- Как там наши кошечки? - насторожил уши Можжевельник.
- Камышник говорит, что у них все замечательно, - быстро ответил Щукозуб и нервно переступил с лапы на лапу.
Криволап напрягся, ожидая чего-то плохого. Предчувствие его не обмануло.
- Камышник сказал, что мы должны в оба следить за Грозовым племенем. Недавно Грозовые коты устроили набег на лагерь племени Ветра.
- Что? - ахнул Можжевельник. - Они напали на лагерь?
- Они украли котят? - прошептал Криволап.
- Нет, - покачал головой Щукозуб. - Им нужны были целебные травы.
- Есть пострадавшие? - деловито спросил Можжевельник.
- Грозовые коты потеряли одну воительницу. Погибла Лунница, ты должен ее знать, серенькая такая.
- Так им и надо, не будут нападать! - оскалился Жуконос.
Можжевельник грозно посмотрел на молодого воина.
- Ни один воин не заслуживает смерти! - строго рыкнул он и снова повернулся к Щукозубу. - Ты уже предупредил Ледозвезда?
- Он был с нами, - ответил воитель. - И сразу вернулся в лагерь, чтобы предупредить Ежевичинку. Нужно, на всякий случай, спрятать все самые ценные запасы лекарственных трав!
- Они не посмеют напасть на наш лагерь! - прорычал Жуконос. Он нервно расхаживал туда-сюда по замерзшему болоту, размахивая хвостом. - Грозовые трусы ни за что не осмелятся перейти через реку, даже замерзшую!
Можжевельник задумчиво посмотрел в сторону берега.
- Будем надеяться, что ты прав, - пробормотал он, качая головой. Потом встрепенулся и поманил Жуконоса хвостом. - Ты не мог бы поработать в паре с Криволапом? Видишь ли, мне достался ученик, который все схватывает на лету, и уже успел выучить все мои приемы и хитрости. Я хочу посмотреть, каков он в поединке с незнакомым противником.
- С чего ты взял, что я не знаю приемы Жуконоса? - фыркнул Криволап.
Жуконос прижал уши.
- Да мы с тобой всего два раза тренировались вместе!
- Да что ты говоришь? - хмыкнул Криволап. - Мне хватило и двух раз, чтобы понять, кто передо мной!
Щукозуб поспешно встал между распушившимися котами.
- А ну-ка, прекратите! - рявкнул он. - Вы соплеменники, а не враги! - Он сурово посмотрел на Криволапа. - На твоем месте я бы не спешил задирать нос! Тебе еще многому предстоит научиться. Жуконос может преподать тебе хороший урок!
- Наш Криволап считает, что ему нечему учиться не только у Жуконоса, но и у меня, - пожаловался Можжевельник. - Жуконос, можно мой ученик отработает на тебе удар передней лапой?
- Так и быть, я разрешу ему попробовать, - презрительно фыркнул молодой воин, принимая боевую стойку.
«Наглый лягухомордый выскочка!» - прошипел про себя Криволап, чувствуя, как его лапы наполняются бурлящей силой.
Выпустив когти на задних лапах, он поглубже вонзил их в снег и встал. Жуконос - черный, как ворона на белом снегу, немедленно отклонился назад, вскинув в воздух передние лапы.
Криволап встал покрепче, обвил хвост вокруг задних лап и бросился на противника. Но - какое коварство! - Жуконос вдруг упал на все четыре лапы и с быстротой молнии бросился за спину Криволапу.
Стремительно развернувшись, Криволап увидел, как Жуконос щелкнул зубами над тем местом, где только что был его хвост.
- Ха, промазал? - торжествующе взвизгнул Криволап и, бросившись на растерявшегося воина, отвесил ему передней лапой такую оплеуху, что Жуконос с визгом шлепнулся в снег. Криволап навалился сверху, прижимая противника к земле.
- О-ооой! - взвыл Жуконос, извиваясь под его тяжестью. - Больно! Мой подбородок!
- Криволап! - завизжал Можжевельник. - Что ты делаешь? Это же тренировка!
