Билли-шторм кивнул, однако Листвяная Звезда видела, что он остался недоволен.
Неожиданно Остроглаз повернулся к Листвяной Звезде:
Ты не хочешь пойти вместе с Билли-штормом?
Предводительница поспешно отвела глаза.
Я нет, вряд ли, пролепетала она. Вчера Веснянка принесла здоровенную белку с дальней границы, так что я, пожалуй, поведу патруль в ту сторону.
Поймав удивленный взгляд глашатая, Листвяная Звезда впилась когтями в землю и стиснула зубы. Ее бросило в жар при мысли о том, что Остроглаз может догадаться о причинах ее странного поведения.
Ладно, сказал Остроглаз, неспешно отводя взгляд, как скажешь. Кого возьмешь с собой?
Листвяная Звезда с болью вспомнила несправедливые слова Билли-шторма о том, что она презирает «дневных» воинов. Она докажет ему, как он ошибался!
Харвимуна и Макгайвера, с вызовом ответила Листвяная Звезда. И еще, ты не уступишь мне Ловкача? Мне бы хотелось посмотреть на его успехи.
Конечно, кивнул Остроглаз и отвернулся от нее к нетерпеливо дожидающимся Птицекрылу и Скоросвету.
Билли-шторм деловито собрал свой патруль и, даже не оглянувшись на Листвяную Звезду, направился вверх по тропе, на вершину склона.
Листвяная Звезда поискала глазами Харвимуна и Макгайвера. Те были настолько удивлены и обрадованы тем, что предводительница неожиданно изъявила желание пойти с ними на охоту, что Листвяная Звезда вновь почувствовала раскаяние. Выходит, Билли-шторм был прав, и она тоже не уделяет должного внимания «дневным» воинам? Возможно, если бы она относилась к ним справедливее, то и проблем в племени стало бы меньше?
Собрав патруль, Листвяная Звезда направилась к Камнегруде, откуда тропа вела к переправе на другую сторону ущелья. Но не успела она добраться до скалы, как увидела Эхо, нетерпеливо махавшую ей хвостом. Пришлось остановиться и подождать, пока целительница поравняется с патрулем.
Вы идете в лес, на ту сторону? спросила Эхо, спешно бросая на землю охапку каких-то пожухлых листьев. Тогда поищите для меня бурачник, ладно? Пожалуйста! Он пригодится Трилистнице, когда ей придет время кормить котят.
Ладно, поищем, пообещала Листвяная Звезда.
Эхо похлопала лапкой по листьям.
Вот этобурачник. Это все, что у нас есть, видите, какой он старый и безобразный? Мне срочно нужны свежие листья!
Листвяная Звезда тщательно осмотрела листочки и обнюхала их, стараясь запомнить запах. Ее патрульные сделали то же самое.
Запомните форму листьев и запах, напутствовала их Эхо.
Не волнуйся, промурлыкала Листвяная Звезда. Мы принесем тебе целую охапку, вот увидишь.
Воспользовавшись тем, что патрульные деловито обнюхивали листья, Эхо быстро наклонилась к уху предводительницы и горячо прошептала:
Ты все правильно сделала, порвав с Билли-штормом! Я знаю, тебе нелегко, но Звездное племя будет довольно, узнав, что ты смогла поставить интересы племени выше собственных!
Листвяная Звезда невольно распушилась и лишь с большим трудом удержалась от едкого ответа. Она отвернулась от Эхо, не желая ссориться с целительницей, но внутри нее все клокотало. Эхо понятия не имела о том, о чем рассуждала! Она не знала, чего лишилась Листвяная Звезда, навсегда оттолкнув от себя Билли-шторма.
Вы готовы? спросила она патрульных и, взмахнув хвостом, повела их вперед.
Заранее спасибо за бурачник! промяукала им вслед целительница и, чуть понизив голос, добавила:И удачи тебе с Харвимуном и Макгайвером, Листвяная Звезда! Надеюсь, они хотя бы сегодня не доставят тебе неприятностей.
На этот раз Листвяная Звезда не стала сдерживать свое раздражение.
Я не понимаю, о чем ты! резко прошипела она. И не сомневаюсь, что мои воины отлично покажут себя в патруле!
Эхо растерянно заморгала, и Листвяная Звезда тут же устыдилась своей грубости. Однако отступать было уже поздно, и она повела свой патруль в путь, не прибавив больше ни слова.
