- Ой, что это? - вдруг встрепенулась Вербовейная, насторожив уши.
Где-то чуть выше по течению громко залаяла собака. Потом послышалось шипение, раздался визг. Кажется, собака натолкнулась на патрульных.
- Надо бежать на помощь! - воскликнул Криворот, бросаясь вниз по склону.
- Осторожнее! - мяукнула ему вслед Вербовейная.
Продравшись сквозь колючий боярышник, Криворот увидел, что Чистозуб и Цветенница гонятся за маленькой белой собачонкой. Он сорвался с места и побежал за товарищами.
- Гоните ее прочь от лагеря!
Чистозуб свернул в сторону, забежал собаке в бок и погнал ее в сторону. Визжа во все глотки, коты заставили перепуганную собаку взбежать на вершину холма, откуда погнали ее в обход лагеря. Сердце Криворота бешено колотилось от восторга погони, он мчался через кусты, нырял в заросли папоротников и бежал, не чуя под собой лап. Чистозуб и Цветенница ни на шаг не отставали от него. Так они загнали собаку в болото. Когда они вылетели из рощи, собака затравленно обернулась. Глаза у нее закатились, так что стали видны белки. Криворот понял, что она насмерть перепугана. Так ей и надо, разбойнице! Собрав последние силы, белая собака понеслась мимо буковой рощи в сторону низины.
- Не отставайте! - промяукал Криворот на бегу.
Чистозуб перелетел через куст осоки, Цветенница обогнула его. Земля стремительно замелькала под лапами Криворота. Промчавшись через болото, коты погнали свою жертву в сторону берега. Цветенница зашлепала по воде, а собака вихрем бросилась вниз, так что камни градом полетели из-под ее лап. Чистозуб побежал вдоль берега, грозно шипя всякий раз, когда собака предпринимала попытку нырнуть в траву.
Криворот замыкал погоню, не позволяя жертве броситься назад.
- Двуногие! - промяукал он, первым заметив высокую фигуру на мосту.
Чистозуб и Цветенница остановились, а собака, заливаясь счастливым лаем, помчалась к своему спасителю.
Коты в изнеможении повалились на гальку, Криворот растянулся рядом.
- Отличная вышла погоня, - пропыхтел он.
- Спасибо тебе, - отдышавшись, поблагодарила Цветенница.
Чистозуб поднял голову.
- Так, теперь нам нужно вернуться к патрулю, - заторопился он.
- Да, а где Желудь? - только сейчас Криворот понял, что его брат не принимал участия в гонке.
- Разве вы его не видели? - удивленно захлопала глазами Цветенница. - Он пошел в ту сторону, куда ушли вы. Сказал, что увидел Грозовых котов на берегу под Нагретыми камнями и решил проверить.
Криворот нахмурился.
- Один?
- Он сам так решил! - пожал плечами Чистозуб. - Думаешь, мы не предлагали пойти с ним? Но он отказался и велел нам пока проверить поле Двуногих. А там собака
- Ладно, пойду, поищу его! - вызвался Криворот, прижимая уши.
Его брат совсем потерял разум, если решился в такое неспокойное время в одиночку разбираться с нарушителями!
Он наткнулся на Желудя в ольшанике.
- Ты что тут делаешь? - опешил Криворот, глядя на брата, вылезавшего из густой травы.
Желудь выглядел как-то странно. Во-первых, он явно растерялся. А во-вторых во-вторых, он был мокрый от ушей до хвоста. Но при этом на рыжей морде Желудя блуждала счастливая улыбка, и он тихонько мурлыкал себе под нос.
- Ты цел? - осторожно спросил Криворот. - Чистозуб сказал, ты видел на границе Грозовых котов
- Да нет, там был всего один воин, - с напускным безразличием ответил Желудь, бочком пробираясь мимо брата. - Я его прогнал, вот и все
Криворот повел носом и почувствовал очень знакомый запах, приставший к мокрой шерсти Желудя.
- Воин, значит? - прищурился Криворот, шевеля усами. - Кажется, я узнаю запах этого воина. Там была Синегривка?