- А что я делаю? - огрызнулся Криволап, слезая с поверженного Жуконоса. - Вот, гляди - когти у меня втянуты! Ты велел мне отработать удар передней лапой - я выполнил удар передней лапой. Что опять не так?! И вообще, он хотел цапнуть меня за хвост!
- Ну и что? - завизжал Жуконос, со злобой глядя на Криволапа. - Хороший воин должен быть готов к любому удару!
- Правда? - расхохотался Криволап. - Почему же тогда ты не был готов к моему удару? Может, ты плохой воин?
- Ты спрятал хвост! - зашипел Жуконос, выпуская когти. - Это нечестно! Коты не поджимают хвосты!
Глаза Можжевельника задумчиво потемнели.
- Здесь ты не прав, Жуконос, - медленно сказал он. - Грозовые коты так делают в бою. Но откуда ты узнал об этом приеме, Криволап?
Криволап распушил грудку.
- Здорово вышло, скажи? А ты видел, как я умею стоять на двух лапах с поджатым хвостом?
«Спасибо тебе, Кленовница! - мысленно горячо поблагодарил он. - Все-таки здорово иметь в наставницах Звездную воительницу, которой известны приемы всех лесных племен!»
- Нечестно использовать такие приемы! - сощурился Можжевельник.
- Почему? - невинно вытаращил глаза Криволап. - Что в этом плохого? И Жуконосу полезно научиться чему-нибудь новенькому!
- Не забывайся! - рявкнул Можжевельник. - Жуконос - воин, а ты меньше месяца назад стал оруженосцем! Ты даже ни на одном Совете еще не был!
Жуконос в бешенстве изогнул хвост.
- Криволап вечно задается! - прорычал он. - Он всегда считал себя лучшим котом в племени!
- А ты докажи на деле, что ты лучше! - огрызнулся Криволап.
- Хватит! - потерял терпение Можжевельник. - Идем в лагерь! Я замерз.
Криволап постоял немного, дожидаясь, пока его наставник сбежит вниз по склону, потом нехотя пошел за ним следом. Его радость улетучилась, как туман над рекой, на сердце снова стало тоскливо. И еще ему было стыдно. Он не хотел хвастать и задаваться, просто Жуконос всегда выводил его из себя. И вообще, почему все набросились на него? Разве он виноват в том, что знает и умеет не только больше, чем обычный оруженосец, но и больше многих воителей? Почему он должен скрывать свои умения и притворяться беспомощным недотепой?
По дороге в лагерь никто не произнес ни слова. Вскоре у Криволапа окоченели подушечки на лапах, он весь распушился, чтобы было теплее. Дыхание белым облачком вырывалось у него изо рта.
Стена осоки легла под тяжестью снега, так что пришлось вползать в лагерь на животе. Лагерь был залит розовым светом заката. Густые шкуры снега укутывали палатки. Поляна была более-менее расчищена, но вдоль берега высились сугробы. Вокруг поваленного дерева темнели тропки, протоптанные воинами к палаткам, стена заснеженных камышей сверкала в лучах заката.
Войдя в лагерь, Можжевельник, не говоря ни слова, отправился в палатку Ледозвезда.
«Пошел ябедничать!» - подумал Криволап. На душе у него стало еще тоскливее.
Зато Жуконос не скрывал своей радости.
- Так тебе и надо! - злобно прошипел он и побежал к куче с добычей, где Цветенница и Туманинка выкапывали лапами запорошенную снегом рыбу.
В животе у Криволапа громко заурчало. Он тоже проголодался, а рыба пахла просто восхитительно.
- Выше нос! - пихнул его плечом Щукозуб. Когда Криволап растерянно обернулся, воин подмигнул ему. - Уж поверь мне, ты не первый оруженосец, которому устраивают выволочку, и уж точно не последний! А дрался ты славно, так держать!
С этими словами он бросился через поляну к своей подруге Переливчатой, которая с аппетитом уплетала жирную щуку с Пачкуном и Заряницей. Криволап тяжело вздохнул. Ему тоже хотелось есть, но он знал, что еще не время. Так оно и оказалось.
