Острая жалость кольнула в сердце Листвяную Звезду.
Я найду тебе помощника, пообещала она целительнице. Попробуем освободить Бурозуба от части обязанностей.
Эхо бросила свой сверток на землю и с наслаждением потянулась, расправляя затекшие мышцы.
Бурозуб никогда не проявлял ни малейшего интереса к целительству! резко ответила она. А Гречка, напротив, спит и видит возможность сменить наставницу!
Листвяная Звезда вздохнула.
Мы уже много раз говорили об этом. Пойми же ты, в племени не может быть целительницы, которая половину времени отсутствует!
Всегда можно найти какой-нибудь выход, огрызнулась Эхо. Я, между прочим, пока не дряхлая старуха, и кое-что смыслю в лечении! По крайней мере, на покой пока не собираюсь, так что без целителя племя не останется.
Листвяная Звезда растроганно заморгала, чувствуя, как вновь возрождается их былая дружба.
Вот и хорошо, я рада, промурлыкала она, дотрагиваясь носом до уха целительницы.
Подхватив с земли белку, она подождала, когда Эхо соберет свои травы, и они вместе отправились в лагерь. Возле самой опушки кошки увидели ствол поваленного дерева, поросший травой и папоротниками.
Давай передохнем немножко, предложила Листвяная Звезда, бросая свою белку.
Эхо снова положила травы на землю и с наслаждением растянулась на пятачке земли, освещенным лучами заходящего солнца.
Как Билли-шторм? спросила она.
Листвяная Звезда напряглась, почувствовав какую-то настороженность в голосе целительницы.
Нормально. А почему ты спрашиваешь?
Эхо отвела глаза.
Думаю, ты должна знать, неуверенно начала она, теребя лапой стебель травы. Коты уже болтают.
О чем? спросила Листвяная Звезда.
О тебе и Билли-шторме. Все видят, как вы сблизились.
И что в этом плохого? засмеялась Листвяная Звезда. Он отличный воин! На душе у нее вдруг стало легко и радостно. Как все-таки здорово поговорить с подругой о Билли-шторме! Мы между нами все серьезно, призналась она. Мы понимаем друг друга с полуслова, а когда его нет в лагере, я не могу найти себе места. Я чувствую себя пустой, как будто не живу.
Да, он отличный воитель, натянуто согласилась Эхо, по-прежнему не отрывая глаз от травинки. Нам с ним очень повезло. Но Листвяная Звезда, тебе следует вести себя более сдержанно. Не следует давать племени понять, что у тебя есть любимчики даже еще среди «дневных» воителей.
Но Билли-шторм никакой не любимчик! возмутилась Листвяная Звезда. Я я хочу, чтобы он стал моим другом на всю жизнь.
Сердце у нее подпрыгнуло и забилось в горле, когда она впервые произнесла эти слова вслух, но это была правда. Она хотела этогобольше всего на свете.
Эхо резко обернулась, изумленно вытаращив глаза.
Но ты не можешь этого сделать! Да еще сейчас, когда отношения между «дневными» и полноценными воинами и без того обострены до предела! Мне кажется, вам не следует даже думать об этом, по крайней мере, до тех пор, пока не улягутся волнения.
«А если они вообще никогда не улягутся? мрачно подумала Листвяная Звезда и добавила про себя:Я не могу и не желаю ждать!»
Да, это звучало несерьезно и подозрительно напоминало капризы молодых котов, но что поделать, если так оно и было?
Я постараюсь как-нибудь все уладить, коротко ответила она, не глядя на целительницу. Для нас с Билли-штормом все это не имеет значения.
Кроме того, продолжала Эхо, будто не слыша ее слов, ты подумала о том, что будет, когда у вас появятся котята? Да, конечно, у Небесного племени есть глашатай и целительница, но что если будет битва? Или война, или еще какая-нибудь беда?
Да никто не говорит о котятах, пробормотала Листвяная Звезда, смущенно потупив взгляд. Ты просто мышеголовая, вот ты кто! Об этом даже думать пока рано!
Нет, не рано, жестко отрезала Эхо, вставая с травы. Теперь она возвышалась над Листвяной Звездой, как грозное предупреждение. Выброси из головы Билли-шторма, поняла? И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше! У тебя другая судьба, от тебя зависит будущее всего племени! Голос ее потеплел, в голубых глазах засветилось участие. Пусть предводительницы тяжел и почетен, но пройти его тебе придется в одиночестве!