Желудь резко обернулся.
- Откуда ты знаешь?
- Запах подсказал, - ответил Криворот, внимательно разглядывая брата. Что творится с Желудем? Неужели он что-то скрывает? Может, Синегривка угрожала ему чем-то? - Ты с ней дрался? Она тебя побила?
Он невольно поежился, вспомнив острые когти Синегривки.
Желудь решительно зашагал в сторону лагеря.
- Я же сказал, что прогнал ее в лес, - ответил он, не оборачиваясь. - Это даже дракой назвать нельзя. Так, поговорили просто С какой стати я стану драться с тем, кто настолько слабее меня?
Криворот захлопал глазами.
- Ты не забыл, что тебя патруль ждет? Между прочим, пока ты гонялся за Синегривкой, Чистозуб и Цветенница столкнулись с собакой и гнали ее до самого моста! Они побежали тебя искать.
Желудь остановился как вкопанный.
- Патруль! - взвизгнул он, бросаясь вверх по течению.
Криворот склонил голову набок и проводил его недоуменным взглядом. Он никогда еще не видел брата таким рассеянным. Что могло заставить Желудя забыть о патруле? И почему он так уклончиво говорит о столкновении с Синегривкой? Наверное, стычка с ней была гораздо тяжелее, чем Желудь хочет признаться. Хотя почему тогда он вернулся без единой царапинки?
Криворот пожал плечами. Желудь был замечательным воином. Он предан своему племени и ничего плохого с ним не могло случиться! Криворот снова втянул в себя воздух, гадая, ждет ли его Вербовейная в роще. Только бы она не ушла, только бы позволила ему подольше побыть с ней наедине!
Глава VIII
- Кленовница!
Во сне Криворот снова очутился в уже знакомом лесу. Влажный туман клубился под его лапами, впереди тянулась полоска чахлой травы, над головой висело низкое беззвездное небо, глухое и черное, как омут. Криворот устало потянулся и побрел в чащу.
- Кленовница!
Он должен был во что бы то ни стало разыскать ее и напрямик спросить обо всем, что его мучило последние дни. Вопросы, как злые муравьи, кусали его дни и ночи напролет, и настало время раз и навсегда покончить с ними. Зачем Кленовница заманила Вербовейную в западню? Почему она набросилась на него за то, что он спас свою соплеменницу? В чем заключается его предназначение? Когда ему доверят первого оруженосца? Когда его назначат глашатаем? И когда он станет предводителем - после Ледозвезда или после Ракушечника?
После Ракушечника?
Криворот запнулся и остановился. Если ему суждено стать предводителем, значит, кто-то должен умереть, чтобы расчистить ему место? Кривороту вдруг сделалось не по себе. Ему была отвратительна мысль о выжидании, когда Ледозвезд потеряет свою девятую жизнь. И уж тем более он не хотел считать жизни собственного отца, зная, что потеря каждой приближает его к исполнению собственной судьбы Криворот любил отца и уважал Ледозвезда, он не мог даже думать о том, что его великая судьба обернется участью падальщика, жадно дожидающегося чужой смерти.
- Выше!
Громкое рычание вывело его из задумчивости.
- Быстрее! Ты что, хочешь стать падалью в чужих когтях?
Раздался натужный хрип, потом глухой звук падения. Что это? Неужели Кленовница нашла себе нового ученика?
Сгорая от любопытства, Криволап пополз вперед, насторожив в уши. Пригнувшись, он прополз под голой черной веткой и увидел на поляне две сцепившиеся тени. Когда туман расступился, он понял, что видит перед собой двух котов: одного косматого, второго гладкошерстого.
Косматый вел себя, как наставник. И это была не Кленовница, а совершенно незнакомый Кривороту кот. Зато его поджарый соперник показался Кривороту смутно знакомым. Где же он видел эти широкие, мускулистые плечи, эту темную полосатую шерсть?
- Еще раз! - прохрипел косматый. - Быстрее! Лучше!