- Криволап! - позвал Можжевельник, выходя из палатки предводителя. - Ледозвезд хочет с тобой поговорить!
Криволап уныло поплелся по протоптанной дорожке к палатке предводителя. Поравнявшись с Можжевельником, он поднял голову.
- Извини Но я
- Завтра начнем работать над более сложными приемами, - перебил его Можжевельник и кивнул в сторону мохового полога, закрывавшего вход в палатку Ледозвезда. - Он просто хочет поговорить с тобой.
Криволап отряхнул снег с шерсти, вошел в палатку.
- Я не нарочно так сильно ударил Жуконоса, - с порога выпалил он. - И когти я тоже держал втянутыми!
Ледозвезд сел.
- Ничего страшного, Жуконос это переживет, - ответил предводитель. Его глаза ярко светились в сумерках. - Криволап, поверь, я прекрасно понимаю, как тебе тяжело все время сдерживать себя и свои силы. Я вижу, что тебе не терпится поскорее закончить обучение
- Я стараюсь набраться терпения! - выпалил Криволап. - Честное слово! Просто это так трудно - Он испуганно осекся, сообразив, что перебил предводителя. Понурившись, Криволап смущенно переступил с лапы на лапу. - Прости
- Ничего страшного, - повторил Ледозвезд. - Не торопись. Всему свое время. Учись всему, чему тебя учат, и учись хорошенько!
Криволап крепко-крепко сжал челюсти, чтобы не наговорить того, о чем ему придется пожалеть.
Неужели Ледозвезд не видит, что он давно знает все, чему его пытается учить Можжевельник? Ах, знали бы они, что его тренирует само Звездное племя! У него даже когти зачесались от досады, когда Ледозвезд продолжил поучать его.
- Придет время, и ты станешь воином - Старый кот поднял глаза к небу, просвечивавшему сквозь прутья его палатки. Тучи рассеялись, звездные воители начали выходить на холодные багровые просторы. - А пока наслаждайся своим ученичеством. Веселись, играй и учись Поверь мне, настанет день, когда ты с тоской вспомнишь о временах беззаботного детства
«Ага, как же, - сварливо подумал про себя Криволап. - Тебе ли не знать, что я «наслаждаюсь» этим счастьем втрое дольше, чем все остальные коты!»
Внезапно издалека донесся пронзительный крик Двуногих котят. Ледозвезд вскочил и выбежал из палатки, Криволап за ним. Они увидели, как Пачкун взлетел на сугроб и кубарем скатился на лед. Осторожно ступая, он подошел к камышам и всмотрелся в даль.
- Что там такое? - спросила Заряница, вытягивая шею. Все племя примолкло, ожидая ответа.
- Там двуногий котенок! - проорал Пачкун, поворачиваясь к притихшим котам. - Чуть выше по течению. Провалился под лед!
Туманинка бросилась к Зарянице, всмотрелась.
- Ой, он же утонет!
- Он не один, с ним его товарищи, - отозвался Пачкун. - Глядите-ка, они его вытаскивают! Ага, а вот и взрослый самец показался на берегу! Эх, недотепа, не углядел за своими котятами! - Он прошел несколько шажков вперед, чтобы лучше видеть. - Вытащили котенка! Несут сушиться!
- Может, это отвадит их от нашей реки? - вздохнула Туманинка, качая головой. - Надеюсь, мы сможем хотя бы до Юных листьев пожить спокойно, без Двуногих?
Криволап повел ушами. А это что такое? За стеной осоки послышался приближающийся топот лап.
Вот и чуткая Цветенница отвернулась от реки и вытянула шею, прислушиваясь. Щукозуб принял боевую стойку и замер. Криволап втянул в себя морозный воздух.
Ракушечник!
Глашатай Речного племени ворвался в лагерь. Глаза его сияли, хвост торчал в небо. Следом вбежали Желуденок, Совокрыл и Мягкокрылая.
