- Вообще-то, ты не очень синяя, - скептически заметил он.
- Просто сейчас ночь, - весело замурлыкала Синелапка. - Днем я синяя-пресиняя, как сойка! - В ее глазах заплясали озорные искорки.
Криволап обвел глазами поляну.
- Это твой первый Совет?
Синелапка отрицательно покачала головой.
- Значит, ты уже знаешь, как тут все бывает? - оживился Криволап. - О чем говорят предводители?
- Ты узнаешь об этом, если будешь слушать, а не болтать языком! - зашипел на него Можжевельник.
Криволап втянул голову в плечи, потом придвинулся ближе к Синелапке и горячо зашептал:
- А кто из них Острозвезд?
Синелапка махнула хвостом на рослого рыже-коричневого кота, стоявшего на Скале.
«Ну конечно, - спохватился Криволап, - ведь я же видел его на Нагретых камнях!»
Правда, это было очень давно, но разве можно забыть эти широкие плечи и тяжелую, лобастую голову? Зеленые глаза предводителя Грозовых котов ярко сияли в лунном свете, крепкие мышцы заходили ходуном под густой лоснящейся шкурой, когда он слегка посторонился, уступая место Ледозвезду.
- Почему ты не бывал здесь раньше? - шепотом спросила Синелапка, с любопытством косясь на Криволапа. - Ведь ты, наверное, уже давным-давно стал оруженосцем!
- Нет, мне поздно разрешили начать тренировки, - прошептал Криволап, стараясь, чтобы его ответ прозвучал как можно беспечнее. - Я родился хилым и все детство проболел, - соврал он. К чему посвящать эту чужую кошку в подробности своей жизни? - Но теперь я здоровяк! - поспешно прибавил он, распушив грудку. Потом покосился на своих соплеменников и прыснул: - Все племя удивляется, как это я вымахал в такого верзилу!
Синелапка пошевелила усами. Ее голубые глаза потеплели, теперь она смотрела на Криволапа с искренним участием.
- Тише! - рявкнула на них какая-то крапчатая Грозовая кошка. - Трещите, как две сороки, мешаете слушать предводителей!
- Извините, - вежливо прошептал Криволап. Дождавшись, когда сердитая воительница отвернется, он наклонился к самому уху Синелапки и спросил: - А где Вересковая Звезда?
Ему не терпелось увидеть, как выглядит новая предводительница Вербочки и Лужинки.
- Самая маленькая. Та, что рядом с Кедрозвездом, - так же тихо ответила Синелапка, а потом указала хвостом на котов, тесной кучкой сидевших у подножия Скалы. Криволап сразу заметил среди них Ежевичинку. - А там сидят целители. Вот это Гусохвост, наш целитель
Криволап вздрогнул. Это был тот самый злющий старик, который когда-то погнался за ним по каменной переправе Тот самый, из-за которого он упал и стал калекой! Криволап нахмурился. «Если бы эта старая блохастая шкура не погналась за мной, я никогда не стал бы уродом! Я бы сейчас был Грозолапом, а может быть, даже воителем»
Тихий голосок Синелапки прервал его мысли.
- а вон ту белую кошку зовут Полынница, она целительница племени Теней. - Помолчав, Синелапка передернула плечами и глухо добавила: - А это Ястребок. - В ее голосе Криволапу послышалось рычание.
- Ты его не любишь? - спросил он.
- Он убил мою мать.
Криволап сглотнул. Оказывается, у других котов тоже есть свои трагедии. По крайней мере, его отец и мать живы. Поддавшись порыву, он быстро погладил Синелапку хвостом по щеке и тут же смущенно отстранился, вспомнив, что она из чужого племени.
- А где глашатаи? - спросил он, чтобы что-то спросить.
Тут какой-то пушистый золотистый кот повернулся к ним и прорычал, грозно сверкая глазами:
- Глашатай Грозового племени сидит прямо перед тобой, и он непременно вырвет усы вам обоим, если вы не закроете пасти, и не будете вести себя, как положено!