Поджарый кот разбежался и прыгнул, на этот раз так высоко, что Криворот невольно затаил дыхание. Неужели коты могут так скакать?
Взмахнув хвостом, полосатый кот перевернулся в воздухе, выбросил задние лапы и вытянул вперед передние. В следующее мгновение он тяжело грохнулся о землю, завалившись на бок. Криворот сморщился, как будто у него самого вышибло от удара дух.
Косматый кот мгновенно бросился на своего ученика и осыпал его градом ударов. Брызнула кровь, полетела шерсть. Полосатый кот вырвался и, рыча от ярости, принялся полосовать наставника когтями.
Косматый отступил.
- Ага, вот так-то лучше!
Придвинувшись ближе, Криворот вытаращил глаза. Морды обоих котов были располосованы кровавыми царапинами, кривые отметины когтей украшали их бока.
- Позволь мне попробовать еще разок, Рванохвост! - прохрипел поджарый полосатый кот.
Еще разок? Криворот поежился. А он-то думал, что Кленовница тренирует его слишком жестко! Эта парочка пускала друг другу кровь с таким удовольствием, словно не знала лучшей забавы.
Внезапно Криворот узнал полосатого кота. Это был Остролап, известный задира и грубиян из Грозового племени!
Остролап снова разбежался, прыгнул и перекувырнулся. На этот раз он приземлился на все четыре лапы и с торжествующим воем вскочил на дыбы, рассекая когтями воздух.
- Получилось! - завизжал он, оборачиваясь к своему наставнику. - Все получилось! Скоро я добьюсь своего!
- Упорство - это главное, Остролап, - пророкотал косматый Рванохвост. - Ты умеешь когтями вырывать то, что тебе нужно.
- Это верно, я своего не упущу! - самодовольно приосанился Остролап. - Еще до окончания этой луны я стану глашатаем!
- А ты не боишься, что Солнцезвезд предпочтет тебе Синегривку? - прищурился Рванохвост.
Остролап в бешенстве рванул когтями мокрую чахлую траву.
- Никогда! - проревел он. - Синегривка слабая! Жалкая! Да она уже думать забыла о месте глашатая, сейчас эта слезливая шкура оплакивает свою драгоценную сестрицу!
- Горе тоже может дать силы, - напомнил Рванохвост.
- Только не слабым, - усмехнулся Остролап. - Белогривка мертва, и ее уже ничто не вернет. Нужно смириться с этим и идти дальше, а Синегривка будет до следующих Юных листьев хныкать и вздыхать! Очень скоро Солнцезвезд сам увидит, что лучше меня ему не найти!
- Но ведь Белогривка была твоей подругой, - напомнил Рванохвост, прищурив глаза. - Разве ты не скорбишь о ее смерти?
- Скорблю! - рявкнул Остролап, царапнув когтями по поросшему мхом стволу дерева. - Я любил ее. Она не должна была погибнуть! Лучше бы чудовище растоптало Синегривку! Я никогда не прощу Белогривке, что она бросила меня.
- Но она оставила тебе сына, - напомнил Рванохвост.
Остролап презрительно скривил губы.
- Он уродился весь в мамашу, - прошипел он. - Я уже сейчас вижу, что в его глазах нет огня, а в сердце не кипит жажда битвы! - Остролап посмотрел на своего наставника. - Но к чему эти пустые разговоры? Я прихожу сюда не языком молоть, а тренироваться!
Он встал на задние лапы и подпрыгнул, полосуя воздух когтями.
Криворот попятился назад, кровь застыла у него в жилах. Никогда в жизни он не видел такой откровенной жажды крови, как в глазах у Остролапа. Такой ярости не было во время битвы у Нагретых камней, такого остервенения не проявлял даже Ледозвезд, едва не убивший Камышника.
Криворот повернулся спиной к дерущимся и побежал в другую сторону, высматривая Кленовницу. Он огибал кусты и мчался под деревьями, все быстрее и быстрее, торопясь разыскать ее до своего пробуждения
- Криворот! - кто-то с силой тряс его.
-А?