Белая шерстка красавицы Мягкокрылой стояла дыбом от волнения.
- Желуденок спас всех нас! - завопила она, выбегая на поляну. - Он герой!
- Что случилось, Ракушечник? - бросился к глашатаю Ледозвезд.
- В чем дело? - выпрямился Щукозуб.
- На нас напала собака, - прорычал Ракушечник, переводя дыхание.
- Собака! - охнула Заряница. - Где?
Мягкокрылая нервно бегала туда-сюда перед Ледозвездом, взрывая снег лапами.
- Мы патрулировали границу возле болота, а она вдруг выскочила из-под изгороди и помчалась прямо на нас! - мяукала она, задыхаясь. - Собака!
- Большая? - спросил Ледозвезд.
Ракушечник склонил голову.
- Примерно втрое больше меня.
Ежевичинка высунула голову из своей палатки.
- Никто не ранен? - встревожено спросила она.
- Все целы, ни у кого ни царапинки, - заверил Ракушечник. - Наш Желуденок бегает быстрее любой пустолайки! Где уж ей за ним угнаться!
- Он такой храбрый, такой замечательный, - причитала Мягкокрылая, восторженно глядя на Желуденка.
Моросинка выбежала на поляну и бросилась к сыну, бесцеремонно оттолкнув с пути Мягкокрылую.
- Ты цел, милый? - воскликнула она, торопливо облизывая уши своего сыночка. - Как ты?
- Все в порядке, - поморщившись, отстранился Желуденок.
Ежевичинка быстро обошла всех патрульных, по очереди обнюхивая каждого.
- Собака едва меня не порвала! - пролепетала Мягкокрылая.
Совокрыл потерся боком о ее взъерошенный белый бочок, обвил хвостом за плечи.
- Успокойся, все уже позади, - промурлыкал он. Потом посмотрел на собравшихся вокруг котов и пояснил: - Бедняжка такого страха натерпелась! Собака бросилась прямо на нее, щелкала своими мерзкими зубищами в каком-нибудь усе от хвоста нашей Мягкокрылой!
Ракушечник царапнул когтями по земле.
- Но тут Желуденок бросился собаке наперерез и отвлек на себя! - Он с гордостью посмотрел на своего смущенного сына.
- Да, он подскочил к собаке и - начал Совокрыл.
- сел прямо перед ней, да как полоснет ее когтями по морде! - подсказала Мягкокрылая.
- Уж не знаю, отчего псина больше взъярилась - от боли или от страха! - рассмеялся Ракушечник. - Но пока она выла и скулила, мы все успели вскарабкаться на деревья!
- Я решил, что мои когти острее ее зубов, и оказался прав, - негромко вставил Желуденок, не поднимая глаз.
- Ты спас своих товарищей! - восторженно промяукала Моросинка.
- Да ну, ничего особенного, - отмахнулся Желуденок. - Я просто был ближе к собаке, а так это сделал бы Ракушечник. - Он покосился на отца, потом обвел глазами остальных. - Или Совокрыл. Просто я первым подскочил.
Ледозвезд распушил загривок.
- Ты молодец, Желуденок! - прочувствованно воскликнул он. - Но если собака осмелилась напасть на воинов среди бела дня, значит, отныне мы все должны быть начеку! - Предводитель закинул голову в темнеющее небо и громогласно воскликнул: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне!
Пока коты собирались, Криволап протиснулся к брату и уткнулся носом в его заснеженный бок.
- Ты молодец! - прошептал он.
Ракушечник громко замурлыкал.
- Жаль, что ты не видел, как он напугал эту псину! Вот бы ты гордился своим братом!
«Я и так им горжусь, - улыбнулся про себя Криволап. - Для этого мне не обязательно своими глазами видеть его подвиги».
Ежевичинка тоже подошла к ним, обвела взглядом всех троих.
- Я вижу, храбрость у этой семьи в крови, - промурчала она.
Моросинка нежно прижалась щекой к щеке Желуденка.
- Ах, я так рада, что ты цел, мой храбрый воин!