Синелапка испуганно втянула голову в плечи, а Криволап лишь насмешливо закатил глаза. И почему старшие воители так любят задирать носы и хвосты? Подумаешь - глашатай! Он, Криволап, тоже когда-нибудь станет глашатаем, а потом и предводителем, и тогда посмотрим, кто кому усы оторвет!
Синелапка украдкой покосилась на него и замурлыкала, но вдруг поперхнулась и вытянула шею, глядя куда-то вперед. Криволап встрепенулся. На краю Скалы, утопавшей в темноте, стояла Вересковая Звезда.
- Мы восстановили свои запасы целебных трав! - громко выкрикнула она, бросив негодующий взгляд в сторону Грозовых котов. - Все наши старейшины и котята, наконец, оправились после вероломного нападения наших соседей!
- Мы сражались только с воителями! - крикнул с места Грозовой кот. - На стариков и котят мы не нападали!
- И не крали! - прошипела Выдрохвостая, бросив злобный взгляд на Камышника.
Тот резко обернулся и смерил ее холодным взглядом.
- Мы не воровали котят, - отчеканил он, скаля зубы. - Мы забрали детей домой!
Сидевший рядом с Камышником воин Ветра привстал со своего места и зарычал на Выдрохвостую. Та не дрогнула и спокойно выдержала его взгляд. Совокрыл вскочил и, растолкав толпу, подошел к Выдрохвостой и молча встал у нее за спиной.
- Успокойтесь, - прошипел Можжевельник, не разжимая зубов. - Не забывайте о священном перемирии!
- А Ледозвезд не забыл о Вербочке и Лужинке? - прорычал Совокрыл.
- Хорошо, что Меднохвостка осталась в лагере, - услышал Криволап злобный шепот Жуконоса.
Камышник тоже услышал эти слова. Он повернулся и смерил черного воина долгим взглядом своих пылающих глаз.
- Вы напрасно не пускаете Меднохвостку на Советы! - насмешливо прорычал он. - Передайте ей, что наши котята с радостью забыли про вонючую рыбу и уплетают крольчатину так, что за щеками трещит!
Криволап выпустил когти. Коты, сидевшие вокруг него, распушили загривки. Со всех сторон слышалось злобное рычание. Синелапка тоже вся напряглась, распушилась, и Криволап почувствовал запах ее страха. Он беспомощно посмотрел на предводителей, стоявших на Скале. Те молча переминались с лапы на лапу, очевидно, никому из них не хотелось первым призвать Совет к порядку.
- Великие небесные заступники! Холодно-то как! - мяукнул Криволап и прижался к взъерошенному бочку Синелапки, чтобы хоть немного отвлечь ее от происходящего. Она сначала вздрогнула, как ужаленная, но потом быстро расслабилась и даже улыбнулась.
А тут и Острозвезд, наконец, решительно шагнул к краю Скалы.
- Грозовое племя процветает, несмотря на холод и снег, - громко объявил он.
Но Жуконос, похоже, не обратил внимания на возобновление Совета. Он растолкал плотную толпу воинов, подскочил к Камышнику и громко зарычал:
- Ни один Речной кот не станет есть ваших вонючих кроликов!
Камышник вскочил и оскалил зубы.
- Жуконос! - раздался громовой оклик Ракушечника. Глашатай пробился сквозь толпу к черному воину и встал между ним и Камышником. - Во имя Звездного племени, что ты тут устраиваешь? - Он отпихнул Жуконоса в сторону, вытеснил его на край поляны и насильно усадил в снег, прихлопнув черный хвост воина своей широкой лапой. - Сиди здесь, и не смей вставать с места без моего разрешения!
В это время на край Скалы вышел Ледозвезд. Он вскинул голову и громко объявил:
- С приходом снегопадов Речное племя, наконец-то, избавилось от Двуногих.
Речные коты встретили его слова одобрительным мяуканьем.
- Если не считать тех безмозглых Двуногих котят! - выкрикнула с места Выдрохвостая.
- Они не скоро осмелятся вернуться обратно, - успокоил ее сидевший рядом Совокрыл.
- Ледяное купание отучит их кататься по льду, - весело промурлыкал Криволап, наклоняясь к Синелапке.