Глава X
Солнце скатилось за край ущелья, бросив прощальные длинные тени на склоны. Листвяная Звезда подошла к куче с добычей и бросила туда белку. После разговора с Эхо в животе у нее поселилась холодная тяжесть, а каждая шерстинка на шкуре была словно острый коготь, постоянно напоминавший о долге перед племенем.
Когда она отходила от кучи, ее окликнула Цветоглазка, с аппетитом уплетавшая полевку.
Привет, Листвяная Звезда! Не хочешь поужинать со мной?
Нет, спасибо, глухо ответила предводительница. Я не проголодалась.
В глазах серой кошки мелькнуло удивление.
Ты здорова? участливо спросила она.
Но Листвяная Звезда была не в том настроении, чтобы с тактом принять заботу своей соплеменницы.
Да! рявкнула она. С чего бы мне не быть здоровой?
Не оглядываясь на растерянную Цветоглазку, она бросилась по тропе в свою палатку. Билли-шторма, слава Звездному племени, в лагере не было. Возможно, они с Шустриком уже вернулись на территорию Двуногих.
Но не успела Листвяная Звезда пройти и нескольких шагов, как услышала знакомый до замирания в груди голос:
Если сумеешь вот так вот развернуться в прыжке, то собьешь противника с лап.
Опустив глаза, Листвяная Звезда увидела в нескольких хвостах от себя Билли-шторма, который с увлечением показывал боевые приемы Шустрику и Мелкогривке.
Отличный прием! горячо одобрила Мелкогривка. Ну-ка, дай я попробую!
Листвяная Звезда не стала останавливаться, чтобы понаблюдать за тренировкой. Прибавив шаг, она прыжками преодолела последние хвосты, отделявшие ее от палатки, и влетела внутрь, с облегчением переведя дух.
В ее душе царило смятение. Она негодовала на назойливое вмешательство Эхо в свою личную жизнь и в то же время до смерти боялась, что целительница права. Что если она, в самом деле, не должна сближаться с Билли-штормом?
Глядя в темнеющее небо, усеянное воинами Звездного племени, Листвяная Звезда невольно вспоминала о том, как Огнезвезд впервые объявил ей о воле небесных предков, избравших ее предводительницей.
Ты тогда много чего рассказал мне о Звездном племени, Огнезвезд, проворчала она, не сводя глаз со сверкающих звезд. Но вот об этом почему-то умолчал! Гнев вспышкой молнии пронзил ее, и она в бессильной ярости заскребла когтями по полу. Попадись ей сейчас Огнезвезд, она бы располосовала в клочья его рыжую шкуру! Почему ты не сказал мне, что судьба предводительницы лишит меня судьбы подруги, возлюбленной и матери? А ведь у тебя была Песчаная Буря, так почему же мне нельзя иметь друга? Потому что тыкот, а якошка? Значит, у предводительниц путь иной, чем у предводителей? Но почему? И зачем ты сделал меня предводительницей?
Так она долго шипела и причитала, но в глубине души понимала, что несправедлива. Не Огнезвезд сделал ее предводительницей, а Звездное племя, пославшее знак Эхо. Звездные предки доверили ей Небесное племя, и она не могла подвести их. Листвяная Звезда судорожно вздохнула. Ее гнев остыл, оставив после себя тоскливую пустоту.
Свернувшись в своем моховом гнездышке, она вскоре забылась беспокойным сном. Туман клубился вокруг нее, она брела куда-то без дороги, спотыкаясь о камни, и черные скалы зловеще высились по обеим сторонам от ее дороги. Листвяная Звезда металась по подстилке. Она знала, что это всего лишь сон, но никак не могла отделаться от липкого страха, преследовавшего ее в этом чужом, неведомом месте.
Кто здесь? завизжала она.
Никто не ответил. Ее окружала гулкая тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды, сбегавшей по скалам.
Листвяная Звезда! Что с тобой?
Знакомый голос ворвался в кошмар. Очнувшись, Листвяная Звезда увидела перед входом в палатку Билли-штормачерный силуэт на фоне сумеречного неба.
Должно быть, она проспала всего несколько мгновений, но они показались ей долгими лунами!
Все хорошо, ответила она, сонно вставая.