Плавник высунул взъерошенную голову из своей палатки.
- Что тут за шум такой? - проскрипел он.
- Собака напала на патруль! - завопила Мягкокрылая, подбегая к нему.
Бурьяноус и Трещотка выбрались на поляну следом за Плавником.
- Собака? - всполошились они. - Где? Кто пострадал?
- Возле пастбища, - ответил Совокрыл. - Все целы, все невредимы. Желуденок прогнал собаку.
Меднохвостка тихо вышла из воинской палатки. Криволап с тревогой посмотрел на нее. Прошла почти целая луна с тех пор, как Ледозвезд приказал отдать ее котят в племя Ветра, и за это время от живой и счастливой коричневой кошки осталась лишь бледная тень. Меднохвостка страшно исхудала и перестала следить за собой. Ее когда-то лоснящаяся светло-коричневая шерсть потускнела и свалялась, глаза погасли.
- Собака не выследила наших воинов? - спросила она, обводя глазами заснеженные камыши.
- Нет, она сбежала! - заверила Туманинка, подбегая к Меднохвостке. - Мы в безопасности, тебе не о чем волноваться!
Когда все племя собралось на поляне, Ледозвезд громко объявил:
- За отвагу, которую Желуденок проявил сегодня вечером в схватке с собакой, и за спасение своих товарищей, я решил немедленно произвести его в воители!
Желуденок разинул пасть. Было видно, что он совершенно не ожидал такой чести, и слова Ледозвезда застигли его врасплох.
Криволап во все глаза смотрел на брата. Предводитель сделает его воином! Значит, теперь он и предводителем успеет стать раньше Криволапа?
- Подойди сюда, Желуденок, - приказал Ледозвезд.
Когда молодой кот, дрожа от волнения, приблизился, предводитель склонил свою тяжелую голову.
Густая темно-рыжая шерсть Желуденка отливала алым в свете восходящей круглой луны.
- Отныне ты будешь зваться Желудем, - провозгласил Ледозвезд. - Звездное племя гордится твоей отвагой и сообразительностью, а мы с радостью принимаем нового воителя в ряды Речного племени! - Он дотронулся подбородком до макушки нового воина. - Служи верой и правдой своему племени, Желудь!
Слезы гордости навернулись на глаза Криволапу, когда он увидел, как все племя вскакивает со своих мест, чтобы во всю силу своих легких прокричать в небеса имя нового воителя. Но когда он хотел присоединиться к общему хору, то слова застряли у него в горле.
«Почему у Желудя все складывается так легко и просто? - с горечью подумал Криволап. - Почему я не такой, как все - Эта мысль причиняла такую боль, что он поспешил отогнать ее. - Какая разница, почему? Я все равно стану воином, и мы с Желудем будем сражаться и охотиться вместе!»
- Желудь! Желудь! - завопил Криволап в темнеющее небо, стараясь, чтобы его голос долетел до бледных воинов Звездного племени, глядевших на заснеженную землю.
Громко мурлыча, Желудь подбежал к брату.
- Здорово, скажи? - глаза его сияли. - Я так долго мечтал об этом, но даже не думал, что это будет так прекрасно!
- Ты молодец, Желудь, - пророкотал Ракушечник, дотрагиваясь носом до уха сына.
Моросинка протиснулась поближе к своему сыну.
- Ах, как я горжусь тобой, мой смельчак!
Желудь перехватил тоскливый взгляд Криволапа и теснее прижался боком к его боку.
- Не огорчайся, ты следующий! - промурлыкал он. - Все знают, что ты уже сейчас легко задашь жару многим воинам!
Моросинка с раздражением повела ушами. Повернув голову, она смерила Криволапа презрительным взглядом, громко фыркнула и снова повернулась к Желудю.
- Зачем ты обещаешь ему невозможное, милый? - промурлыкала Моросинка. - Как бы он ни старался, он все равно никогда не сравнится с тобой! - Каждое ее слово острым когтем вонзалось в сердце оцепеневшего Криволапа.