Над ним сидела Вербовейная, ее пушистая шерстка стояла дыбом после сна.
- Ты лягаешься! - пожаловалась она. - Тебе снится кошмар?
- Д-да - Криворот потянулся. В тесной палатке, сплетенной из тростника, было тепло и уютно.
Вербовейная наклонилась, прижалась щекой к его щеке.
- Все прошло, ты уже проснулся, - нежно промурлыкала она и вышла из палатки.
Криворот сел. Почему Кленовница не вышла к нему? Он зашипел и выпустил когти. Может, с ней что-то случилось? Но что может случиться в Звездном племени! Звездные коты бессмертны, это всем известно.
Качая головой, Криворот вышел наружу и обвел глазами поляну. Желудь лениво ворошил лапой припорошенные снегом остатки кучи с добычей. Поглядев на брата, Криворот вдруг вспомнил Синегривку. Сердце у него заболело от жалости. Бедная Синегривка! Что может быть страшнее, чем потерять родного кота - сестру, подругу, котенка?
Ракушечник, стоя под ивой, собирал патрули. Можжевельник, Чащобник, Пачкун и Цветенница нетерпеливо топтались возле него. Жуконос умывался, но чутко поводил ушами, ожидая, когда назовут его имя. Мышелов с тоской смотрел на пустую кучу с добычей, а Волнорез о чем-то шептался с Лужицей.
Криворот повернул голову к отцу и громко промяукал:
- Можно я пойду охотиться?
Дыхание облачком пара вырвалось у него из пасти. Интересно, река уже замерзла?
- Иди, возьми с собой Пачкуна и Цветенницу, - кивнул Ракушечник.
- А Желудя можно с собой взять?
Желудь вскинул голову:
- Куда взять?
- На охоту, рыбоголовый!
- О, здорово! - Желудь схватил в зубы рыбу и побежал к детской. - Подождите меня, я сейчас вернусь!
Вербовейная вылезла из палатки старейшин и быстро посеменила вниз по берегу. Внезапно лапы у нее разъехались на льду, и она смешно плюхнулась на хвост.
- О-о-ой, - смеясь, охнула она. - То-то котятам будет радость! Они обожают кататься на льду!
- На льду? - Лягушонок выкатился из детской и, пища от восторга, кубарем покатился по склону.
Криворот замурлыкал, любуясь Вербовейной.
- Мы идем охотиться, - сказал он. - Хочешь с нами?
Вербовейная с сожалением покачала головой.
- Я обещала Трещотке поменять мох в ее гнездышке. Сегодня ночью она совсем замерзла, бедная.
- Идем, Криворот! - позвал Пачкун, нетерпеливо расхаживавший перед входом. - Холодно стоять!
- Ладно, тогда до встречи! - Криворот потерся щекой о щеку Вербовейной и побежал догонять Желудя и Цветенницу, которые уже протискивались в лаз.
За стеной камыша, ограждавшей лагерь от ветра, было еще холоднее.
- Надеюсь, это всего лишь заморозки, - вздохнула Цветенница, выдыхая облако пара. - Все-таки сейчас Листопад, а не Голые деревья!
Они прошли мимо каменной переправы, пересекли ольшаник и спустились к той части берега, где густые заросли папоротников и боярышника спускались к самой реке. Шлепая лапами по ледяной воде, Криворот повел свой патруль к скалистому склону, вдававшемуся в реку. Здесь скалы сменялись полосой плоских камней, почти скрытых водой.
Добравшись до самого края каменного языка Криворот всмотрелся в быстро бегущую реку. С наступлением холодов она сделалась такой чистой, что он без труда видел всю толщу воды до самого дна, до качающихся водорослей. Вот мимо проплыла рыба, но на такой глубине, что ее никак нельзя было достать. Ничего, настоящий воин должен уметь ждать. Криворот продолжал смотреть в воду, и вскоре еще одна рыбка вынырнула из водорослей, на этот раз гораздо ближе к поверхности. В животе у Криворота запело от восторга, быстрее молнии он сунул лапу в воду и даже охнул сквозь зубы от холода. Подцепив рыбу, он выбросил ее на камни, прыгнул и прикончил одним укусом в спину.