- Они провалились в воду? - ахнула она.
- Да нет, только лапы промочили, - отмахнулся Криволап. - Сами виноваты! Не надо быть такими мышеголовыми. В Речном племени каждый котенок знает, что нельзя выходить на лед, если старший воин его не опробовал!
Ледозвезд взмахнул хвостом, требуя тишины.
- Несмотря на лед, рыбы у нас вдоволь. - Он обвел глазами свое племя и улыбнулся. - У нас тоже появился новый воитель. Его зовут Желудь!
Племя Ветра и племя Теней радостно завопили, приветствуя нового воителя.
- Это мой брат! - с гордостью сказал Криволап, поворачиваясь к Синелапке.
Она удивленно моргнула.
- Кто?
- Желудь! - похвастался Криволап. - Мой брат.
Синелапка приподнялась на задние лапы, чтобы получше разглядеть нового воина.
- Он самый лучший! - с неподдельным восторгом сообщил Криволап. - Когда он стал оруженосцем, то в первый же день поймал во-оот такую рыбу!
«Это было в тот день, когда я сбежал из лагеря», - грустно подумал он про себя, но поспешил отогнать это воспоминание.
- Он обещал, что сделает меня глашатаем, когда станет предводителем! - добавил Криволап, а сам подумал: «Только я пока не сказал ему, что стану предводителем раньше его!»
- А у меня есть сестра, - сказала Синелапка, кивая на белоснежную кошку, сидевшую в нескольких шагах от них. - Она тоже прекрасная охотница!
- Здорово! Может быть, когда они оба станут предводителями, мы с тобой станем их глашатаями! - вежливо ответил Криволап.
Но Синелапка не оценила его деликатности. Она нахмурилась, ее голубые глаза заблестели.
- Ну вот еще! Не собираюсь я быть глашатой! Я хочу быть предводительницей!
Криволап с удивлением посмотрел на нее, а потом рассмеялся.
- Ну конечно!
«Я тоже!»
И тут им все-таки влетело. Сердитая пестрая кошка, сидевшая рядом с Синелапкой, шлепнула ее лапой по ушам.
- Замолчите вы, наконец, или нет? Сколько можно повторять?
- Извини, - потупилась Синелапка, послушно переводя глаза на Скалу.
Криволап тоже уставился на поляну. Оказывается, пока они шептались, Ледозвезда сменил Кедрозвезд.
- К сожалению, наш глашатай Камнезуб вынужден отправиться в палатку старейшин.
Худой серый кот, стоявший у подножия Скалы, угрюмо кивнул, подтверждая слова своего предводителя.
- А с виду он совсем не старый, - прошептала Синелапка на ухо Криволапу
- Просто у него зубы, хоть и каменные, но чересчур длинные, - давясь от смеха, ответил Криволап. В самом деле, зубы у серого кота высовывались из-под губ и загибались вниз, как когти.
Синелапка пригляделась, тихонько ахнула и пихнула Криволапа боком.
- Как тебе не стыдно, - прошептала она, но не удержалась и громко прыснула. - Он же не виноват, что такой родился!
- Его место займет Колтун! - продолжал Кедрозвезд.
Крупный темно-коричневый воин решительно вышел из толпы в озеро лунного света под Скалой. Криволап почувствовал, как Синелапка распушила шерсть и выпустила когти. Кажется, ей не понравился этот Колтун, но почему?
Криволап украдкой покосился на свою новую знакомую и заметил, что она разглядывает воинов Теней прищуренными глазами. Может, она не доверяет всем воинам Теней? Но разве можно не любить целое племя? Ничего, после Совета он непременно спросит ее об этом!
Когда предводители соскочили со Скалы, коты на поляне разбрелись во все стороны, чтобы поболтать и обменяться новостями со своими знакомыми в других племенах. Криволап тоже хотел познакомиться с другими котами, но Можжевельник решительно погнал его прочь.
- Идем быстрее! В такой мороз только сумасшедшие могут языки чесать! - Он покосился на племя Ветра, которое тоже выстраивалось в походный порядок, готовясь отправиться к себе на пустоши. - Сейчас, к сожалению, не Зеленые листья!