Когда настало время возвращаться в лагерь, Листвяная Звезда уже раскаялась как в своей запальчивости, так и в решении взять с патруль «дневных» котов. Пожалуй, Эхо оказалась права, как ни досадно было в этом сознаваться. Харвимун и Макгайвер вдвоем сумели поймать лишь одного тощего воробья, зато упустили прекрасного жирного кролика только из-за того, что не могли решить, кому его загонять. А вот Ловкач, напротив, охотился блестящедаже лучше, чем сама Листвяная Звездаи поймал двух белок и одного молоденького голубя.
Ты очень быстро перенял охотничью тактику Небесного племени, сказала ему Листвяная Звезда, не выпуская из пасти свою единственную добычунебольшого дрозда. Скажи, ты не жалеешь, что вступил в наше племя?
Ловкач энергично помотал головой.
Да что ты! Мне очень нравится приносить еду в общую кучу! пропыхтел он, не разжимая зубов. А главное, я подружился с Остроглазом. Он такой замечательный! Он научил меня боевым приемам, и еще многому, так что теперь я не боюсь эту глупую лисицу. Пусть только сунется, я ей быстро глаза выцарапаю!
Вот это правильно, кивнула Листвяная Звезда. Но даже не думай выслеживать ее или драться с ней в одиночку!
Солнце стояло уже высоко, когда они вернулись в лагерь. Выйдя из-за Камнегруды, Листвяная Звезда увидела, что почти все племя в взволнованно носится по поляне.
Что случилось? воскликнула она, бросая своего дрозда.
Меднолистая бросилась к ней, непривычно притихшие котята гурьбой семенили за матерью.
Крапивничек и Сливка услышали какой-то странный шум, объяснила взволнованная кошка, а потом и мы все тоже услышали.
Ой, страшный какой! пропищала Сливка, тараща глазенки.
У Листвяной Звезды задрожали ноги.
Где Остроглаз?
Его патруль еще не вернулся, доложила Веснянка.
Ох, что же это за звук-то такой? всполошилась Трилистница, тяжело ковыляя к котам. Может, лисица? Великое Звездное племя, упаси от такой напасти!
Колтун только ушами повел.
Никогда в жизни не слышал, чтобы лисица так завывала!
Может, это какая-то птица? предположил Пчелоус.
Или собака Двуногого? прошептал Бурозуб, и его черная шерстка встала дыбом от страха.
Нет, не думаю, отрезал Билли-шторм, обнимая перепуганного котика хвостом.
Значит, это крысы! взмахнула хвостом Мелкогривка. Так что же мы стоим? Бежим сражаться!
Пожалуйста, закройте пасти! рявкнула Листвяная Звезда, выходя из терпения. Все! Дайте мне послушать!
В тот же миг на поляне воцарилась тишина. Листвяная Звезда замерла, насторожив уши, и вскоре услышала слабый и далекий вой, доносившийся с дальнего конца ущелья, с тобой стороны, где выступ скалы загораживал площадку для тренировок.
Все племя оцепенело, слушая этот протяжный звук. Когда он стих, послышался торопливый топот шагов, и на поляну ворвались Остроглаз, Хлыст и Птицекрыл.
В чем дело? спросил глашатай, обводя глазами племя.
Это мы и пытаемся выяснить, ответила ему Листвяная Звезда. Мы не знаем, что это за звук, и кто его издает.
Птицекрыл повертел головой из стороны в сторону.
По-моему, это Двуногий, сказал он.
Ой, это тот самый страшный-престрашный, старый-престарый Двуногий! завизжал Крольчонок.
И он пришел сюда, чтобы нас наказать! запищала Сливка, подпрыгивая на месте от страха и возбуждения.
Бурозуб в страхе уставился на котят, шерсть у него встала дыбом, так что котик стал казаться в два раза крупнее.
Глупости все это! прикрикнула на котят Меднолистая. Немедленно прекратите пугать самих себя и других! Если это даже Двуногий, то, судя по голосу, очень молодой, а значит, неопасный. А наш враггадкий старик, и голос у него скрипучий, как рассохшееся полено.
Нужно разведать, решила Листвяная Звезда. Трилистница и Меднолистая, вы оставайтесь в лагере и следите за котятами. Кора, Бурозуб и Чернушкаоставляю вас стеречь лагерь. Все остальныеза мной, только тихо!
Небесные коты под предводительством Листвяной Звезды бесшумно поднялись вверх по склону, миновали поляну для тренировок и обогнули скалистый выступ. Тем временем стоны возобновились, с каждым шагом становясь все громче.
