекаться на посторонние цели - пусть даже самые приятные.
«Величайшим предводителем всех племен?»
Восторг охватил Криворота, словно зачарованный, он впитывал в себя каждое слово Кленовницы.
- Ах, какие славные дела тебя ждут! - ворковала она. - Какие великие победы ты отпразднуешь, если будешь слушаться меня. - Теперь Кленовница уже не выглядела сломленной и слабой, казалось, с каждым словом к ней возвращались силы. Ее горящие глаза впились в Криворота, будто хотели прожечь его насквозь. - Я не случайно избрала тебя! Ты великий! Ты могущественный! Ты даже не знаешь, какой ты сильный! Но должен всегда помнить о том, что племя важнее любого кота. Даже если однажды тебе придется пожертвовать всеми, кто тебя любит, ты должен будешь сделать это спокойно и уверенно. Не задумываясь! Ты просто стряхнешь этих котов со своего пути, как стряхиваешь капли воды с шерсти. Коты приходят и уходят, а племя вечно, Криворот. И оно нуждается в тебе. Ты это понимаешь?
Кленовница вскинула голову, глядя в глаза Криворота. Он увидел надежду, теплившуюся на дне ее янтарных глаз.
«Пожертвовать всеми, кто меня любит? - прошептал про себя Криворот и нахмурился. - Но зачем? Ради чего?»
- Но зачем
Он не закончил свой вопрос, потому что на Кленовницу упала тень и поглотила ее, как туча глотает солнце. Тяжелые капли дождя застучали по шкуре Криворота. Ветер зашелестел над его головой.
- Кленовница! - в смятении позвал он. - Вернись, не уходи! Я ничего не понимаю!
Он подавил приступ раздражения. Перед ним была пустота. Кленовница ушла.
Криворот вздохнул, покачал головой и побрел по топкой земле. Дождь усиливался, громко шуршали камыши.
«Я стану величайшим предводителем в истории племен!»
Сердце Криворота запело от радости. Он сорвался с места и побежал. Сила пульсировала в его лапах. Он спас Вербовейную от Двуногих! Он избран Звездным племенем! Его ждет великое будущее!
Он может все на свете!
Глава VII
В лес пришла пора Листопада. Покраснели листья ив, потемнела осока. Криворот поежился от холодного ветра. - Эй, малышня! - весело мяукнул он котятам. - Давайте-ка поиграем!
Котята, которым всего через месяц предстояло стать оруженосцами, нехотя обступили его.
- Мы хотим разучивать боевые приемы! - пробурчала Пушинка.
- Ага! Берегись, в лагерь вот-вот ворвутся Двуногие! - зарычал Камышонок, размахивая своим длинным прямым хвостиком, похожим на стебель камыша.
- Боюсь, котята, размахивающие передними лапками, их вряд ли остановят, - замурлыкал Криворот.
- А ты не смейся! - запальчиво мяукнул Черничка. - Погоди, мы еще себя покажем!
- Мы их порвем! - похвастался Лягушонок, прыгая на Криворота. - Покажи мне тот прием, о котором ты рассказывал? Замах передними лапами!
Криворот почувствовал себя в западне. Он бросил взгляд в сторону детской, где Переливчатая и Светловодная деловито перетряхивали подстилки. Выдрохвостая только что притащила с реки целую охапку свежей осоки, которой предстояло заплести щели в стенах. Скоро задуют холодные ветры Голых деревьев, а в детской всегда должно быть тепло и уютно!
- Выдрохвостая! - подскочил Криворот. - Хочешь, я натаскаю тебе камышей и осоки?
«Я принесу тебе все, о чем ты только попросишь, лишь бы не присматривать за твоими несносными котятами!» - мысленно добавил он.
- Спасибо, Криворот, - улыбнулась Выдрохвостая, бросая на землю свою ношу. - Но они хотят играть с воинами, а с мамой сидеть отказываются!