Я зашел спросить, ты не хочешь сегодня ночью сходить со мной на территорию Двуногих? продолжал Билли-шторм. Посмотрим, приведут ли Остроглаз и Хлыст туда патруль Небесных котов. Поскольку Листвяная Звезда продолжала молчать, Билли-шторм нерешительно добавил:И вообще, было бы замечательно побыть немного наедине, только ты и я.
О да, это было бы просто
Листвяной Звезде хотелось броситься к нему, прижаться боком к его боку и со счастливым мурлыканьем отправиться куда угоднохоть на загадочную территорию Двуногих! К тому же, давно пора выяснить, действительно ли Остроглаз что-то замышляет за ее спиной.
Но она не могла. Эхо была права. Онапредводительница, ей нельзя иметь друга.
Нет! с невольной резкостью выпалила Листвяная Звезда. Прости, но мне не подобает по ночам шастать по территории Двуногих! Мои соплеменники здесь, и я должна быть рядом с ними.
Даже в сумерках она увидела боль в глазах Билли-шторма.
Но я тоже твой соплеменник, негромко сказал он.
У тебя есть твои домашние, огрызнулась Листвяная Звезда, хотя каждое слово острой колючкой царапало ей горло. Прости, Билли-шторм, но нет. Уходи!
Взгляд Билли-шторма похолодел, растерянность в его глазах сменилась горечью.
Но послушай, начал он, но оборвал себя. А как же Остроглаз и Хлыст?
А почему ты с такой готовностью ищешь повод обвинить их в чем-то? набросилась на него Листвяная Звезда. Уж не связано ли это с твоей личной обидой на Остроглаза? Мне кажется, тебе следует с большим уважением относиться к своему глашатаю! Никто, кроме тебя, не докладывал мне о том, что Остроглаз и Хлыст по ночам покидают ущелье. Я не верю, что мой глашатай способен уводить из лагеря патруль без моего ведома!
Когда она закончила, Билли-шторм холодно кивнул.
Прости, Листвяная Звезда, сказал он. Я ошибался, полагая, что что-то значу для тебя. Спасибо, ты избавила меня от заблуждения, дав понять, что для тебя я всего лишь соплеменник. Полагаю, ты не можешь относиться ко мне иначе из-за того, что я домашний кот?
Это обвинение было настолько несправедливо, что Листвяная Звезда поперхнулась словами.
В таком случае, ты ничем не лучше Остроглаза и Птицекрыла! гневно бросил Билли-шторм, и рыжая шерсть на его спине встала дыбом от возмущения. Они смотрят на нас свысока только потому, что мы преданы не только Небесному племени, но и своим домашним. Я думал, ты другая, Листвяная Звезда! Я думал, ты понимаешь, что такое любовь и благодарность! Но я ошибался.
Листвяная Звезда, не веря своим ушам, смотрела на него. Почему он так жесток с ней? Она совсем не такая, как он говорит! Она так не думает, это неправда! Но в то же время тоненький голосок здравого смысла нашептывал ей на ухо: «Раз он так плохо о тебе думает, то пусть убирается, не велика потеря! Тебе лучше будет без него!»
Листвяная Звезда резко отвернулась от разгневанного кота.
Ты знаешь далеко не все, Билли-шторм, вот и все, что она сказала ему на прощание.
На миг в пещере повисла тишина, а затем Листвяная Звезда услышала торопливый шорох удаляющихся шагов. Часть ее существа хотела броситься вдогонку за Билли-штормом, попросить у него прощения и умолить вернуться, но, стиснув зубы, она вернулась в свое гнездышко и зарылась в мягкий мох.
Она едва успела смежить веки, как вновь окунулась в густой туман, клубившийся в узком ущелье среди сверкающих черных скал. Но на этот раз она услышала впереди голоса множества котов.
Бросившись вперед, Листвяная Звезда обогнула выступ скалы и очутилась перед толпой. С бешено бьющимся сердцем она выпустила когти и напружинилась, ожидая нападения, но незнакомые коты даже не повернули голов в ее сторону, словно не слышали, не видели и не чувствовали запаха новой кошки.
Посреди толпы, на вершине невысокого камня, стоял серый с белыми пятнами кот.
У Листвяной Звезды тревожно загудели лапы, когда она узнала в нем Тучезвезда, предводителя старого Небесного племени, изгнанного из родного леса и поселившегося в ущелье. Но сейчас перед ней был не звездный воитель с сиянием на шкуре, а тощий изможденный кот, с отчаянием в глазах глядевшего на свое племя.
