Остроглаз поднялся на ноги и вежливо кивнул ей.
Мне тоже, ответил он.
Листвяная Звезда опешила. Честно говоря, она ждала другого ответа и приготовилась к спору. Что ж, по крайней мере, Остроглаз не сказал «я же говорил».
Случай с Шустрым показал, что нам следует очень серьезно относиться к преданности «дневных» котов, спокойно продолжал Остроглаз. Всех, включая Билли-шторма, многозначительно добавил он.
Гнев охватил Листвяную Звезду, бешеный, как наводнение в разгар Листопада. Она с трудом удержалась, чтобы не броситься на глашатая с выпущенными когтями.
Ты сомневаешься в преданности Билли-шторма? прохрипела она, ужасаясь силе охвативших ее чувств.
Остроглаз сделал шаг назад, с искренним недоумением глядя на нее.
Нет, все так же спокойно и уверенно ответил он. По крайней мере, не больше, чем я сомневаюсь в преданности других «дневных» воителей. Я понимаю, как тяжело жить двумя жизнями, разрываясь между ними. Он невозмутимо лизнул подушечку на лапе и почесал за ухом. Может быть, с наступлением холодов и другие домашние коты захотят вернуться домой.
Листвяная Звезда поняла, что с нее довольно.
Мне кажется, ты сомневаешься в Воинском законе, если думаешь, что наши соплеменники могут так легко от него отказаться! взвизгнула она и, не дожидаясь ответа Остроглаза, помчалась прочь.
Она была в бешенстве и на себя, и на глашатая. Остроглаз безумно раздражал ее своим постоянным сомнением в «дневных» воителях, но сама она тоже хорошаустроила скандал на пустом месте, выставила себя истеричной клушей!
Почему, ну почему Шустрый решил покинуть племя, да еще именно теперь? Неужели Небесному племени нечего предложить домашним котам?
Подбегая к своей палатке, Листвяная Звезда вдруг заметила Билли-шторма, который неторопливо поднимался по тропе на вершину склона. Наверное, он возвращался к себе домой.
Коготь страха пронзил сердце Листвяной Звезды, и она, забыв обо всем на свете, бросилась вдогонку за рыжим котом.
Уходишь, значит? без предисловий выпалила она в спину Билли-шторму.
Тот обернулся, в глазах его застыло недоумение.
Да, до завтра, спокойно ответил он. Листвяная Звезда зажмурилась, пытаясь скрыть свое смущение, и услышала:Хочу заодно заглянуть к Шустрому, вдруг он передумает? Хотя, честно говоря, мне в это не верится!
Листвяная Звезда смущенно уставилась себе под ноги. Она хотела поговорить с ним совсем не об этом, но Билли-шторм теперь держался с ней вежливо и отстраненно, как и положено воину вести себя с предводительницей. А ей хотелось прижаться к нему и сказать, что она не переживет, если он навсегда покинет племя.
Очень хорошо, ровным голосом сказала она вместо этого. Я просто хотела убедиться, что с Шустрым все нормально. Можешь передать ему, что он может вернуться в любое время, когда пожелает.
Билли-шторм с нескрываемым сомнением сощурил свои круглые глаза.
Вот как? И ты полагаешь, что Небесные коты будут рады принять его обратно?
Листвяная Звезда вспомнила возмущенные вопли, поднявшиеся среди собравшихся, когда Шустрый объявил о своем уходе. И о том, что лишь несколько котов захотели попрощаться с бывшим товарищем. Что она могла ответить Билли-шторму? Да, многие Небесные коты не захотят простить кота, который нарушил однажды данное слово.
Я буду рада, это главное.
Билли-шторм еще раз кивнул и отвернулся. Но, отойдя на несколько шагов, он обернулся и негромко сказал:
Будь осторожна, Листвяная Звезда. Нельзя заставлять котов быть преданнымини тебе, ни Воинскому закону.
Листвяная Звезда долго стояла на тропе, глядя вслед удаляющемуся рыжему с белым коту. Одиночество жгло ей шкуру. Но все предводители одиноки в принятии решений, касающихся жизни племени. Значит, им, предводителям, следует полагаться только на себя!
По дороге в свою палатку Листвяная Звезда заметила на вершине Камнегруды две маленькие фигурки. Она тут же узнала котят Меднолистой и покачала головой. Что они там делают, да еще в такое время? Почему они не в детской? Разрываясь между тревогой и любопытством, предводительница снова побежала вниз по тропинке.
Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя, услышала она писклявый голосок неугомонной Сливки. Крапиволап, отныне тебя будут звать Крапивноус! Звездное племя гордится твоим твоими твоей отвагой и боевым мастерством, а мы рады приветствовать тебя в рядах славных воинов Небесного племени.
«Они играют в воинскую церемонию!»догадалась Листвяная Звезда, разом забыв все свои мрачные мысли. Спрятавшись в тени, она стала ждать, когда Крапивничек подставит Сливке макушку.
Но вместо этого Крапивничек замахнулся на сестру лапой с выпущенными когтями.
Вот еще! завопил он. Не хочу я быть воином! И вообще, Крапивноусдурацкое имя!
Что? изумленно вытаращила глаза Сливка, но Листвяная Звезда сразу поняла, что она только притворяется удивленной. Это тоже была часть игры. Чего же ты тогда хочешь? спросила Сливка.
Хочу жить с Двуногими, важно объявил Крапивничек. Тогда мне не нужно будет самому ловить себе еду и спать на заплесневелом мху, да еще рядом с тобой, а ты все время тычешь мне в пасть свои лапы! с гневным рычанием добавил он, скаля маленькие зубки. И вообще, ты вечно занимаешь всю подстилку, да еще вертишься!
За спиной у Листвяной Звезды послышались громкие шаги, и разгневанная Меднолистая подскочила к Камнегруде и грозно закричала:
Немедленно спускайтесь и шагом марш в детскую! Прости, добавила она, смущенно покосившись на Листвяную Звезду.
Ничего страшного, выдавила предводительница, глядя, как присмиревшие котята неуклюже спускаются по камням. Она понимала, что не должна оставлять без ответа только что услышанное, и в то же время нельзя было забывать о том, что перед нейвсего-навсего несмышленые котята. Если вы не хотите быть оруженосцами, то и не нужно, сказала она, небрежно взмахивая хвостом. У нас воинов и оруженосцев и без вас хватает. Не всем же повезет учиться охотиться, лазать по деревьям, драться с врагами и патрулировать границы
Ой, нет! Нет! завизжал Крольчонок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. Это все мы очень хотим!
Еще как хотим! поддержал его Крапивничек. Это же просто игра!
Сливка и Ручеек не проронили ни слова, они лишь со смесью испуга и отчаяния смотрели на предводительницу.
Ничего страшного, котята, сказала она, ласково погладив их хвостом по головам. Я уверена, что вы выучитесь всему этому. А теперь бегите к маме!
Стараясь не обращать внимания на холод, поселившийся в животе, Листвяная Звезда снова поплелась в свою палатку. Но и на этот раз ей не суждено было туда добраться. Едва дойдя до тропы, она снова заметила Остроглаза, сидевшего в тени большой скалы в компании Хлыста, Уголяшки и Птицекрыла.
Завидев предводительницу, все трое резко замолчали, повернув головы в ее сторону.
Сомнений не былоони только что обсуждали нечто такое, о чем ей, по их мнению, знать не следовало.
В первый момент Листвяная Звезда хотела остановиться и прямо спросить у заговорщиков, о чем это они беседуют, но что-то ее удержало. Вдруг они не захотят ответить на ее вопрос, и она снова окажется в глупом положении? Поэтому Листвяная Звезда, коротко кивнув, прошествовала мимо подозрительной компании.
Я буду самым лучшим оруженосцем! услышала она за спиной хвастливый голосок Крольчонка, семенившего следом за своей матерью в детскую.
Нет, я! мгновенно возразила Сливка. Я буду самая храбрая, самая преданная, самая лучшая
Листвяная Звезда нисколько не сомневалась, что так оно и будет. Вечерняя игра была забыта, и малыши всецело отдались новым планам. Воспрянув духом, предводительница вбежала в свою палатку. Свернувшись на мягкой моховой подстилке, она закрыла глаза, но не сразу нырнула в сонную дремоту. Сначала она попыталась представить себе Билли-шторма в каменном гнезде Двуногих. Неужели его дом похож на гнездо Шустрого, и Билли-шторм тоже живет среди каменных стен и крыш, скрывающих небо и деревья?
Постепенно сон вступал в свои права, и Листвяной Звезде стало чудиться, будто она бродит вокруг гнезда Билли-шторма и жалобно мяукает, прося впустить ее внутрь. Что это за звуки? Мягкие кошачьи лапы тихо-тихо ступали по земле, негромкие голоса доносились из темноты. Это домашние коты окружали предводительницу, они сердились на то, что она вторглась на их территорию и готовились напасть на нее
Резко открыв глаза, Листвяная Звезда с облегчением перевела дух, увидев знакомые песчаные стены пещерки, залитые тусклым лунным светом, струившимся в отверстие выхода. Никаких злых домашних котов не было и в помине, но почему тогда снаружи по-прежнему слышны шорох шагов и приглушенные голоса? Кто там?