Ракушечник резко обернулся и гневно посмотрел на свою бывшую подругу.
- Неужели ты не могла хоть раз придержать свой язык? - прорычал он. В его глазах полыхнула ярость.
«Зачем ей обязательно нужно все испортить?» - горько подумал Криволап. Но, странно дело, впервые в жизни злые слова матери вызвали у него не только боль, но яростный гнев.
- Не обращай на нее внимания! - прошептал Желудь, подталкивая брата прочь от Моросинки. Глаза его сияли. - Ты лучше посмотри на небо! - Он кивнул на круглую желтую луну. - Как ты думаешь, какая сегодня ночь?
- Полнолуние?
- Ночь Совета!
«Ну конечно же!» - ахнул про себя Криволап. Теперь он был оруженосцем, а значит, Ледозвезд не сможет не взять его на Совет. Криволап взволнованно покосился на предводителя.
- Он обязательно тебя возьмет! - заверил Желудь, догадавшись о его страхах. - Ты - оруженосец, а я воин, и нужно быть совсем лягухоголовым, чтобы не пустить нас с тобой сегодня на Совет!
Глава XIII
Дыхание белым облачком вырывалось из пасти Криволапа, инеем оседало на усах. Снег хрустел под лапами котов, вереницей спускавшихся по берегу реки. Шерсть Криволапа шевелилась от восторга. Он шел на свой первый в жизни Совет! Неужели это правда?
- Мы пойдем по мосту Двуногих? - спросил он у шагавшего рядом Желудя.
Ледозвезд вел свой патруль вдоль берега в сторону деревянной переправы, выстроенной Двуногими. Замерзшая река блестела внизу, белой змеей уползая в ущелье.
- Сейчас это самый безопасный путь, - шепотом ответил брат.
Коты-воители старались без крайней необходимости не пользоваться дорогами Двуногих, но лед, сковавший реку, был ненадежен, а каменная переправа так обледенела, что ступивший на нее рисковал сломать себе шею на первом же камне.
Ледозвезд перепрыгнул через невысокую ограду моста и с хрустом приземлился в снег. Следом за ним прыгнула Заряница, но зацепилась лапой за обледеневшие перила и шлепнулась на мост. Осторожная Цветенница пролезла между прутьями ограды, а Жуконос, подтянувшись, перевалился через перила.
- Эй, пошевеливайтесь! - поторопил братьев Можжевельник.
Криволап бросился вперед, Желудь за ним. Совокрыл и Выдрохвостая спрыгнули на мост перед ними, их силуэты отчетливо темнели на фоне белого снега. Ежевичинка, как бледная тень, следовала за ними.
Ракушечник посторонился, уступая дорогу своим сыновьям.
- Надеюсь, этот Совет пройдет мирно, - промурлыкал он, обращаясь к Можжевельнику.
Тот громко фыркнул.
- Я уверен, что даже Грозовому племени не хватит наглости нарушить священное перемирие!
Когда старшие воины отошли вперед, Криволап шепнул на ухо брату:
- Не знаю, как Грозовое племя, но воины Ветра могут устроить заваруху!
- Да, - кивнул Желудь, - они до сих пор в бешенстве из-за нападения на свой лагерь! И я их понимаю.
Видимо, Ракушечник услышал их разговор, потому что обернулся и сказал:
- Мы тоже не простили и не забыли им историю с нашими котятами. И мы непременно ответим на эту наглость, но только не сегодня ночью.
Криволап насторожил уши.
- Когда же мы будем с ними драться? - с надеждой спросил он.
Ракушечник покосился на Ледозвезда и сощурился.
- Возможно, никогда, - процедил он.
Криволап поглядел вниз с моста. Лунный свет ярко сверкал на затянутой льдом реке. Моргая глазами, он покосился на склон и увидел, что его товарищи уже приближаются к территории Грозового племени.
- Мы пойдем по тропе вдоль водопада?
- Нет, - покачал головой Желудь. - Сейчас же перемирие, поэтому мы имеем право пройти прямиком через земли Грозовых котов.