Криволап вздохнул и послушно поплелся за наставником.
- А племена всегда так враждебно относятся друг к другу? - спросил он.
- Да нет, - взмахнул хвостом Можжевельник. - Всему виной суровые Голые деревья. Голод - плохой миротворец, а пустые животы лишь заостряют когти.
- Ну, как тебе Совет?
Криволап вздрогнул, услышав над ухом веселый голос Желудя. Он повернулся к брату и весело замурлыкал.
- Здорово! - честно ответил он. - Я познакомился с ученицей из Грозового племени. Вот удивительно, она Грозовая кошка, а во всем похожа на нас! - Криволап понизил голос и заговорщически прошептал: - И тоже хочет быть предводительницей.
- Разве не каждый оруженосец мечтает когда-нибудь стать предводителем? - беспечно рассмеялся Желудь.
- Значит, ты уже расстался с этими мечтами? - поддразнил его Криволап. - Ведь ты больше не оруженосец!
- Ну нет, даже не надейся! - Глаза Желудя задорно блеснули, и он побежал вперед, торопясь поскорее взобраться на вершину склона. - Эй, давай наперегонки! Спорим, я первый добегу до лагеря?
***
Криволап открыл глаза и не сразу поверил, что спит. Но вокруг него темнел уже знакомый сырой и сумрачный лес. Вернувшись с Совета, он никак не мог уснуть и долго ворочался с боку на бок, до рези в глазах вглядываясь в просвет между ветвями палатки, за которым сверкал освещенный луной снег. Криволапа переполняли впечатления. Голова у него шла кругом от воспоминаний о Совете, от новых запахов, голосов и мыслей.
- Что ты себе позволяешь? - донесся из сырого тумана грозный рык Кленовницы. Она вышла из темноты и остановилась перед Криволапом. - О чем ты думал? Как ты посмел заводить дружбу с котами из других племен?
Криволап ощетинился.
- А мне понравилось! - воскликнул он и даже подпрыгнул от восторга. Лапы у него до сих пор гудели от впечатлений. - Да, я познакомился с ученицей из Грозового племени. И что в этом плохого? Она славная, ничем не хуже моих соплеменников.
Глаза Кленовницы полыхнули яростным светом.
- Замолчи! Не смей даже говорить такое!
- Но она, в самом деле, похожа на меня! - воскликнул Криволап. Он склонил голову и внимательно поглядел на свою разъяренную наставницу. - Интересно, каково это - жить под деревьями и питаться мышами?
Зловонное дыхание Кленовницы опалило его усы. Она приблизила свою морду к самому носу Криволапа и зарычала:
- Ты должен думать только о Речном племени! Все остальные племена - это только пыль под лапами Речных котов! Или ты забыл свое обещание?
Криволап помотал головой, слегка озадаченный ее гневом. С чего вдруг она так взбесилась?
- Я обещал, что интересы племени всегда будут для меня важнее всего на свете, - сказал он. - Но так оно и есть, я ни в чем не нарушил своего слова!
- Едва не нарушил! - пробурчала Кленовница, делая шаг назад. - Ладно, хватит болтовни, пора заниматься. Ну-ка, покажи мне замах передней лапой!
Криволап послушно приподнялся и рассек лапой воздух.
- Сильнее! - рявкнула Кленовница. - Дальше!
Он слегка пошатнулся, пытаясь еще дальше вытянуть лапу.
- Держись ровнее! - проворчала Кленовница, глядя, как он дрожит всем телом от напряжения.
Криволап стиснул зубы и снова замахнулся лапой. Мышцы горели огнем, грозя лопнуть от натуги, но он чувствовал, что с каждым разом, с каждой ночной тренировкой становится все сильнее, увереннее и быстрее, чем раньше. Эти мучительные тренировки рано или поздно позволят ему стать предводителем! Интересно, а Синелапку тоже тренирует Звездное племя? А Желудя? Вдруг однажды он встретит здесь своего брата и свою новую знакомую из Грозового племени? Или все-таки он единственный избранник Звездного племени? Может быть, Кленовница занимается с ним только потому, что ему предназначена великая судьба?