Вскочив с подстилки, Листвяная Звезда отряхнула приставший к шерсти мох и бесшумно подкралась к выходу. Высунув голову, она обвела взглядом темные склоны и посеребренную луной тропу, ведущую наверх.
Остроглаз шагал вверх по склону, его темно-рыжая шерсть казалась черной в ледяном свете луны. За ним шли Хлыст, Кора и Коротышка, а между ними шагали воины Небесного племени! Вот они ненадолго остановись, чтобы обменяться несколькими словами с Уголяшкой, несшим стражу на вершине утеса, а затем продолжили свой путь.
Их было очень много, целый патруль. Листвяная Звезда, холодея от ужаса, смотрела вслед уходившим котам. Куда Остроглаз уводит их из лагеря?
Глава XIV
Несколько мгновений Листвяная Звезда в оцепенении стояла посреди своей палатки. Затем, ступая тихо как тень, она вышла наружу и стала подниматься на вершину склона. Ей пришлось сделать большой крюк, чтобы незаметно пройти мимо Уголяшки, который, судя по всему, был заодно с Остроглазом и был посвящен в тайну его ночных вылазок.
Белый коготь месяца сиял в черном небе, давая как раз столько света, чтобы Листвяная Звезда могла различать дорогу под ногами, но оставаться в тени.
Вскоре у нее не осталось сомненийОстроглаз и патрульные направлялись на территорию Двуногих.
Кремнешкур бесшумно и уверенно двигался в темноте. Веснянка, как всегда, весело приплясывала на ходу, словно не видела ничего опасного или незаконного в этом ночном путешествии. Птицекрыл молча шагал рядом с сестрой.
Стараясь держаться как можно ближе к земле, Листвяная Звезда подождала, пока патрульные пересекут открытый пустырь, отделявший ущелье от территории Двуногих. Она смотрела на своих воинов и не верила своим глазам. Судя по тому, как уверенно они держались, это была далеко не первая тайная вылазка.
Значит, Билли-шторм говорил правду!
Согнувшись так низко, что почти касалась животом травы, Листвяная Звезда поползла вперед, радуясь тому, что ветер дул встречный, а значит, патрульные не учуют ее запаха. На окраине территории Двуногих она метнулась за большой камень и притаилась, глядя на то, как Хлыст выстраивает патрульных вдоль Гремящей тропы.
С наступлением темноты на этой территории чудищ становится меньше, отрывисто объяснял городской кот. Но все равно нужно держать ушки на макушке. И запомните самое главноеникогда и ни за что не смотрите чудищам в глаза. Иначе оцепенеете, как кролик перед лисой.
«Кто дал тебе право поучать моих воинов?»вскипела Листвяная Звезда, выпуская когти. Хлыст вел себя, как наставник, обучающий стайку оруженосцев.
Рычание приближающегося чудища заглушило остаток речи Хлыста. Вот чудище выскочило на тропу, озарив своими круглыми глазищами съежившихся у обочины котов, и Листвяная Звезда невольно зажмурилась.
Когда рев стих вдали, Хлыст посмотрел в обе стороны тропы и скомандовал:
Вперед!
Патрульные дружно сорвались с места и, простучав лапами по твердому покрытию дороги, скрылись в тени на противоположной стороне.
Листвяная Звезда на подгибающихся лапах последовала за ними. Она потеряла из виду патрульных, но их запах привел ее через щель в изгороди на маленький пятачок за гнездом Двуногих, и тут Листвяная Звезда вновь увидела всех нарушителей. Они сидели на клочке редкой зеленой травы, надежно замаскированные ветвями кустарника.
Вот Хлыст, выбежав на открытое пространство, взмахнул хвостом:
За мной!
Он юркнул под ворота, закрывавшие вход в тесный проулок, и патрульные, все как один, последовали за ним. Коротышка замыкал цепочку, видимо, он должен был следить, не грозит ли котам какая-нибудь опасность.
Листвяная Звезда шмыгнула под куст остролиста и выждала, когда ее воины скроются в переулке.
После этого она с опаской приблизилась к воротам и прижалась мордой к просвету между деревянными планами. Патрульные, сбившись в тесную кучку, стояли в нескольких лисах от нее.