Криволап бегом преодолел крутой склон и остановился на вершине, с трудом переводя дыхание. Желудь уже скрылся за деревьями с другой стороны, но Криволапу хотелось получше осмотреться на незнакомой территории. Когда еще он попадет сюда в следующий раз! Он обвел взглядом темные стволы, принюхался и сморщил нос.
- Не нравится? - тихонько засмеялась подошедшая сзади Ежевичинка.
- Жуткая вонища, - поежился Криволап.
Густой кустарник, обступавший деревья, насквозь провонял запахами Грозового племени.
- Волнуешься перед первым Советом? - спросила целительница.
- Еще бы! Как же тут не волноваться?
- Я очень горжусь тобой, - прошептала Ежевичинка. - После того, как ты сломал челюсть и едва не умер, даже я не верила, что ты когда-нибудь сможешь стать оруженосцем! - Она остановилась и окинула взглядом засмущавшегося Криволапа. - Но ты вырос таким большим и сильным! Я просто не узнаю тебя, порой мне кажется, что это какое-то чудо! Ах, Криволап, ведь ты почти перерос своего брата, - она громко замурлыкала, потерлась щекой о плечо Криволапа и поспешила вдогонку за ушедшими вперед воинами.
Криволап проводил ее глазами. Узкая тропка, протоптанная кошачьими лапами, утопала в снегу, терялась за кустами и деревьями. Какое ужасное место, ведь здесь за ветками почти не видно неба!
- Теперь я понимаю, зачем Грозовым котам понадобились наши Нагретые камни! - прошептал Криволап себе под нос. - Они, бедные, ни неба, ни солнца не видят, конечно, им хочется получить хоть немного тепла и света!
Он с облегчением перевел дух, когда Речные коты вышли из леса, и сильный ветер мигом сдул едкую вонь Грозового племени с их шкур.
Увидев, что его товарищи остановились, Криволап прибавил шаг, на ходу распушая шерсть. Оказывается, патруль остановился на гребне крутого склона, сбегавшего в широкую долину. Там, внизу, упираясь ветвями в усыпанное звездами небо, стояли четыре могучих дуба.
Четыре дерева!
Заряница взволнованно бегала по гребню.
- Мы пришли последние!
- Грозовые коты уже на месте, - сообщил Пачкун.
- Что-то там подозрительно тихо, - прошептала Цветенница.
Криволап сощурил глаза. Множество кошачьих шкур под дубами сливались в одно колышущееся море, бурлившее вокруг огромного камня. Наверное, это и была знаменитая Скала, о которой он столько слышал!
Ледозвезд низко зарычал.
- Они начали без нас!
Предводитель бросился вниз по склону, снег полетел во все стороны из-под его лап. Совокрыл и Ракушечник пустились следом, Жуконос и Пачкун за ними.
- Бежим! - взвизгнул Желудь, прыгая в снег.
Но Криволап замешкался.
- Ты готов? - подтолкнул его Можжевельник.
«Готов ли я? К тому, чтобы меня назвали оруженосцем перед всеми племенами? К тому, чтобы на равных встретиться с соседскими котами? Еще бы!»
Под шкурой Криволапа забурлила энергия. Лапы зачесались от невыносимого желания немедленно броситься бежать куда глаза глядят, скакать, прыгать или кататься по снегу. Не в силах справиться со своим восторгом, Криволап подскочил и кубарем бросился вниз по склону. Лунный свет играл на шкурах его соплеменников, мчавшихся впереди. Криволап помчался быстрее ветра, поравнялся с товарищами, обогнал их и, взрыв лапами снег, остановился перед огромным дубом. Здесь он замер, как завороженный. Никогда в жизни Криволап не видел такого гигантского дерева! Он запрокинул голову, разглядывая раскидистый лес ветвей, закрывавших собой все небо. Этот дуб был выше всех деревьев Грозового племени! У Криволапа даже голова закружилась смотреть на него. Неужели верхние ветки дуба достают до самого неба? Если да, то Звездные воители могут иногда спускаться по ним на землю
- Вперед! - Ледозвезд взмахнул хвостом и стал прокладывать себе дорогу через толпу.