- Отличный улов! - оценил Желудь, сидевший возле брата. Он тоже не сводил глаз с бежавшей под лапами воды, мышцы на его плечах напряглись от нетерпения. Через мгновение Желудь громко мяукнул, опустил лапу в воду и выудил жирную форель.
Пачкун поднял голову.
- Я хочу поймать карпа для Оцелоточки, - промурлыкал он. - Она обожает карпов!
Цветенница вдруг сунула в воду обе передние лапы и, сопя от натуги, вытащила на камни бьющуюся щуку. Рыба оказалась длиной не меньше кошачьего хвоста и извивалась, как бешеная. Криворот бросился на помощь соплеменнице, но когда он ухватился зубами за щуку, Цветенница оступилась и с визгом плюхнулась в воду. Через мгновение она вынырнула на поверхность, хватая воздух разинутой пастью, а Криворот наступил на щуку обеими лапами и прикончил ее.
Цветенница поплыла к берегу. Выбравшись из воды она отряхнулась, клацая зубами от холода.
- Ты ее не упустил? - первым делом спросила она.
- Нет, она уже готова, - успокоил ее Криворот.
Усы Желудя задрожали.
- Я не знал, что ты решила искупаться, - засмеялся он, глядя на дрожащую Цветенницу.
- Я просто не ожидала, что эта щука окажется такая огромная!
Тут Пачкун с торжествующим воплем вытащил из реки карпа.
- Давайте отнесем наш улов в лагерь, - предложил Криворот. - А потом вернемся и еще порыбачим.
Цветенница посмотрела через реку на берег Грозового племени.
- Не понимаю, почему они никогда не ловят рыбу?
- Они боятся воды, - фыркнул Пачкун. - Свалятся в воду да утонут, какая уж тут рыбалка!
Желудь повел носом, принюхиваясь.
- Я не чувствую свежих меток на их границе. - Он вытянул шею. - Интересно, куда они все подевались? Обычно, когда мы ловим здесь рыбу, они дразнят нас и обзываются с того берега!
Криворот вдруг вспомнил свой сон.
- Наверное, они оплакивают Белогривку.
Желудь стремительно обернулся к нему.
- Что?
Криворот невольно съежился под его взглядом, «Рыбоголовый ты дурень! - выругался он про себя. - Когда же ты научишься думать, прежде чем болтать? Ты ведь не должен знать о том, что случилось в Грозовом племени!»
- Это правда? - ахнула Цветенница.
Криворот разинул пасть, лихорадочно соображая, как выкрутиться.
Пачкун обнюхал своего карпа, довольно мяукнул.
- Кто тебе рассказал? - без особого интереса спросил он.
- Я вчера услышал, когда охранял Нагретые камни, - пролепетал Криворот. - Там внизу патруль проходил, воины говорили об этом.
Желудь изогнул хвост, шерсть встала дыбом у него на загривке.
- Почему же ты ничего не сказал?
Криворот покосился на Пачкуна.
- Мне просто, я не хотел никого расстраивать, - вывернулся он. - Это так грустно. - По крайней мере, хоть в этом он не соврал.
Цветенница сбежала вниз по камням и подошла к ним.
- Что с ней случилось?
Криворот опустил глаза.
- Кажется, она погибла на Гремящей тропе
- На Гремящей тропе? - переспросил Желудь.
Криворот вскинул глаза на брата. Желудь вел себя как-то странно, он забыл о рыбалке и с тоской смотрел в сторону леса, как будто что-то звало его туда.
- Не волнуйся, - неуклюже пробормотал Криворот. - На нашей территории нет Гремящих троп.
Желудь проводил взглядом сухой лист, проплывавший мимо берега.
- Я переживаю за Синегривку, - еле слышно прошептал он. - Бедная, как она? Боюсь даже думать о том, как она страдает.
Криворот вздохнул.
- Ну да.