Криворот с тоской посмотрел на стену лагеря. Скорее бы вернулись патрульные, пусть Можжевельник, Щукозуб или Чащобник сменят его и займутся развлечением пищащего патруля! Сегодня Вербовейная впервые возглавила патруль охотников и повела свой отряд к Нагретым камням, чтобы порыбачить в тени. Интересно, как там у нее дела?
- Ну что ты стои-и-и-ишь, как каменный? - заныла Пушинка. - Показывай нам приемы!
- Светловодная говорит, что вы еще маленькие, - со вздохом объяснил ей Криворот.
Пушинка бросила негодующий взгляд на мать, которая выбрасывала из детской затхлые клочья мха.
- А Выдрохвостая не говорит, что нам рано! - тихонько прошептала она, заглядывая Кривороту в глаза. - Она говорит, что мы скоро станет оруженосцами и нам пора научиться чему-нибудь!
- Вот именно! - отозвалась Выдрохвостая из зарослей камышей. - Учиться никогда не бывает рано!
Светловодная нахмурилась и с укоризной посмотрела на нее.
- Как ты можешь так говорить? Они же поранят друг друга! А если глаза выцарапают?
- Нельзя же вечно держать их у своих лап, - возразила Выдрохвостая. - И в перья нельзя закутать, чтобы не поцарапались.
Котята весело захихикали, видимо, представив друг друга в перьях.
Переливчатая неодобрительно покачала головой.
- Куда спешить-то? Вот станут оруженосцами, так всему и научатся, - промурлыкала она. - Наставники их быстро выучат всем приемам!
Бубенчик возмущенно выпустил коготки.
- А если Двуногие прямо сейчас нападут на наш лагерь? - громко промяукал он. - Кто тогда будет вас защищать?
Криворот сел на холодную землю.
- Никогда они на нас не нападут, - заверил он. С наступлением Листопада палаток на поле стало гораздо меньше, холода прогнали Двуногих по домам. - Желудь! - радостно воскликнул он, увидев брата, который созывал охотников. - Скажи, что Двуногие не посмеют вторгнуться в наш лагерь?
Желудь посмотрел на котят и покачал головой.
- Никогда! Мы ведь уже давно следим за ними, - успокоил он котят. - Двуногие редко заходят дальше болотистой низины.
После происшествия с похищением Вербовейной Желудь взял на себя патрулирование поля и делал это все лето. Каждый день он следил за палатками Двуногих, наблюдал за перемещением непрошеных соседей и даже придумал, как незаметно покинуть лагерь, если Двуногие вдруг появятся неподалеку.
Оцелоточка прижалась к боку Криворота. Она была младше остальных котят, ее шерстка еще не утратила младенческой мягкости.
- Пожалуйста, научи нас ну хоть какому-нибудь боевому приему? - попросила она, умильно глядя на Криворота своими круглыми темными глазками.
Он пошевелил усами. Все племя отчаянно баловало рано осиротевшую Оцелоточку, больше всех старался ее отец, для которого после смерти Заряницы дочка стала смыслом всей жизни.
- Ну пожа-а-алуйста! - протянула Оцелоточка. Малышка прекрасно знала, что ей никто не может отказать, и беззастенчиво пользовалась этим.
- Даже не думай учить ее! - завопила Переливчатая, бросаясь к Кривороту и отгоняя от него Оцелоточку. - Пачкун с ума сойдет, если узнает, что его сокровище дралось с кем-нибудь!
Добрая Переливчатая обожала Оцелоточку, которую выкормила и вырастила с самого рождения, но при этом она далеко не так охотно потакала ее капризам, как остальные коты.
- Давай! - запрыгала Пушинка. - Говори нам, что делать! Мы хотим тренироваться!
- Давайте выследим Желудя? - предложил Криворот. - Кто первый незаметно подползет к нему, тот выиграл.
Но Желудь отрицательно покачал хвостом.
- Прости, Криворот, но мы уже уходим. - Он весело подмигнул брату и повел свой патруль к выходу. Цветенница и Чистозуб заторопились следом.
Черничка царапнул коготками землю.
- Тогда мы будем выслеживать тебя! - взвизгнул он, прыгая на спину Криворота.