Криволап окинул взглядом море разноцветных шкур, сбитый с толку хаосом незнакомых запахов. Ледозвезд запрыгнул на Скалу, где уже стояли трое других предводителей. Звездный свет отражался в круглых кошачьих глазах.
Криволап совсем растерялся.
- Куда идти? - шепотом спросил он у своего наставника.
- За мной! - велел тот и решительно протиснулся между двумя котами. Те нехотя отодвинулись, давая дорогу новоприбывшим, и Криволап с облегчением потрусил следом за наставником.
- Здесь теплее, - довольно промурлыкал Можжевельник, усаживаясь.
Но Криволапу и так было жарко от волнения. Он снова обвел глазами поляну. Никогда в жизни он не видел такого множества котов в одном месте! Где же остальные Речные коты? Сердце у Криволапа болезненно сжалось, когда он увидел в толпе Камышника. Тот сидел в окружении своих соплеменников и смотрел на Скалу, зябко поджав уши.
Криволап привстал на задние лапы, чтобы получше разглядеть вражеского воина.
- Не разглядывай котов в упор, это невежливо, - шикнул на него Можжевельник.
Криволап оступился и едва не упал.
- Осторожнее! - зашипела маленькая светлосерая кошка, от которой за три прыжка пахло Грозовым племенем. Ее длинная серая шерстка так и дрожала от негодования. - Ты меня чуть не сшиб с лап
Она осеклась и уставилась на Криволапа.
Впервые за последние месяцы он вспомнил о своей искалеченной челюсти. И невольно съежился от стыда. Зачем эта незнакомая кошка так грубо разглядывает его, словно он не кот, а какая-то говорящая лягушка?
Криволап нервно сглотнул и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
- Привет! - выдавил он, жалко улыбаясь. - Меня зовут Криволап.
Круглые голубые глаза незнакомки были такими чистыми, что Криволап отлично видел в них отражение всех ее мыслей. Видимо, эта кошка еще не научилась их скрывать.
«Она хочет сказать, что у меня кривая пасть, а совсем не лапы», - подумал Криволап, внутренне корчась от невыносимого стыда. Но он знал, что должен держаться, чего бы это ни стоило.
- Ну да, - мяукнул он, небрежно поводя плечом. - Наверное, когда я стану воином, мне дадут имя Криворот!
Незнакомая кошка смотрела на него, приоткрыв пасть. Вот несносная! Неужели в Грозовом племени котов не учат хорошим манерам?
Криволап усилием воли подавил закипающее раздражение.
- Если, конечно, - словно издалека услышал он собственный веселый голос, - я к тому времени не успею сломать хвост. Тогда у Ледозвезда будет выбор.
Невоспитанная кошка, не опуская глаз, переступила с лапки на лапку. Вот теперь Криволап по-настоящему разозлился. Хорошо же, теперь он будет знать, что Грозовые коты - отвратительные грубияны!
- Я так и знал, что все коты будут разглядывать меня, - выпалил он, глядя прямо в глаза незнакомке.
«Ага, дошло, наконец!» - мстительно подумал Криволап, увидев, как серая кошка испуганно потупилась. В ее голубых глазах мелькнуло искренне раскаяние.
- Прости меня, - пролепетала она. - Я я просто удивилась. Я не хотела тебя обидеть.
Криволап мгновенно смягчился.
- Пустяки! - фыркнул он и быстро добавил, гордо подняв подбородок: - Придется немного потерпеть, пока все не привыкнут к моему виду! - В самом деле, с какой стати он должен переживать из-за того, чего все равно не может изменить? Стыдно должно быть не ему, а котам, которые ведут себя, как грубые барсуки! - По крайней мере, мое имя точно никто не забудет! А тебя как зовут?
- Синелапка.
Криволап плюхнулся на задние лапы и с любопытством осмотрел свою новую знакомую.