Выглянув из-за скалы, Листвяная Звезда увидела, наконец, источник звуков. Это был Двуногий котенокмалышкалежавшая у подножия камней. Ростом она была совсем маленькая, чуть ли не вполовину ниже взрослого Двуногого, с коричневой шерсткой на голове и в ярких шкурах, закрывавших все ее тело, кроме розовой мордочки и ладошек.
Подойдя ближе, Листвяная Звезда увидела, что мордашка несчастной покрыта грязью и дорожками слез, а все шкуры перепачканы землей. На склоне ущелья виднелись свежие борозды темного пескаочевидно, по склону совсем недавно кто-то съехал вниз. Но что самое страшное, задняя лапа маленькой Двуногой была подвернута под неправильным углом и, судя по напряженным мышцам несчастной и ее перекошенной мордашке, малышка испытывала страшную боль.
Она свалилась со склона, прошептала Листвяная Звезда, взмахом хвоста приказывая своим воинам держаться в стороне. Бедная детка, она сильно расшиблась!
Она стояла в нескольких хвостах от упавшей, но даже на таком расстоянии ее оглушал запах боли и страха, волнами исходивший от маленькой Двуногой.
Не подходите! велела Листвяная Звезда своим соплеменникам. Она слишком напугана, вдруг бросится на нас? Эхо, подойди ко мне!
А зачем вообще к ней подходить? пробасил Птицекрыл, решительно выходя из-за выступа скалы. Это не наше дело! И вообще, вдруг это ловушка?
Он прав, поддержал Коротышка. Может, большой Двуногий сейчас прячется где-нибудь поблизости и ждет, когда мы подойдем ближе, чтобы нас сцапать.
Они мастера на такие подлости, подтвердила Кора.
Цветоглазка тоже горячо закивала, остальные коты неуверенно переглянулись.
«Пожалуй, они правы», подумала Листвяная Звезда, вспомнив рассказ Бурозуба о том, как Двуногий похитил его в лесу. Насторожив уши, она тщательно принюхалась, но запах несчастной малышки и ее стоны заглушали все другие звуки и запахи.
Глупости! воскликнула Эхо, выходя вперед. Опомнитесь, что вы говорите? Это всего лишь раненый ребенок, а никакая не ловушка! Вы посмотрите на нее лапу! Неужели вы думаете, что Двуногие покалечили бы своего ребенка только для того, чтобы поймать нас?
Не дожидаясь приказа Листвяной Звезды, она решительно подбежала к маленькой Двуногой. Оцепеневшие коты услышали, как их целительница нежно замурлыкала, а потом вся распушилась и задрала хвост, стараясь выглядеть как можно более мягкой, ласковой и милой.
Листвяная Звезда с невольным восхищением покачала головой. Ни дать ни взять настоящая домашняя любимица!
Двуногая детка перестала хныкать, посмотрела на Эхо и протянула дрожащую лапу, чтобы погладить ее. Эхо замурлыкала еще громче и подставила голову под ладонь малышки.
Я не хочу ее пугать, промяукала она, виновато косясь на соплеменников.
Листвяная Звезда взмахом хвоста отогнала остальных котов от выступа, велев им спрятаться за скалой. Чувствуя на шерсти любопытные взгляды, она с опаской приблизилась к упавшей Двуногой. Что и говорить, нелегкая это задача для предводительницывести себя, как домашняя кошка, да еще на глазах соплеменников!
Она очень слабо представляла себе повадки домашних котов, поэтому старалась в точности подражать поведению Эхо, которая, громко мурча, терлась боком о маленькую Двуногую. Листвяная Звезда вздрогнула, когда Двуногая протянула к ней свою розовую лапу, но сумела пересилить себя и не тронулась с места. Но когда Двуногая стала гладить Листвяную Звезду по спине, та, к своему удивлению, почувствовала, как оглушительное мурлыканье само собой забулькало у нее в горле. Она мурлыкала от удовольствия! Надо же, оказывается, поглаживания очень приятны.
Листвяная Звезда позволила Двуногой крошке гладить себя, пока Эхо осматривала ее раненую лапу.
Нога сломана, сказала целительница. Но я не могу наложить повязку на такую огромную лапу. И не уверена, что наши лекарства подходят для Двуногих.
Раз мы не можем ей помочь, значит, нечего зря время тратить! Листвяная Звезда вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной сердитый голос Птицекрыла. Оказывается, он без всякого разрешения подошел к ним. Нам территорию патрулировать надо, да и куча с добычей еще не полная, напомнил бурый кот.