Криворот пошатнулся, поморщившись, когда на него со всех сторон набросились котята. Он растянулся на земле и вскоре скрылся под морем брыкающихся лапок и крутящихся хвостиков. Сопя от натуги, Криворот забился, как пойманная щука. Котята завизжали от восторга и с новыми силами набросились на него, цепляясь за шерсть.
- Ой, смотрите! - взвизгнула Пушинка, и лапки заработали еще быстрее.
- Охотники возвращаются! - пропищал вдруг Лягушонок.
Котята горохом посыпались с Криворота и помчались к куче дичи.
- Я хочу карпа! - завизжала Оцелоточка, молотя лапками по земле.
Криворот с трудом сел, тяжело перевел дух.
- Слава Звездному племени!
Вербовейная, Можжевельник и Чащобник тащили из камышей свою добычу. Щукозуб бросил на землю форель и даже не успел выпрямиться, как котята промчались мимо, разбросав всю кучу.
- Осторожнее! - громко воскликнул Можжевельник, подхватывая форель, откатившуюся к реке. - Мы только ее поймали, а вы хотите выпустить обратно?
Вербовейная подбежала к Кривороту, глаза ее сияли.
- Кажется, я вернулась вовремя, - промурлыкала она, шевеля усами. - А то тебя бы тут слопали голодные котятки! - Она нежно дотронулась носом до его щеки.
Криворот отстранился.
- Ты что? - спросила Вербовейная, в глазах ее промелькнула обида.
- Не здесь.
Криворот чувствовал на себе любопытные взгляды Переливчатой и Светловодной и знал, что сейчас по лагерю снова поползут сплетни.
После освобождения Вербовейной из плена Двуногих они сблизились еще сильнее, но Криворота невыносимо терзало жадное внимание, с которым племя следило за их отношениями. Он устал от шуточек, взглядов, перешептываний и вопросов. Он знал, что все племя ждет, когда он вслух назовет Вербовейную своей подругой, и даже не раз представлял себе, как Ледозвезд вслух объявит об этом на Совете.
Криворот громко фыркнул. Кому какое дело до их отношений?
- Ладно, - Вербовейная быстро пригладила шерстку и фыркнула.
Криворот виновато потупился.
- Давай прогуляемся? - предложил он. - Щукозуб и Можжевельник вернулись, значит, есть кому присмотреть за котятами.
Вербовейная шлепнула его хвостом по носу и побежала к выходу из лагеря.
Они молча брели по протоптанной в траве тропинке. Торжественная тишина осеннего леса обступала их со всех сторон.
- Я не понимаю, почему ты так стыдишься, - с обидой в голосе произнесла Вербовейная.
Криворот уставился себе под лапы.
- Я не хочу, чтобы меня считали слабым.
- Разве любовь - это слабость? - с вызовом спросила Вербовейная. - Ты что, считаешь Ледозвезда слабым? Или Можжевельника? Или Чащобника? Между прочим, у них всех есть подруги. И котята.
- Прости меня, - виновато пробормотал Криворот. Он обогнул куст боярышника и побрел в сторону ольховника. Под деревьями было светло и печально, ветер свистел в голых ветвях.
- Ты помнишь свое испытание? - спросил Криворот, чтобы сменить тему.
- Конечно, - улыбнулась Вербовейная. - Ты подглядывал, как я ловила дрозда! - добавила она с нежностью в голосе.
- Я я тогда не мог отвести от тебя глаз, - признался Криворот.
- А теперь можешь?
Он обернулся и посмотрел на нее.
- И теперь не могу. И это отвлекает меня от настоящих дел! - шутливо проурчал Криворот, щекоча ее кончиком своего хвоста. - Ты доведешь нас обоих до беды! - мяукнул он и, забежав вперед, вскарабкался на старую ольху. - Иди сюда! - позвал он, устраиваясь на нижней ветке.