Он подобрал с земли рыбу и побрел по камням на берег. Патрульные молча последовали за ним.
Луна холодным белым глазом смотрела на поляну Четырех деревьев. Серебряный пояс ярко полыхал в ночном небе. Криворот долго смотрел в небо, гадая, какая из звезд смотрит вниз глазами Белогривки. После того страшного сна прошла почти четверть луны, и Криворот немного удивился увидев, что Синегривка все-таки пришла на Совет.
- Говорят, у вас рыба не переводится? - вопрос Остроцветик из Сумрачного племени вывел Криворота из задумчивости. Он чуть не забыл, что делился новостями с соседями.
- Да, река еще не скоро замерзнет.
- Неужели вы не боитесь промокнуть в такой холод? - поежилась хорошенькая рыжая Лисохвостка.
- Да-да, конечно, - невпопад пробормотала молоденькая Златошейка, совсем недавно ставшая Грозовой воительницей. Забыв о разговоре, она пристально смотрела в сторону поляны. Криворот проследил за ее взглядом и понял, что она следила за Синегривкой. Это показалось ему странным. Грустная серая кошка о чем-то разговаривала с Желудем.
«Бедная, - сочувственно вздохнул Криворот. - Как хорошо, что Желудь подошел к ней выразить соболезнования».
Златошейка резко встала.
- Пойду, посмотрю, как там Синегривка, - пробормотала она, бросаясь в толпу.
- Криворот! - раздался громкий возглас Ледозвезда. - Где Желудь? Я хотел попросить его сделать объявление насчет палаток Двуногих. Он посвятил столько времени наблюдению за ними, что будет правильно поделиться этими сведениями с нашими соседями. Вдруг в следующую пору Зеленых листьев Двуногие объявятся и на их территориях? - Предводитель кивнул Остроцветик. - Молю Звездное племя, чтобы этого не произошло!
«Желудь будет выступать перед Советом? - испуганно подумал про себя Криворот. - С чего вдруг такая великая честь? Неужели Ледозвезд выбрал моего брата себе в преемники?»
- Вон он, - буркнул он, махнув хвостом в ту сторону, где сидели Желудь и Синегривка.
- Пойду, предупрежу его, - кивнул Ледозвезд. - Спасибо.
Когда предводители начали свои обращения к племенам, Криворот смешался с толпой и устроился поближе к соплеменникам. Ежась от колючего ночного холода он не мигая смотрел на Желудя. Но сколько Криворот ни разглядывал брата, он так и не сумел заметить в нем ни малейшего следа самодовольства или волнения. От этого его ревность разгорелась с новой силой. Наверное, Желудь настолько уверен в своем будущем величии, что даже не горд оказанной ему честью!
- Речному племени предки тоже были щедры, - начал свое сообщение Ледозвезд. - Наша река полна рыбы, а по берегам не переводится дичь. - Он перевел взгляд на свое племя и в упор посмотрел ан Желудя. - Лишь одна туча омрачает наш горизонт. - Ледозвезд кивнул на рыжего воителя: - Желудь расскажет вам об этом подробнее.
Коты изумленно зашептались, когда Желудь спокойно встал, прошел через поляну и одним прыжком вскочил на Скалу.
- Он не имеет права стоять там! - услышал Криворот возмущенный шепот Синегривки.
Судя по всему, остальные коты тоже так думали. Недовольный ропот прокатился по поляне Четырех деревьев.
- Наша Скала предназначена для предводителей, а не для юнцов! - прорычал кто-то из Сумрачных воинов. - У этого рыжего еще молоко на губах не обсохло!
Криворот вскинул подбородок и смерил наглого воителя ледяным взглядом. Ревность, еще недавно так жестоко терзавшая его, уступила место гневу. Он не даст брата в обиду каким-то пожирателям лягушек!
- Ты сначала выслушай, что он скажет! - рявкнул он. - Вдруг пригодится? Если у тебя болотная ряска вместо мозгов, то хоть послушай, когда умные коты говорят.
Сумрачный воин полоснул когтями по мерзлой земле. Криворот распушился и тоже выпустил когти. Он никому не позволит говорить гадости о Желуде!