Листвяной Звезде очень не хотелось бросать беспомощную малышку, но она не представляла, чем они могут ей помочь. Однако стоило ей отстраниться, как Двуногая малышка снова громко захныкала, скребя розовыми пальчиками по камням.
Нужно что-то сделать! воскликнула Эхо.
И что же? ворчливо поинтересовался Остроглаз, подходя к ним. В его голосе не было ни сочувствия или простой заинтересованности.
Например, найти ее семью, сказала Эхо, ощетинивая загривок. Мы не можем ей помочь, но Двуногие-то могут!
Склонив голову набок, Остроглаз пристально уставился на предводительницу своими дерзкими зелеными глазами. Он терпеливо ждал ее приказания и, в то же время, не скрывал того, что хочет от нее услышать.
Листвяная Звезда неуверенно переступила с лапы на лапу. Ей очень хотелось помочь малышке, но она не была уверена в том, что такое дело по плечу воителям. Она не могла себе представить, что сделал бы на ее месте Огнезвезд. Более того, она даже не могла вообразить его на своем месте! Дело не в том, что предводитель Грозового племени не мог бы пожалеть раненого Двуногого котенка, просто его жизнь была слишком далека от жизни Двуногих.
Но ведь она не Огнезвезд, и ее племя, волей судьбы, жило бок о бок с Двуногими!
Внезапно Листвяная Звезда почувствовала невидимое присутствие Пестролистой. Ей показалось, будто пестрая звездная кошка негромко шепчет ей на ухо: «Будь начеку! Судьба исполнится, когда настанет время, а не когда мы этого хотим».
Листвяная Звезда не поняла, что это значило, но в одном она была уверена твердопроисшествие с Двуногой малышкой было очень важным событием в судьбе Небесного племени.
Эхо права, громко объявила она. Небесное племя поможет раненой Двуногой.
Глава XI
Хорошо, но как мы узнаем, откуда она взялась? спросил Остроглаз.
Листвяная Звезда с облегчением перевела дух: глашатай не стал спорить с ее решением, хотя явно не был с ним согласен.
Шустрик, Билли-шторм, подойдите ко мне, приказала она, взмахнув хвостом. Вы знаете все закоулки на территории Двуногих. Посмотрите, вы когда-нибудь видели эту малышку?
Она вся напряглась, когда Билли-шторм очутился рядом, но рыжий с белым кот, даже не поглядев на нее, прошел мимо. Листвяной Звезде захотелось взвыть от досады, но она сдержалась. Домашние коты, сблизив головы, внимательно уставились на лежащую Двуногую.
Нет, к сожалению, покачал головой Билли-шторм. Я ее не узнаю.
«Нужно послать в лагерь за Чернушкой, решила Листвяная Звезда. Но вот вопросстоит ли расспрашивать Харвимуна и Макгайвера? Они живут слишком близко от Билли-шторма, а значит, вряд ли знают больше, чем он. Похоже, эта глупышка пришла сюда с другой части территории Двуногих».
Но прежде чем она успела отдать приказ, Шустрик вдруг вытянул шею и хорошенько обнюхал Двуногую.
Я узнаю этот запах! взвизгнул он. На территории Двуногих есть одно гнездо, вокруг которого растут самые вонючие цветы в округе, так вот от ее шкуры пахнет точно так же! он снова внимательно осмотрел Двуногую и уверенно кивнул. Мне кажется, я видел эти яркие шкуры, когда они весели на серебряном дереве Двуногих.
Огромное спасибо, Шустрик, кивнула Листвяная Звезда, а Билли-шторм с нескрываемой гордостью посмотрел на своего оруженосца. Ты сможешь отвести нас туда?
Наверное, расправил плечи Шустрик. Постараюсь.
В таком случае, давайте вернемся в лагерь и соберем патруль.
Когда коты уже готовы были пуститься в обратный путь, к Листвяной Звезде подошла Эхо.
Я останусь здесь, сказала она. Может, смогу ей чем-нибудь помочь. И вообще, малышке со мной будет спокойнее.
Листвяная Звезда кивнула.
Хорошо. Я пришлю тебе кого-нибудь в помощь.
Веснянка и Птицекрыл, обогнав остальных, со всех лап бросились в лагерь, и к тому времени, когда остальные патрульные вернулись, все Небесные коты уже знали о случившемся.