И помните: когда идете по камням, шаги всегда звучат громче, наставлял их Хлыст. Тренируйтесь ходить бесшумно.
И использовать любую тень, добавила Кора.
Хлыст одобрительно кивнул.
Да, Кора права. Не забывайте о том, что ваши глаза отражают любой свет в темноте. Чужие коты могут заметить блеск ваших глаз в тени.
Так что, если хотите проверить, что у вас впереди, лучше смотрите вбок, а не прямо, посоветовал Коротышка.
У Листвяной Звезды зашевелилась шерсть на спине. Неужели Хлыст готовит нападение на котов, живущих на территории Двуногих? При этой мысли у нее сердце ушло в лапы. Значит, они хотят истребить «дневных» воителей? Но разве Остроглаз мог пойти на такое? И тут Листвяная Звезда с холодной яростью вспомнила, сколько раз глашатай нелестно отзывался о домашних котах и как нарочно отстранял их от участия в племенных делах. Возможно, он давно лелеял свою ненависть к дневным воинам и планировал месть!
Когда патрульные двинулись дальше, предводительница проползла под воротами и потрусила следом, в точности исполняя все советы Хлыста. Она держалась в тени, ступала бесшумно и смотрела искоса, чтобы ее глаза не отражали света. Каждая жилка в ее теле дрожала от желания броситься вперед и открыто обвинить котов в предательстве, но Листвяная Звезда заставляла себя сдерживаться и ждать.
Хлыст свернул за угол и остановился возле стены, сложенной из красного камня. Ненастоящий оранжевый свет падал на стену с верхушки большого каменного дерева.
Если на стену нельзя забраться одним прыжком, постарайтесь влезть на нее, цепляясь когтями, стал тихим шепотом объяснять Коротышка. Только помните, это совсем не то, что по деревьям лазать, вонзить когти, как в кору, не получится. Здесь есть своя хитрость. Видите, камни лежат друг на друге, а между нимиполоски? Он указал хвостом на стену. Там всегда есть небольшие зазоры. Вся хитрость в том, чтобы уцепиться когтями передних лап за такие зазоры, затем нащупать задними лапами такие же выемки снизу, и подтянуться. Но это проще сделать, чем объяснить. Кора, покажи!
Черная кошка, кивнув, вышла на свет. Разбежавшись, она подскочила к стене. Листвяная Звезда с невольным восхищением следила за тем, с каким изяществом эта гибкая кошка повисла на гладкой поверхности, а затем, рывок за рывком, вскарабкалась на самый верх.
Кто-нибудь хочет попробовать? спросил Хлыст.
Птицекрыл нетерпеливо кивнул и тоже разбежался, как это сделала Кора. Прыжок у него получился сильный и точный, но когти пару раз с отвратительным скрежетом соскользнули с камня, так что Птицекрыл с большим трудом сумел подтянуться и встать рядом с Корой. Веснянка последовала за братом; сильные задние лапы одним махом вознесли ее на стену, после чего ей удалось с первого раза зацепиться за выемку и еще одним прыжком очутиться наверху.
Конечно, тебе прощеведь ты легче меня, проворчал Птицекрыл.
Затем настала очередь Кремнешкура, но черный кот тщетно скреб когтями по камням, пока не свалился на землю, шипя от досады.
Ничего страшного, успокоил его Хлыст. Потренируешься немного, и у тебя тоже получится.
Надеюсь, прошипел Кремнешкур. Это труднее всего, чему мы учились в ущелье!
Листвяная Звезда оскалила зубы. Она понимала, что молодому воину стыдно ударить в грязь носом перед городскими котами и, тем более, своими соплеменниками, которые раньше были обычными домашними любимцами. Впрочем, Веснянка и Птицекрыл, похоже, уже забыли, что когда-то жили среди Двуногих. Послушать, как Птицекрыл отзывается о «дневных» воинах, так и не поверишь, что сам он не родился Небесным воителем!
Ладно, идем дальше, скомандовал Хлыст и повел патруль вдоль стены. Через несколько лисьих хвостов он протиснулся между досками изгороди в тесный закуток, со всех сторон зажатый оградами и стенами. Коты, стоявшие на стене, спрыгнули вниз.
Листвяная Звезда бесшумной тенью кралась следом. Тем временем Хлыст, осторожно петляя между какими-то цветочками, подошел к очередной ограде. Внезапно шерсть у Листвяной Звезды встала дыбомона услышала, как в каменном гнезде Двуногих оглушительно залаяла собака.