- Я хочу попросить прощения у собравшихся, - прозвучал над поляной звучный голос Желудя. - Мне не подобает стоять на этой Скале, но я боюсь, что не все услышат меня, если я буду говорить снизу. - Он кивнул на клочок земли под тенью Скалы. - Надеюсь, вы простите мне эту дерзость. Я не хотел никого оскорбить.
Возмущенные голоса мгновенно стихли. Все коты, насторожив уши, обратили морды к Скале, с нетерпением ожидая, что скажет им молодой Речной кот.
Криворот приосанился, гордость за брата охватила его. Он видел, как коты настораживают уши и вытягивают шеи, чтобы лучше слышать.
- Двуногие разбили лагерь на нашей территории. Гнезда у них маленькие, но Двуногие в них постоянно меняются - одни уходят, но на их место тут же приходят другие, - Желудь говорил спокойно и уверенно. Сделав паузу, он обвел глазами толпу на поляне, добиваясь всеобщего внимания. - Мы постарались выяснить, что означает это неожиданное появление и не является ли оно началом большого вторжения на нашу землю или строительства новой территории Двуногих. Насколько мы можем судить, этот новый лагерь предназначен для Двуногих, у которых нет настоящих каменных гнезд. Такие бездомные приносят с собой палатки, сделанные из больших шкур, и забирают эти временные гнезда с собой, когда уходят. Несмотря на то, что эти бездомные бродят по окрестностям, распугивая дичь, они, в основном, ведут себя миролюбиво и держатся в стороне от территории Речного племени. До сих пор никто из них не приближался к нашему лагерю. Но мы, на всякий случай, разработали специальный план, чтобы отвлечь их, если они подойдут слишком близко.
Коты на поляне одобрительно зашумели.
- Мудрая политика, - заметил Змеезуб.
Лучехвост из племени Ветра кивнул своим товарищам и с уважением заметил:
- Сразу видно, когда сказано по делу! Теперь я понимаю, что Речные коты серьезно отнеслись к свалившимся на них трудностям и нашли выход. У них есть чему поучиться!
Криворот заурчал, купаясь в лучах славы брата. Внезапно он заметил Синегривку, которая шипела и сердито сверкала глазами, словно была чем-то сильно возмущена. Ее хорошенькая соседка смотрела на Желудя глазами, полными обожания, как будто перед ней был не обычный соседский воин, а Звездный воин, сошедший с небес.
Криворот насупился, тревога вновь сжала когтями его сердце.
«Желудь, конечно, прекрасный воин и мудрый кот, но ведь великая судьба предсказана мне, а не ему!»
Обратный путь в лагерь показался Кривороту втрое длиннее обычного.
Цветенница так и льнула к Желудю.
- Все та-а-ак тебя слушали! - в сотый раз восклицала она. - Та-а-ак на тебя смотрели! - Глаза ее сверкали. - Неужели ты ни капельки не боялся?
- Чего же ему было бояться в Ночь перемирия? - фыркнул Мышелов.
- Как ты не понимаешь! - возмущенно воскликнула Цветенница. - Ведь ему пришлось говорить перед таким множеством котов! На его месте я бы, наверное, со Скалы свалилась со страху.
Когда Речные коты проходили через рощу на территории Грозового племени, Криворот нарочно замедлил шаг и отстал, чтобы не слушать, как его соплеменники без устали восхваляют Желудя.
«Как у них только языки не отвалятся молоть всякую чепуху? - сердито думал он, шагая по смерзшейся лесной земле. - Ах, какой Желудь смелый, да какой Желудь умный, да как он чудесно выступил, просто вылитый предводитель! Уши вянут слушать!»
Кто-то нагнал его сзади.
Ежевичинка.
- Жалеешь, что на Скалу пригласили не тебя, а твоего брата? - негромко усмехнулась она.
Криворот воинственно распушился.
- С чего ты взяла? Ни капельки я не жалею!