В ушах Криволапа вновь загремело обещание, которое он дал Кленовнице:
«Я обещаю, что всегда и во всем буду предан только своему племени! Мои желания ничего не значат. Интересы племени всегда будут для меня на первом месте!»
Глава XIV
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать меня! Криволап вздрогнул, услышав призыв предводителя. Он вытащил из воды онемевшую от холода лапу и бросил на землю пойманного малька. Рядом лежали еще две рыбки. Криволап с раннего утра ловил рыбу в крохотной полынье в зарослях камыша. После того, как река замерзла, еды в лагере стало совсем мало, так что приходилось подолгу мерзнуть на льду, чтобы поймать хоть пару-тройку тощих рыбешек. Бросив добычу, Криволап встал, потянулся и побежал на берег, стряхивая снег с тяжелых головок камышей.
Интересно, что задумал Ледозвезд? Солнце садилось, окрашивая небо морозным розовым светом. Криволап с трудом переставлял лапы, все его тело ныло после ночных тренировок с Кленовницей и изнурительной дневной охоты на птиц в соседней роще. Единственная радость - похоже, морозы все-таки разжали свои когти. Примерно через пару ночей после Совета воздух перестал кусать за нос, над лесом опустились тяжелые влажные тучи, а ветер запах оттепельной сыростью. Скоро сойдет лед, и река вновь заплещется возле берегов.
Криволап выбрался из камышей и побежал по мягкому снегу в сторону поляны.
Здесь с ним поравнялся Желудь.
- Ага, вот и ты!
- В чем дело? - спросил Криволап, косясь на Ледозвезда.
Предводитель нервно расхаживал по поляне, подняв дыбом редкий загривок. Глаза его сверкали. Ракушечник стоял рядом, помахивая хвостом.
- Сам пока не знаю, - прошептал Желудь на ухо брату. - Ледозвезд весь вечер совещался в своей палатке с Ракушечником, Волнорезом и Чащобником.
В самом деле, Чащобник и Волнорез сидели по краям поляны, важные и неподвижные, как скалы. Морда Чащобника не выражала ничего, он твердо смотрел прямо перед собой, словно не замечая вопросительных взглядов племени. Волнорез невозмутимо следил за дроздом, перелетавшим с ветки на ветку на другом берегу реки.
- Они даже Ежевичинку позвали, - шепотом добавил Желудь.
- Кто-то заболел?
- Даже не знаю, - пожал плечами Желудь. - Трещотка кашляет уже несколько дней подряд, а Заряница чихает после Совета, но это пустяки.
Из-за поваленного дерева вразвалку выбрался Жуконос. Цветенница выскочила из-за его спины и уселась рядом с Криволапом.
- Что стряслось?
- Наверное, Ледозвезд решил еще раз поменять имя нашему Криволапу, - насмешливо пробасил Жуконос. - Я давно говорю, что его надо назвать Дранолапом! - Он покосился на рваное ухо Криволапа. - У тебя каждый день свежие царапины на шкуре, скоро дырки появятся!
- Я усердно тренируюсь, - процедил Криволап.
Мышелов со всех лап вылетел из туннеля, ведущего к поганому месту.
- Что я пропустил?
- Пока ничего, - успокоила его Цветенница. - Племя еще не собралось.
Плавник и Бурьяноус, кряхтя, выбрались из своей палатки на поляну. Трещотка высунула голову из отверстия между ветвями, глаза у нее сухо блестели от жара. Вот затрещали ветки воинской палатки, и оттуда гурьбой выскочили Моросинка, Туманинка и Пачкун. Светловодная, Мягкокрылая и Переливчатая сбились в тесную кучку на краю поляны и перешептывались, сблизив головы. Щукозуб, Совокрыл и Выдрохвостая кружили поблизости, нетерпеливо поглядывая на предводителя. Распушившийся Можжевельник выбежал из осоки и уселся возле Чистозуба.