Вербовейная сощурилась. Не говоря ни слова, она подскочила к соседнему дереву, взобралась на ветку, пробежала по ней и перепрыгнула на следующую ольху. Ветка прогнулась и закачалась под ее тяжестью.
Криворот замурлыкал. Вербовейная была ловкая, как белка! Он тоже перескочил на соседнее дерево и крепко впился когтями в кору, когда под ним заплясали ветки. Вербовейная смерила его насмешливым взглядом и легко, как птичка, заскакала по веткам. Криворот погнался за ней, и вскоре они добрались до конца рощи, ни разу не коснувшись лапами земли.
- А так можешь? - Криворот запрыгал вверх по веткам, пока не добрался до самой вершины.
- Осторожнее! - ахнула Вербовейная.
Ветка угрожающе согнулась под лапами Криворота. Раздался треск, полетели щепки. Взвизгнув от неожиданности, Криворот сорвался и камнем полетел вниз. Слава Звездному племени, он догадался в полете вытянуть лапы и чудом уцепился за нижнюю ветку. Несколько мгновений он висел на ней, болтая задними лапами, потом нащупал когтями ствол и кое-как спустился вниз.
- Лягушачья твоя голова! - завопила Вербовейная, приземляясь рядом с ним. - Я испугалась, что ты разобьешься!
- Ничего со мной не случится! - пропыхтел Криворот, распушая хвост.
- Откуда ты знаешь? - с беспокойством спросила Вербовейная. - Никогда не пугай меня так, слышишь?
- Не надо за меня бояться, - тихо проронил он, но его сердце радостно запело: «Она беспокоится за меня! Я ей не безразличен!»
- Я боюсь все время, когда тебя нет рядом, - призналась Вербовейная.
Криворот прижался носом к ее щеке, вдохнул теплый нежный запах.
Вербовейная задрожала.
- Не надо, - зашептал он, - прошу тебя. Со мной ничего не случится!
- Что ты заладил одно и то же? - взорвалась Вербовейная, ощетинив загривок. - Ты не можешь знать будущего!
Криворот преградил ей путь. На какое-то мгновение ему захотелось рассказать ей про Кленовницу и славную судьбу, обещанную ему в будущем.
«Нет, Вербовейная мне не поверит, - со вздохом подумал он. - Еще решит, что я сумасшедший! И потом, зачем мне рассказывать ей о моем предназначении, если ей предстоит увидеть это своими глазами?»
- Прости меня, - прошептал он, прижимаясь к вздрагивающему боку Вербовейной. - Я не могу знать будущего. Просто Просто, когда ты рядом, я так счастлив, что мне кажется, будто со мной никогда ничего плохого не случится!
- Правда? - еле слышно пролепетала Вербовейная.
- Да, - кивнул Криворот. - Правда. Все будет хорошо, клянусь тебе. Потому что я люблю тебя!
Словно огромная гора свалилась с его плеч, когда он произнес слова, так часто рвавшиеся у него с языка. Наконец-то между ними все будет ясно!
- Я люблю тебя, - громко повторил Криворот. - Мы с тобой будем жить долго-долго и счастливо! В окружении своих друзей и - он смущенно царапнул лапой землю, заглянул в добрые глаза Вербовейной, - и своих котят, - еле слышно договорил Криворот.
Она громко замурлыкала, прильнув к нему всем телом.
- Я так люблю тебя, Криворот! - прошептала Вербовейная ему на ухо. Ее теплое дыхание растопило его сердце, лапы Криворота вдруг ослабели, сердце забилось, как пойманная птица.
Внезапно холодный ветер обдал его так. что он задрожал. На мгновение воин почувствовал в воздухе душный запах Кленовницы и услышал ее шипение: «Помни о своем обещании!»
Он закрыл глаза и отогнал от себя призрак Кленовницы. Нежный запах Вербовейной вновь обступил его. Никто и ничто не разлучит их. Никогда. Кленовница ошиблась. Она неправа. Даже у великих предводителей были и будут подруги. У Ледозвезда есть Туманинка и дети, но разве кто-нибудь посмеет упрекнуть его в недостаточной преданности племени?