Мы никогда не найдем нового дома в чужих краях! запальчиво бросил ему какой-то всклокоченный кот. Нужно было остаться в лесу и заставить остальные племена поделиться с нами своей территорией!
Ты отлично знаешь, что они никогда не согласились бы это сделать, устало ответил Тучезвезд. Они хотели, чтобы мы убрались прочь. Им было плевать на наши бедствия.
Все равно, нужно было сделать хоть что-то! огрызнулась серая кошка, сидевшая так близко от Листвяной Звезды, что та отлично видела не только ее торчащие ребра, но и тяжелый живот, округлившийся в ожидании скорого рождения котят. Мои котятки вот-вот появятся на свет! Им нужна детская, а мнесвежая еда, иначе у меня не будет молока, голос несчастной королевы задрожал, превратившись с жалобный вой. Мои детки умру-уууут!
Не бойтесь! воскликнула стройная бурая кошка, вскакивая на скалу рядом с Тучезвездом. Листвяная Звезда узнала в ней Легколапу, целительницу племени. Наши предки присматривают за нами, даже здесь, в чужих краях, они берегут нас!
Ее голос растаял в воздухе, и Листвяная Звезда, открыв глаза увидела бледный рассвет, занимавшийся за входом в пещеру. Значит, это был сон. Она видела котов из старого Небесного племени, изгнанных из родного дома и скитавшихся по чужим землям в поисках нового пристанища.
Они пришли сюда, прошептала Листвяная Звезда в тишине. Но их изгнали и отсюда.
Она вновь вспомнила бурого кота из своего давнего сна и слова, сказанные им перед тем, как навсегда покинуть ущелье:
«Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни»
Я должна стать одним из таких корней, твердо сказала себе Листвяная Звезда. Я должна накрепко привязать Небесное племя к этой земле.
Зевая и потягиваясь, она вспомнила другой свой сон, тот, в котором она бегала по лесу вместе с Пестролистой и другими Звездными котами. «Будь начеку!»сказала ей тогда Пестролистая, будто предупреждая о чем-то. Наверное, это было предостережение об опасности сближения с Билли-штормом. Значит, придется навсегда отказаться от него ради блага Небесного племени.
В следующие дни Листвяная Звезда старательно избегала Билли-шторма. Она видела его издалека: один раз он вел Шустрика на занятия, в другой собирался на охоту вместе с Остроглазом, Хлыстом и Ловкачем. Но когда все племя собиралось возле кучи с добычей, Листвяная Звезда уносила свою еду в палатку, чтобы не сидеть рядом с Билли-штормом и не разговаривать с ним.
На третий день после размолвки, Листвяная Звезда ранним утром спустилась на дно ущелья и застала там Остроглаза, распределявшего патрули. Билли-шторм молча прошел сквозь толпу котов поближе к глашатаю и остановился, подняв голову.
Можно мне сегодня пойти с тобой, Остроглаз? услышала Листвяная Звезда спокойный голос рыжего кота. Было бы здорово обойти территорию Двуногих и попытаться уговорить еще каких-нибудь котов присоединиться к нам!
Листвяная Звезда сощурила глаза.
«Он в самом деле хочет только этого? подумала она. Или надеется выведать, что Остроглаз делает на территории Двуногих?»
Но Остроглаз отрицательно покачал головой.
Нет, сегодня мы все занимаемся охотой. Не думаю, что на территории Двуногих нам повезет поймать белок! И потом, зачем нам новые коты? У нас и так достаточно воинов!
Листвяная Звезда насупилась. Почему-то глашатай так не думал, когда уговаривал Ловкача переселиться в ущелье! Старые подозрения вновь всколыхнулись у нее в душе, и ей мучительно захотелось немедленно обсудить их с Билли-штормом. Только теперь она с горечью поняла, что лишилась не только возлюбленного, но и верного друга, к которому всегда можно было обратиться за советом.
Тебя я сегодня тоже попрошу заняться охотой, объявил Остроглаз Билли-шторму. Возьми с собой Чернушку и Гречку, да и Чернобок тоже пускай вам поможет. Попробуйте поохотиться возле бывшей крысиной кучи, мы туда давно не заходили, нужно проверить, есть там дичь или нет.