Ежевичинка подошла к воинской палатке, заглянула внутрь и окликнула сидевшую в углу Меднохвостку.
- Вылезай, - с мольбой в голосе позвала она. - Сейчас Речному племени нужны все воины!
Меднохвостка устало высунула голову между ветвей.
- Что случилось?
- А ты выйди, да сама послушай, - промурлыкала Ежевичинка и посторонилась, освобождая кошке дорогу.
Меднохвостка, тихая и еще сильнее похудевшая, молча вышла из палатки и села в снег.
Ледозвезд обвел глазами свое племя, поднял голову.
- На последнем Совете мы все видели Грозовое племя, - без предисловий начал он. - Сразу видно, что нынешние Голые деревья были к ним суровее, чем обычно. Грозовые коты исхудали и ослабели. - Речные воины одобрительно закивали, Криволап увидел, что многие начали перешептываться между собой. - Они слабы, - повысил голос Ледозвезд. - А мы - сильны! Поэтому сегодня на закате мы вернем себе Нагретые камни!
Совокрыл вопросительно склонил голову.
- Как мы это сделаем? Просто расставим свои метки?
Ледозвезд взмахнул хвостом.
- Нет, мы поступим, как подобает воителям! На этот раз нашими метками будет кровь Грозовых воров!
- Наконец-то! - зарычала Выдрохвостая.
Отважный Чистозуб, чья белая шкура почти полностью сливалась со снегом, воинственно оскалился.
- Я давно мечтал поточить когти о шкуры Грозовых воителей!
Ледозвезд одобрительно кивнул ему.
- Сегодня у тебя будет такая возможность. Грозовое племя надолго запомнит этот день!
- Каков наш план? - деловито спросила Светловодная.
- Боевой патруль займет Нагретые камни и будет ждать появления Грозового племени. А после этого да рассудит нас Звездное племя!
- А если они не придут? - поинтересовалась Переливчатая.
- Придут, - рявкнул Волнорез, выступая вперед. - Грозовые коты всегда хорохорятся, когда силенок маловато! Они и сейчас будут делать вид, что готовы сражаться до последнего.
Чащобник взрыл когтями снег.
- Это будет легкая победа!
- Которую мы заслужили! - сверкнул глазами Ледозвезд. - Мы преподадим наглым Грозовым котам такой урок, который они не скоро забудут! Нагретые камни были и будут наши!
Эти слова были встречены таким оглушительным визгом, что дрозд, за которым все это время следил Волнорез, с паническим стрекотом вспорхнул с ветки.
Жуконос вскочил на задние лапы и со свистом разрезал когтями воздух.
- Сегодня я выстелю свое гнездышко шерстью Грозовых котов!
- Мы еще ни разу не принимали участие в настоящей битве, - всполошилась Цветенница.
- Но мы каждый день готовились к этому, - промурлыкал Криволап, ласково пихая ее боком. - Мы знаем, что делать.
Цветенница кивнула ему и вскинула голову.
- Если потребуется, я буду драться до последней капли крови!
- Не говори ерунды, - ворчливо одернул ее Можжевельник. - Сегодня мы будем сражаться за свою территорию, но не за свое племя. Жизнь можно отдать только для защиты своих соплеменников, но не ради клочка земли!
Мягкокрылая зажмурилась.
- Я никогда не забуду свою первую битву, - промурлыкала она. - В тот день я готова была спустить шкуру с любого воина Ветра, который попадется мне на пути.
- Ты боялась? - жадно спросила ее Цветенница.
- Еще как! - рассмеялась Мягкокрылая, крепко обвивая хвостом лапы. - Я же не лягухоголовая, чтобы не бояться! Битва - это очень опасно.
Можжевельник кивнул.
- Опасно, но не смертельно. Помните Воинский закон, и все будет хорошо.
- Скажи это Грозовым котам! - фыркнул Жуконос. - Что-то они не очень вспоминали про Воинский закон, когда ночью напали на спящий лагерь племени Ветра!
- Ракушечник! - громко воскликнул Ледозвезд. - Назови имена котов, которые войдут в боевой патруль.