- Ах, да брось ты! - фыркнула целительница. - Не волнуйся, твой черед придет гораздо быстрее, чем ты думаешь, а до этого у тебя будет еще немало поводов для переживаний! - с непонятной резкостью прошипела она.
- Откуда ты знаешь? - опешил Криворот. - Ты получила знак от Звездного племени?
Впрочем, зачем он спрашивает? Даже если Ежевичинка получит десять знаков, она все равно ничего ему не скажет! Сколько раз он пытался добиться у нее ответа на свои вопросы, но она только говорила загадками и отмалчивалась. И все-таки любопытство, как полчища кусачих муравьев, жгло его изнутри.
Криворот покосился на Ежевичинку. Она стиснула зубы и шла, глядя прямо перед собой. Было видно, что она думает о чем-то, вот только о чем?
Не выдержав, Криворот снова повторил свой вопрос.
- Откуда ты знаешь, что скоро наступит моя очередь?
Ежевичинка вдруг сорвалась с места, обогнала его и вскочила на поваленное дерево, преградив Кривороту дорогу. Когда он в растерянности остановился, целительница впилась в него горящими глазами.
- Ничего еще не решено, - пробормотала она, дрожа всем телом. Ее глаза ее вдруг сделались чернее ночи. - В тебе заложена сила, которая может сделать тебя великим. - Она вдруг повернулась, спрыгнула с дерева и помчалась вдогонку за племенем. Криворот бросился за ней, сердце его бешено забилось. - Достаточно просто взглянуть на тебя, чтобы увидеть - ты станешь знаменитым. - Ежевичинка подняла глаза, посмотрела на черные ветви деревьев. - Даже звезды не могут сделать выбор за нас Не они определяют нашу судьбу. Очень многое зависит от нас самих
«Правда? - Криворот выпустил когти, борясь с раздражением. - Ты просто ничего не знаешь! Если звезды не определяют нашу судьбу, почему тогда меня обучает Звездное племя?»
Глава IX
Легкий снежок тихо сеялся с серых небес, засыпая лагерь. Криворот поморщился. Его сломанная челюсть, как всегда, ныла от холода, но сейчас ему было не до этого. Шерсть потрескивала от радостного волнения. Он сидел на поляне вместе с товарищами, смаргивал снежинки с глаз и смотрел на Ледозвезда, который только что подозвал к себе следующего будущего оруженосца. Криворот замахал хвостом, взметая снег.
- Травинка! - громко объявил предводитель, кивая коричневой кошечке, храбро вышедшей к нему навстречу. Чернолапник, Солнцелапка, Звонколап и Камышик возбужденно зашептались за ее спиной, глазенки у них сияли, их новые имена только что отзвучали над поляной. Ледозвезд немного отложил церемонию посвящения котят в оруженосцы, решив дождаться, когда Оцелоточке исполнятся положенные полгода. Разница в возрасте между котятами была совсем небольшая, они выросли вместе и очень крепко сдружились.
- Зачем разлучать их, пусть даже ненадолго? - сказал Ракушечник, и Ледозвезд прислушался к совету своего глашатая.
Криворот был рад, что маленькой Оцелоточке не пришлось остаться в детской одной - пусть даже на одну луну. Ему ли не знать, что такое быть брошенным, оставленным Конечно, Переливчатая непременно осталась бы с Оцелоточкой, она бы никогда не бросила ее, как Моросинка когда-то бросила его. Черная Переливчатая всем сердцем полюбила золотистую пятнистую Оцелоточку, и как бы сильно ей ни хотелось поскорее вернуться к своим воинским обязанностям, она бы ни за что не смогла причинить боль своей приемной дочери.
Криворот хмуро покосился на Моросинку. Его мать, как всегда, сидела в сторонке, выдыхая облачка пара из пасти. Что ж, прошлого не изменишь Что толку жалеть о том, что Моросинка так и не сумела увидеть за его сломанной челюстью того котенка, которого когда-то так сильно любила. Тот давний несчастный случай не сделал его другим, он лишь изуродовал его внешне, но для Моросинки это оказалось важнее всего остального