Ракушечник расправил плечи.
- Чащобник, Волнорез, Совокрыл и Выдрохвостая, - громко вызвал он. Четверо котов молча встали со своих мест и вышли на середину поляны.
Криволап вытянул шею, ловя каждое слово своего отца.
- Желудь, Жуконос, Цветенница, Мягкокрылая, Переливчатая и Чистозуб.
Криволап с завистью проводил глазами брата, который вместе с другими котами присоединился к патрулю.
Но Ракушечник еще не закончил.
- Щукозуб, Моросинка, Мышелов, Можжевельник и Криволап.
В первое мгновение Криволапу показалось, будто он ослышался. Потом ликующая радость волной прокатилась по всему его телу, затопив от ушей до кончика хвоста. Сорвавшись с места, он со всех лап бросился следом за Можжевельником.
- Постой! - Ежевичинка вскочила и преградила ему дорогу. - Прошу тебя, останься в лагере!
Глаза целительницы потемнели от тревоги, она нервно царапала когтями снег.
- П-почему? - растерялся Криволап. - Меня же выбрали! Я давно перестал быть слабым, теперь я большой и крепкий, ничем не хуже других. Ты же сама так сказала, помнишь? Я уже перерос Жуконоса! А челюсть у меня крепкая, как у щуки!
Но Ежевичинка упрямо покачала головой.
- Я прошу тебя остаться!
- И пропустить свою первую битву? - воскликнул Криволап. Он видел, что Жуконос и Желудь уже бегут к выходу из лагеря. Нужно было торопиться!
Ежевичинка отвернулась. Криволапу показалось, будто ее распушившаяся шерсть потрескивает, будто перед грозой. Он прищурился.
- Я прошу тебя, больше не нужно за меня волноваться, ладно? - прорычал он, с трудом сдерживая свое негодование. Неужели Ежевичинка думает, что сможет навсегда удержать его возле себя? Он ей не маленький котенок, он - оруженосец и будущий воитель! - Я готов к битве и ни за что не останусь в лагере!
Он обещал Кленовнице, что будет всегда и везде защищать свое племя. Сегодня ему представилась первая возможность проявить себя, показать, что он достоин когда-нибудь стать предводителем! Поэтому Криволап молча обогнул оцепеневшую Ежевичинку и бросился догонять патрульных.
Выбежав из лагеря, Речные воители бросились бегом по берегу. Криволап понял, что они решили перейти реку по льду. Он тоже спрыгнул вниз и помчался по скользкой сверкающей глади. Этот путь оказался намного короче, чем каменная переправа, поэтому очень скоро патрульные уже стояли у подножия Нагретых камней.
- Готовы? - спросил Ледозвезд, обводя глазами своих воинов.
- Готовы! - за всех ответил Ракушечник.
У Криволапа громко заурчало в животе. Он выпустил когти и стал смотреть, как Речные воители, один за другим, взбираются на скалы.
Можжевельник подошел к нему, погладил хвостом по спине.
- Береги себя и помни, чему я тебя учил, - шепнул он.
«И то, чему учила меня Кленовница!» - добавил про себя Криволап. Он всем сердцем надеялся, что его звездная наставница сейчас смотрит на него с небес. Пусть Звездные предки своими глазами увидят, что не ошиблись, когда напророчили ему великую судьбу!
- Удачи тебе! - шепнул Можжевельник перед тем, как вскочить на камень.
Криволап дождался своей очереди и зацепился когтями за трещину в скале. Оттолкнувшись задними лапами, он подтянулся на одной лапе, вцепился второй в следующую трещину - и быстрее белки взобрался на самую вершину.
Пылающий глаз заходящего солнца заливал кровавым светом камни. За скалами черной стеной стоял лес.
Криволап невольно поежился, таким зловещим вдруг показался ему пустынный берег, словно притихший перед битвой. Никто из Речных воинов даже не присел на камни, все беспокойно топтались на месте, бросая настороженные взгляды в сторону леса.
Неожиданно Моросинка поймала взгляд Криволапа и тихо сказала:
- Я попросила Желудя приглядеть за тобой.
- Напрасно, - проронил Криволап и отвернулся, чтобы не смотреть ей в глаза. Что он увидит там, кроме уже привычного ледяного холода?
В следующее мгновение он насторожился. Какие-то тени замелькали между стволов деревьев. Неужели их уже заметили?
Ледозвезд кивнул Ракушечнику.
- Выстраивай боевые ряды! - Он скользнул взглядом по Жуконосу, Цветеннице и Мышелову, поискал глазами Желудя и Криволапа. - Это ваша первая битва. Помните, что это не единственная возможность доказать свою преданность, храбрость и боевое искусство. Я знаю, что вы все - замечательные воины и еще не раз покажете себя в бою. Так что не надо лезть на рожон и напрасно рисковать шкурой. Будьте благоразумны, и да хранит вас Звездное племя!
Ракушечник взмахнул хвостом, и Речные коты цепью рассыпались по камням. Криволап занял место между Желудем и Переливчатой. Сердце сладко колотилось у него в груди. Никогда еще он не гордился своим племенем так, как в этот кровавый закатный час. Речные воители твердо стояли на камнях, распушив загривки, заходящее солнце играло на их шерсти, превращая земных котов в сияющих воинов Звездного племени. Ледозвезд неторопливо прошел вдоль цепи воителей, и каждый из воинов шире расправлял плечи и выше вскидывал голову под его взглядом. Но вот предводитель занял свое место в центре цепи и устремил неподвижный взгляд в сторону леса. Теперь уже все слышали приближающийся топот множества лап.
Желудь полоснул когтями по камню.
- Удачи, Криволап! - шепнул он.
- Они бегут! - прошептала Переливчатая.
Топот стал громче, теперь он был похож на шум ветра в ветвях деревьев.
Криволап нервно сглотнул, увидев, как Грозовые коты волной выплеснулись из-под деревьев на берег. Глаза их сверкали, шерсть стояла дыбом, гневное рычание рвалось из оскаленных пастей.
«В гуще сражения у тебя не будет времени задуматься», - вспомнил Криволап слова Можжевельника. Теперь он понял, о чем тот говорил. Он распушился, как огромная шерстяная шишка, и зашипел от ярости.
Ледозвезд сделал шаг вперед.
- Пришло время покончить с былой несправедливостью! - прорычал он. - Нагретые камни снова наши!
Острозвезд вскочил на скалу, его глаза превратились в две узкие щелки, из которых лилась ненависть.
- Никогда! - прошипел он. - Грозовое племя - в бой!
Грозовые коты ринулись вперед, а Острозвезд с разбегу прыгнул на Ледозвезда, и два предводителя, сцепившись, покатились по камням. Желудь бросился в ревущую и визжащую кучу котов, зубами и когтями проложил себе дорогу и с диким воплем кинулся на какого-то здоровенного черно-белого воителя.
Криволап прижал уши к затылку, оглушенный воплями, визгом и запахами страха и ненависти. Смущенный и перепуганный, он неуверенно топтался на камне, не зная, что делать.
Внезапно кто-то налетел на него сбоку и опрокинул. Криволап кубарем покатился по камням, скребя когтями. В какой-то миг ему удалось вскочить, но страшный удар по голове вновь швырнул его на скалы. Слепая ярость вскипела в груди у Криволапа, а в ушах у него прогремел грозный рык Кленовницы:
«Сражайся!»
Он повернулся и встал на задние лапы. Перед ним стоял незнакомый рыжий кот. Спина у кота была выгнута дугой, а выпущенные когти целились прямо в глаза Криволапу. Но Криволап был наготове. Отшвырнув прочь занесенную для удара вражескую лапу, он с яростью прочесал рыжего воина когтями по морде. Тот с воем отскочил, кровь закапала на камни. Криволап ударил еще раз, но по неопытности вложил слишком много силы в замах и оступился. Скала ушла у него из-под лап, он пошатнулся и камнем полетел вниз, больно оцарапав бок о выступ скалы. Он навзничь упал на снег и несколько мгновений лежал без движения, не в силах вздохнуть.